A Magyar Athenas az első magyar nyelvű irodalomtörténeti lexikonunk, 1766-ban (valójában 1767-ben) jelent meg, és Bod Péter sokoldalúan gazdag tudományos munkásságának mintegy összegezése, ugyanakkor kiemelkedő teljesítménye a XVIII. századi erdélyi magyar művelődési életnek. Megírásának gondolatával régóta foglalkozott a magyarigeni tudós lelkipásztor, az Athenasnak tehát több évtizedes előzménye van. Műve anyagának összegyűjtéséről az író maga így vall az előszóban: "Több húsz esztendejénél, hogy ezen végre a' mint a' dologra keresve vagy történetből akadtam Jegyezgetéseket kezdettem tenni: de terhes és lélekben járó Hivatalom miatt, a' hol gondolhattam volna is, hogy valamit találok, nem utazhattam. Azon kivül is igen puszta és parlagföldre esett az én aratásom; mellyet a' sokszor itt kóborló Pogányoknak, Pokol szomszédoknak és a' szelid Musákkal rosszul egyező haragos Marsnak tüze annyira elperzselt, hogy még tsak tallózni is alig lehet rajta."

A Magyar Athenas megírására Bod Pétert kettős cél ösztönözte: Egyfelől a múlt emlékeit, főként a XVI. és XVII. században élt írók életét és műveit kívánta a jelenkor elé idézni. Az előszót követő a "Hazádat és magyar nemzetedet igazán szerető kegyes olvasó" című ajánlásban olvashatjuk: "Arra a' végre intéztetett ez az írás, hogy a' két Hazában Erdélyben és Magyar országban az előtt élt tudós embereket, kivált a' kik valami Világra botsátott Munkájok által emlékezeteket fenn hagyták, régi eltakartatott, megavult hamvakból megelevenítse, és újjonnnan világra hozza."

Másfelől nemzete becsületéért, tudományos hírnevének öregbítéséért szállt síkra, és ennek a szívből fakadó belső parancsnak az eredménye a Magyar Athenas. A nemzetet szolgálás nemes szándéka - írja Bod ugyancsak az ajánlásban - "... az az indulat, mellynek minden emberben meg kell lenni, engemet is arra ösztönöz, hogy a' mit felebarátimnak hasznokra, és a' Magyar Nemzetnek tisztességére 's ékesítésére ítélek lenni, abban ne legyek tsak hallgatással, hanem a' mi töllem kitelhető, azt véghez vigyem."

Bod a Magyar Athenasban 528 író (szépíró és tudós) életéről és munkásságáról számol be. Ezenkívül feljegyez 62 névtelenül megjelent munkát, és az általa ismert könyveket húsz szakcsoportban külön is felsorolja. Lexikonába bekerültek mindazok, akik valamilyen írásos emléket hagytak maguk után, akikről maga Bod tudott, vagy működéséről hallott. Jóllehet tárgyilagosságra törekedett, látásmódját protestáns hite és erdélyi székely öntudata erősen befolyásolták. A költőknél és íróknál többre becsülte a vallásos munkák, tudományos könyvek szerzőit.

Bod a Magyar Athenast a széles közönségnek szánta és olvasmányosságra törekedett.

Bellágh Rózsa
tudományos kutató
(Országos Széchényi Könyvtár)