Kovai Lrinc
Porta nomentana



*** TARTALOM +++
I. RSZ

II. RSZ

*** I. RSZ +++


A csszr arra bredt, hogy kt mosolyg, vidm arc hajlik flbe. Az gy
eltt a csszrn foglalatoskodott. Kiss htrbb telt, kerek arc suhanc
llott. Gndr, vrsszke hajt gondosan kente be illatos olajjal.
Felsruhja szabsban - br nem viselte a toga purt - zls s rafinlt
egyszersg ltszott. Nagy, kkesszrke szemben alzat, htat s szinte
szeretet volt, tiszta vidm arcn rtelem s szpsg. Csak a szorosan zrt,
duzzadt, rdes vonal ajka bontotta meg kiss arcvonsai harmnijt.
Szvre tette niesen puha, fehr kezt, s amikor ltta, hogy a csszr
tekintete rvetdik, lnyosan elpirulva, zavarban mlyen meghajolt.

A csszrn ajka puha cskkal rte a csszr hvs homlokt.

- Hallottam, egsz reggelig rtl... - mondta lgyan, vidman. -
Szerencsd, hogy tkergettl, te kegyetlen, a palota msik rszbe, mert
egyszeren elfjtam volna a mcsest. Ht nem rted? Ha nem kmled magad,
npeid bkjt veszlyezteted. Megint az nletrajzodon dolgoztl?
Persze... - mosolyogva blintott. - Vitztl nmagddal... Te ggs! Te
kegyetlen! Te rettegett... - duruzsolta lgyan, s odadrzslte orcjt a
frfi borosts llhoz. Tudta, hogy brmit mond nmagrl vagy firl, a
frfi, az reg, htprbs frj sztns, befel fordul gyanakvsval
gysem hiszi el, s ezrt csak a legotrombbb hzelgssel rasztotta el,
kellemes hangja hullmzsval, szeld, vidm arckifejezssel, hogy ha a
csszr magban marad s kineveti, mgis emlkezzk a szavak hangslyra.
Tudta, hogy ksbb a ktelkeds elhalvnyul, a hzelgs rdessge,
otrombasga pedig emlkk szeldl. - Mr csak nmagadat tartod egyetlen
mlt beszdtrsnak nmagad szmra? Elhzdtl tlnk... s tudod, milyen
fjdalmas ez? Egsz jjel vvdtam, tprengtem, hogyan vjam
egszsgedet... Hiszen a tlfesztett munka vekkel, taln vtizedekkel
megrvidtheti letedet... tmentem a fiunkhoz. Mindig megrzem, ha
lecsszik gyrl a takar... Lttam, mg mindig g a mcses!... "Ht te,
Lucius?!" - kiltok re. Nem felel. Kzelebb megyek, ltom, knnyes arccal
mered a mcses fnybe. "Mi bajod?" Sokig nem vlaszol, aztn trdemre
hajtja fejt, s gy suttogja: "Anym, n nem vagyok mlt, hogy dics, j
atym utn uralkodjam... Mily rettent klnbsg...  lestoll trtnsz,
legyzhetetlen hadvezr, bmulatosan tehetsges jogsz... s n... , mily
rettent sors ily ris utdjnak lenni..." Letakarja arct kezvel s
sr... sr... Megsimogattam fejt.... Olyan a haja, mint a legfinomabb
selyem... Olyan illatos, olyan gynyr... Nzd... - Felkelt, tlelte a
fi nyakt, s kzelebb vonta. A suhanc lnyosan sima arcn sr pr
mltt, szemt lesttte.

A csszr mly rszvttel, tapintatos, rejtett gnnyal s az reg frjek
blcs kszsgvel helyeselt. A csszrn shajtott:

- Rettent dolog anynak lenni! Hiszen csak az anya - egyedl az anya -
ismeri finak minden rtkt, minden rejtett tehetsgt... Az anya eltt a
fia lelke olyan, mint a tiszta viz patak... De vajon mit lt abban a
kvlll?

Elhallgatott, a csszr rezte, hogy a "kvlll" kifejezs egy kicsit re
vonatkozik. Zavartan mormogott, s jra helyeselt. A csszrn ismt
shajtott:

- Igen, egyedl n ismerem a fiamat... Lttam fjdalmt. Knnyeztem n is.
"Ne srj, fiam. Nehz sors egy ris nyomba lpni... De krd az isteneket,
adjanak hossz letet a csszrnak, s te tanulmnyozd gondosan s alzatos
hdolattal tetteit, tanulj bellk, alkalmazd letedben... Nveld
tudsodat, s akkor... esetleg mlt utd lehetsz..."

A csszr szinte sznakozssal nzte az ifjt. Lesttte szemt, hogy a
msik ne vehesse szre tekintett, nagy fehr lbt nzte, dszes sarujt.
A bokjra csavart rzveretes, piros szjakat.

- Srni csak regkorunkban szabad, ha megvvjuk harcainkat. gy senki sem
vlhet gyvnak a knnyek miatt. Fleg, ha van mit siratnunk... - szlt
kimrten.

A csszrn figyelmesen mrlegelte a szavak slyt. Aztn jra hangosan
shajtott:

- Lucius gynyr verset rt a legtitkosabb lmrl, melyet csak nekem
mondott el - szlt tetrlisan, rejtelmes arckifejezssel, egyre halktva
hangjt. - Vgya, hogy Rmban hatalmas, gynyr templom lljon a
Britannit legyz Claudius istennek, s  e templom flamenje legyen.
Gondozza az oltrok soha ki nem huny tzt... Lucius, olvasd fel a verset!

Az ifj jra elpirult. Lnyosan sima, telt arcn szinte zavar volt. gy
rezte, anyja minden szava kellemetlen borzongst futtat a htn. Torkban
melyt, desks z terjengett. Hna alatt nha klns viszkets cikzott
t.

- Anym... n csak neked... mondtam meg ezt a verset.

A csszrn bszkn felegyenesedett. Kezt elrenyjtotta:

- Neked csak elttem nem lehet titkod, mert egyetlen egyszltt fiam
vagy... - Hangja nneplyes volt. - Nekem pedig az uralkodm, az isteni
impertor s frjem eltt nem lehet titkom... A nyltsg, az szintesg a
gyermek s a tiszta erklcs hitves legszentebb ktelessge... -
Elhallgatott, s hangosan, lesen mondta: - Hiszen ha mskpp volna... ha
lelkemnek akr legrejtettebb zuga is fedve maradt volna uram, az isteni
csszr eltt, az alattomos rgalmazk, akik oly sok bnatot okoztak a
hatalmasoknak, brmivel megvdolhatnnak, s a frjem jogosan figyelne fel
kgysziszegskre... De a llek tisztasgban gy minden rgalom
sztfoszlik, s a rgalmazk megkapjk megrdemelt bntetsket, amely mr
oly rgta ksett...

A csszr elspadt. Idegesen lesimtotta borzas, sz hajt. - A rgalmazk
valban sok bnatot okoztak... - mondotta lesttt szemmel. A csszrn
ovlis, fehr arcn - amely most lnyosabbnak, sovnyabbnak, valahogyan
kisebbnek ltszott - tvibrlt az izgalom. Eddig el-elforgatta fejt, mert
gy rezte, a szeme alatt tlsgosan mly rnykot hagyott a szilaj
jszaka. Most egyenesen, mereven nzett r:

- Mert a bntetsk mindig elmaradt... Vakmerek lettek, s hlbl a
bizalomrt rettent bnatot s gyszt zdtottak red... Mit bnjk k, ha a
szved megszakad, csak k maradjanak hatalmon, hogy bizalmadat cseng
pnzre vlthassk fel a Claudius isten segtsgt kr np eltt...
Jsgodon mul Rma, s millik szembl a szeretet, st rajongs sugrzik
feld... De a csodlkozs is... Ha mr nem bnteted meg azt, aki sszetrte
szvedet, legalbb ne akadlyozd, hogy ezt n, a hitvesed, n, a nagy
Germanicus lenya megtegyem...

Csend lett. A csszr visszahanyatlott az gyra, s menekl mozdulattal
hzta fel a takart. rezte, hogy az ifj nagy, stt szembl rszvt s
riadt vrakozs szll felje. A kertbl a palota eltt hancroz gyermekek
lrmja csapott fel. Arra gondolt, hogy a gyermekeket akkor engedik a
fbejrat kzelben plt nagy medenchez, ha aznap nincs hivatalos
fogads. Egsz nap rhatok... - villant t agyn. gy rejtegette ezt a
gondolatot, mint titkot.

- Minden llampolgr keresheti az igazsgt... - szlt halkan.

- Minden llampolgr ktelessge, hogy elsegtse az igazsgtalansg
megszntetst, st az abban bnsk megbntetst. De helytelen, ha az
igazsgkeresk rm hivatkoznak, mert az udvari hivatalomhoz a jog szerint
figyelembe vehet feljelents nem rkezett. - Szavai fakn illeszkedtek
ssze vgtelen, kds, menekl mondatokba. Hirtelen elhallgatott. A
csszrn arcn gyzelem s izgalom volt. Felegyenesedett. Tmr, ers
melle megremegett. gy csapta ssze tenyert, hogy az ifj s a frfi is
sszerezzent.

- Mardos a fltkenysg! - csattant fel olyan hangosan, hogy a csszr az
reg, megrugdosott frjek szoksa szerint ok nlkl bntudatosan lesttte
szemt. - E fi jobban szeret tged, mint engem. Tegnap  egy msik
remnyteljes ifjval Marcus Salvius Othval meg azzal a kislnnyal, akit te
is ismersz, szretelni mentek Seneca szljbe... Lucius egy gynyr
szlfrtt hozott. "Nekem?" - krdeztem. "Ez a frt szerny fii ajndkom
Claudius istennek" - mondja. Nzd, ott van... - Az alacsony asztal fel
mutatott, ahol kicsiny, dszes aranytlcn gynyr szlfrt fnylett,
mint mess smaragdkszer... Intett a finak, aki gyors, szinte tncosan
ritmikus lptekkel sietett a tlcrt, s mikor a csszr fel nyjtotta,
ismt elpirult. Az sz haj fej megmozdult. A hossz, sovny kar
elrenylt, majd vatosan vissza-visszahzdott. A fi kezben a rhull
napfnyben csillogva pompztak a hatalmas, ovlis szlszemek.

Csend tmadt. Az arcokon feszltsg, vrakozs ltszott. - Most... most az
nletrajzomon dolgozom... mormogta a frfi, s... s vigyznom kell...

A csszrn merev arccal csvlta fejt:

- Ez a szl tkletesen rett s mzdes. Nem rt. - Lecspett egy szemet.
Megkstolta. - Mzdes!... - Ujjongott elragadtatssal. - Kstold meg,
kstold meg, nzd, szegny Lucius hogy pirul az izgalomtl. Egsz hten
bskomor lesz, ha elutastod ezt a gyermekien tiszta szvbl fakad,
szerny ajndkot.

A csszr az ifjra pillantott. Most elszr nztek egyms szembe rvid
ideig. Lucius tekintetben krs s gyermekes izgalom ltszott. A csszr
elmosolyodott. Elrenylt. Hossz, rncos keze a szlszemeket vlogatva
lebegett a tl felett. A napfnyben csillog szlfrtkn fak rnyk
siklott. Gondosan kivlasztott egy szemet, pontosan ott, ahonnan az asszony
lecspte az elst. Amikor ajkhoz emelte, keze egy pillanatra megtorpant.
jra kutatva, merev pillantssal nzett Luciusra. Ltta az rm elml
prjt lnyosan fehr arcn. Maga is elpirult. Halkan, bocsnatkren
nevetett. tvette a tlct, s nem nzve az asszonyra, evett. Szertartsos
csend volt.

- Valban, csodlatosan szp, zletes szl. Valamikor rdekelt a kertszet
- mondta vgl. - Azt hiszem, a napokban mgis megvalstom rgi vgyam, s
mint egykor Tiberius, elvonulok Caprae szigetre. Biztonsg, nyugalom. -
Szavban vgtelen vgyakozs volt. A csszrn arcn gyorsan megvltozott
valami.

- Lehetetlen... Nem hagyhatsz itt engem ellensgeim prdjul - mondta
fjdalmasan. - De klnben is, Tiberius megtehette ezt, hiszen Augustus
uralkodsnak biztos talapzatrl lpett a hatalomra. De mgtted Caligula
s sajt uralkodsod viharos esztendei maradtak, s ha eltvozol Rmbl,
rgtn kitr a lzads. Mert azt hiszed, a bszke Rma s a patrciusok
engedelmeskednnek egy volt rabszolgnak? n pedig, aki Germanicus lenya
vagyok, s hitvesi hsggel segtek neked, csak tehetetlenl nznm, hov
vezetik a trtet, zlltt nemtelenek a birodalmat, melyet te oly
hatalmass tettl.

A csszr hallgatott. Rvid ideig komoran nzte a szlltl ragads,
hossz, rncos ujjait. Egy pillanatra arra gondolt, beletrli a takar
szlbe, de nem akart rossz pldt adni Luciusnak, akinek arcn az
ldozatot bemutat haruspex htata ltszott.

- Mi akarsz lenni, Lucius? - krdezte hirtelen vidman, kzvetlenl.

Az ifj shajtott. Anyjra pillantott. Lesttte szemt, s gyorsan mondta:
- Klt...

A csszrn bosszsan legyintett:

- Vigyzz a szavadra! Nem lehetsz klt, mert a birodalom ura leszel. S a
npnek nem versek kellenek, de rend, jlt, olykor vasvessz. Szeresd a
valsgot, Lucius, s vakodj a kpzelet jtkaitl. - Aztn lrmsan,
ktsgbeesetten csapta ssze kezt: - Mennyi gond van ezzel a fival!
Mennyit, de mennyit aggdom! Reszketek rte! - Hirtelen megragadta a fi
kezt. - Menjnk. Ksznd meg Claudius istennek, hogy kegyesen fogadta
szerny ajndkodat.

Hirtelen egszen elfogta a harc izgalma. Szinte futva sietett ki a
terembl. Kint, a fbejrat mellett megkettztt praetorianus rjratok
helyezkedtek el. A csszrn tprengve, mely megbzhatsguk szerint
osztlyozott cohors katoni lehetnek, figyelte jelvnyket. Hirtelen a nagy
sszeeskvsek izgalmtl fullaszt lgkrt rzett maga krl. A diadal
napja ez? Taln... S ez a suhanc klt akar lenni... Pedig ma este taln az
a sors ri el, mint a kt btymat, csmet... Esetleg hen pusztul, mint
anym, vagy gyzhetetlen lgiktl krlvve, mreg ltal vsz el, mint az
apm...

- Teht klt akarsz lenni, fiacskm? - krdezte, s haragosan nevetett. -
Na j, lgy csak klt. Mg n melletted vagyok, addig lehetsz is. Hiszen
csak addig vagyunk boldogok mindnyjan, mg anynk vdszrnyai vnak
minket a rettent vilg ezernyi csapdjtl. Igen, Lucius... A vilg
rettent, az emberek aljasak, alattomosak - ismtelte varzslatszeren a
mindennap elmondott figyelmeztetst. - A vilg: ellensg. Csak az anya az,
aki mindig szeret, mindig megvd. Aki nzetlenl simogat, cskol, az lett
is felldozn rted, nem egyszer, de szzszor is... - Odahajolt az ifj
flhez. Nagy fehr karjval tfonta a fia nyakt. Maghoz vonta, s gyors,
forr suttogssal ezerszerre ismtelte: - Anyd mindent odaadja rted... S
mikor mr mindent odaadta, mikor reg, tehetetlen lesz... - akkor egyszer
jn egy n... egy teljesen idegen... teljesen ismeretlen n, s azt
kveteli tled, menj el vele, hagyd el anydat... S te... - hangja
megremegett. Szeme figyelmesen vizsglta fia hol spad, hol pirosl arct
- ... S te... elmgy vele. Otthagyod reg, beteges, tehetetlen anydat... -
Ltta, Lucius szembl nmn mlenek a knnyek. Megveregette az ifj
lnyosan sima orcjt. - J, j. Tudom, te csak engem szeretsz. Ugye, csak
anydat?...

A fi zihlva a hirtelen kitr srstl, bjt hozz. - Igen, anym, igen.
Csak tged... - Lelke sajgott. Duzzadt, de szorosan zrt ajka reszketett,
sszefogdzva, egymst tlelve stltak a nagy lila virgos bokrok kztt,
a hatalmas kert belsejbe vezet svnyen. Lucius rezte, hogy a nyakt
tlel karokbl, a hozzsimul cspbl, a nagy, ismers mellekbl
hirtelen klns rezzens rad. Maga sem tudta, mirt, elfordult, karja
lecsszott anyja derekrl. Indokolva mozdulatt, felvetette fejt, s
elragadtatssal, hangosan mondta: - Milyen gynyr vagy, anym! Oly szp
vagy, mint mg soha... Olyan fiatal vagy, mint egy lny... Mltkor, amikor
a kis Poppaeval s Othval felolvastuk egymsnak verseinket, k ketten azt
hittk, egy lenyrl rok. Persze rla, Poppaerl, s gy pirult, mint mg
soha. Mert mindig olyan vakmeren s tiszteletlenl beszl Senecrl.
Aztn, mikor megmondtam, hogy az anymrl rtam, erre - akr hiszed, akr
nem - olyan dhs lett, hogy srt mrgben. s Otho hajt ciblta...
semmirt.

A csszrn felfigyelt. - Azt hiszem, itt az ideje, hogy nagyobb trsasgba
kerlj, hiszen tulajdonkppen mr viselned kellene a frfitgt - mondta,
fontolgatva valamit. Arcn nyugtalansg volt.

Lucius riadtan tiltakozott:

- Nem... nem... gy sszeszoktunk... - s anyja szavt idzve, mint ahogyan
olykor tette, hadarta: - Nem! A trsasgban nagy a veszly. Mindenki oly
irigy, gonosz, alattomos.

A csszrn a ciprusoknak a napfnyben sttzlden vibrl lombjait nzte,
a fasor mgtt hzd virggyakat, melyeket alaposan felvert a gyom, s
csak a kertszlak fel es rszn tarkllott ritka nvnyek nhny
gondozott sora. A kertilak fala megkopott. A kicsiny teraszra felvezet
lpcsk kztt hossz fszlak nttek. A terasz eltt, a ciprussor
rnykban - fuvolval kezben - egy n lt. Furcsa, flig barbr, flig
rmai ruht viselt, amelynek szln a virggyak sara szrkllett. A
fuvolbl nha halk meldia rppent. A csszrn megllott eltte.
Hallgattak. A csszrn megvrta, mg a dallam elhal. Krlpillantott, s a
rszvt hangjn mondta:

- Locusta, mirt nem kred meg Narcissust, aki majdnem tz ve kormnyozza
a birodalmat, hogy javttassa ki ezt a kertilakot? Hiszen fiatalkorotokban
egytt dolgoztatok itt!

- Locusta Rma leghresebb mregkevernje volt, s egszen nyltan zte
mestersgt az udvarban. Kerek, sima arcn alig ltszott az idk mlsa.
Fak, de les szemben egy pillanatig olyan kifejezs volt, mintha a
csszrn rszvtteljes szavain tprengene, aztn elrehajolt, s a
ciprusok rnykban lgyan hullmz fre mutatott, melynek zld hullmain
kk, srga, lila virgok lebegtek...

- Ott a bokor alatt jrta t a kard a caesar hitvesnek szvt...

A csszrn hvs, feszlt tekintettel figyelte a jsn mozdulatlan arct.

- , rettenetes! Te lttad? s ki lte meg?

Locusta szntelen ajka gy mozdult meg, mintha mosolyogna:

- Ezt senki sem tudja. gy hallottam, ngyilkos lett, s a teste eltnt.

Lucius, aki anyja mgtt llott, izgatottan nyjtogatta nyakt.

- Sokat beszltek arrl, hogy...

A csszrn megfordult:

- Ki beszlt? Mit?

Lucius elnmult. Csend lett. A csszrn shajtott. rezte, sietnie,
rohannia kellene vissza a palotba, s mgsem mert mst kldeni Locusthoz.

- Egy haraps kutyt kellene elpuszttani - mondta gyorsan a megszokott
formult. Locusta blintott, s Luciusra mosolygott, mintha neki
vlaszolna:

- Biztos hls lesz neked, rnm, mindenki, akit csak megharapott... Az a
fene kutya...

A csszrn ajkn gnyos mosoly volt:

- Szeretem, ha az emberek hlsak! Ritka erny! n gyjtm a ritka
ernyeket, mint gyngyhalsz koromban a gyngyt. Ezrt persze olykor
veszlyes mlysgekbe kell lemerlni, mgis gy rzem, minden cselekedetem
nemes, j, hiszen a fiamrt cselekszem, s van-e szebb az nfelldoz
anyasgnl?

Locusta alzatosan meghajolt:

- Az anyasg isteni hivats. Az anya letldozatot mutat be egyszerre
valamennyi istennek. S ezrt a sors a legszebb ernyekkel jutalmazza meg
akkor is, ha egybknt irgalmatlan hozz. - Ruhja redi kz nylt.
Kezben ismers, kerek onixdoboz zldellt. A csszrn gyors, moh
mozdulattal kapta el. Egy pillanatig a legszvesebben elfutott volna, mint
fiatal lny korban, amikor elszr krt mrget a varzslntl, aki azta
alig regedett.

- A kutya gyanakv, s csak akkor eszik, amikor a tbbi... Milyen telt
ajnlsz?

Locusta gondolkozott.

- Gymlcs... De akkor nem biztos, hogy ppen azt a gymlcst eszi meg a
kutya, amit kell - szlt tprengve. - Taln gomba? Szp, nagy, friss
gomba... Ott biztosan kvetni tudod tekinteteddel az tel tjt. Ugyanabbl
a tlbl ehetsz. Eloszlathatod a gyanakvst anlkl, hogy leted veszlyben
forogna.

A csszrn blintott.

- Ki krt tled mrget mostanban? - krdezte halkan.

Locusta nevetett:

- A kutya...

- Narcissus? - szakadt akaratlanul az asszony izgalomtl sztnyl ajkrl.
Aztn hirtelen sszecsapta tenyert, s lnyos szertelensggel forgott maga
krl. - ! ! Gyzelem! Diadal! - Ltta, hogy Lucius spadtan, tgra
nyitott szemmel, bnultan lehull karokkal ll mellette, s hirtelen
kacagva lelte maghoz: - rtsd meg, te csacsi: a mreg a gyengk, a
flnkek fegyvere! Narcissus flnk s gyenge! Teht a csszr nem
hallgatott rgalmaira! Teht elutastotta vdjait!... Micsoda veresg ez
szmra! S micsoda diadal nekem! Hahaha... gy ltszik, tudomnyokkal kes
hitvesem egyelre nem akar legyilkoltatni! Tlzs is lenne kt felesg a
vrpadon! Ennyi asszonyt mg Claudius isten sem ldozhat Narcissus
bartsga oltrn... hahaha... ezrt volt ma oly hallgatag, mint a gyilkos,
ki ldozatval tallkozik. Narcissus teht gyenge! De ha gyenge, most kell
lesjtani r! Most! Most. De nem mreggel! Karddal s kllel!

Egsz lnye remegett az egyszerre feltr harci lztl.

Kzen fogta a fit, s futva rohant vissza a szles svnyen a palota fel.
Ruhja megfeszlt vaskos, fehr combjain. Lnyosan, karcsan hajlott futs
kzben, s kihevlve biztatta Luciust, aki hallspadtan, nmn futott
mellette.

A palota eltt, a napfnyben a praetorianusok megkettztt rsge
sorakozott. A csszrn ltta, hogy a fbejrat szles, alacsony lpcsjn
Afranius Burrus, a testrsg parancsnoknak atltaalakja tnik fel. A
kardok, a lndzsk tisztelgsre villantak. A csszrn lihegve lelasstotta
futst.

- j gyzelem! Mr aggdtam. Azt hittem... Narcissus is kirendelte hsges
legnyeit, s gy a kettztt rsg - suttogta a fia fel, a nagy lila
virgos bokor mg hzdva. Sietve igazgatta a futsban kibomlott hajt,
ruhjt. Szeme csillogott. Minden hvssg eltnt tekintetbl. Valahonnan
balrl temes lptek csattantak. Ht-nyolc praetorianus tiszt tnt fel.
Elttk Aulus Vitellius, hres hadvezr lpdelt. Csillog tarajos sisakban
magasnak, idegennek ltszott. A tisztek Burrus fel indultak. Kicsiny
csoportjuk sztvlt.

A csszrn nies gonddal, gyorsan igazgatta ruhjt. Arca duzzadt,
mozdulatlan lett.

- Narcissus... - suttogta, mintha elszr ltta volna reg szeretjt.
Narcissus, a csszr leghsgesebb bizalmasa, a rmai birodalom
kertszlegnybl lett, mindenhat ura, aki Claudius csszr elz
felesgt, Messalina Valrit htlensggel vdolta, s kivgeztette
szeretjvel, Silius Silanusszal egytt - megszokott, dszes ruhja helyett
szntelen, porfog himathiont viselt, mint a hossz tra indul vndorok.
Oldaln rvid kard. Kezben sszehajtott papirusztekercset tartott.

- Te vagy Afranius Burrus, a palotarsg parancsnoka? - krdezte rdes,
messzeszll hangon. Burrus Apoll-arcn gg volt. Meglepetten vllat
vonhatott, mert aranyozott mellvrtje megcsillant. Ajkt gnyosan
flrehzta. Narcissus felemelte a papiruszt tart kezt:

- Testrk! A caesar parancsa! Fogjtok el Afranius Burrust, a lzadt, az
sszeeskvt, a gyilkost!...

Dermedt csend tmadt. Afranius kardjhoz kapott. Narcissus htralpett.

- Ha ellenszeglsz az isteni caesar parancsnak, a hsges testrk itt
koncolnak fel - mondta. Szava hangos, lass, nyugodt volt. Vitellius
elrelpett, s fejt csvlva fogta meg Burrus hatalmas kezt.

- Ne szamrkodj, cimbora! Ht hogy is ktelkedhetsz egy pillanatig is az
isteni caesar jsgban s igazsgrzetben?! - Sokatmondan mosolygott. -
Akad, aki prtodat fogja... Akad...

A tisztek hangosan nevettek.

- Az isteni caesar el ksrnk azonnal. Add ide a kardodat! - Vitellius
lass, feltartzhatatlan mozdulattal vette ki a testrparancsnok kezbl a
fegyvert. - Gyere... gyere - biztatta bartsgosan.

Burrus krlpillantott. A praetorianusok ketts sora mozdulatlan volt. A
komor katonaarcokon kzny, illetve rdeklds vltakozott. Nem szlnak
bele a dolgokba! Nyomorult hmringyk! - vibrlt agyn a felismers. -
Menjnk a caesar el! - kiltotta spadtan a dhtl, s gyors, hossz
lptekkel, mintha meneklne a praetorianusok mozdulatlan sorainak
ltvnytl, sietett valahov elre. A tisztek kicsiny csoportja sszbb
hzdott krltte.

A csszrn dermedten szortotta szvhez kezt. A caesar parancsa? Nem. Ez
lehetetlen. Ha Narcissusnl valban a caesar parancsa lenne, mi szksge
volna arra, hogy Locusthoz jrjon mregrt? Hirtelen sszerzkdott, s
fogt csikorgatva markolt bele hajba. Valloms kell neki! A szeretm
vallomsa! Ellenem. Az jszakai trl... Afranius? rlt fltkeny volt. 
nem ruln el Thraxot! Ha pedig a valloms ksz... akkor ennek alapjn
Claudius valban knytelen lenne kiadni az elfogat parancsot. Hogy is
mondta? Nincs feljelents, de ha lesz. De mg nincs! Meddig? Taln estig.
Taln mg egy-kt rig. Nincs! Se feljelents! Se elfogat parancs. ,
istenek! Sietnem kell... Claudiushoz? Nem, a bejratokat mr elllottk a
katonk. Taln a kertet is krlvettk.

A gondolatok hol fellobbantak, s ilyenkor a cselekvs vad vgya didergett
t rajta, hol kihunytak. Idegessgben homlyosul szemmel nzett a fia
mozdulatlan, spadt arcba. Ltta orcin a knnyeket, s gyorsan, szrazon
mondta:

- Ne srj... ne srj... Hzdjunk a bokor mg. Haza kell jutni, hogy ne
res kzzel menjnk a cirkuszba. Gyere... gyere...

Meghajolva lopztak a bokrok kztt a palota mellkbejrathoz, mely a
csszrn lakosztlyhoz vezetett. Az elcsarnok sarkban a hvs, szles
padon Seneca lt. Eltte a kis Poppaea feje ltszott, s Otho nyurga alakja
imbolygott. A csszrn htrafordult:

- Menj, lj kzjk. Rgtn jvk.

Berontott a bels terembe. Nyomban btorok borultak fel. Lebbent a
feltpett ruha. Zrgve dltek fel a kincsek titkos rejthelyei fl
lltott szobrok, kicsiny dszcolonnk, az egyszer szalmbl font tskbl
mltt az arany, drgakvek zuhogtak, kszerek csrrentek. Lihegve rontott
ki. Megtorpant. Az elcsarnok ajtajban Vitellius alakja tnt fel.
Narcissus szrke himathionja lebbent.

- Te vagy Lucius Annaeus Seneca, a filozfus? - hallatszott a krds. A
csszrn nem hallotta a vlaszt. Ltta, hogy Narcissus a hrom
tantvnyhoz lp, s mosolyogva mond valamit. Aztn hangosabban fordul a
katonkhoz:

- Vigyzzatok, harcosok, nehogy valami baj rje az ifjakat, rizztek ket
szvlyes jszvvel. A caesar haragja csak a bnsket ri.  rtatlan. -
Intett Nero fel. - De szemlye a bke zloga. S taln az igazsg
feltrsnak egyik fontos eszkze. - Ezt mr Vitelliusnak mondta.

A csszrn ltta, hogy a katonk tovbb, felfel indulnak a lpcsn.
Llegzett visszafojtva hzdott htra. Besiklott az egyik fldszinti
terembe. Elbjt az oszlopok kztt. Aztn egyszerre gyors ugrssal vetette
ki magt a fldszinti ablakon a kertbe, s futott a kerti ton a cirkusz
fel.

A bajvvk dleltti gyakorlatukat tartottk. A fakardok temesen
csattogtak az reg, ppos Glaucus szavra, aki mr hsz ve oktatta a
gladitorokat. Thrax vgigpillantott a gyakorlk ktszer ketts sorn.

- Micsoda bandt szedtetek ssze - mormogta halkan Anicetus Corfix fel. -
Beszltem velk dleltt, majd valamennyien katonk voltak.

Anicetus, aki kirlyian dszes ruhban llott mellette, vllat vont. Kt,
vagyont r ruhakapcsol vllfibulja - az egyik gymnt, a msik rubint -
sziporkzva megmozdult.

- Persze hogy katonk. Kevs a hbor mostanban. Sokat hazakldenek. Ha
olyan ers legnyek, idejnnek bajvvnak. s naponta ktszzat elutastok.

Thrax megveten legyintett roppant kezvel. Ltta, hogy a gyakorlk
tekintete kvncsian, flnken tved felje.

- Ht n ezekkel nem vvok. Nem vagyok n mszros.

Anicetus les, rtelmes rkaarcn, melyet mr alaposan felszntottak a
rncok, helyesls volt:

- Ne is ldkld itt nekem a npet, cimbora. Elg, ha csak egy-egy
combdfst ejtesz. Pnzbe kerl a j bajvv!

- Kidobott pnz! Katonbl sohasem lesz j gladitor. Aki gy tanulta meg a
kardvvst, hogy a krtjelet vrja, mondom, menthetetlen. Egykettre
elvrzik. Ezt n tudom.

Anicetus komolyan nzett r:

- Ht az biztos, hogy a gladitor a kardvvs mvsze. Nem gyakorolnl egy
kicsit?

Thrax megvetleg lebiggyesztette klelvassal kovcsolt ajkt:

- Kivel?

Anicetus mosolygott. Orcin ktoldalt kicsiny, gyerekes, finom mlyedsek
nyltak, s rtelmes, les arca egyszerre megfiatalodott:

- Azt mondjk, mostanban iszol. Igaz? Naht, tettem be neked a flkbe
abbl a csodaborbl, melyet az a kopasz grg hozott hazdbl, Thrkibl.

A bajvv komoran nzett maga el. Anicetus vatosan, lesen figyelte a
gladitor oroszlnkarmokkal vsett arct.

- Jr-e mg hozzd jszaknknt az a fekete haj papn, akit idzel? -
krdezte szinte suttogva. Thrax hallgatott. Megdrzslte tmr, rvid,
vrs szakllt.

- Jr. Azt mondta tegnap, hogy ma fl napra csszr leszek...

Anicetus alzatosan nevetett:

- Minek az neked? Nagyobb csszr vagy te Rmban itt, mint akrki, aki
csak ott a palotban a bbort viseli. Vigyzz, bele ne keveredj valami
zrzavarba. - Kzelebb hajolt a msikhoz, s gyorsan suttogta: - Tz nappal
ezeltt mesltk a cirkuszban: megleti Narcissus ezt a felesgt is
Claudiusnak. Mert hogy regszik mr ez a Narcissus, fl, hogy egy fiatalabb
flretolja a csszrn gybl. Az asszony meg, ugye mg hozzd is jr...
Vigyzz, ha a palotba mgy, az gyon kvl szba ne llj vele. Majd ha
vge lesz... a vn udvaronc... elmondok n rla neked valamit, hogy ne
bnkdj nagyon.

Thrax ajkn ggs, trgr mosoly volt:

- A szeretirl? n senkitl se flek. Ha n leteperek egy asszonyt,
kigetem a testbl a tbbit, akrhnyan vannak.

Anicetus vatosan elhzdott.

- Nem. Mst mondok.

Thrax hallgatott. Lehajtotta fejt, s hossz, nehzkes lptekkel ment be a
flkbe. Bent csend volt. Csak a porond fell hallatszott a fakardok
csattogsa vagy a cirkuszi arna tls feln tncot gyakorl tncosok
rzkorongjainak pendlse, az etetst vr oroszlnoknak a pince faltl
lehalkult bmblse vagy az elefntok dhs trombitlsa. Thrax becsukta a
keskeny ajtt. Elhzta a kerevet mgl a sarokba rejtett hatalmas korst.
Shajtott, gyhogy a keskeny ablak ketts rcsn megremegtek a pkhlk.
Nagyot hzott a sr, kirlyi borbl. Fejt leszegte. Maga el meredt. jra
ivott. Vgigdobta magt a kereveten.

A folyosn gyors, lopakod lptek siklottak. Valaki vatosan felnyitotta az
ajtt. A bajvv behunyt szemmel hevert. De rezte az ismers illatszert, a
futsban kimelegedett asszonytest lehelett. Roppant keze kzd fogssal -
mint elefntormny a tnkt - sodorta maga mell az ajtban megtorpant nt.
Az asszony kezbl csrrenve hullott ki egy fonott szalmatska. Halkan,
rettegve felkiltott. Elsodrdott a mozdulat hevben. Belettte trdt a
kerevetbe, elakad llegzettel sziszegett. A bajvv alakja fekete
fellegknt bortotta be alakjt, csak a vaskos, fehr combok rebbentek a
flhomlyban, mint hirtelen lobban, kt fehr lng...

*

A menekls, a rettegs, a villmgyorsan rzdul csapsok, a hallos
veresg rnyka, mindez elhalvnyult a vad frfibirtokls
mozdulatkavargsban. Figyelmeztetni, srni, lesen kiltani akart a
segtsgrt, de a rtrs ritmusa mindent elsodort. A msik ereje lassan
tlttte be lnyt. Kisodorta ntudatbl a gyengesg szrke kdt...

Kint a folyosn a tncgyakorlatra fut tncosnk megtorpantak. Arcukon
mosoly villant. Koszorval kes hajuk stten lebbent a folyos
flhomlyban. Szemkben parzna szikra vibrlt. Fedetlen testk halvnyan
derengett.

- Szegny Thrax. Az ilyen jajgats asszonyok perzselik ki legjobban a
frfiert - hallatszott halk kuncogssal.

- A nagy Germanicus lenya van nla - szllott nneplyesen, bls
visszhanggal a folyos kls bejrata fell a flvak cirkuszi szolga
hangja.

- Germanicus lnya? - szisszent a csodlkozs a tncosnk ajkn.

- A csszrn?

- Ilyenkor?

- Vilgos nappal?! gy ltszik, beleszeretett! Menjnk innen, lnyok, mert
mg kijn s agyonvesszztet.

- Mi az ott? Hol kstek? - szllott a porond fell a kartncvezet
kiltsa. A lnyok egyszerre riadtan elrerontottak.

- Itt a csszrn! - szllott a suttogs. Elszr csak lepkeknt cikzott a
tncosok, a gladitorok, az ermvszek, a kocsihajtk, a bohcok, a
cirkuszi szolgk kztt, aztn lassan megtorpant a tnc, nem csattogtak a
gyakorl gladitorok fakardjai, nem nyltak az irdatlan slyok utn az
ermvszek, kzelebb jttek az istll fell az nnepelt, ggs, nyurga
kocsihajtk, elbotorkltak a torz arc, furcsa ruhs bohcok, lassan
sompolyogtak innen-onnan a kznys, szntelen szem cirkuszi szolgk.
Anicetus - hallspadtan az izgalomtl - topogott a folyos bejratnl.

- Vissza! Vissza! Minden istenre krlek benneteket! rtstek meg, nem igaz!
Egyszeren nem igaz! De ha igaz volna is... Azt akarjtok, hogy Thrax gy
jrjon, mint Silius? Hunyjtok be szemeteket, dugjtok be fleteket.
Nmuljatok meg s fussatok! Fussatok!

A tncosnk, a tncosok, a gladitorok, a sznszek, a kocsihajtk, a
bohcok, az ermvszek vatosan htrbb hzdtak nhny lpst, aztn jra
megllottak... Tekintetk kerlte egymst, de feltartztathatatlanul
szegezdtt a folyos homlyba.

- Ez a vakmer n hallba kldi szegny Thraxot - mondta idegesen egy
csodsan karcs, olmposzian szp tncosn.

- Ht az biztos, hogy a csszr - amg tzet szmolok - megtudja, s
keresztre fesztteti - vlekedett egy ristermet ermvsz, kinek roppant
izmai, ha nem emelt, lomhn, petyhdten lgtak, mint a hj.

- t? - biggyesztette szjt egy csinos arc, dszesen ltztt, fekete
haj kocsihajt. - Mindnyjunkat! Remek cirkuszi msorszm lesz.

- , mily rettent! , mily bnat! , erklcsk! - bgatott furcsa, korg
hangon egy nagyfej bohc. A lnyok egyike-msika nevetett. A bohc
felemelte karjt: - Legjobb lesz, ha mindnyjan letrdelnk. gy... Aztn
lyukat sunk a homokba. gy... Aztn beledugjuk a fejnket. gy... s...

Anicetus hallotta, hogy megzrren a flke ajtaja, s gy ugrott oldalt,
mintha vipera cspte volna meg.

- , istenek, n semmit sem lttam! Semmit sem hallottam! n itt sem
voltam... Flre! Flre! Most megy el!

A tmeg htrbb ldult. Csend lett. A lpsek kzeledtek.

- Erre jn! - mordult fel valaki.

- Lehetetlen!

- Taln eltvesztette a kijratot!

A folyos homlybl egyszerre merlt fel a csszrn s Thrax alakja. Az
asszony knny, kk ni tunikt viselt, mint a cirkusz tncosni a
gyakorlat eltt. Vrsesszke haja bomlottan hullott vllra. Srgskk
szeme most a beteljesls utn lgy, gsznkk, nyugodt volt. Nyakn
nszjelek sttlettek... Felemelte kezt. Hangja kiss rekedten csendlt a
dermedt csendben:

- Hozztok jttem, rmai np kedveltjei! Hiszen uralkodtok s hvetek
vagyok egyszerre. Nagy nnepsg zajbl szktem ide, hogy meghvjalak
mindnyjatokat a palotba. Fiam, Lucius Domitius Nero szletsnapja van ma!
Rtok vr a csszri birodalom ifj, vidm rkse! Mert nnepelhet-e a
birodalom ura a np szvnek urai nlkl? Jjjetek! Jjjetek! Szent
menetben induljunk oda, ahol mr vr mindnyjatokat a lakoma, a jtkra,
szpsgre vgy patrciusok, a birodalom nagyjai.

- Rszeg - suttogta megknnyebblten Anicetus mgtt egy izgalomtl diderg
tncosn.

- Ha  rszeg, akkor mindenki rszeg a palotban, s ha mindenki rszeg,
akkor nincs baj - fejtegette gyorsan, halkan a bohc, aki most emelte ki
fejt a homokba sott lyukbl.

A kocsihajt a hivatsos szoknyavadszok hideg, mrlegel tekintetvel
nzett vgig az asszonyon.

- Menjnk, cimbork. Rohanjunk. Mert ha nem, akkor szreveszi, hogy
szrevettnk egyet-mst, s mint vatos felesghez illik, felkoncoltat mint
felsgsrtket. Gyernk! vltsnk!

Anicetus csak most trt vgleg maghoz. Elreugrott. - Cirkusz dicssggel
koszorzott npe! Kiltsuk egyemberknt: Dicssg! Dicssg neked,
Agrippina Claudia! Dicssg az ifj, ragyog elmj fiadnak: Lucius
Domitius Nernak!

Az ordts megknnyebblten viharzott fel. Mindenki ujjongott, egymsba
kapaszkodva tolongott, vihncolt. Agrippina alakja egy pillanatra eltnt a
felje tr tarka sokasgban.

- Emelj fel! - kiltotta Thraxnak. A bajvv egy pillanatig habozott, aztn
tkapta vaskos, fehr combjait, s vllra lendtette az asszonyt. A
megknnyebblt ordts elragadtatott vltss fokozdott. A cirkusz tjra
nyl minden bejratbl, az utcrl, az lsek soraibl vidm izgalommal
kiltoz csoportok futottak. A csszrn kezben felszikrzott valami.
Hull csillagknt rppent a tmegbe, mely egyszerre rvnyt vetett. Thrax
rezte a szeretje combjainak rezzensbl, hogy Agrippina jra ajndkrt
nyl, s rt szakllval beczve az asszony trde hajlatt, kiltott:

- Ne a praetorianusoknak tartogasd kszereidet!

Agrippina szdelegve a nsztl, az izgalomtl, rzta szks, bomlott hajt.

- A praetorianusok csak csszri parancsra mozdulnak. Nincs parancs! Csak
ha lzads van! Nincs lzads! Nincs ellensg! - Szttrta kezt. - A
palotba, ti drgk! Ti nagyszerek! Ti kedvesek! Ti rm varzsli! Ti
btorsg fejedelmei! Velem! , hogy rl majd a fiam! Teljes dszbe
mindenki! Kardra, pajzsra, gladitorok!

Thrax nevetett.

- Hadvezr lettl? Ha akarod, gy viszlek vgig a vroson! De taln mgis
lj a hordszkbe. Ha gy ltnak a szeretid, megmrgezik a...

Az asszony elrehajolt. Belemarkolt a bajvv sr, rt hajba, s les
hangon, melyben valban orgiasztikus zengs vibrlt, kiltotta:

- Thrax! Te nagykardos! Vezesd a npedet!

A bohc, aki hol bedugta fejt a homokba vjt lyukba, hol jajgatott, ha a
tbbiek kezre tapostak, jra felegyenesedett, s teli torokbl
kukorkolta:

- Halljtok! Nagy kardos vezr! Hahaha... Nagy a kardja! Nagy?! Hahaha...

A bajvv megfordult, s az ugrndoz, rivalg tmegen t indult a nagy
kapuk fel. A sokasg ujjongva hmplygtt utna. Azok, akik befutottak a
szllsokba ruhrt, fegyverrt, nagy faunugrsokkal ldultak, hogy a menet
elejre kerljenek.

*

Narcissus ravasz, telt, rncos, de mgis rdes kertszlegny-arcn jakarat
s figyelem volt. Trdre tette gyrkkel zsfolt, ers ujj kezt:

- Tvedsz, Seneca, ha azt hiszed, Silius Silanus sorsra akarlak juttatni.
Nem vdollak sszeeskvssel, de segts nekem, hogy megszabadtsam
caesarunkat olyan ntl, aki a hallt jelenti szmra. - Ajkn bartsgos
mosoly volt. - Mita vagy Agrippina szeretje, s mivel okolta meg
viselkedst ez a gonosz hetra?

A filozfus fejt felvetve, mozdulatlanul lt. Szrke szemben kzny
ltszott. Narcissus jra mosolygott.

- Persze, ez a kihallgats csak udvariassg s tisztelet jele. Mint minden
vitathat rsod s kivl mved hsges olvasja, termszetesen nem vetlek
al knvallatsnak. De hogy elkerljem ezt a kellemetlen ktelessgemet:
elre megrattam vallomsodat... St megcfolhatatlanul hiteles alrsod
is mr itt keskedik. - Kezben fellebbent a papirusz, s a filozfus
lthatta nevnek az rs aljn kanyarod betit. Szegletes arcn egy
pillanatra trezzent a harag. Vgigsimogatta bls homlokt, khintett.
Elmosolyodott.

- Ha nem is hiteles, de megcfolhatatlan. Ha brk el kerlk, tiltakozom
a hitelessge ellen.

Narcissus reges, alzatos gnnyal hajtotta le fejt:

- Ha felolvassk neked e vallomst, egyetlen szavt sem tagadhatod, ha
filozfus vagy, teht az igazsg papja. Ltod, Burrus sokkal megrtbb volt
- kezben egy msik papirusz zrrent. Rvid ideig hallgatott. Aztn
Luciushoz fordult, aki sztlanul, klns kvncsisggal az arcn llott a
nevelje szke mgtt.

- Mondd, Nero... Te tudtad, hogy anyd a neveld szeretje?

Lucius nagy kk szemben nem flelem, csak izgalom volt.

- Verset rtam errl...

- Mit rtl?

Lucius ltta, hogy minden tekintet rszegezdik, s lass, ritmikus
mozdulattal simtott vgig hullmos, szksvrs hajn. Fejt felvetette,
mint a szaval sznszek.

- Azt rtam, anym tette tiszteletre mlt, mert aki ily sok csodlatos
gondolatot hordoz, mint Seneca, az felette ll a trvnyeknek, mely ellen
vtkezik. Hiszen a trvnyrl bebizonyult, hogy hasznlhatatlan, ha egyszer
egy filozfusnak ellene vtkeznie kell.

Egyszerre mind a hrman mosolyogtak: Narcissus elismeren, Seneca bszkn,
Vitellius hangos elragadtatssal.

- Vakmer gondolat!

Lucius arcn pr mltt.

- Az ember akkor szolglja legjobban az isteneket, ha vakmer gondolatokat
hordoz lelkben.

- Narcissus apr, les, fekete szemben tprengs ltszott.

- Mgis, Nero... a becslet gy kvnta volna, hogy te megvdd annak a
hzt, akinek hatalmat, kincset, egy egsz birodalmat ksznhetsz, s ezrt
mindent mondj el Claudius istennek...

Lucius telt, lnyosan sima arcn bszkesg mltt el.

- ppen a becslet knyszertett arra, hogy hallgassak. Mert tehet-e
becstelenebbet ember, ha a legnfelldozbb, a legtisztbb anya akarata
ellen cselekszik?

Narcissus hallgatott. Hosszan, figyelmesen nzett az ifj arcba. Aztn
flrehajtotta fejt.

- Lucius Domitius Nero - szlt halkan, nneplyesen. - Az rtelmed s a te
nagy szereteted egykor leted rettent bukst okozza majd. Ha valaha
uralkodni akarsz, s nem elgszel meg a bb szerepvel, akkor vagy anyd l
meg tged, vagy te t... Ha  l meg tged, akkor jl jrsz, mert lelked
tiszta marad, s a boldogok elziumi mezejre jutsz. De ha te ld meg t,
akkor elkveted valban a legnagyobb bnt, melyet csak ember elkvethet.
Lelked kihuny, s egyms utn kveted el knny szvvel a legrettentbb
bnket, hiszen azok mind kisebbek lesznek, mint az els... a legnagyobb...

Csend lett. Lucius telt, tiszta arcn az elszntsg heve lobbant.

- Ha brmit tesz anym, n szzszor elmondom:  a legszentebb,  a
legjobb...  a legnzetlenebb... Mg lek, csak t, egyedl t fogom
szeretni, mert  megmondta: Ha brki irnt szeretetet rzek, azt az rzst
tle veszem el, t fosztom meg attl. Mert minden szeretetem az utols
lobbansig az v. - Hangjban a szavalmvsz igaz ptosza s a mlysges,
egsz lelkt betlt, szinte, tiszta szeretet csendlt.

Mindnyjan figyelmesen, htatosan vagy elragadtatottan nztek r.
Narcissus shajtott.

- Igen... ltom, engesztelhetetlen ellensgem leszel. De mgis most, hogy
tged hallottalak, dntttem. Mg ma Messalina sorsra juttatom anydat.
Most ltom, milyen mrhetetlenl gonosz. Hiszen a legnemesebb rzsek ltal
kergette a fit a legnagyobb bnbe, a legmlyebb zllsbe. Ily gonoszsgra
mg a dmonok sem kpesek... csak anyk... S vdat emelek ellened is,
Lucius Domitius Nero!

Seneca most spadt el elszr.

- Mivel vdolhatod?! - kiltott flig felemelkedve ltbl. Narcissus
szomoran elmosolyodott:

- Anyaszeretettel... Mert a szeretet, mely termszetesnek vli a szeretett
egyn bneit, maga a bn. Nem vagy mlt a csszri bborra, Lucius
Domitius.

Az ifj arcn nem ltszott megdbbens. sszefonta a melln karjait, s
felvetett fejjel kiltotta:

- Csszri bbor?! Kevs! Nagyon kevs! n klt akarok lenni, s mris az
vagyok!

Vitellius hangosan, de elismeren nevetett. Seneca szemben szeretet
csillogott. tkarolta az ifj nyakt, s megcskolta kihevlt homlokt,
Narcissus jra szomoran mosolygott.

- Remlem, gynyr versben szidalmazol, s felvsed nevemet a gonoszok
emlkezetnek stt mrvnyra.

Seneca gnyosan felvonta szemldkt: - Te is klt vagy? - s halkan, csak
maga el mormogta: - Csodlom... A felszabadtott rabszolgk kztt kevs a
klt. Kaptk a szabadsgot, mstl kaptk, s nem karddal vvtk ki. De az
llamvezets gyakran kltszet, mely mindenesetre azz lesz, ha tbb mint
egy vtizede gyakorolja az ember. Megyek a csszrhoz. nletrajzt rja,
s gyakran nagyon izgatott llapotban van. - Olaj a tzre, csak legalbb
jl gjen most a tz - gondolta. Felkelt. Intett Vitelliusnak, aki az
izgalomtl bnultan llott az asztal mellett, hogy rizze a foglyokat.

Kint zene pendlt, fuvolk bgtak, morajlott a dob, spok rikoltottak. A
palota eltt tarka tmeg hmplygtt. A menet ln hordszk lebegett ngy
ermvsz heraklszi vlln, s gladitorok villog, szrnyas sisakos,
dszpajzsos csapata lpdelt.

- Evo! Evo!!! - harsant fel a kilts. A hordszk megllott, lassan a
fldre ereszkedett le. Narcissus ltta, hogy a sztnyl fggnyk mgl
Agrippina alakja merl fel. Mellette egyszerre feltornyosult kt gladitor
ris alakja. Eltte - mint tzhny mlybl feltrt rc-cyclops - tettl
talpig aranyozott pnclban lpdelt a vrs szakll Thrax. Rgi, tarjos,
szrnyas sisakjban kt fejjel emelkedett ki a tmegbl.

- Vitellius, lljtok el a kapukat! Valaki fusson a palota fbejrathoz,
hvja a testrsget!

Kint vidm zaj, kurjongats csapott fel, aztn egyszerre flszz hang
harsant:

- Dicssg Nernak! Dicssg! Dicssg! Sokig ljen! Ave! Ave! - Vitellius
hallotta az elcsarnokba betdul sokasg vidm kacagst, a lnyok
sikolyt, a gladitorok rcesen csrren lpteit. A kijrathoz ugrott.

- Mr ks...

Narcissus kitekintett. Arcn spadtsg mltt Az el csarnokban a kis
Poppaea s Otho krl lldogl, rizetnek kirendelt hrom praetorianus
meglepetten nzte a vihncol tmeget. Narcissus megfordult.

- Vond ki a kardodat, Vitellius s ti is... - intett a tiszt fel. -
Beszlek vele. Ha egyetlenegy is fegyvert emel rem, dfjtek le ezeket. -
Lass, szertartsos mozdulattal intett a kt fogoly fel. Felvetette fejt.
Szlesre trva hagyta maga mgtt az ajtt, s kilpett az elcsarnokba
vezet lpcsre. Agrippina, aki meztlb haladt kt bajvv kztt, most
tekintett fel. Arcn egy pillanatig aggodalom rezzent, dh izzott fel,
aztn iskolzott, kifogstalan arcjtkkal hzta mosolyra ajkt:

- , Narcissus, te hsges bartunk! Ht te is eljttl, hogy kszntsd
Nert, az ifjt, a ragyogt?

Szttrta kezt. Thrax, aki egyedl tudta a valsgot, gy meglepdtt,
hogy roppant alakja botladozva megingott, aztn mint rcfelleg hzdott
oldalt. Agrippina egyik kezt a hatalmas udvaronc vllra tette. Rvid
ideig hvs izgalommal nztek egyms arcba. Az asszony flig htrafordult:

- Hveim! Ti np kedvencei! me, a palota hatalmas embere: Narcissus, a
hsgesek kztt a leghsgesebb nevben hvlak mindnyjatokat soha nem
ltott lakomra. Mily rm nekem, hogy itt ltlak... itt dvzlhetlek a
palotban.

- Evo... Evo... - zgott fel ujjongva. Narcissus, aki mozdulatlanul,
kifejezstelenl, de mgis spadtan nzett az asszony arcba, hozzhajolt:

- Ha egyetlen bajvvd fegyvert fog rem, fiadat hasonl sors ri!... -
kezvel a nyitott ajtn t mutatott a szobba. Agrippina mosolyogva
blogatott:

- Igen... igen... jjj... beszlgessnk. Ez nnep oly sok intzkedst
kvn. Olyan vratlan nnep. - Vidman integetve htrafordult az
elcsarnokban nevetgl sokasg fel: - Mg megkezddik a ds lakoma, az
nnepelt nekel nektek, cirkusz fejedelmei! Valami szpet, szerelmeset, ti
np szvnek birtokli! Krjtek meg t!

Egy pillanatig csend volt, aztn olyan tapsvihar csattant fel, hogy a
csarnok megtelt mennydrgsszer morajjal.

- neket! neket!

Narcissus htrbbhzdott.

- Nero! Nero! Nero! - hallatszott temesen, mint a cirkuszban. Vitellius,
aki kezben kardja markolatt szortva, nehezen llegezve llott a kt
fogoly mgtt, ltta, hogy az ifj elrelp.

- Uram, a csszr parancsa... - kezdte. Hangjban egyszerre knyrgs s
fenyegets volt. Lucius elvrsdtt, most elszr, feltr haragjban.

- nekelni akarok! Nem hallod, hogy hvnak?! - A tmeg temes kiltsa
tbizsergett rajta. Knny, mmoros izgalom tlttte el. Mindenrl
megfeledkezve, halk ddolssal prblgatva hangjt, khintett.

Vitellius ktsgbeesett tekintetet vetett Narcissus fel. A hatalmas
udvaronc ismt kzelebb hzdott a nyitott ajthoz. Egy pillanatra csend
lett. Lucius haragosan dobbantott lbval. Arcn mltatlankods lobbant.

- Ltod, elhallgattak! - rivallt r kezt rzva Vitelliusra. - Meglhetsz,
de nem tilthatod meg, hogy nekeljek.

Vitellius arca szrke volt az izgalomtl.

- Csak onnan a kszbrl... S csak egy dalt... - hadarta. Keze megmozdult a
kard markolatn.

- Ne - ro! Ne - ro!! Ne - ro!!! - csattogott az temes kilts. A taps jra
visszhangosan mennydrgtt fel. Lucius megllt a szoba kszbn, Szemben
nem hallflelem, de izgalom volt. Orci kipirultak. A taps s az
elragadtatott kiltsok zgva harsogtak felje.

- Nero! Az ifj, a ragyog!

- nekelj!

- nekelj!

Lucius felemelte kezt:

- Mit nekeljek? - kiltotta kellemes, cseng hangon.

- Jaj de szp ifj! Jaj de gynyr hangja van - muldoztak egyszerre vagy
flszzan. Thrax, aki nem vette le szemt Vitelliusrl, mintha hozz
szlna, mlyen kondul hangjn mondta az utcadal nevt, melyrt kzel egy
ve bolondult egsz Rma:

- Ht nsz jszakjt...

A feltr ujjongsban dionszoszi orgik dngse vibrlt.

- A Ht nszt... a Ht nszt!

Agrippina sszecsapta kezt:

- Nem! Nem... Ez lehetetlen! Az n tiszta fiam... Mst! Mst!

A tmegben a fktelen vidmsg kacagsa harsogott:

- De igen! Ezt akarjuk! Hahahahahaha!...

Lucius kiss lbujjhegyre llott. Mgtte flig kicsszott a hvelybl
Vitellius szles kardja. Lucius htravetette fejt, kidllesztette mellt.
Ajkrl lgyan, forrn szllott az egygy, de mindenki flbe csendl
dal:



Ht nsz jszakja izzik elttem,
 A szent holdtltt vrom n...
 Bomlik ds hajad, ajkadon mmor,
 Trul a tested felm...
Hirtelen elhallgatott, mintha csak most rten meg a szavak rtelmt. Arca
lngvrs lett. A sokasg egy pillanatra elnmult, aztn elragadtatott,
harsog kacagssal hullmzott kzelebb. Narcissus intett. A tmeg
megllott, elznlve a lpcs tetejt. Lucius ajkrl tovbb zengett a
dal. Ers, kellemes, ifj hangja betlttte a csarnokot.



Nem fedi cspd sem a kicsi ftyol,
 Mily forr az led, leny!...
 Rvlet kde bortja a forrst
 A szent tboly, a szent este hajnaln...
A dallamban mr a nsz eltti trelmetlensg lktetett, lobogott. Az
sszeboruls heve. A tmeg lecsendesedett. Az arcok kisimultak, vagy
feszltek lettek a felrajz emlkek csillog vagy bnatot rejt rnyktl.
Lucius akaratlanul tlpett a kszbn az nek lendletben, de a mgtte
ll praetorianus kardja nem rppent ki a hvelybl. Vitellius arcn zavar
s szinte htat volt. A dal tovbb zengett, s szz meg szz llek
rebbent meg lgy fuvallatban:



Szrnyas csodaprducon jn Eirne
 Aranytz fergetegn...
 Titok szirma hull le a kerevetre,
 Zengj! Evo... Evo...
- Evo!... Evo!... - Harsant szz meg szz torokbl. A dobok
felmorajlottak, a spok felujjongtak. Lucius jra elrelpett. Egyszerre
szz kz nylt felje dvzlsre. Elspadt. Elresodrdott az er
hullmban, s a tmeg zajn tlcsap hangjba mr dionszoszi
vihncolsknt keveredett a disszonancia...



Meztelen, mint a holdsugr, tested
 Nyugtalan tzknt perzsel...
 Derekad vel, rjng a cspd,
 Asztart most veled lel...
- Veled... Veled... Evo! - A tmeg elrelendlt mindent elsodr, ujjong
rmben. Agrippina ltta, hogy Lucius alakja gladitor vlln emelkedik a
sokasgbl. Dermedten felkiltott, de Lucius vrsesszke feje fl nem
nylt villong penge. Narcissus nmn, sszeszortott ajakkal sodrdott
mellette a tolongsban. Hirtelen - anlkl hogy egyikk is szlt volna -
tljutottak az oszlopok sorn, s megllottak egy kicsiny, res emeleti
teraszon. Agrippina hallspadtan lihegett.

- Nem ltk meg... Nem ltk meg... - ismtelte szdelegve.

Narcissus ltta, hogy jobban megrzi hidegvrt, mint az asszony, s fak
arcn gg tnt fel:

- Majd megld te, ha valban uralkodni akarsz. Vagy  tged...

Agrippina kiegyenesedett.

Spadtsga elmlt.

- Nem baj. Csak uralkodjk - mondta, s halkan nevetett: - A tszod
kiszabadult.

A frfi a palota fbejrata fel intett:

- De kt szeretd pomps vallomst tett... Mr tkldtem Claudiusnak.

Agrippina gondolkozott:

- Mg nem kapta meg, mert ilyenkor, befejezve az rst, frdbe megy... De
mirt tetted mindezt?

Narcissus rezte, hogy most a ltszlagos szintesg meggyzbb, mint a
legravaszabb rv.

- Beld szerettem regkoromban. El akartam puszttani szeretidet.

Az asszony nevetett.

- S mellesleg engem is, mint Messalint...

Narcissus nyugodtan nzett a palota fel, ahol a fbejratnl a
praetorianusok megkettztt rsge llott. Soraik csillogtak, mint ketts
aranykszb.

- Nem, erre nem gondoltam. n csak szeretid ellen tmadtam. Ha most
meglnek gladitoraid, akkor holnap tged l meg Claudius. Hiszen mindenki
tudja, mirt tenn.

Agrippina shajtott. Lassan, fokozatosan - nehogy a msik flremagyarzza -
hozzlpett, s tlelte vllt:

- Bolond vagy... reg, fltkeny bolond. rtsd meg, itt a birodalomban csak
te tudsz helyesen kormnyozni. Csak te! Ht vletlen, hogy Claudius gy
hallgat rd? Vagy taln n a szeretd lettem volna akkor... rgen, ha nem
ltom: a bartsgod az sszer uralkods els felttele? Nem, Narcissus, te
nem vletlenl vezeted a birodalmat immr tizedik ve. n csak vdekeztem
most, s sohasem fordultam ellened. Emlkszel, azt mondottam, hogy a dnt
kzdelemben melletted leszek. - Hangja elhalkult: - a dnt kzdelem rja
elrkezett. Ma kt hatalom van az udvarnl: n s te. Mirt trjnk egyms
ellen nappal, ha jjel oly hossz ideje megrtettk egymst. - Hangjban
trgr nevets csendlt.

Narcissus elmosolyodott. Pillantsa kutatva szegezdtt az asszony mr
nyugodt arcba.

- Ktsgtelen, hogy Claudius egyms ellen jtszott ki bennnket - szlt
vgl engedkenyen -, de mi a biztostk, hogy te nem jtszod ki Claudiust
ellenem az els alkalommal, ha - oly ritka esetben - mint frfi kzeledik
hozzd? Ilyenkor nagyon engedkeny...

Agrippina jra tlelte a frfi vllt. sszesimulva llottak az oszlopok
mgtt.

- Mert ha most nem cseleksznk... mi ketten, akkor ksbb esetleg ks
lesz.  nem lhetett meg engem; mert szksge volt rem ellened. De ha
egyszer megteszi, akkor rajtad is kitlti rgen sajg, titkos bosszjt
Messalinrt. Tudod, mirt nem alszom vele? Mert minden este vgigcskolja
Messalina ruhit, a sznyeget, amelyre lpett, s lefekteti gyba.

Narcissus elkomorodott:

- Mit? Az gyba?

Az asszony arcn komor, feszlt kifejezs volt:

- Igen... Imkat mond. Aztn gy csavarja le klns, furcsa mozdulattal a
takart, hogy n mindig azt hittem, Messalina ott fekszik. Ksbb
szrevettem, hogy valban ott is van... Persze, a szelleme... Gondolod,
hogy mindennek nem lesz kvetkezmnye?

A palota fell krtjelek harsantak. Az rsgvlts ltvnyos mozdulatai
kanyarogtak. A sasos hadijelvnyek lebegtek a sisakok felett. Narcissus
lehajtotta fejt.

- Engem Claudius leghsgesebb embernek tart a szentus s a np. Ha
brmit teszek ellene, mindenki felhborodik, s bosszra gondol. Hogyan
vehetem akkor a vllamra a csszri bbort?

Az asszony sokig hallgatott. Kt szeme hvs, irgalmatlan volt.

- Menj el mg ma valahov. Mondjuk, Campaniba. Ott j a vz, s te itt
golyvt kaphatsz, mert hajlamos vagy r. Aztn tudod, hogy frjem Messalina
birtokn lltlag szobrot lltott neki. Nzd meg, gy hrlik, szp
szobor. Holnaputn visszajssz... s elszr egytt kormnyzunk a fiam
helyett. Aztn a felesged leszek, s te trsuralkod. Persze, mindehhez
id kell. De te tudsz jl kormnyozni, s n is megtanulok melletted...

Narcissus sokig hallgatott.

- s mgis mit akarsz csinlni? Ne feledd, a frjgyilkossg legalbb olyan
npszertlenn tesz, mint a felesggyilkossg. Egy felszabadtott
rabszolgbl lett csszr s egy frjgyilkos n mint csszrn tl sok mg
Rmnak is... Mindenesetre Galbnak, az Augustus-rokonnak ez lesz a
vlemnye, s a lgik hallgatnak re.

Az asszony blintott. Arca ggs volt. Megrzta vrsesszke hajt. Kezvel
rcsapott a korltra. Ruhja flrecsszott kk foltos, ers, fehr
vllrl.

- Felesleges figyelmeztets. Kellemes, gyors, biztos megoldst akarok.
Hallod, megint Lucius nekel... Te ismersz engem, n mindent, mindent csak
a fiamrt teszek. Menj, intzkedj mg a lakoma gyben. s rendeld vissza
kldnceidet a vallomsokkal.

A teremben Lucius kellemes, lgyan zeng hangja szllott, s elragadtatva
tapsolt a sokasg.

Narcissus hallotta az asszony tvolod lpteit. Figyelte, mint csap fel a
csszrnt dvzl zaj. Sokig nzte a palota fbejratnl sorakoz
praetorianusokat. les, rdes, rtelmes arcn gy rezzentek meg a rncok,
mintha lthatatlan ujjak jtszanak a rncok hrjain a gondolatok dallamt.

- Vitellius... - szlt anlkl, hogy htrafordult volna. Az oszlopsor mgl
egyszerre merlt fel Vitellius s mg hrom praetorianus tiszt alakja. A
hatalmas udvaronc mg most is gy nzett a messzesgbe, mintha nem ltn a
msikat. Arca nagyon reg lett. Szembl nagy, vizes knnyek csordultak.
Lassan, reszket kzzel vette ki mellbl, a tgja all a kt valloms
papiruszlapjait. Kitertette. Visszatartotta llegzett, s rncos arca
egyszerre kivrsdtt. Msik kezben kerek, zld onixdoboz tnt fel. A
betkre festkszrthoz hasonl, zld por hullott. vatosan - sarknl
fogva sszehajtotta a papiruszt. Lepecstelte. Aztn letette a korltra, s
sokig drzslte ujjait tgja sarkba. Htralpett. Elfordtotta fejt.
Mlyet llegzett.

- Csavard be valamibe... Vidd a caesarnak - mondta gyorsan, rviden, s mg
egy lpst tett htra.

Vitellius dermedten nzett r. A hatalmas udvaronc gyerekesen szipogva
trlgette szemt.

- Vigyzz... Kt napra kezedbe adom a birodalom sorst. Ha tadod a
levelet, siess a praetorianusok tborba. A hetes cohorshoz. A heteshez!
Mondd meg, hogy a csszrn megmrgezte a frjt. Ha betrtk a palotba, a
fia maradjon letben. De persze mg jobb lenne, ha a tborba csalntok a
csszrnt. Vgjtok darabokra. Soha mg egy vipera sem rdemelte meg gy,
hogy eltapossk, mint ...

Vitellius szdelegve nylt homlokhoz.

- De... de uram... Te, aki a csszr leghsgesebb embere vagy... te!?

Narcissus sokig hallgatott.

- Mi lesz, ha a csszrn mint gyztes nem li meg Claudiust, hanem ellenem
fordtja? Hiszen engem sokkal kevesebb kockzattal pusztthat el, mint a
frjt... Persze ahhoz, hogy a praetorianusok beavatkozzanak a mi kettnk
gybe, csszri parancs kell. Vagy csszrhall. - Felvetette fejt, s
nneplyesen befejezte: - a birodalom rdeke, Rma dve nagyobb, tisztbb
igazsg, mint brmi ms. Siess, Vitellius. Nha azt hiszem, a sors fnyes
jvt sznt neked. Fnyesebbet, mint nekem, de vigyzz! Kormnyozni csak n
tudok. Ki mellettem van, uralkodik, biztonsgban van... Nlklem a
hatalombirtokls minden perce csak rohans a vg fel. A campaniai ton, a
hetedik mrfldknl, Claudius rgi birtokn vrom jelentsedet. Soha,
sehol se hivatkozz rm. Csak az erklcsre! A tisztessgre, a becsletre.
Remek segttrsak, melyek gy fedik el az embert, mint hegycscsot a
csillog fellegek. Ha a tborba rsz, a hetesek veressk meg az
acherusdobokat, menjen kldttsg a palotba, kitudni a valt. Vrj a
csapssal, mg biztosan lesjthatsz, mert az elhamarkodott dfs ppen gy
fl veresg, mint a ksedelem. - Oldalt lpett, kezt kitrta: - me a
birodalom, Vitellius... me a hetvenkt np... a szp csatatr... Menj,
kzdj, gondolkozz, gyzz...

Vitellius vaskos keze reszketett, mikor a papirusztekercs utn nylt. Szeme
homlyos lett. Hirtelen tcikzott rajta a klns vgyakozs a messen
nagy, csods hatalom utn, mely ott, Caligula hlszobja eltt egykor
rgen tlttte be elszr lelkt. Intett a tiszteknek, s sztlanul indult
a kijrat fel.

*

Claudius feltekintett rsaibl:

- Mifle zaj ez, katona? - krdezte anlkl, hogy Vitelliusra tekintett
volna, aki teljes vezri, dszes pnclzatban llott meg eltte.

- gy tudom, az ifj caesar szletsnapjt nneplik - mondta gyorsan a
msik. Amg az utat az impertor szobjig megtette, minden pillanatban
vrta, hogy Agrippina gladitorai rvetik magukat, s most olyan ernyeds
fogta el, hogy a trde meg-megremegett. Kezben billegett a lepecstelt
levl. Claudius csak most fordult felje. Krdezni akart mg valamit, de
gy rezte, tudatlansga tulajdonkppen tapintatlansg csaldja irnt.
Hirtelen szrevette a levlen Narcissus pecstjt. Sztlanul feltrte.
Hosszks, rncos arca megvltozott. Nmn htrbbintette a katont.
Elfordult. Szntelen ajka nha megrndult:

"n, Afranius Burrus, az isteni caesar kegybl a palotarsg parancsnoka,
szabad akaratombl s csakis lelkiismeretem szavnak engedve, ezennel, br
ajkam alig tudja kimondani a szrny vdat, mgis kimondom - vek ta bns
viszonyt folytattam Agrippina Claudia rnvel mr rviddel msodik
hzassga eltt. Ez pedig a kvetkezkppen trtnt..."

Az els izgalomhullm elsuhant. A hosszks, rncos arc hvs, figyelmes
lett. Flrehajtotta az els vallomst, s mozdulatlan arccal nzte a
msikat: "n, Lucius Annaeus Seneca..." , ht Narcissus jra gyztt...
Sietnie kell, sietni... klnben a nyugalmat ad kzdelmk vgleg eldl, s
a nevet harmadik feleslegess vlik. Sajnlom Luciust, Nert, milyen derk
kis ficska, az a szl nagyon des volt... Taln valban rm gondolt
akkor, hisz klti llek, a szeme is ms, mint az anyj... Pedig
mindkettjk egyformn srgskk...

Gondolatai furcsn szthullottak, aztn jra tmrltek. Cselekedni kell.
Villmgyorsan cselekedni.

- Katona! Parancsold be a testrket, s jelentsd Agrippina Claudia
rnnek, hogy hvatom.

A lzas cselekvsvgy tcsapott rajta. Nha dideregve hajolt a jelents
fl. Hallotta a parancsnokl centurio halk rendelkezst, a helyezked
praetorianusok fegyvereinek rces csrrenst. Feltekintett.
Vgigpillantott az ristermet, fnyes pnclos katonk komor, barna
arcn, s vek ta elszr fogta el a hatalom, a biztonsg, az er rgen
tapasztalt rzse. Felkelt. Magas, sz haj alakja most szokatlanul
mltsgteljesen emelkedett a praetorianusok sora eltt.

- Centurio! Ha intek, fegyveres rizetbe viszed a palota pincjbe
Agrippina Claudia rnt! - szava lass, mltsgteljes volt. A
praetorianusok arcn trezzent a gonoszkod frfikvncsisg.

- Rg kellett volna! - mormogta valaki a sor vgn. Az elszobbl vidm
nevets hallatszott. Claudius ezekben a gyors, knny lptekben nem ismerte
fel a felesge egyenletes, szilrd jrst. Agrippina kipirult arccal
llott meg a terem kzepn.

- Siess... mr rgta ltni akarnak a vendgek... Ht nem tudod, hogy
Lucius szletsnapjt nnepeljk? Oly npszer, kedves ez ifj, mindenki
rajong rte. Csak az, akinek megjelenst szegny fiam olyan izgatottan
vrja, nem tud egy percet sem szentelni az ilyen kedves, benssges csaldi
nnepsgnek.

Claudius nem nzett r.

- Narcissust hvatom - szlt rviden a katonk fel. A sor szln ll
praetorianus ers, dobban lpssel lpett ki. Agrippina mosolyogva intett:

- Ne siess, katona. A hsges Narcissus nhny rval ezeltt Campaniba
utazott gygyulni.

Claudius arcn mulat mltt.

- Elutazott? - krdezte, s hirtelen elvesztette nyugalmt. Agrippina
vllat vont. A dszes, fekete brsonyruha knny hullmokat vetett arnyos,
tmr alakjn.

- Igen... Megjelent Nernl. Jkvnsgait fejezte ki szletsnapja
alkalmbl s elutazott. Ez a rmai vz rt neki. Fl, hogy a golyvja
n... - szlesen, rdesen, diadalmasan nevetett. Ers, fehr foga harapsan
villogott. Kk szemben a bor vagy valami mmor gomolygott. Claudius
elfordtotta fejt. Teht kzben trtnt valami... Taln mgis  gyztt...
Agrippina mosolyogva nzte.

- Mirt rendelted be az rsget? - krdezte halkan, s kzelebb lpett. -
Egyszer mr megletted a felesgedet... gy tudom, megbntad... Gondold
csak: kt felesg a hhr kezben?

Claudius hirtelen felvetette fejt. Fak szemben rettegs lobbant. Az
asszony ajkrl szinte szrl szra olyan sz csendlt, amit Narcissusnak
mondott utoljra. Egyszerre bnt tehetetlensg fogta el.

- Ltom, a borok kitnek... - mormogta, s szeme kprzott. A centurihoz
fordult: - Majd a lakoma utn jelentkezz, katona. - Szerette volna
jelentktelenn lczni szavait: - Ht... ami engem illet... Mr megyek is,
de csak pr percre. Vissza kell jnnm, nhny lgiparancsnokkal akarok
beszlni, akik rdekes jelentseket hoztk szakrl. - Sutn, kapkodva
igazgatta tgjt, s nem nzve a felesgre, indult elre.

- Ave caesar imperator! - harsant az elcsarnokban. Szrakozottan intett,
fogadva a kszntst. Melyik cohors lehet megbzhat? Vagy kevsb az? A
praetorianus cohorsokat a besgk aprlkos jelentsei szerint osztottk
rangsorba, s Claudius gy figyelte a hangulati rnyalatokat, mint a
kocsiverseny-eredmnyeket a cirkusz fogadi. Htratekintett. Az
elcsarnokban, flkrben az oszlopok mentn egymstl klnbz
fegyverzetben gladitorok sorakoztak. Claudius tprengve rncolta homlokt.
Gladitorok? Hirtelen eszbe jutottak Narcissus szavai Agrippina tjairl a
cirkuszba... a gladitorszeretjhez.

Az asszony gyorsan, vidman beszlt:

- Az egsz cirkusz itt van, a leghresebb tncosok, tncosnk, kocsihajtk,
ermvszek, s persze, a gladitorok is eljttek, hogy nnepeljk
Luciust... Nem csoda, hogy pomps hangulatban van a fiam, dlutn mg
nekelt is nekik. Narcissus is vgighallgatta.

Csapdba csal... Hvom a praetorianusokat Mg nem ks. ldkljenek le
mindenkit... mint... - gondolta, megtorpant, nem merte vgiggondolni: mint
akkor. Lpse elnehezlt. Ajkt mintha lompecst zrta volna le. Nem...
Nem... Lehetetlen... A msodik felesg...

A lakomaterem bejratnl tarka sokasg tolongott... Bent zsfolt volt
minden. Egy-egy lakomakereveten, amelyen mskor csak kt vendg kapott
helyet, most ngyen-ten hevertek egyms mellett. Feszlt a gladitorok
izma. Meztelenl derengett a tncosnk combja, hta, nyaka, a rzdszekkel
alig fedett melle.

- Ave caesar!! - zgott fel. A terem megtelt mennydrg tapssal, rszeg,
ujjong kiltozssal. Claudius rezte, hogy minden tekintet rszegezdik. A
praetorianus tisztek azutn felsorakoztak mgje, kvncsisggal vegyes
megvetssel s csodlattal vizsglgattk a hullmz, fktelen
vendgsereget.

Claudius fak mosollyal lpett a csszri tricliniumhoz. Hirtelen szomjsg
fogta el.

- Csak egy kis bort krek - intett Agrippina fel, aki a szolgknak
rendelkezett. Az asszony nevetve csvlta vrsesszke fejt:

- Mirt nem eszel? Senki sem mer majd enni, ha te nem...

Claudius lassan emelte ajkhoz a flig telt kelyhet.

- Majd ksbb valami knnyt. Mindjrt visszamegyek dolgozni. - Agrippina
mellje heveredett a tricliniumra, szokatlanul nylt kedveskedssel, amely
taln csak ilyen klns vendgsereg eltt ltszott megengedhetnek,
tlelte nyakt, s orcjt orcjhoz drzslve dorombolt:

- Knnyt... Knnyt... de hiszen mr csupa csont vagy... Knnyt! Mi lehet
az? - tprengett. Arca hirtelen felragyogott. - ... ht vrj csak! Lucius,
mit hoztl ma haza?

Lucius, aki lzasan az nek sikertl, hevesen vitzott ltalnos figyelem
kztt, csak msodszorra hallotta meg krdst. Lesiklott a kerevetrl, s
a csszr el llva, szttrt karokkal, zeng hangon, mintha nekelne,
mondta:

- Gombt... gynyr gombt...

Mindenki kacagott. Agrippina rosszallan rzta fejt:

- Ez a gyerek lzas lett, megrszegedett. Igaz, annyi tapsot kapott, mint a
legjobb nekesek.

Claudius jra a kehelyhez nylt. Most nem tallta rokonszenvesnek Luciust,
akinek szemben valami ismeretlen, kihv gg csillant.

- Taln mgsem kellett volna megengedni, hogy cirkuszi bohcok eltt
nekeljen - mormogta homlokt rncolva. - Hiszen mgiscsak a birodalom ura,
caesar lesz egykoron.

Lucius kiegyenesedett. g tekintett a frfi fak arcra szegezte, aztn
klns, egyforma pillantssal nzett az anyjra.

- n nem leszek caesar. Nekem nem kell a birodalom. n klt s nekes
leszek.

A hangos dvrivalgs s a mennydrg taps betlttte a termet. Agrippina
bosszsan legyintett:

- Kinek hoztad a mltkor a gynyr szlfrtt? - krdezte lesen, mint a
tant a vizsgz tantvnyt.

Lucius arca megvltozott. A siker lza albbhagyott. Az anya szigor arca
kijzantotta.

- Claudius istennek - mondta gyorsan, alzatosan.

- S tegnap a gombt... Ki szedte? Hol? Mirt?

Lucius kzelebb lpett a csszr kerevethez.

- Tegnap Othval s a kis Poppaeval gombt szedtnk. Ott, a kert tls
vgn, a kertilak vetemnyein tl. Sok szp gomba volt, de az egyik... az
egyik... egszen gynyr. "Ezt Claudius istennek ajnlom" - mondtam
Poppaenak, aki srva fakadt, mert nem neki...

- Hahaha... - a termen tviharzott a nevets. Agrippina is nevetett, de a
szja szle furcsn rngatdzott. Claudius rezte, hogy az asszony nagy,
fehr karja furcsn hvs lesz a nyakn. Hogy szenved, ha kinevetik a
fit... - gondolta a mostohaapa titkos, rgi krrmvel.

- Na, hol a gomba, Lucius? - fordult az ifj fel, aki hirtelen nem tudta,
trfs mondsa sikernek vagy gnynak tekintse a kacagst.

Agrippina lesiklott a kerevetrl. Arca fak volt.

- Lucius, menj, te nyjtsd t Claudius istennek ezt a szerny ajndkot -
ismtelte gyorsan, lzasan az intst. Lucius gyors, ritmikus lptekkel
futott a feunuch el, akinek kezben aranytlcn valban pomps gombk
halmozdtak valami klnleges, prolg mrtsban. tvette a tlct. Csend
volt. Mindenki gy nzett r, mintha sznszek jtkt figyelnk.

- Neked ajnlom e szerny telt, Claudius isten - hallatszott Lucius
kellemes, dallamos hangja. Ritmikusan, ruganyosan gy hajolt meg, mint a
tncosok. Elrenyjtott kezben csillogott a dombormvekkel kes
aranytnyr, amelyen geometriai pontossggal sztrakva hrom kisebb s egy
klnsen szp gomba ltszott.

- , de kvnatos! - csendlt fel Agrippina hangja. - Hadd kstoljam meg...

Egy pillanatig sszehzott szemmel, feszlt arccal meredt a gombra, aztn
tvette a sajt tnyrjra a szlen lev kisebbet. Claudius kvette
mozdulatt. Aztn Luciusra nzett. Tekintetk tallkozott. Lgyan,
kvncsian nztek egymsra. Lucius elmosolyodott, s kecsesen jra
meghajolt. Az regember sz haj feje ksznetet intett. Az telhez nylt.

- Vigyzz! - szllott a kilts a vendgek tmegbl. Claudius
feltekintett. Az arcok, a vllak, a fejek sszefolytak tarka hullmm,
melybl mintha fehr tajtk csapott volna fel. Nylnk, jhaj,
alabstrombr asszony llott eltte. Duzzadt ajkn ismers mosoly. Nagy
stt szemben kkes szikra vibrlt. Gyngykagyl-mellein pirosan izzottak
a mellbimbk. Felemelte hossz, lgy, nyugtalan karjt, s zeng kacagssal
jra kiltotta: - Vigyzz! Az istenek eledele...

Claudius reszket szjjal nzett a kiltoz fel.

- Te... Te lsz? - suttogta akadozva.

- Igen... Csak nem hitted komolyan, hogy meg tudsz lni? - Messalina
hangjban vidm ktekeds volt. Claudius hossz, sovny alakja vad
vgyakozssal rzkdott meg. sz feje remegett.

- Vrj... Vrj... Hozzd megyek... Hozzd... Vrj... - A szavak gyorsan,
szaggatottan, rekedten hullottak elfeketed, fak ajkrl.

- Siess... siess... - zengett vidman a vlasz.

Az arcok, a mellek, a fejek, a ruhk tvolodtak, jra sszeolvadtak,
hullmm vltak, mely elsodort kpet, vonalat, gondolatot.

- Mi van veled, hisz alig ettl? - zizzent mellette lesen Agrippina
hangja. - Egyl... egyl... Ne bntsd meg szegny Luciust. Nzd, milyen
izgalommal figyeli, zlik-e a gomba. Siess... siess... mert kihl, s
rosszul leszel...

Claudius gyorsan blogatott. Evett.

- Valban kitn gomba... kitn... - fordult Lucius fel.

- Fleg a mrts zletes...

- neket! neket! - kvetelte temesen a vendgsereg. Lucius
felegyenesedett, mint egy fiatal kakas. Szemben szenvedlyes vgyakozs
csillogott.

- Anym, hadd nekeljek! Engedd, hogy nekeljek - knyrgtt Agrippina
fel. Az asszony hamuszrke arccal meredt maga el, nem merte kvetni
tekintetvel Claudius mozdulatait.

- Valban zletes, felette pomps... Istenek eledele... - mormogta a frfi.
- Krek mg bort...

Agrippina csak most mert odapillantani a tnyrra. A tnyr res volt, csak
a szln hevert egyetlen megmaradt, kisebbik gomba.

- Ezt nem eszed meg? - krdezte, s sikoltani szeretett volna a
vrakozstl, a rettegstl, a diadaltl. - J... j, ezt mr nem kell... -
eltolta a tnyrt, s odaszlt a szolgknak: - Bort!

Claudius ivott.

- neket... neket! - kvetelte a vendgsereg. A tncosnk knyrgve
nyjtottk karjaikat Agrippina fel: - , hadd nekeljen Nero, az ifj, a
ragyog!

Agrippina rezte, mint rad el rajta az ernyeds.

- J... j... - mormogta, s Claudius hossz, sovny kezt nzte, melyben
most remegett meg elszr a boroskehely.

- Megengedte! Megengedte! - harsant az rmrivalgs.

- llj fel a tricliniumra - biztattk Luciust a gladitorok, a tncosok, a
sznszek, a kocsihajtk.

Lucius lass, betanult mozdulattal vgigsimtott hajn. Kiss inogva
felegyenesedett. Egy tncosn knny hrft nyjtott felje. tvette.
Rmosolygott. Az elragadtats jra kitrt:

- Jaj de gynyr, ha mosolyog! Milyen gynyr a mosolya!

- , te sugrz mosoly, ifj isten! , te j Orpheusz - szllott szz
ajakrl! Lucius ujjai vgigfutottak a hrfn.

- A Ht nszt! A Ht nszt! - rivallt a tmeg.

A kerevetek meginogtak, mint viharban a csnakok. Lucius meghajolt. A
hrfn mr hevesebben, szaggatottabban pendlt a dallam. Az nek lgyan
siklott a sokasg felett.



...Ht nsz jszakja izzik elttem,
 A szent holdtltt vrom n...
Claudius rezte, amint nyt alig szrevehet, kesernys z ri. Ivott a
borbl. A kellemes, lgy nek nyomn emlkek keltek. Megtelt lettel,
sznekkel, rzsekkel, vgyakkal. Milyen csods holdtlte volt akkor,
amikor elszr cipelte elje kt kertszlegny a ds, fekete haj lenyt...
Hogy csillogott alabstromteste az ezstrban, s j stt szemben a
tovalebbent perzsel hrom nsz mmornak kken villan szikrja rejtztt.



...Bomlik ds hajad, ajkadon a mmor,
 Trul a tested felm...
- zengett a dal a csendesen figyel teremben. Claudius letette a kelyhet. A
bor megszokott kbulatn tl valami knny, szrke rnyk rejtztt, s
lassan-lassan bortott el mindent a szeme eltt, csak az emlkek
vilgtottak t rajta, mint a csillagok a knny prn.

...Mr hanyatlott az ris hold, mikor kibomlott a hollfekete haj a
lombstor fekhelyn, s felje trult a moh szeretk lelsvel perzselt s
mgis a legszilajabb mmorok fktelen szomjsgban izz lenytest...

Pengett a hrfa. A kezek lassan nyltak a kelyhek utn. htatosan
figyeltek a hallra sznt gladitorok, akik taln mr holnap vrkkel
ntzik a cirkusz porondjt, a nyugtalan derek tncosnk, a gnyos
bohcok, a ggs sznszek, a hnyaveti kocsihajtk.



Nem fedi cspd sem a kicsi ftyol,
 Mily forr az led, leny!...
Claudius sz haja csapzottan hullott nedves homlokba. Nem fedte az
jszakban lobog fehr lngknt sodrd leny heves cspjt a knny
ftyol... le, melyet a bajvv, a klt, a filozfus lelse knzott meg,
tpett fel, s tlttt be frfiervel, forrn, mohn, birtokolta az  suta
rtrst... A szent tboly, a szent est hajnaln volt-e ez vagy
holdnyugtakor?

A gondolatok sszefolytak. Egy pillanatig. Vagy taln hossz idre mindent
elbortott a szrke ftyol. De mintha tvolodott volna, aztn kzeledett...
gy harsogott, mintha dionszoszi menet kzeledne, s roppant fekete
prducn a Legszilajabb, a Legtitkosabb, a Legmeztelenebb Szeret suhanna
az alzatosan leborul, vilgbr Rma felett. Ritkn mondta ki az
avatatlanok ajka a legtitkosabb istennnek, a Hajnalcsillag Asszonynak
nevt, s a vendgek arcn most izgalom rezzent.



Szrnyas csodaprducon jn Eirne,
 Aranytz fergetegn...
Valban, nha taln akkor is fellobbant az aranyos tzbolyg lngja, ha 
trt nszra alabstromtest asszonyval... gy rezte, roppant szrnyak
suhognak felette, s testn lthatatlan lngok ksznak. Titkok... igaz
titkok... fekete szirma nylik most, s hull a kerevetre...

- Evo! Evo! Evo!... - A sokasgbl szzszoros visszhanggal szllott az
nek utols sora.

A lthatatlan szrnyak suhogsa kzeledett... A kpek less vltak,
megteltek lettel...



Meztelen, mint a holdsugr, a tested...
 Nyugtalan tzknt perzsel...
 Derekad vel, rjng a cspd,
 Asztart most veled lel...
A roppant szrnyak suhogsa tperzselt testn. Feje htracsuklott.
Tekintete felcsillant s kihunyt.

- Evo! Evo! Evo!... - zgott az nekes utn a tmeg. A haldokl ajkn
mosoly jtszott. Flben egyre halkulva, egyre tvolodva suttogott,
sziszegett, leheletknt szllott: Evo... Evo... Evo...

A csszri kerevet krl nyugtalansg mozdult. Agrippina megnyugtatan
intett. Hamuszrke arca lngolt az izgalomtl.

- Mulassatok csak... Hiba, regembernek nem val az ital! - kiltotta
szokatlan heves, rszeges kitrssel. Mohn, gyorsan ivott. Odahajolt
Claudiushoz, s sokig, nmn nzte mozdulatlan, szntelen arct, lehajl
llt.

- Hordgyat! Vigytek a szobjba... n is megyek. Hiba, az ilyen embert
mr csak az asszonynak kell hordoznia! - intzkedett hangosan, lrmsan.
Kt szolga piszkos hordgyat cipelt valahonnan.

- Ez a hordgy... - kezdte nehzkesen valaki. Agrippina nmn intett. A kt
rabszolga vatosan nylt a tricliniumkereveten hever csszr testhez.

- Eh! Ht btrabban! Sohasem lttatok mg rszeget? A rszeg - ha rszeg -,
az egyforma, akr szolga, akr caesar!

- Akr a halott - szlt valaki a tmegbl. A teremben hideg fuvallat
siklott. Agrippina nevetett. Szrke arca furcsn rngatzott.

- Mulassatok csak... Mulassatok! Majd n letre keltem. Igaz, Thrax?!
Gyere, segts a hordgyvivknek! Ha a frj alszik, minden ra aranyat r!
Hahaha...

A teremben felharsant a kacags.

- Micsoda vakmer asszony! - muldoztak nhnyan. Thrax roppant rzpnclos
alakja feltornyosult a hordgyvivk mgtt. Claudius sz feje tehetetlenl
billegett jobbra-balra, ahogy a nem ppen jzan szolgk neki-nekimentek a
tricliniumkerevetek szlnek, vagy vidman szitkozdva botladoztak egy-egy
fldn hever rszegen vagy titkos nszban sszefondott pron.

Thrax megvrta, amg bernek a csarnokba. Elrehajolva nzte a hordgyon
hever regembert.

- De hiszen ez halott! - szlt az asszonyhoz fordulva. Agrippina nem
vlaszolt. Bent, Claudius dolgoztermben szlesen, sivran trult a
kerevet.

- Jaj, ht mg nem vetettem meg az gyat! - kiltott fel Agrippina, s
hangjban most egy pillanatig szinte ktsgbeess csendlt.

A kt szolga vatosan emelte ki a hordgybl az regember hossz, vkony
testt.

- Csak oda... csak a prnkra! gy... Ilyenkor knyelem, puha gy, nyugalom
kell. Nyugalom... Hozzatok csak neki mg egy kis bort - fordult a
kerevetnl ll kt szolga fel, s kutatan nzett az arcukba. A kt
hordgyviv sszenzett.

- Minek? - krdezte komoran az egyik. - Erre a gombra nem iszik bort
senki!

Agrippina rvid ideig figyelmesen nzett rjuk.

- Thrax... Menj le a palota pincjbe. Hozd fel Burrust, hozd fel Senect
is. Ezt a kt fickt csukd be. Megrdemlik, hogy nhny napig ott
kuksoljanak, amirt olyan gondatlanul vittk a hordgyat. - Lassan
odalpett a kerevethez, s lass, nyugodt, de kmletlen mozdulattal hzta
le a frfi hossz, mr-mr mereved ujjrl a nagy csszri pecstgyrt.
Ltta a krltte llk megdbbent, riadt tekintett. Lnyn olyan diadal
viharzott t, hogy kprzva behunyta szemt. A rettegs, a bels vvds, a
fel-feltmad ktsgbeess sztfoszlott a gyzelem, a zskmny sose rzett,
mmoros rmben. Krlpillantott, mintha az egsz risbirodalom ott
hevert volna eltte mint elejtett, irdatlan fenevad.

Roppant kincseskamra kt vaskapuja dlt le, s a holnap kincse tlttte
lelkt kozmikus csillogsval, ris energiarvnny vltoztatva minden
gondolatt. Lnye sztmltt a hrom vilgrszen, s Britannia zld
rtjeitl Lbia homokos sivatagjig, a fagyos Szkthia partjaitl a forr
Aithiopia serdejig birtokolta a teret. Csods vltozs pillanata volt ez.
Ltta, amint a halott lla ismt lecsuklik, s torkbl mintha hangtalan
nevets radna a kerevetravatalnl ll asszony fel. Agrippina arca most
jra ggs, merev lett. Csak nha, szinte lopva pillantott le a kezre,
melyen ott sttlett a hatalom nagy, fekete kves pecstgyrje...

A terem kzepn lptek csrrentek. Thrax rcpikkelyes, roppant alakja eltt
Afranius Burrus lpdelt. A testrparancsnok Apoll-arca sokat regedett a
fogsg alig nhny rja alatt. Rettegve, hogy a csszrn mindent tud a
vallomsrl, spadozva kerlgette az asszony pillantst. Agrippina
figyelmesen nzett r. Ht annyira ostobnak gondol, azrt szabadtottam
ki, hogy szemrehnysokkal tegyem ellensgemm? - gondolta hvs gnnyal.
Mind a hrman hallgattak.

- Halott? - trt ki vgl a praetorianus vezr ajkrl a dbbent suttogs.

- Nem, csak rszeg. Igaz, Thrax? - az asszony szava hvs, nyugodt volt.
Elfordult, s sztlanul indult a terem ablaka fel.

Az jszaka csendjben temes, tompa moraj szrdtt. Nha elhalkult, aztn
jra felrppent. temesen vibrlt, mintha a lthatrokon dalolna valamely
lthatatlan tncos temesen toppan lba. Agrippina rezte, hogy ez a
tompa, messzirl szrd, temes moraj beleevdik agyba, s nyugtalant,
gondolatsodr hullmmal csap t agyn.

- Hol dobolnak? - krdezte. Szerette volna, ha a zaj a palotnak ebbl a
szrnybl radt volna, ahol a cirkusz npe dvzlte Nert. Burrus
kzelebb lpett hozz. Rvid ideig hallgatzott, aztn komoran mondta:

- A cheruxdobokat verik a tborban. Aligha a hetesekre jtt r a bolondra.

Agrippina kk szemben, amely a zskmnyolt hatalom hideg rvletben
csillogott, felmerlt a nyugtalansg. Tudta, hogy a hetedik cohorsot a
rhenusi lgik kivlogatott harcosaibl alaktottk, hogy a nagy Corbulo, a
soha mg nem szn hatrmenti hbork vek ta diadalmas hse, hadvezre,
Narcissus pedig elrte, hogy Claudius alig nhny httel ezeltt a
praetorianusok kz sorolja. A hetesek "petyhdt selyemfik", gy gnyoltk
Rmban mr rgta ket, s amikor valaki trfbl ellopta hadijelvnykrl
a rettegett germn vezr levgott szakllt, vgigvertk az egsz tbort.

Burrus shajtott.

- Menjnk a tborba. Hogyan verik a cheruxdobokat! Gondolom, valaki
ellennk ingerelte ket. Taln azt hreszteltk, hogy a csszr halott...
s ha kslekednk, ellennk zdthatjk a testrsg mind a kilenc cohorst.

Agrippina most felje fordult.

- S ha felkoncolnak? Ha csapdba kerlnk?

A praetorianus vezr - tapasztaltan - tagadlag intett: - Ott vendgk
leszel, rnm - szlt. Hirtelen nem tudta, beszlhet-e nyltabban Thrax
jelenltben. - S ha a hetesek rnk tmadnnak, a tbbi taln megvd. A kt
varzsplca: a kincseskamra s a borospince kulcsai, minden esetben a
keznkben van. Ha a hetesek megtmadjk a palott, a tbbi aligha mozdul,
hiszen nem volt csszri parancs. A tborban mr... Ott a tbbiek szeme
lttra trtnik minden, ezrt mondom, jobb, ha mi megynk hozzjuk.

Agrippina szeme el emelte a hatalom fekete gyrjt, amely olyan volt
nagy, fehr kezn, mint ers, rvid ujjra szllott ji lepke.

- Mg mindig Tullus Longimanus s a Germnl Probus a cohors vezrei?

A praetorianus komoran blintott.

- Tz nap alatt tizenktszer prbltam oldalunkra lltani ezt a kt
vadkant, de mindig flholtra vertk embereimet a pnzeszskukkal a cohors
szne eltt... Vgl mr az egsz tbor rajtam rhgtt, mert hiba
ordtoztak szegny bartaim. n persze nem mentem segtsgkre, hiszen nem
vallhattam be nyltan a vesztegetst. A kettesek s a nyolcasok taln
velnk lesznek, ha nem tmad nagyobb verekeds.

Agrippina sszehzta szemt. Flrehajtott fejjel figyelte a barbr dobok
morajt.

- Igen... hallhattak valamit... De mit? A csszr l... Igaz, boros lmt
alussza. De l... S addig lnie kell, mg a testrk prtunkra nem llnak.
Menni kell... Menni kell... A szentus a testrsg viselkedst figyeli. S
ha a praetorianusok nem llnak mellnk, knnyen ellennk fordulhat. Fleg
ha a kztrsasgprtiak sztjk a tzet... Menjnk... - Megllott a szoba
kzepn. Mrlegelve valamit, hosszan, lesen nzett a halottra.

- ltesd fel t, Thrax, de gy, hogy az arca rnykban legyen. Adj kelyhet
a kezbe. Hvasd be a bohcokat, nekeseket, tncosokat, slyemelket,
mindenfle vidm npet. llts rsget az gya el, a terem ama rszre,
ahol a vidm np bemutatja a csszrnak mvszett. Hogy senki se
tolakodhasson a kerevethez. Nevettetssel, zenvel, tnccal zzk el a
szomorsgot a csszr lelkbl, varzsoljanak mosolyt hsges, igaz frjem
ajkra. Hvd a hordszkvivket, Burrus. Magammal viszem a bajvvkat, a
borostmlket viv szekereket, a pnzesldkat... A fiam is velem jn...

Lehajtotta fejt, s sztlanul Indult az ltzbe.

Az ablakon t behallatsz dobpergs mintha ersdtt volna. Az asszony
gyorsan, gondosan ltzkdtt. gy tette fel karjra, homlokra a csods
kszereket, mintha rsget helyezne el egy erd faln. Hallotta Lucius, a
kis Poppaea s Otho egyre kzeled, vidm hangjt. Gondosan igaztott vn
s kilpett. A vllra borul, fekete brsonypalst all, mint lng a
fekete fellegekbl, vrsltt bborselyem ruhja. Tekintete tallkozott
Lucius pillantsval. Az ifj nagy, kk szeme homlyos volt.

- Anym, azt mondjk, Claudius isten...

Agrippina keskeny, polt szemldke megrezzent.

- Igen... Mg mindig a beborozottak lmt alussza. De neknk mennnk kell.
- Felvetette fejt, s sztlanul indult le a szles lpcsn. Lucius
zavartan khintett. Gyerekesen htraintegetett a msik kettnek, s
sztlanul sietett utna.

Kint a caesarok hatalmas hordszke olyan volt, mint aranybl kovcsolt
oltr, melyen lngokknt lebegtek a fklyk szlvert fnyben a tmr
aranyoszlopokon lebeg bborfggnyk. A csszrn belt. Maga mell
intette Luciust. A hordszk krl csoportosul fklyavivk, a kivont kard
gladitorok megindultak. Az ell halad kt krts hossz ezstkrtjbl a
caesar menetnek jele zendlt. A hordszk felemelkedett. Lucius riadtan
kapaszkodott az anyja kezbe. Thrax s Burrus jobbrl-balrl haladtak. A
praetorianus vezr nha a gazda tekintetvel pillantott htra, ahol mr
klns, mly bugyborkolshoz hasonl hangokat hallatva, locsogott az
ristmlkben a bor, s rcesen csrrent a rgn zrg szekereken, a
pnzesldk mlyn a caesari kincstr aranya.

A cheruxdobok moraja egyre kzeledett. Az utckon nmn verdtek ssze a
krtharsogsra, a fklyafnyre a hzakbl eljv csoportok.

A tbor erdfaln, melyet mg Tiberius pttetett, gy lobogtak a
jelztzek, mint ellensges tmads idejn, de a kapuk trva-nyitva
llottak. Bent egyetlen tmegg verdtek ssze a katonk. Kiltsok
harsantak. Kzpen, a tborparancsnoksg dszes plete eltt tizenngy
dobos pergette a nagy, bls, medvebrs cheruxdobokat, amelyeket mg a
nagy Germanicus diadalmas elretrse idejn zskmnyoltak valamely
testrsgg ellpett cohors legionriusai. A dobok tompn peregtek. A
dobpergs nha egyenletes ritmuss, hullmz zgss olvadt ssze, nha
szthullva, rdesen gy csattogott, mint tusakod erdei risok
fabuzognyai, vagy dbrgtt, mint a lthatatlan kgrgeteg. Krs-krl a
dobosok mgtt hadirendben, nylegyenes sorokkal egyetlen cohors sorakozott
fel. Jelvnyeiken a szttrt szrny rmai sas alatt egy rztbln tompn
csillant meg a hetes szm.

A rendetlen tmegg zsfold katonk sokasgn lktet mozgs hullmzott a
hetesek krl. Burrus elrelpett, s - hogy tlharsogja a dobpergst -
kiltotta:

- H, legnyek! Mirt verdtetek ssze? Utat a borosszekereknek! Utat a
pnzesldknak! - a sokasgon most mr ersebben csapott t a mozgs. Nha
meglepett, hatrozatlan kilts rppent. A dobok elnmultak. Egyszerre
olyan csend lett, hogy hallani lehetett a fklyk sercegst. A dobosok
sora mgl hrom praetorianus tiszt lpett el. Az egyik szles vll.
Hossz keze szinte a trdig rt. Felsteste izmokbl font, rvid fatnknek
ltszott, de a lba ismt hossz, izmos volt. A msik arnyos termet,
knny, gyors mozgs centurio. Mgttk Vitellius haladt. Az ell halad
felemelte hossz karjt, s odalpett a hordszk eltt, Burrus krl
csoportosul praetorianus tisztek el. A dszes testrvrt helyett egyszer
legionrius brpnclt viselt, melyen a szv felett valami harci emlkknt
rztt, soha be nem varrt hasads hzdott. Hangja rekedten beleharsant a
csendbe:

- n vagyok Tullus Longimanus! Az egsz lgink legjobb drdavetje! Hetven
germn vezrt sjtottam le pilumlndzsval! Hetven elesett vitz ellensgem
lelkre eskszm: megbosszuljuk a gyalzatos gonoszsggal megmrgezett
Claudius caesar hallt, s bosszt llunk a gyilkosokon!

A tmeg jra felmorajlott:

- Hall a gyilkosokra! - zgott messzebbrl. Egyszerre szz meg szz kard
villant. Burrus komoran nzett maga el:

- A csszr l...

Tullus htravetette fejt, s teli torokbl, gnyos, nyert nevetssel
billegtette felstestt.

Az arnyos termet, klns, gyors mozgs centurio hossz, hanyag
lptekkel lpett a testrparancsnok el. Megveten flrehzta szjt.
Tekintetvel sorra mrte vgig a Burrus krl ll praetorianus tiszteket.
Derekra tette kezt, s halkan, de mgis gy, hogy mg a messzebb
zsfold, feszlten figyel katonk is meghallottk, mondta:

- n vagyok a Germnl Probus. n azt mondtam: petyhdt selyemfik
vagytok! Gyva, zlltt hmringyk! - kpse sercegve hullott Burrus
ragyog rzdszes vllvrtjre, amely minden lpsnl gy villogott, mintha
a praetorianus vezr tzben gzolt volna.

Csend lett. A centurio karddal vsett arcn megvets volt:

- Nem hallotttok, ti cifrlkod kitartottak? Azt mondtam: zlltt
hmringyk vagytok! - Megvrta, amg a fegyveres tmegbl felharsan ezrek
elgedett, krrvend hahotja, aztn jra kikptt, s halkabban fejezte
be: s persze, gyilkosok is...

Kicsit vrt, s amikor aztn a tmegben felzgott a megvets, csodlkozva
csvlta fejt:

- Nem ltod, hogy lekptelek? Nem rntasz kardot, Burrus?

A testrparancsnok hallspadt arccal hallgatott. Tudta, ha pengje
megvillan, a hetes cohors hadrendben ront elre. s ltta, hogy a tmegben
szorong hveit nem tudja maga mell csoportostani. Keze hangtalanul
csszott a kardmarkolatra.

- Vrj! - zendlt fel egyszerre. A leereszked hordszkbl egy asszony
lpett ki. Vrsesszke hajban drgakvek villogtak. Arnyos, ers alakjn
fekete brsonypalst lebbent.

- Harcosok! - kiltotta, s egyszerre mly csend lett. - Harcosok! Frjem,
az isteni Imperator et Triumphator, Claudius valban beteg volt. De
meggygyult! rteslt hsgetekrl, s engem kldtt hozztok, hogy mg 
fogadott fia szletsnapjt li, ti itt a tborban is rezztek az isteni
csszr kegynek ltet melegt.

Szttrta kezt, s tncos, ers mozdulattal gy, hogy a fekete palst
fellegknt kavargott alakja krl, kiltotta:

- Jjjetek! me a bor! Tltstek meg sisakjaitokat! Igyatok az isteni
Claudius teljes gygyulsra s ifj fia, Lucius Nero tiszteletre!

Tullus Longimanus maga el emelte kt termszetellenesen hossz, izmos
karjt:

- Se borral, se arannyal nem mosod le magadrl a frjgyilkossg rettent
bnt!

Mly, dermeszt csend tmadt. Most harsant elszr a csszrn szembe a
vd, amely viharknt kavarta fel a tbort. Aztn egyszerre vad dh fekete
hullma rzkdtatta meg a tmeget. Szz szles pengj kard emelkedett,
rten villanva a fklyk fnyben.

- Vgjtok darabokra! Tpjtek szt! Mregkever! Hetra, orvgyilkos,
kitartottjaival gyilkoltatja meg frjt! Pusztuljon!

A hordszk eltt szthzdott katonk sodrbl egyszerre heten-nyolcan
ugrottak ki. Thrax roppant rzpnclos alakja egyszerre knnyed, gyors,
hossz lpssel lendlt az asszony el. Anlkl hogy kardot rntott volna,
flig meghajolva, birkzfogssal nyjtotta ki roppant karjait. Az imbolyg
fnyben gy ltszott, titni izmain knny ruhaknt gyrdik fel a pengt
kicsorbt mellpncl.

A villog kardok, a vad dhtl hirtelen torzul arcok, a praetorianus
pajzsok mr-mr a hordszk fel oml grgetege megakadt. Thrax klelvassal
vert ajkn felcsendlt a hres, rces, vidm nevets, amelyet mindig
szzezer torokbl visszhangzott a cirkusz.

- Halljtok, legnyek! Csak azt mondom nektek, mint az ostiai utcalny:
Egyszerre csak fl szzad jjjn!

Valahol nevets harsant, szitok. Dhordts. Nhny pilumlndzsa dfshez
emelkedett. Thrax hirtelen arra gondolt, hogyan tptk hst, izmait a
szaggat lndzsk, akkor ott, az jfekete haj, alabstromtest, izz l
papn kerevete eltt a nszldozat szent jszakjn. gy rezte, hogy a
lndzsk tverik szvt, s a szeretje alabstromteste egyszerre felmerlt
eltte. Vidm hallvgy fogta el.

- H, gyerekek, ne bomoljatok! Ez itt az oroszlnl Thrax, a
vrsszakll! - ordtottak htrbb nhnyan, akik trsaik vllra
kapaszkodva figyeltek a hordszk fel. A Germnl Probus a hetedik cohors
fel fordult:

- Kard ki! - harsogott a parancs. - Decuria prima! Decuria secunda! Decuria
tertia! Decuria quinta! - gy rikoltotta a tzes szakaszok nevt, mintha
rohamra veznyelne, aztn sarkon fordult a hordszk fel: - Krlvenni a
hordszket!

A cohors soraibl knny, egyenletes futssal vltak ki a szakaszok. Burrus
kardjt kirntva hzdott az asszony fel. Az a ngy-t praetorianus tiszt,
aki a parancsnok mellett llott, s a vita alatt hzdott el, egyszerre
elsodrdott a tmegbe.

- ld meg t! Dfd le a frjgyilkos hetrt! - ordtottak nhnyan.
Agrippina kiugrott Thrax s Burrus mgl. Fejt felvetette. Vrsesszke
hajban koronaknt sszeilleszkedve villogtak a gymntos kszerek. Nagy,
fehr kezt klbe szortva rzta Tullus s Probus fel.

- A csszr l! rtstek meg, bolondok! A csszr l! Az  parancsra
jttem ide, hogy borral s pnzzel jutalmazzam meg hsgeteket s
tiszteletre mlt aggodalmatokat!

- A mi hsgnk nem elad! - vgott a megvets a Germnl Probus ajkrl.
- Mi mindenki ellen megvdjk a csszrt!

- Mg a mregkever hitvese ellen is! - rzta klt Tullus Longimanus, aki
a tzes csoportokat irnytotta, melyek vaskszbknt vettk krl a
hordszket.

Az asszony felvgta a fejt. Egy gymntkszer villanva hullott ki
egyszerre a homlokrl lekanyarod, felborzoldott, szksvrs
hajfrtjeibl.

- Mg ellenem is! , hogy a germn farkasok tpjk ki a lelkedet! - hangja
lesen, sivtva vgdott a tmeg felcsap morajba, aztn rekedt
rikoltssal, trgr, tborbeli gnnyal csapdott a centurio fel: - , de
hsgesek vagytok! Tn mg az gyban is kznk fekdnl, hogy segts a
frjemnek? Nem? Csak ppen azt nem tudom, melyiket vlasztand?

A tmegbl egyszerre harsant fel a nevets. Zg, recseg hullm mltt el
a kaszrnya udvarn.

Vitellius, aki eddig a dobosok mozdulatlan sorai mgtt hzdva figyelt,
hirtelen megragadta a Germnl Probus kardszjt:

- Dfd le! Most dfd le...

Probus hatrozatlanul flig kihzta kardjt. Burrus, mintha nem vette volna
szre mozdulatt, hzdott elre, s eltakarta pnclos vllval az
asszonyt.

- Vigyzz, Germnl! Ez itt a nagy Germanicus lnya! Egytt jrt az apja
seregvel. Egykettre gy letorkol, hogy csak hpogsz...

A Germnl kardokkal sszeszabdalt arcn hatrozatlansg ltszott. Nagy,
furcsa sebhellyel barzdlt homlokt drzslte baljval, s anlkl hogy
Vitellius fel fordult volna, mormogta:

- Htha mgsem halt meg Claudius... Aztn ppen  tteti le a fejnket...

Vitellius spadtan meredt re.

- Ht gyernk a palotba! Kt szakasz rsgen kvl egyetlen fegyveres
sincsen ott.

A kt centurio sszenzett. Probus a hetesek sorai fel fordult.

- Menethez kszen! - csattogott a parancssz. A cohors nylegyenes sorai
gy mozdultak, hogy a katonk tmegn egyszerre nkntelenl thullmzott
az elismers moraja. Tullus Longimanus felemelte kezt:

- Katonk! A palotba megynk! A sajt szemnkkel gyzdjnk meg az
igazsgrl!

Agrippina dhtl lobog arcn elmltt a hideg nyugalom. Szembl eltnt a
harag srgs rnyalata. Tekintete hvs, les lett.

- Jl van, hetesek! - hangja ggsen, mltsgteljesen csendlt. A trgr
trfkat rekedten kiltoz tbori lny eltnt lnybl. Ismt a caesar
hitvese llott a katonk eltt: - Tisztelem a hsgteket! De mirt fosztana
meg benneteket kt centuritok a bortl s a jutalompnztl. Ha az egsz
testrsg rszesl benne, ppen a ti torkotok maradjon szrazon s a ti
zsebetek resen?!

Tullus s a Germnl egyszerre lptek hozz.

- Szllj fel a hordszkbe! Mg az igazsg kiderl, riznk...

Agrippina krlpillantott.

- rizzetek! Ez ktelessgetek! De ne akadlyozztok meg, hogy
megjutalmazzam a csszr testreit. - Hangja hirtelen felcsapott:

- Praetorianusok! Hagyjtok, hogy a hetesek kt centurija kifosszon
benneteket?

A tmeg felmorajlott. Egyszerre zdult elre. Az asszony odaugrott a
borosszekr el.

- Ide a sisakot! Ide... ide... - Gyors, gyakorlott kzzel felrntotta a
tmlt zr fadugt. A sr, nehz bor feketn, rcesen villanva freccsent
az alja hajl sisakok mlybe. - Aki kapott, flre! - Aztn gyorsan,
lzasan rendelkezett: - Pnzt ki!

Thrax s Burrus fellendltek a msik szekrre. A ldk fedele zrrenve
trult fel. Thrax roppant tenyere elmlyedt a csrren sestertiusok kztt,
aztn rten villanva a fklyk felkgyz fnyben, pendlve a sisakokon, a
vllvrten, zuhogott az aranyes.

A praetorianusok vasba ltztt tmegt egyszerre mintha fldrengs
szaggatta volna. Szzan hemperegtek kapkodva a gurul pnz utn. Vad
kavarods sodort el mindent.

- Mondtam: Dfd le! - ordtotta Tullus Longimanus flbe Vitellius. A
centurio spadtan sodrdott az ellenllhatatlanul kavarg tmegben. A vad
tolongs leszortotta kezt. Torzult arccal tkozdott. A borostml eltt
szorong katonktl nem juthatott kzelebb az asszonyhoz.

- A palotba! A palotba! - harsogta fogt csikorgatva. De a hres
drdavet hossz karjait egyre szorosabban fogta le a mind srbben
zsfold tmeg. Agrippina nevetve, kromkodva lkdste flre azokat,
akiket rsodort a tolongs. Ltta, hogy a htul llk nem jutnak borhoz.
Hallotta vad szitkozdsukat, s les, parancsol hangon kiltotta:

- Krbe a sisakokat! Mindenki csak a felt ihatja ki! - Kikapta a kt
oroszln jellel kes sisakot egy vaskos, ers praetorianus kezbl, aki mr
msodszor tartotta a tml al s elrenyjtotta:

- Krbe! Krbe! H, hetesek! Ezt rizztek! Aztn a palotba!

Tullus rezte, hogy valaki ajkhoz nyomja a sisakot. Megrzta fejt. -
Siess, h! Mit rzod a fejedet? - A vaskos, ers praetorianus taln
flrertve a mozdulatot, ltva, hogy a msik nem tudja megmozdtani karjait
a tolongsban, gy nyomta a centurio szjra a borral tele sisakot, hogy a
sr, des ital ktfel csorgott a mellpncljn.

Tullus fuldokolva nagyot nyelt. jra s jra. Szeme eltt egyszerre
felgomolygott a sznes kd. Az asszony gnyosan nevet arca mintha
kzeledett volna.

Thrax s Burrus gy dobltk a pnzt, hogy a tmeg egyszerre ellenkez
irnyba ldult. Agrippina ltta, hogy a hordszk krl res tr tmad, s
felsiklott az lsre.

- Siessetek! - a hordszk felemelkedett. Agrippina rezte, hogy valaki
ertlenl hajlik felje. Belenzett Lucius szntelen arcba s nevetett: -
Ne flj. gy van ez sokszor a tborban.

A tmeg rivallva znltt a hordszk utn, amely gy sodrdott a sisakok,
pajzsok, mellvrtek, pilumlndzsk znben, mint rchullmokon lebeg
bborvitorls csnak. Agrippina htrahajolt.

- Dobokat!

A cheruxdobok felmorajlottak.

- Krtket!

A hordszk eltt halad krtsk ezstkrtjeibl a csszri menet
dszjelzse harsogott. Agrippina csak most vette szre, hogy a hetedik
cohors katoni viszik a hordszket. Tullus s a Germnl Probus jobbrl-
balrl kzvetlenl mellette haladt, Burrus s Thrax utn. Az rcesen
csrren fegyverekkel elrehmplyg tmegbl szilaj dal harsant:



Ha pajzsomat sszevetem
 Jobb s bal cimbormmal...
 Ha a lndzsm felemelem
 Jobb s bal cimbormmal...
 Nem trnek t! Nem trnek t!
 A cheruxok a pajzssoron t...
Agrippina kihajolt a hordszkbl. Vrsesszke haja kztt szikrztak az
kszerek.

- H, hetesek! Ht az apm dalt tudjtok-e?

A hordszk krl vonul katonk egyszerre nztek fel. Barna arcukon mr
tgomolygott a nehz bor gyorsan lobban jkedve.

- Melyiket, rn? - krdezte egy dlceg, fekete haj tribunus militum, aki
meghajolva hajtotta vrtes vllt a hordszk rdja al, mert a kt eltte
halad trsa jval alacsonyabb volt. Agrippina vgigsimtott a katona
arcn.

- Ht a Germanicus-dalt! Arrl, amikor a teutoburgi gysz utn gyzelmet
arattunk, s eltemettk az elesett hseinket! A nagy diadalneket!

Felugrott, flresodorta a fggnyket. Hangja csengve hullmzott t a
sisakok tengere felett:



Itt fekszenek k negyvenezren,
 Srjukon zg a rengeteg...
Az arcok kipirultak. A szzak mltsgteljesen felhullmz neke egyszerre
htrbb sodorta a lrms rikoltozst, s a ktszz torokbl felzg dallam
felett - mint holdfny a sisakokon - cikzott az asszony hangja.



De hs Germanicus hadnak
 Nem llhat ellen senki sem...
A dal hullmzott, zengett. A dobok elhallgattak, s csak akkor morajlott fel
pergsk, mint a germn fenyrengeteg zgsa, mikor magasra szrnyalt az
nek. Az ezstkrtk fel-felrikoltottak, mint a rettent veresg mezeje
felett immr diadalmasan szrnyal lgis sasok.

A palota kapui trva-nyitva llottak. Vgig a fbejratnl most hossz
sorban lobogtak a nagy bikafej rzurnknak a nagy nnepeken apr, rzszn
golykkal fnyl aranysznre festett lngjai. A palota minden ablakn,
termn fny vibrlt. Az nnepre az rsg nlkl hagyott kapukon betdult
kvncsiak mr sszevegyltek a cirkusz npvel. Fuvolk zengtek, spok
rikoltottak. Pendlt a rzkorong a nyugtalan derek lnyok kezben. A
bokrok kztt itt is, ott is borostmls szekerek llottak. Krlttk
lrmsan kacagva tolongott a np.

- Ave! Ave! Diva Agrippina Claudia! - zgott fel a kilts. A
praetorianusok tmege egyszerre elznltte a palota eltti teret.
Agrippina kihajolt a hordszkbl.

- me, katonk! me, apm hsges, reg veternjai! Ti, kik valban
karjaitokon hordoztatok engem s mindegyik meggyilkolt testvremet!
Nzztek! Nzztek! A csszr nagy gygyulst nnepli az egsz palota. S
ott a tborban frjgyilkossg rettent bnvel vdolt nhny, gaz
rgalmazktl megtvesztett tisztetek! me, hetesek! Ltjtok! Nem gysz,
de rm hza ez!

- Igaz! rmhz! rmlnyokkal! - harsant Vitellius hangja. - Tudjtok-e,
katonk, hogy ez a n a cirkusz npe eltt nekeltette fit, akit
jogtalanul a birodalom urnak sznt, mieltt frjt meggyilkolta volna?

A lrma egyszerre viharzott fel. Tullus s Germnl Probus komoran, nmn
llottak tisztjeik kztt. A hetes cohors katoni beleolvadtak a tmegbe,
amely gyorsan radt a bortmls szekerek fel. jra sszeverdtt. Beomlott
a palotba. A nagy lakoma orgiasztikus ritmusa ott lktetett a katonk
agyban. Agrippina a tmegbl feltr zgsra figyelt. Ajka szln mosoly
rezzent.

- nekelt, mert kedve volt nekelni! - kiltotta hetykn. - Ti taln nem
nekeltek? - Intett a finak, hogy maradjon, s egyedl siklott ki a
hordszkbl.

- Thrax, szlj, hogy a szolgk jrjk vgig az sszes kocsmkat! Hvjk ide
a lenyokat! - sziszegett foga kztt a parancs. A bajvv mosolygott.

- Mr itt van a csinosabbja! rsg nlkl maradtak a kapuk.

Az asszony nevetett. - Gyertek! - intett a kt centurinak. - Gyzdjetek
meg... a sajt szemetekkel, hogy a rgalmazk megtvesztettek benneteket.

Felemelt fejjel indult elre. A kt centurio sztlanul indult utna. A
tisztek csillan fegyverzettel, pncllal zrgve lpdeltek nyomukban.

Vgig az oszlopcsarnokon, a kt oszlopos sor kztt prok suttogtak. Nha
dal rppent. Halk nevets, vidm sikoly.

- Vigyzzatok! Nem akarom, hogy felizgasstok drga j frjemet csak azrt,
mert hsgtekben ellenem trtetek. nfelldoz, j felesge voltam mindig.
Most is elhallgatom srelmeim, a hallos veszedelmet, mert a gygyuls
nagy-nagy rmt nem ronthatom el. - Vgigpillantott a praetorianus tisztek
komor, feszlt arcn. Ltta szemkben a rejtett zavart. Elmosolyodott.
Nagy, fehr keze elrelendlt. Flrehzta a fggnyt.

A terem kzepn kt bikafej, nagy bronzurnban mereven felnyl, aranyosan
sziporkz tz gett. A kt urna kztt nagy fej, grbe lb, torz arc
bohcok lkdsdtek. Rikoltva vgdtak hanyatt vagy hasra. Nyivkolva
ugrltak fel, huhogva kapkodtak egyms fel. Rajtuk tl, a szles kerevet
eltt barna test tncosn kgyzott a ritmus szdletben. Fradhatatlan
dereka gy hajlott, hogy stt viharfellegknt gomolygott jfekete haja.
Elsurrant a kpadln, s fekete lngokkal gette trde hajlatt. Nagy,
stt szemben gy villogott az urnk tze, mint a Legszilajabb s a
Legtitokzatosabb Istenn bolyg, aranyos lngja. Tmr, barna mellein
kszerek sziporkztak. Hasizmai aranylemezekknt feszltek. le rdes,
koromszn, stt bolyha kztt mintha jszn szikrk gyltak volna,
valahnyszor lthatatlan szeretje lelse el trulva velt htra a tnc
rvletben.

A sarokban fuvolslnyok ltek. A fuvoladallam lgy fuvallatknt lebbent.
Nha dob dobbant, sivtott a sp. Ilyenkor a lgy dallam lehullott a
ritmusrl.

Claudius flig lt, flig fekdt a kerevetn feltornyosult prnkon. A
takarn elnyl kezben flig telt kelyhet szorongatott, sz haja fehren
csillogott az urnk fnyben, de arct elfedte a feje slya alatt behajl
prnk rnyka. Tgra nyitott szemben - ha oldalt lebbent a lngok
csapkodsban az rnyk - a felje csap fny csillansa vibrlt. Flig
nyitott szjbl mintha hangtalan kilts szllott volna a lrmzva
tleked bohcok, a csods, barna testt elje feszt tncosn, a
fuvolslnyok, a zenszek, a sztnyl fggny eltt csoportosul komor,
kardszabdalta arc, rettent erej praetorianus tisztek fel.

Agrippina lassan jra sszehzta a fggnyt.

- Lttam, amint felnk pillantott - suttogta, s aggodalmasan csvlta
fejt. - Ha valami felizgatja, knnyen eljul. Ha a zenszeket s a
bohcokat elinti, gy hajnal fel mg egyszer eljvnk hozz. Most
szeretnm, ha ti mindnyjan megfogadntok, hogy tmogatjtok fiamat, Nert,
ha egyszer az  vllra kerl a csszri bbor.

A tisztek mozdulatlan arccal meredtek maguk el. Egyikk sem nzett a
msikra. Agrippina szrevette ezt s elmosolyodott. Hvs, kk szemben mr
nem sttlett az aggodalom.

- Jjjetek a kertbe. gy ltom, a palota mr tele van hvott vagy hvatlan
vendggel, de hogy megknnytsem a dolgotok... veletek is...

A fbejrat lpcsjn lrma hullmzott, tmeg szorongott. A hatalmas
ezstkelyhek kzrl kzre jrtak. A praetorianusok sokasgban tarkn
lebbent a lnyok ruhja. Az ris vros kettszzhetvenhrom nyilvnos
hznak elismert szpei lobogtattk ds frtjeiket, s knnyen lebben
ruhjuk alatt moh frfikezek zskmnyoltk a mellek asszonyisgt, a br
selymt...

Lucius, aki eddig riadtan, nmn hzdott a hordszk bborfggnye mg,
szrevette anyjt. Leugrott. Szinte futva sietett elje. Agrippina ajkn
mosoly volt.

- Nzztek, katonk! Nehezebb a sorsom, mint a Gracchusok anyjnak, ama
Cornelinak, aki egykoron mondotta, gyermekeire mutatva: "me, az n
kszereim." Mert csupn egy fiam van, s annak is caesarnak kell lennie.

Lucius hirtelen grcssen tlelte az anyja nyakt. Agrippina sokig
sztlanul simogatta fia hajt, kivrta, hogy a katonk komor arcn valami
meghatdshoz hasonl rzs jelenjen meg, aztn fjdalmas mosollyal nzett
Tullus Longimanusra.

- Hogy srt volna szegny fi, ha te...

A centurio zavartan drzslte llt hatalmas, szinte termszetellenesen
hossz kezvel. A Germnl Probus tprengve lehajtotta fejt. Vitellius
htrahzdott.

- Engem nem bntanak? - hullott Lucius ajkrl a diderg flelem.

- Engem? - ismtelte Agrippina hangosan, aztn mosolyogva nzett a
praetorianus tisztek arcba. - Majd mg beszlhetnk errl. Messze mg a
hajnal. - Kivette a szolga kezbl a hatalmas ezstkupt. Lassan ivott.
Megtrlte szjt. Aztn a hossz kez Tullus fel nyjtotta.

- Igyl, Longimanus. Igyl az igazsgra. Arra, hogy teljesljn caesarunk
akarata. - Ltta a katona sebhelyes arcn a habozst s nevetett. - Nem
mrgezett! Igyl, bartom!

Tullus zavartan rncolta homlokt. Hossz, inas, drdavet karja
megmozdult. Az asszony hirtelen megfogta kezt, s ujjai kz nyomta a
kelyhet. A frfi arcn suta mosoly rezzent. Megrzta fejt. vatosan
megkstolta a bort.

- Ht... Ez aztn... - mormogta elismeren - nemhiba istenek a caesarok.

A tbbiek nem nztek r. Agrippina kivette kezbl a kelyhet, s Probusnak
nyjtotta t. A Germnl sztlanul ivott, aztn elkdslt szemmel nzett
maga el. Az asszony lassan felvetette fejt, s tpillantott a fejk
felett.

- Vitellius - szlt hangosan -, te nem kapsz bort. Belthatod, hibztl. A
hajnal mg messze van. Tedd jv, amit vtettl. Ltom, van btorsgod, s
van eszed is. Bntesd meg azt, aki hallos veszlybe knyszertett.

Vitellius sztlanul elfordult. A kertben, a borosszekerek krl felharsant
a dal:



Ha pajzsomat sszevetem
 Jobb s bal cimbormmal
 Nem trnek t, nem trnek t
 A cheruxok a pajzssoron t...
A bels teremben sszefogdzva, vidman, kacagva, sikongva, felrikoltva
frfiak s nk csapata tncolt. Fejkn gyorsan font koszork tarkllottak.
Egy nagy, fekete haj lny, akinek vkony derekba kt suhanc kapaszkodott,
kgyzva megrndult lelskbe, aztn egyszerre elreugrott:

- Nero! Nero! nekelj!

A vidm csapat megtorpant:

- Nero! nekelj!

Lucius nmn hzdott az anyja mell. Arcn mg a tborban rvetdtt
hallflelem spadozott. Lent, a kert fi, bokrai kztt megmozdultak a
vidm csoportok.

- Nero, nekelj! - harsant innen is, onnan is. Aztn temess vlva csapott
t a kilts:

- -ne-ket! -ne-ket... A Ht nsz j-sza-k-jt!

A lnyok sikongtak. A katonk a nehz bortl mmorosan, hangoskodva
kvetelztek.

- Nero... A cirkusznak nekeltl? Neknk nem?

Lucius kerek, telt, lnyosan fehr arcn elmltt a pirossg. Nagy, kk
szemt behunyta, a fbejrat eltt iszogat fegyveres, lndzss sokasg
kztt - tbb, kevesebb rendben - sszeverdtt a hetes cohors nhny
decurijnak tzes csoportja, most, hogy a kt centurijt ott ltta a
csszrn mellett, kzelebb sodrdott. Lucius dermedten nzte az egyre
kzeled lndzssokat. Agrippina kivette Tullus kezbl az ismt sznltig
telt nagy ezstkelyhet, s a fia ajkhoz rintette.

- Igyl - mondta. Lgy hangjban biztats volt. Megvrta, amikor a fia
lnyosan piros ajkt megnedvesti a bor, s ismt mondta: - Na mg...

Lucius telt, puha, fehr ujjai grcssen kapcsoldtak a kehelyre. Behunyta
a szemt. rezte a bor kirlyi zt, illatt. letben elszr ivott gy.
Eddig minden hang rettegst, fenyegetst jelentett, most hallotta meg a
sokasg zajban a fktelen dionszoszi vidmsgot.

- A Germanicus-dalt nekeld el nekik... - Az anyja szava mintha messzirl
szllott volna... Felvetette fejt. Messzebb, a kertilak fel, a hatalmas
ciprusok kkesfekete fala felett nagy, kken fnyl csillag sziporkzott...
Ez a fny megnyugtatta. Btorsgot adott. Elrelpett. Baljval grcssen
szorongatta anyja kezt. rezte ujjai rezzensben a biztonsgot. Mlyet
llegzett. A tmeg felett halkan, dallamosan, aztn ersdve szllott a
rgi, diadalmas nek:



Itt fekszenek k negyvenezren,
 Felettk zg a rengeteg...
A katonk bortl izzad arcn jra trezzent az emlk. Homlyosod szemk
eltt felmerltek a teutoburgi rengeteg roppant fenyi alatt vagy a
mocsarak szln hever elesettek es-, hmosta, fehr csontjai, rozsds
sisakok, trt fegyverek. Nhny rekedt kilts szllott, mint a
csonthalmokbl felrppen, fekete szrny varjak.

Lucius rezte, hogy a tmegbl rad emlk stt ftyolknt hull lelkre. A
dal hullmzott, egyre ersdtt. Mr nem a veresg fjdalma vibrlt
dallamban, hanem a nagy, diadalmas elretrs dicssge harsogott rcesen,
frfiasan. Mr nem flt a fklyafnyben villog lndzsahegyektl, a sisak
alatt stten, rten felmerl, irgalmatlan kemny arcoktl... A dal fel-
felcsapott a tmegbl is, harsant a bokrok fell, s Lucius gy rezte, a
bokrok hatalmas, fekete tollas madarakk vlva, rikoltva kapjk fel az
neket...

A cheruxdobok fel-felperdltek, mintha diadalmas lgik lpte dobbanna a
cohorsok ekjvel egszen messze az Elbig felszntott germn fldn. A
hossz ezstkrtk hangjban is a diadalmenetek fensges gyzelmi mmora
harsogott...

Lucius elhallgatott. A feltr taps dbrgse elvegylt a dobok morajban,
a krtk harsogsban. rezte, hogy ez a dbrg taps betlti agyt, s
lelke gy remeg, mint viharban vibrl, de egyre fnyesebben lobban lng.

s mint mess csatatr zengett a caesarok roppant kertje. A tmeg egyre
ramlott a bokrok kzl, srn bortotta be a fbejrat szles lpcsit.
Hatalmas krben vette krl az nekest. Egy vrs haj, rettent szles
vll, snta centurio nagyot hzott a krbevndorl nagy ezstkehelybl, s
maghoz szortva medvemancsaival kt sikong utcalnyt, mly, reccsen
hangon rkezdte:



Thusnelda, a szp szke cheruxn
 Fogolyknt Rmba kerlt...
A tmegbl kacags csapott fel:

- gy van! A Thusneldt nekeld!

Lucius felnevetett. Egy pillanatra habozva megtorpant. Lehetetlennek
ltszott, hogy anyja jelenltben nekelje ezt a mindenki ltal ismert
utcai dalt. Aztn gy rezte, hogy a hatalmas anya jelenltnek rnyka
mintha sztfoszlott volna, s igyekezve, hogy a hangja tzendljn a tmeg
nekn, tovbb dalolt:



Thusnelda, a cheruxn
 gyba sok frfi ledlt...
A jtkos, gnyosan vibrl dallamban most a legyztt gyztesek tehetetlen
mosolya vibrlt:



S mg szakon ott
 A mi Druzusz atynk
 Germn fldre oly mlyen betrt,
 Itt a gynyr dlen
 A hatalmas Rma
 Thusnelda-rabsgba jutott...
- Germn rabsg ez! - ordtott kzbe a vrs haj centurio.

Agrippina, aki Tullus s a Germnl Probus kztt llott, gy rezte, a
dalbl a hangos, furcsa, hallz jszakban forr fuvallat rad.

Ajkhoz emelte a kelyhet, amely a katonk kztt vndorolt. Homlyos
szemmel nzett a kt centurio komor, zavart arcba, s most tudta elszr,
amita elindult a praetorianusok kaszrnyjbl, hogy nem pnclba ltztt
rk, de frfiak llanak mellette... A dalban trgr emlkek keltek.
Flresimtotta a homlokba hullott vrsesszke frtjeit, gyhogy egy
pillanatra eltakartk a fejk sziporkz gymntjait, s baljval a
Germnl vllra tmaszkodva nyjtotta elre jobbjt...

- Ezt akkor nekeltk a tborban, amikor apm harmadszor kelt t a
Rhenuson...

Rekedtes hangja egyszerre bevgott a zajba. Mindenki elhallgatott. Az
asszony bortl nedves szjbl gy rikoltott a trgr dal, mintha most a
strak kztt nekelne a diadalmas csatra a rettegett Arminius ellen
szedelzkd harcosoknak:



S mg szakon ott fent Arminius kardja
 Kicsorbult cohorsunk pajzsn,
 Itt a gynyr dlen Thusnelda szp combjn
 Elhullt, aki gyz a csatn...
Mindenki nekelt. Az asszony rezte, hogy a kt centurio jobbra-balra
imbolyog krltte. Nevetett. Htrahajlott. Vrsesszke haja bomlottan
csapongott a vlln. A nha kemnyen, keskenyen sszeszorul szja most
nagy, pirosan duzzad, nedvesen csillan lett. Kt szeme homlyosan
csillogott. Vaskos, de arnyos teste remegett a tombolva kavarg erktl.

Kzpen, a fbejrat eltt mr tbortz gett. Krltte vrtjeiket
ledoblva, ngy egyforma risi termet, szke szaki harcos tncolta a
rengeteglakk haditnct. A ruhk le-lehullottak irdatlan vllaikrl.
Kezkben nagy, hossz, kovcsoltvas pallosok lendltek. A tmeg temesen
tapsolt. A borostmlket viv szekerek krl sszefogzva keringtek a
meztelen, bomlott haj utcalnyok s a fegyvereiket eldobl praetorianusok.

- Evo! Evo! Evo!!! - szllott a kilts. A tnc mr a lpcsn
hullmzott. Beviharzott a palotba. Az ris plet dngtt.

A kiltsok, a sikolyok elvltozva, zengve, visszhangosan szllottak az
ablakokbl, az oszlopcsarnokok mlybl. Az asszony kezben rzkorong
pendlt. A bborruha rfeszlt nagy, tmr melleire. Hajfrtjei vadul
kgyztak a forgs hevben. Az kszerek villanva hullottak le.

Tullus s a Germnl kiltozva, biztatva imbolyogtak krltte.

- Ha e szp szke... gyba befekszem... - csattogott a parzna, szilaj,
vidm katonadal. Az asszony rezte, hogy valaki mereven, klns
csodlkozssal nzi. Nem ltta, ki az, de tudta, Lucius tekintete mered r.

Zihlva gy hanyatlott htra, hogy a kt centurio egyszerre kapott felje.
Egy pillanatig mozdulatlanul fekdt.

Hirtelen olyan ervel ragadta meg karjukat, hogy a kt frfi arca egyszerre
elhalvnyult. Agrippina nha felvetett fejjel meredt elre. Tekintete
tsiklott a tren. A halott hosszks, srga arca felmerlt a tz vrs
haj tncosnnek az oszlopok sorn vibrl rnykbl. Agrippina
elrelendlt. A kt frfi sztlanul sodrdott vele.

Fent, a csszri hlteremben haldva csapott fel a kzpen ll kt
bikafej urnbl a lng, s a kerevet krl a roppant rnyak nma tnca
kavargott. Mly csend volt. Csak a sarokban cskolzott ssze-sszefondva
egy rszeg pr, s suttogsuk olyan volt, mint rnyszrnyak halk lebbense.
A caesar ppen gy lt, htravetett fejjel, a feltornyosult prnk gtjn,
mint akkor, de a takarn elnylt kezbl flig kicsszott a borral teli
nagy aranykehely, s az ital szlesen, vrvrsen mltt a kerevet
oldalra. Hosszks, szrke arct stt, rt szemfedknt fedte az rnyk.
sz hajban is rejtztt valami rt rnyalat.

Az asszony tekintete megtorpant a kerevet eltt. Arcn jra elmltt a
kszsges, fktelen diadal, a szilaj szabadsgvgy reszket rvlete.

- Kivgeztettem... t... Kivgeztettem. Hahaha! - rezte, amint az emlk
trebben agyn. - Kivgeztettem. - Hirtelen megfordult. tkapta ers, fehr
karjval a Germnl nylsrolta nyakt, s vad, tbolyult gyzelmi cskkal
borult a frfi riadtan sztnyl ajkra. Ers, vaskos teste gy velt
htra, hogy a hetven hallos prbajban edzett centurio arnyos, knny
mozgs alakja egyszerre lehanyatlott a szles kerevet tls felre.

Egy pillanatra mintha minden megdermedt volna. Aztn halk horkants csapott
fel, mint amikor a germn rengeteg nagy, szrke, mitikus farkasa vergdik
az gyesen vetett csapdban.

Tullus, aki dermedten, hallt oszt harcostrsai babons rettegsvel
meredt a halott hosszks, szrke arcra, felkiltott. Htralpett. Ltta,
mint bukkan fel a flrelebben fekete palst all a Germnl rcvste
cspje mellett a vaskos, fehr asszonycomb. Elrerontott. Vlla
nekifeszlt a Germnl vllnak. Kezben szles pengj kardja villant.

- H... Odbb! - mordult fel vicsorogva. Hangja elhalt. Ers, fehr
asszonykz fondott lndzsval kivsett nyaka kr. Szilaj, rekedtes,
lihegve el-elfl nevets csendlt. Tullus kardja csrrenve hullott a
fldre... Kt vasizmokbl font, termszetellenesen hossz keze vad
birtoklssal tpte a fekete palst brsonyt, az ers, arnyos
asszonytesten feszl bborselyem ruht. A brsony fstknt szakadozott...
A vrs selyem tpett lngsziromknt szerterepl foszlnyai all
diadalmasan, fktelen, gyztes ervel fehrlettek fel a nagy, tmr mellek,
a rzkd vllak, a hnalj rt pelyhe, a cspk fehr hullma...

gy emelkedtek j s j nszra a kereveten a praetorianus szeretk, mintha
lthatatlan erk hullmai sodornk ket a nyugtalanul tombol
asszonycspkre. Agrippina rezte, hogy nha egszen elmerl a
tzhullmokban, nha felettk lebeg a mozdulatok izz tajtkban. Messzirl
olykor nekhang szrdtt felje a terem ablakn. Az agyt elbort
szikrafergetegben nha egy nv merlt fel. Elporladt. jra felmerlt.

Kint temes taps csattogott, pajzshoz vert kardok rces csobbansa
hullmzott, aztn szz meg szz hang kvetelt:

- A Ht nsz jszakjt! - Egy pillanatra csend lett, aztn messzehangz
kiltssal krdezte valaki:

- Quem vultis Romani?

A kiltsok harsogss vltak. A harsogsbl lassan merlt fel az temes
kilts:

- Neronem dulce canentem... Neronem juventem lucentem!...

A hall hvs nyugalmval teli teremben lgy, kellemes, de mgis frfiasan
zeng nekhang szllott:



Ht nsz jszakja izzik elttem,
 A szent holdtltt vrom n...
Valahonnan kintrl lptek kzeledtek. Burrusnak az regkor rncaival
megrepesztett Apoll-arca merlt fel az asszony eltt a beteljesls tzes
kavargsban.

A nsz j ervel viharzott fel felette. A mmor mr szt nem oszl,
gomolyg tzkdd vlt, mely befedte testt.

A tzkavargsbl Thrax arca emelkedett. Vdekezve nyjtotta elre karjait.
Ertlen meneklssel lendlt oldalt. Feje htracsuklott. Ajkai
mozdulatlanul nyltak. Szemgolyja felcsszott a tgra nyitott szemhjak
al, s szeme fehrje borostyntzben villdzott. Aztn az alltsg
ernyedst felperzselte a lobban tz. Lassan emelkedett az ntudat fel.
Thrax arca fokozatosan rajzoldott ki eltte, mint tkrkp az alltsg
fekete tkrn. A tkrkp megtelt izzssal, a hvs kd sztfoszlott. Az
ismers arcvonsok egyszerre lesebbek lettek. Betltttk lnyt.
Elnyjtottan kiltott...

Nem tudta, meddig hevert eszmletlenl... Hvs fuvallat rte lnyt.
Agyban nem vlt gondolatt az alaktalan sejtelem, de mgis tudta, hogy a
hall kzeledik felje... Furcsa kvncsisg fogta el. Valaki megllott az
gya eltt. Tgra nyitott szemmel hevert a kereveten, holtabban a holtnl,
de ebben a hallnl mlyebb megsemmislsben mg ott lebegett a feltmads
kicsiny, olthatatlan szikrja. A vonalak fokozatosan illeszkedtek
felfoghat fogalmakk. Eltte arcvonsok derengtek. Hirtelen megrzkdott.
Barna, kerek arc meredt r. Csapzott, szl hajnak nhny frtje
barzdlta a homlokot. A tgra nyitott szemekben az utols kihunyt rzs: a
csodlkozs. A fak, keskeny ajkak szle gnyos mosolly vagy
fjdalomfintorr torzult. Narcissus... - merlt fel egy pillanatra a nv -
..., de hiszen annyiszor, sokig, pompsan haltam meg az jjel... mint
aki...

- rnm, me a feje... - A szavak mintha elhaltak volna, aztn jra ismers
nv sodrdott a jelents gyorsan, diadalmasan perg mondatai kztt: -
Messalina Valeria szobrnl rte utol a kardom... A Claudiusoktl bitorolt,
si birtokon... "Gyztt a np gye?" - krdezte . "Igen..." - mondtam, s
kardom a nyakra sjtott...

Agrippina csak most ltta, hogy a fej testetlenl ott lebeg eltte.
Vitellius karja elmosdott a flhomlyban. Sokig hallgatott. Anlkl hogy
fejt megmozdtotta volna, oldalt pillantott... A Germnl Probus ott
hevert kztte s a halott csszr kztt. Kezk sszekeveredett a mly
nsz utni lomban... Tullus a kerevet vgn nylt el. Burrust, aki a
padln tarkll sznyegeken fekdt, nem ltta a mellette alv Thrax roppant
vllaitl.

- breszd ket, Vitellius. Mutasd nekik meg e fejet s szlj: Parancsom:
mire a nap felkel, j, ifj caesart nnepeljen Rma...

Hallotta Vitellius lpteit, az bredk mormogst. rezte, mint billeg a
kerevet a feltpszkodk mozdulatai alatt. Valahonnan messzirl nagy-nagy,
szikrz, borzongat rm kzeledett. Mintha irdatlan, nem emberi
magassgban llana, s egyszerre ltn a roppant birodalom minden orszgt,
minden vrost. A hatalom tudata jra betlttte lnyt. A fradtsg
sztfoszlott. Fradhatatlannak, frissnek, titni ersnek rezte magt. Csak
mozdulni nem tudott. Ajkrl suttogs szllott:

- Thrax, hvd Anicetus Corfixet. Mondd meg, fklysmenetek induljanak
szerte a vrosba, s nnepeljk az j caesart. Burrus, kldj hrvivket a
praetorianusok tborba. Izenem: a kzdelem eldlt, s a blcs
tartzkodssal visszamaradottak vagy a kznys hallgatk jjjenek. Vrom
hdolatukat. Tullus... ha van mg a cohorsodban, aki lbra tud llni,
sorakoztasd a bejratnl. Kiltstok minden negyedrban hromszor: Ave!
Ave! Ave Nero caesart. Burrus, kldj hrvivket a praetorianusok tborba.
Izenem: zvegyi fjdalmam mrhetetlen. Csak az rm tart letben.
Ellensgeim ne szmtsanak kmletre, de a bartaim ttlensgt
kegyetlenebbl bntetem...

A nyitott ablakon megsokszorozdva, temesen szllott a kilts:

- Nero! Nero! Nero!

A lgy nyri jszakban ezernyi torokbl zengett szzadszorra, ezredszerre
az ujjongs:

- Evo! Evo!!! Evo!!!

Agrippina rezte, hogy a hall, a tettvgy, a gyzelem fellktet lelkben.

- Burrus... Thrax... segtsetek fel - szlt rekedten. Szdelegve
felegyenesedett. Lesimtotta magrl a brsonyfoszlnyokat.

- A kpenyedet, Burrus! - szlt a testrparancsnokhoz. A frfi gyors,
alzatos mozdulattal kanyartotta az asszony vllra a b praetorianus
vezri kpenyt. Agrippina halvny, megifjult arcn gg volt. Szeme alatt
mly rnyk sttlett.

- Ez az j rk titok. Az rulkod nyelvt vgatom ki - szlt halkan,
hvsen. Ltta, hogy Vitellius elszrnyedve rinti meg Claudius vllt, s
elmosolyodott. - t nem breszted fel, Vitellius... az lma megrdemelt, s
azt hiszem, mindnyjunk letnek igaz zloga. Menjnk.

A tbbiek vezri vrtjeiket, kardjaikat igazgatva, komoran kerlve egyms
homlyos tekintett, indultak utna.

A palota fbejratnl mr tengerr nvekedve szorongott a tmeg. Agrippina
felpillantott. Messze keleten vilgos csk jelezte a virradatot. Lucius a
fradtsgtl szdelegve, de izgatott, rmtl csillog szemmel nekelt.
Agrippina odalpett hozz, s vllra tette kezt.

- Elg a bohckodsbl, Lucius. Mg egy kis dolgod lesz itt, aztn menj
aludni. n rzm lmodat.

Lucius elnmult. Arcn olyan kifejezs volt, mintha kellemes lombl
bresztettk volna fel. Agrippina ersen szortotta ssze cspje krl a
praetorianus kpenyt. Bomlott, vrsesszke haja meglebbent a hajnali
szlben.

- Szlj csak - intett Thraxnak. A bajvv hangja krtknt harsant:

- Quem vultis caesarem, romani? - s hogy a nemrmai szrmazs
praetorianusok is rtsk, azon a keverk barbr nyelven, amelyet gall,
germn, illr egyformn rtett, ha csak nhny napig a vrosban
katonskodott, ismtelte: - kit akartok caesarnak, rmaiak?

Egy pillanatig dermedt csend bortott el mindent. A beszd, a vidm zaj
hangjai egyms utn hunytak ki valami fekete, hvs hullmban. Aztn jra,
elszr halkan, aztn egyre ersebben csapott fel a moraj. Kiltsok
szllottak, majd temesen csattogott a vlasz:

- Neronem! Neronem! Neronem! Dulce canentem! Neronem juventem lucentem!

Agrippina tlelte a fia nyakt.

- ...Frjgyilkos! - sivtott valahonnan a hts sorokbl a kilts, de az
asszony nem spadt el.

- Oly rettent! Claudius halott! A blcs, a j, a tuds Claudius! , mi
csaps - hallatszott innen-onnan, aztn minden beleveszett a harsogsba. -
Nert, a dalosszavt. Nert, az ifjt! A ragyogt!

Dobok perdltek, krtk harsantak.

- Ave caesar! Ave caesar!

Lucius az mulattl szdelegve meredt elre, de ez csak egy pillanatig
tartott. Az, hogy az egsz jjel t nnepl, neki tapsol tmeg most
caesarnak dvzli, szinte termszetesnek ltszott. Aztn mgis
megrzkdott. Szembl knnyek mlttek. Dideregve hzdott ssze.

- , mily nemes szv. Nzztek: sr! Milyen csodlatos lelki tisztasg -
muldozott a tmeg. Agrippina vgigsimtotta fia arct.

- Menj. Siess aludni. Ma mg sok a tennival.

Lucius megfordult. Sztlanul, fradtan - mint nehz lecke utn - sietett t
az elcsarnokon. A kis mellklpcs aljban, amely szobjba vezetett, kt
katona aludt. vatosan tlpett rajtuk. Bement a szobjba. Vgighevert az
gyn. Magra hzta a takart. A vltozs tudata - mint hangtalan grgeteg
- egszen betlttte ntudatt.

Kint komor hrek, htborzongat pletykk, susog mendemondk lzban bredt
a roppant vros. A Via Sacra fel fklysmenet kanyargott.

- Nert, az ifjt! A ragyogt! - csattogott Anicetus hangulatbreszt
tapsolinak iskolzott, temes kiltsa. A boltok, a mhelyek, az
oszlopcsarnokok eltt egyre nagyobb csoportok verdtek ssze.

- Ave Nero caesar! Ave Nero! - szllottak szinte rmmel a kiltsok, s
ugyancsak szintn jajdult a fjdalom: - , mi lesz most? Ht ki lehet
olyan blcs, oly tuds, mint Claudius... az reg Claudius. Kr volt
kivgeztetni els felesgt, br a msodik... , a msodik.

- Nert akarjuk! Nert, az ifjt, a ragyogt... - drgtt a fklyavivk
krusa.

A caesarok kertjbl egyre jabb s jabb fklysmenetek tzkgyi
kanyarodtak a vros belseje fel.

Lucius az gyn hevert. Az utbbi rkban nha kbt izgalom fogta el,
nha fradtsg mltt el rajta. Megllott a kszbn. Az ismers szoba
fokozatosan egyre kisebbnek, keskenyebbnek tnt fel, az gy alacsonynak,
szrknek. Tvolabb, az ablak eltt, az asztalon felhalmozdott
kzirattekercseken mr tderengett a hajnal fnye. Szokatlan, ideges
mozdulattal visszaintette az ellopakod lmos, kznys arc szolglkat,
a fradtsg hirtelen mindent elporlaszt hullma mltt re. Lelke mintha
kihunyt volna. Ruhstl ledlt az gyra. Behunyta szemt. Klns, lgy
gomolygs vette krl. Nem kd, nem kp, nem az energik rezgse, taln
csak gondolatt nem vlt rzsek ritmusa volt, amely elsodorta az brenlt
logikai kpzeteit s az lom nyugalmt egyarnt. s ismeretlen hullmok
vittk t a vgtelensg fel. Lnye gy fogadta be a mrhetetlen hatalom
fogalmt, mint kicsiny felleg a minden parnyi prarszt tjr
napsugarakat. Emberi ntudata messzi viharknt fogta fel nmagt,
talakulst. Halkan mormogott. Nyelvvel nedvestette szraz ajakt. Nha
arcok merltek fel lehunyt szeme eltt. Egyszerre rezte mindazt, amit a
lnyt elraszt hatalom energiarezgse jelentett: a roppant vilgbirodalom
minden piciny rgt, errezgst, minden vros minden kvt, minden agy
minden gondolatt, minden kpzet minden sznt, minden minsg minden
vetlett, minden fogalom minden lnyegt... A szellemkrnyezete gy
csapongott krltte leleplezve, feltrva, mint mikor hirtelen fny lobban
az addig stt vilgttoronyban, s a nagy szrny ji madarak bdultan a
fnytl bukkannak fel az jszaka vd homlybl.

- Kik vagytok? - krdezte gondolatrezgssel, s a klns arcok gy
vallottak, mint a varzsszval megbntott vdlottak:

- Mi a te szellemkrnyezeted vagyunk... az asztrlatomrendszer. Mi kzdnk
ellened, hogy ne sugrozd ki erdet, mert minden visszamaradt erd a mi
birtokunk lesz, ha kilpsz a hall szilrd szigetre az let viharz
tengerbl... Mi vagyunk a kiegyenltrendszer. Te, ki az anyagi letet
led, olyan vagy, mint a Nap... s mi a bolygk. De gazdid is vagyunk
egyttal. Biztatunk, hogy lnyedbl energik sugrozzanak, de vigyzunk is,
hogy ezek az energik a mi zskmnyunk legyenek. vnak a mlybe hullstl,
gy tartva lnyedet, mint a kozmosz bolygi a Napot vonzsuk ltal, de
vigyznak, nehogy a Nap stks legyen, s kitrjn e bolygk krbl...
Hisz akkor szthull az asztrlatomrendszer, s mi energiazskmnyunktl
megfosztva sodrdnnk kln-kln egy msik asztrlatomrendszer
energiaatommagja krl...

Lucius arca mozdulatlan volt, mint az alvk. Ha teljesen bren lett volna,
sok mindent nem rtett volna meg az egyetlen idn kvli pillanatban
leleplezett asztrlkrnyezet kiknyszertett vallomsbl. gy mindent
felfogott, mindent tvett. A vlasz tovbbrezgett lnyn. Nem cselekedhetsz
mst, mint amit mi akarunk... Neknk egyszer ilyen, mskor olyan energia
kell. Ezrt gylnak ki agyadban elszr olyan, mskor ilyen gondolatok,
amelyek akaratodat irnytjk. Mi kzdnk a legnagyobb tett nagy
energialobbansa ellen, mert akkor az ltalad lnyedbl gondolatban,
rzsben, alkotsban kisugrzott er mr oly minsg, hogy csupn te magad
birtokolhatod... Mi kzdnk a vgtelensg, a halhatatlansg fogalma ellen,
mert a hallod utn fennmarad, ltalad el nem hasznlt energid a mi
birtokunk... Az tr be kzlnk az anyagi skba, aki a legtbbet zskmnyol
belled...

Lucius agyn krds rezzent: - De ht sohasem szabadulhatok meg tletek? Az
arcok krbl jra szllott a vlasz: - Mirt akarnl szabadulni? Mi vjuk
lnyedet a vak kozmikus energik hullmversben, hiszen gyenge vagy. Ezrt
szeretjk, ha gyenge maradsz, hisz gy nem rtheted ki az anyagi let
kelyhbl az energik titnn tv italt, s gy mi osztozkodunk rajta. De
mivel osztozkodunk, sohasem lesznk titnok. Ha pedig valaki meg akarja
bontani az eszmls, emlk egyenslyt, ellene fordulunk. Vdjk az
letedet, mg neknk sugroz ert, s hallba kergetnk, ha csak nmagdnak
vallott energikbl kovcsolod lnyedet. ptnk tged ltet sugrzsunk
ltal, s romboljuk mindent elsodr kitrssel hullmait... Cselekedj a mi
akaratsugrzsunk szerint, s ha msknt teszel, kioltjuk agyadban a
szellem-bolygrendszernket szttr, vakmer gondolatot... Vigyzunk, hogy
vgyakozs keljen szvedben, de vigyzunk, hogy ne vljon tett, gy
szellemi energit sugrzol neknk. De ha ez alkotss vlnk, akkor mr a
te tulajdonod lenne... pts gy szmunkra gondolatot, kpzetet,
fogalmat... mint szorgalmas rabszolga a palott. Mi blcsen jutalmazunk, s
kegyetlenl bntetnk. Mi megtehetjk ezt.

A gomolygsbl lassan merlt fel az lom, mint prkbl a slyos, tmr
felleg. A szellemkrnyezet sok arca hol tl les lett, s belevsdtt
agyba, hol hrmas fekete spirll vlt, melyek egyre rezgss vlva, egyre
szorosabban fondtak ssze.

Lucius mlyet shajtott. Agybl krds sugrzott: - Ti vagytok a gonosz
dmonok s a j szellemek?

A szellemarcokon mosoly volt: - Vgtelen a vltozatok sora. Vannak
kzttnk, akik olyanok, ahogyan a mesk a rossz szellemet elkpzelik,
olyanok is, ahogy a j szellemeket a templomok falra vsi a mvsz. De
lesz id, amikor megszemlyeslt vagy meg nem szemlyeslt energiarvnynek
nevezik majd el. rvnyek kztt jrsz. rvnybl rvnybe jutsz. Energit
vesztesz, s energival telsz meg. Minden gondolatod kmletlen kzdelem
vagy ravasz szvetsg eredmnye kzttnk s kztted: minden vgyadat mi
gyjtjuk vagy oltjuk el. Kzdnk egymssal s veled - melletted vagy ellened
- minden energiamorzsrt, amit a tested erejnek minden megnyilvnulsa
jelzett. Mglya vagy, ll s kalapcs egyszerre... Nem mindenki l sok
letet. Csak aki ers lettel gyjt ert az j megtesteslsre... A
szellemkrben kzdve hatrozd meg a kvetkez letedet. S vgig ismered
ennek minden vltozatt. Hisz itt nlunk egysges egsz, ami nlatok
szthull a mlt, jelen, jv fogalmra...

Lucius megmozdult. Csak most vette szre, hogy a saruszja szortja a
bokjt, s a lbujjai kz mlyed. Az brenlt kzeledett.

- De hogyan? Hogyan jutok erhz?

A szellemarcok hirtelen elhalvnyultak az j erhullmban. Halk zengs
radt. Lucius ltta, hogy Eirne Asztart karcs, ers alakja merlt fel az
aranyos bolygtzek lepkerajban. A Legszilajabb, a Legtitkosabb Szeret
hossz pills, furcsn vltoz szemben vidmsg volt:

- Mirt krdezed tlk, kik flnek a titni erktl? Hisz sztszrdnak ms
asztrlrendszerek fel, ha titnknt trsz ki kzlk... Keresd a
legnagyobb mmor aranyos bolygtzt!... Kovcsolj olyan alkotst, mely
glaknt tlnylik az idn, s az id fenyegetse megsznik szmodra...
Hordozd a legvakmerbb gondolat kozmikus kincst, mert ne felejtsd: mit r
az let, ha nem hordoz gondolatot?

Lucius rezte, mint nti el lelkt a lgy boldogsg. Elmosolyodott.

Valaki megrzta a vllt.

- Rajtam nevetsz? - krdezte hevesen, srtdtten egy lenyhang.

- Nem... - mondta Lucius, s majdnem srva fakadt.

- De igen - ismtelte a msik makacsul. - Nyitott szemmel fekdtl s
mosolyogtl.

Az gy eltt nylnk, fekete haj leny llott. Ovlis, barna arcn
bosszsg ltszott. Finoman hajlott orra, szpen rajzolt szja, sima,
rtelmes homloka s mg a kicsi, kszerszer fle is srtdttsget,
bosszsgot fejezett ki azok szmra, akik ismertk a msoknak
szrevehetetlen jeleket. Nagyot csapott a levegbe vkony, barna kezvel
gy, hogy apr, hegyes mellein megrezzent a ruha.

- Mindenki azt mondja, caesar vagy. De n tudom, csak sznalmas bb leszel
anyd kezben.

Lucius egyszerre fellt.

- n? Bb? Soha! Igenis, szeretem anymat, mert  a legjobb, a legnemesebb,
a legokosabb, a legtapasztaltabb, s most tudom, hogy a legbtrabb n is a
vilgon. Senki... senki sem hasonlthat hozz. Nem termszetes-e, hogy
csak re hallgatok, s minl hatalmasabb vagyok, annl inkbb csak re
hallgatok. Te pedig, Poppaea, hiba gonoszkodsz, mindent anymnak
ksznhetsz, s mgis mindig ellene skldsz! Tudod, milyen jellemtelensg
ez? - Puha, rvid ujj kezvel hevesen csapkodott maga krl. Poppaea
kicsit hallgatott, aztn hangosan krdezte:

- Mondd csak, hogyan halt meg Claudius isten?

Lucius kerek, telt arca egyszerre elszrklt a szomorsgtl:

- , rettenet! , szrnysg! Valban... valban... hiszen meghalt... -
Hirtelen csak most, tbb-kevsb kipihenve jutott eszbe, hogy ma egsz
nap caesarnak szltjk majd, s az egsz risi birodalom minden rszben
milli meg milli ember mondja ki nevt kvncsian, remnykedve. A
llegzetelllt rm s a szomorsg sszekeveredett. gy rezte, mondania
kell valamit hangosan, inkbb nmagnak, mint a lenynak, hogy nmagt
nyugtassa meg elssorban.

- Egy caesar szmra a hall csak hatalmas fekete kapu, amelyen t az
istenek megaronjba lphet. Nem elmls teht, hanem a halhatatlannak let
a halhatatlanok kztt.

Poppaea kkesfekete szemben sznalom s gny keveredett.

- Mirt szomorodtl teht el az imnt, ha ilyen jt tettl neki? -
krdezte, s mg vkony, de szpen vel, friss, de csitriajka kemnyen
szorult ssze. Lucius egsz msra gondolva sznokolt, hullmos,
vrsesszke hajt simogatva. Aztn a gondolatai lassan torpantak meg
Poppaea szavain, amelyek valahogy megtorldtak flben.

- Jt? n? ppen ellenkezleg,  tett velem mrhetetlen sok jt.  s
persze anym... - habozott, aztn halkan, vatosan, mert sejtette, hogy a
leny ugratni akarja, gy krdezte: - mi jt tettem n neki?

Poppaea vkony szemldke megmozdult. Hossz, finom, hamvasbarna keze
felrppent:

- Istenn tetted. Hogy sznszmdra ismteljem szavaidat. Megnyitottad
eltte a halhatatlansg kapujt. Az istenek megaronjba vitted.

Lucius megtorpanva nzett r:

- n?

Poppaea blintott. Sr, enyhn gndrd hajtincsei remegtek tiszta,
rtelmes homloka felett.

- Te... hiszen azt a gombt nyjtottk neki, amit n magam... vagyis te,
Otho s n szedtnk az elz napon...

- Na s?

- Utna halt meg. Megette s meghalt.

Poppaea knnyedn hajlott jobbra-balra. Kt apr, hegyes, asszonyosod
csitrimelle felett flkr alak rncokban velt s rcesen tmr
mellbimbkon megakadt a ruha.

Lucius egy pillanatra elspadt. Lassan homlokhoz emelte a kezt. Aztn
megknnyebblten shajtott:

- Szrny, milyen gyanakv s rosszindulat vagy. De hiszen a katonk
lttk, hogy l... miutn megette a gombt, amit n nyjtottam t neki.
Rengeteget ivott, s... rszeg lett. A hlterembe vitette magt. Egsz
jjel a tncosok, a bohcok mulattattk. Csak reggel fel halt meg. Lassan,
nyugodtan elszenderlt...

Poppaea felkelt. Hallgatott. Feltekintett.

- Aki a hatalmasokkal vitzik, kockt vet nmaga felett - szlt flnyes
fintorral. - Persze, ma nem jhetsz halszni. Tudod, oda a Tiberis
szigetre... Nem baj, akkor Othval megyek.

Lucius megtorpant.

- Mit? Te s ? Azt mr nem. - Rvid ideig habozott, aztn bizonytalanul
kimondta: - Megtiltom.

rezte, hogy ez a sz, melyet elszr mond ki, hatrvonalat jelent. gy
torpant meg eltte, mint Julius Caesar a Rubiconnl, aztn jra, most mr
hatrozottan kimondta:

- Igen... megtiltom!

Poppaea nha furcsn villan, kkesfekete szemben rejtett rm volt.
Lehajtotta a fejt. Ltszlagos srtdttsggel sszeszortotta ajkt.
Hegyes krtemelle makacsul mg jobban felfeszlt a rafinltan egyszer ni
tga alatt. Knny zlba gy mozdult meg, mintha mindjrt elfutna, vagy
Lucius nyakba borulna.

A kopott, tarka fggny, amely elvlasztotta a hlszobt a nagyobb,
dszesebb teremtl, amelyben a patrciusifjak verseket, epigrammkat
olvastak fel, vagy filozfiai vitaestlyeket rendeztek, meglebbent.

Magas, sovny, ovlis, barna arc ifj llott meg a szoba kzepn.
Sznpadias elragadtatssal szttrta karjait, s nagy, stt szemben
szinte elragadtatssal temesen kiltotta:

- Neronem dulce canentem!... Neronem juvenem lucentem! - aztn elreugrott,
tncos, szertartsos mozdulattal lehajolt, s nagy, tiszta homlokhoz
rintette Lucius ruhja szeglyt. Egy pillanatig csend volt. Poppaea
ssze-sszehzott ajka szln gnyos mosoly vibrlt. Ltta; hogy Lucius,
ahelyett hogy elnevetn magt, komoran, ntelten nzi a msik ifj
lehajtott gndr fejt, s alkalmazkodva balettszeren ritmikus
mozdulataihoz, kiegyenesedett, lbujjhegyre llott, aztn zengn kiltotta:

- Kelj fel, Marcus Salvius Otho! Mert nem tudod-e, hogy a trdhajts: a
proszkinzisz gyalzatos szertartsa, mg halla eltt elpuszttotta ama
Macedoniai Alexandroszt, aki pedig a vilg ura volt.

A gndr haj fej lassan felemelkedett. Otho nagy, stt szemben nem
ltszott gny, de arcn mgis rejtztt valami, csak a lenynak szrevehet
vidmsg.

- , mily meghat a np brgysga! Pedig szolgalelksgvel tnkreteheti a
legjobb uralkod lelkt is. - Kiegyenesedett. Senect utnozva, kzfeje
kls rszvel drzslte llt. - Komolyan, Lucius, ha meggondolom, milyen
frtelmes, vrengz zsarnokk vltoztathat tged az a talpnyal csrhe,
kedvem volna egy jl irnyzott trszrssal megszabadtani tged
nmagadtl...

Lucius a lenyra tekintett. Kerek, telt, gyermekesen tiszta arcn az
ifjsg harmonikus szpsge derengett:

- n mondtam az anymnak, hogy nem akarok caesar lenni, csak klt.

Otho helyeslen blintott:

- n sem lennk caesar, ha trrel knyszertennek is. Filozfusnak
szlettem, s az is leszek. - klbe szortotta kezt, s ajka
elkeskenyedett. - , hogy sszezzom Seneca minden tantst! Hogy
megcfolom minden egyes szavt! Vitinkrl vezredek mlva is beszlnek
majd mindazok, akik a filozfusok dics, szabad rendjt vlasztottk
kzdtrnek a legvakmerbb gondolatrt. - Frfiasan rdes, az ifjsg
hamvval kes, tiszta, latin arcle most gy rajzoldott az oszlopok kztt
behull napsugarakban, mintha alakja mindjrt a fny fel sodrdna
gondolathordoz hevben. Shajtott. Lehajtotta fejt.

Poppaea szorosan sszevonta kt hossz, kerek, barna karjt:

- n... n caesar akarok lenni. S leszek is!

Csend lett. A kt ifj sszemosolygott. Otho szttrta kezt:

- Nem lehetsz caesar, Poppaea, mert az istenek nem ldottak meg oly
nfelldoz anyval, mint Luciust.

jra hallgattak. Otho derekra tette kezt, s htt az oszlopnak tmasztva
vllat vont.

- Igen... akad anya, aki oly sokat ldoz a firt, hogy az mr a
leggonoszabb nzs...

Lucius kk szemben meglepets s a megszokott csapda sejtelme volt.

- Mirt?

- Mert minl tkletesebb egy anya nfelldozsa, annl becsletesebb,
tisztbb lelk lesz a fia. Hiszen az nfelldozs ltsa gy tisztogatja a
lelkeket, mint a gymnt csillogsa a szemet. A nemes szv, nfelldoz
anya teht teljesen maradktalanul birtokolja tiszta lelk gyermekt. Ha
pedig valakit maradktalanul birtokolnak: az rabszolga. De ki nem tudn,
hogy a rabszolgasg zlleszt. Az anya teht - akarva-akaratlanul - j s j
brtnket emel. Kifosztja gyermekt nzetlensge ltal. Megsemmisti!
Hiszen mellette minden ms ember gonosz, durva. Megrmlt fia teht jra s
jra, mint rabmadr a kalickbl, menekl vissza az anya puha, lel
karjaiba. - Felemelte kezt, s a magasba mutatott: - Mrpedig a rabmadarak
flnek a viharoktl, villmoktl. Soha... Sohasem ismerik meg a fellegek
hs zt, az ormok olmposzi csendjt, a magassgot, amely nlkl az let
csak a hangyk futsa a rgn.

A palota udvara fell lptek hallatszottak. Fegyver csrrent. Valaki
tisztelg parancsot kiltott. Lucius szokatlanul komoran nzett Otho vidm
gnnyal csillog szembe.

- s mit tehet a fi, hogy mindezt elkerlje? - krdezte gyorsan, mert gy
hallotta, hogy a lptek lassan kzelednek. Otho csggedst jelezve,
lehajtotta fejt.

- Semmit! - szlt vgl. - Semmit... A pusztuls biztos. Mert ha eltasztja
magtl a j, nemes, nfelldoz anyt, akkor oly vtket kvet el, amely
sszezzza erklcsi lnyt. Hiszen a legnagyobb gonoszsgot kvette el. Ha
pedig tovbbra is anyja mellett marad, akkor lemond a nagykorsgrl, a
frfiletrl, a nagy tettekrl, amelyek mind a magnyos ersek
osztlyrsze. - Kzelebb lpett, s megsimogatta Lucius hullmos,
vrsesszke hajt: - Szegny bartom, vagy soha nem leszel caesar, vagy
olyan gonosz caesar leszel, hogy vezredek mlva is rettegve ejtik ki
nevedet Rma polgrai... Anyd alaptermszete a szeretet s az nfelldozs.
De a nagyobb szeretet mindig megli a kisebbet. Hiszen  nem tudja
megosztani szeretett, hanem egyetlenegyre pazarolja. - Fejt csvlva
tette htra kezt, s a msik kett tudta, hogy most ismt Senect
utnozza. - Hogy szerette anyd Claudiust... s hogy zlett a gomba
Claudiusnak. Gondoltad-e, Lucius, amikor szedted, hogy ez a gomba szzhrom
np sorst javtja meg? Igen... igen... megjavtja, biztosan, hogy
megjavtja... Hiszen te nyilvnvalan kevesebbet cselekedsz majd npeid
boldogtsrt, mint Claudius, s gy nyilvnvalan boldogabbak lesznek.
Mert a boldogsg tja mindig nmagunkbl indul ki, s nmagunkba tr
vissza. Ha ms akarata vezet minket, akkor a boldogsg helyett csak telt
jszolt lehet kapni vagy ms efflt.

Lucius megtrlte homlokt. Egyszerre egy rnyalattal spadtabb lett.

- gy vlem, Marcus Salvius, ti sszebeszltetek - mormogta rekedten. -
Mifle gomba?... A lakomn rengeteg telt szolgltak fel. Dics s blcs
nevelatymnak mindig rossz volt a gyomra. Most tl sokat evett-ivott, s
ezrt senkit hibztatni nem lehet. Narcissus hvei persze mindenfle
pletykkkal igyekeznek rtani anymnak, mert tudjk: ezltal engem
gyngtenek...

Otho jra letrdelt elje, s flrehajtotta fejt. Flig behunyt szemmel
emelte ajkhoz Lucius ruhja szlt.

- Caesar... , isteni caesar! - kiltotta, s elragadtatottan rzta fejt.
- Lelked tisztasga napfnyt sugrzik renk. s mi is megtisztulunk tle.

Lucius elvrsdtt. Keze klbe szorult.

- Azt hiszem, Otho, mindjrt alaposan megciblom a hajadat. Remlem, tudod,
azt, aki visszat... azt...

Kt hatalmas pnclos kz gy rntotta flre jobbra-balra a fggnyt, hogy
kt rozsdtl zld rdkarika csillogva hullott le. Vaskos, ers, de arnyos
termet asszony llott a kszbn. Vllrl fekete brsonypalst mltt
al. Hajban gymntok szikrztak. Hvs, kk szemben minden mozdulatot
felrtkel figyelem volt.

- Marcus Salvius... ha mg egyszer engedelmem nlkl a ktelez
tiszteletnek meg nem felel mdon nyilvntod vlemnyedet fiam eltt,
akkor el kell hagynod az udvart!

Otho spadtan kiegyenesedett. Sztlanul hzdott htra. Agrippina vkony,
les szemldke a leny fel velt.

- Poppaea, ha a palotarsg parancsnoknak engedelme nlkl lpsz be fiam
lakosztlyba, oly tallgatsokra adsz lehetsget, melyek nem
egyeztethetk ssze a mg ifj caesar mltsgval... Remlem, nem akarsz
rtani fiamnak?

Poppaea sszehzott szjjal, egyszerre mereven nzett az asszony telt,
barna arcba.

- Nero caesarnak engedelmeskednem nem elegend?

Agrippina hallgatott, mint kockajtkos a dobs eltt.

- Hogy Nero caesartl engedelmet krhess, ahhoz belpsre jogost engedly
kell. Vratlan ltogatsod slyos ellentmondsokba keverheti t nmagval.
Vagy tiszteletlen lesz egy ilyen csinos, bjos lennyal, mint te, vagy
megbontja napirendjt. Ez utbbi az egsz birodalomra kros lehet.

A vrsesszke hajfrtjei kztt szikrz gymntok nagyot villantak.
Mgtte zrgve hzdott jobbra-balra a fggny. Lucius csak most ltta,
hogy az anyja mgtt Afranius Burrus Heraklsz-termete rajzoldott ki s
Seneca ll. A filozfus ajkn rejtett, jsgos mosoly csillogott.

- Igen... Lucius, azt hiszem, hogy a rgi, gondtalan, vidm ifjsgodnak
vge. Vedd fel ifj vlladra a dicssges uralkods aranypalstjt, s
vezesd biztos kzzel a birodalom tndkl diadalszekert. - Egy kicsit
hallgatott. rezte, hogy kellemetlen csend tmad, s gyorsan hozztette: -
a legnemesebb, a legtisztbb anya blcs irnytsa mellett...

Agrippina blintott. Lassan odalpett Luciushoz, s megsimogatta a fejt.

- Ne flj. Seneca csak ijesztget. Szmomra mindig gyermek maradsz, mindig
az n riadt, flnk, kicsi fiam. Mg lek, melletted leszek, s mindent
elkvetek, hogy ez a kegyetlen let ne tpje szt id eltt gondtalan
ifjsgodat. nekelj! Szavalj! rj verseket! - keze lassan felemelkedett: -
Csak egyre emlkezz: az n fiam vagy, ltalam lettl caesar. Oly ajndkot
adtam neked, melynek rtke mrhetetlen. Ezrt jogom van a szeretetedre, a
szvedre, s n soha sohasem osztozkodom veled senkivel! - Tekintete a leny
fel vgott.

Poppaea ovlis, barna, de arcn elragadtats mltt. Felegyenesedett.
Hossz ujj, finom kezt gy szortotta melleihez, hogy a hegyes mellbimbk
egyszerre tpiroslottak szziesen fehr, knny ruhjn. Lucius el lpett,
fejt lehajtotta, szemt lesttte.

- ...Sohasem felejtem el, milyen csodlatos tisztasggal csillant meg
elttem e percben a legfensgesebb, a legtisztbb anyai szeretet. - Halk
hangja nha akadozott. Vkony, szpen rajzolt, de csitriajkn olykor
elnmult a sz. - Vaktott ifjsgod, lngelmd, caesar, de most... de
most... amikor te s a legtisztbb, a legszeretetremltbb anya gy
egyesltk a legszentebb rzsben, mint kt fnyl lng... most rtem
meg... sorsod nem is lehetett ms, mint a legfnylbb sors, hiszen az anya
vott, rkdtt feletted, kinek lte nagyobb gazdagsg szmodra, mint a
birodalom minden kincse. - Csend lett. Seneca, aki izgatottan vrta, mikor
akad el a vgtelen krgondolat sorn tantvnya, megknnyebblten
shajtott.

- Milyen rtelmes leny - mondta Afranius Burrus, s a hivatsos udvarlk
szakrtelmvel nzte Poppaea hdolatteljesen elrehajl alakjt. Agrippina
arcn habozs volt.

- Menj! - intett a leny fel, de hangjban mr nem csendlt a hvs anyai
fltkenysg. A leny mg egyszer meghajolt, s gy lebbent htra, mint
megriasztott lepke. Lucius sszerezzent. Egyszerre mindkt karjval nylt
elre. Lenyosan fehr arca elvrsdtt, gyhogy mg a vaskos, puha nyakt
is egyszerre elbortotta a pirossg.

- Poppaea... - mondta rekedten - taln... maradj mg... - A szavak oly
vratlanul trtek klns, feszlt tartsban sszeszortott ajkrl, hogy
maga is megrettenve, szja el kapta kezt.

Mindnyjan hallgattak. A leny vkony, barna lba megtorpant, mintha
nekitkztt volna valami lthatatlan kszbnek. Lassan, ritmikusan
megfordult. Egy pillanatig lesttt szemmel llott.

- A szentus vr, caesar. A birodalom szzhrom npt tennd
szerencstlenn, ha visszatartanlak uralkodi ktelessged teljeststl.

Lucius ltta, hogy a leny vllban a tvozs rezzen. Felegyenesedett.
Magn rezte az anyja hvs, figyel szemt, Seneca vidm, jakarat
pillantst, Otho gnyos tekintett. Ltta Burrus kvncsi, vrakoz arct.

- A kln engedly felesleges... n megadom... - Telt, sima, gyermekesen
tiszta arcn jra s jra thullmzott az izgalom. - Poppaea Sabina mindig
akadlytalanul lphet be hozzm.

Burrus ltta, hogy Agrippina most felje fordul. Homlokhoz emelte kezt.

- Ne felejtsd, ifj caesar, hogy tisztes llamfrfiak, nagyhatalm
fejedelmek kvetei, sereged felette vitz hadvezrei is mind hozzd jnnek
tisztelgsre hsgket nyilvntani, vagy ppen a birodalom npt fenyeget
srgs gyekben. Mit gondolnak majd, milyen uralkod vagy, ha egy leny,
aki mg csak nem is rokonod, egyszeren megelzi ket. Vagy - taln
akaratn kvl, mint most is - visszatart tged? - Hangosan shajtott, mint
a felnttek, ha szomor mest mondanak a gyermekeknek. - Elsegthetem-e
n, kinek legszentebb feladata testi psged megvdse, hogy j s j
ellensgeid tmadjanak, akik rthetetlennek, szeszlyesnek, lustnak
mondanak majd a np s a sereg eltt, vagy ppen... az erklcsi
tisztasgodat vonnk ktsgbe? Ha ezt kvnod tlem, parancsold meg inkbb,
hogy kardomba dljek... meghalni knnyebb, mint ellened vteni.

rezte Agrippina szemben a megelgedst, s halkan, megknnyebblten
shajtott. A hossz, udvariaskod udvaroncsznoklat kimertette. Lucius
rvid ideig mozdulatlanul llott. A leny rnykt figyelte az oszlop
tvben. Poppaea lesttt szemmel is ltta ezt. Hangtalanul mozdtotta meg
felstestt. Az rnyk megrezzent. Lucius mlyet llegzett.

- Ha brmikor, akr egyetlenegyszer is... elhanyagolnm ktelessgemet
miatta - kezt fogadkozva emelte fel -, n magam mondok le... - Azt akarta
mondani: "rla", de rezte, hogy mris tl sokat rult el. Hirtelen arra
gondolt, hogy ha ez a knny lpt leny kilp szobjbl, valami szrke
er elragadja, s elsodorja a messzesgbe. - n magam intzkedem.

Otho, aki eddig nmn, lehajtott fejjel figyelt, hirtelen sznpadias
ktsgbeess kitrsvel trta szt karjt, s odahajolt Lucius flhez:

- Caesar... - suttogta, mintha csak Luciushoz szlna, de gy, hogy mindenki
hallja - caesar... szobdba bejelents nlkl egyes-egyedl csak a fnyl
elmj, a legtisztbb anya lphet be.

Lucius hirtelen lobban dhvel kapta fel fejt. Tekintetk tallkozott.
Lucius hirtelen megrtett valamit.

- Marcus Salvius Otho! - mondta nneplyesen. - Tudom, mindig istent
htattal szltl anymrl. gy mltattad minden tettt, mint klt a
harcosok hsi kzdelmt. De az n anym gy szeret engem, mint soha senki,
s ha tiszteletteljes krssel borultam trdeihez,  sohasem utastott el
engem.

Agrippina komoran figyelve nzett hol re, hol Othra. Amikor megszlalt,
hangja rdes, hvs volt.

- Rmrt s a birodalomrt lnk, Nero... S nem a boldogsgrt. Minden
hetedik napon lpjen be akr engedly nlkl is ez a leny a szobdba, ha
tisztes trsasg tartzkodik nlad, s ezt hrneve kockzata nlkl
megteheti. De hat nap a birodalom. Rm s... az enym.

A leny knnyedn, ritmikusan meghajolt. Ltta Seneca mosolyt. Lesttt
szemmel, bizonytalanul visszamosolygott, s kisietett a szobbl. Csend
volt. Agrippina trelmetlenl intett:

- Siess, Lucius. A szentus tisztelegni akar eltted, s ksbb a hadsereg.

Lucius blintott:

- Megyek, anym - mormogta engedelmesen, halkan. Minden hetedik nap -
villant agyban. gy rezte, taln letben elszr mgis kicsiny gyzelmet
aratott azzal szemben, akit a legersebbnek rzett, aki teljesen birtokolta
lnyt, s alzatos, szeretetteljes rettegs tlttte be lelkt. Hogy
rejtse rmt, kellemetlenl hvs rmt, mg alzatosabban lehajtotta
fejt, s gyorsan kvette anyja parancsait, amelyek most - taln hogy
rejtse engedkenysgt a msik eltt - gyorsan hullottak
megfellebbezhetetlenl rpkdve felje.

Poppaea gyors, knny lptekkel kisietett a kertbe. Most elszr rezte,
hogy minden sz mgtt, amely elhangzott, ott rejtztt a birodalom minden
kincsnek kbt csillogsa, de valami szrke rnyk is, amely olykor -
mint felleg az ismeretlen messzesgbe sikl hullmok csillogst, takart el
mindent. Habozva nzte a hatalmas, lila virgos bokor sznes rnykt,
amely a szlben vibrlva hullott a szles, alacsonyabb mrvnypadra. Hta
mgtt lptek zrrentek, de nem fordult meg.

- Ostoba voltl s gyetlen - hallatszott a hta mgtt rdesen, szinte
megveten. - Azt hiszed, a csszrn nem ltott t rajtad?

A leny megfordult. Kkesfekete szeme ellensgesen s mgis rmmel
szegezdtt a magas, gndr haj, szp arc ifj arcba, kinek nagy,
asszonyosan lgy szembl egszen ms rzs ltszott, mint ami a hangjban
csendlt.

- Termszetesen tltott rajtam. S ha igen, lthatta, nem leszek ellensge,
st szvesen engedelmeskedem neki.

Otho hossz, vkony keze a virgok fel nylt.

- Ha engedelmeskedsz neki, akkor tvoznod kell az udvartl, s elveszted
Nert. Ha pedig Nero nem vd meg... pillanatok alatt utolr Claudius sorsa.

Hallgattak. A leny gyors, ritmikus mozdulattal hrtotta el Othnak a
virgok fel nyl kezt.

- Ne tpd le. Micsoda barbr pusztts! Nem ltod, mennyi harmnia rad
egyetlen virgbl? A sznek, a szirmok, mg ahogy rezzen a szlben, az is
csupa sszhang, s te letped. Ha filozfus akarsz lenni, brmilyen ifj is
vagy: tudnod kell: ez nem mlt gondolatot hordoz emberhez.

Az ifj nevetett. Szablyos, szp szja vonalban ott rejtztt valami
suhancos diszharmnia. Htracsapta kezt. Vllat vont.

- rd fel ezt a blcsessget. Seneca biztosan megdicsr. Ajnlom, olvasd el
a hallrl rt rtekezst. Felette rdekes. Idszer. Lttam a csszrn
arct... Azt hiszed, azrt sjtotta le Claudiust s Narcissust, hogy egy
ilyen ifj, blcs csitrinek engedje t a fit, vagyis a birodalmat?

Poppaea oldalt hzdott a nap ell, a bokor mell. Kt nagy virgos g
csods, lila szn koszorknt nylt stt haj, kicsi feje felett, a
homloka eltt. A szirmok nha csiklandozva rtk apr flt.

- Nert! Csak az anyja kezbl kaphatom meg. Valban. Ehhez szksges, hogy
Agrippina gyengnek, flnknek s engedelmesnek lsson.

Az ifj nevetett. Sr, fehr foga kivillant, ahogy szp frfiszja
kinylt. Ajka egyszerre suhancosan szablytalan, duzzadt, moh lett. Fejt
csvlva elfordult. Szp, tiszta, latin arclnek rnyka knny
dombormknt hullott a mrvnypadra.

- Ha kiderl, hogy valban gyenge vagy, Agrippina nem osztozkodik veled,
hiszen megmondta.

Poppaea gmblyd, de mg csontos csitrivlln flny rezzent.

- Ha valban nem akart velem osztozkodni, semmit sem szlt volna. De mert
mgis megemltette az osztozkodst... ha az  szmra ez elnys, mgis
kapok valami kis rszt. Ha rajtam uralkodik, akkor ktszeresen uralkodik a
fin.

Otho arcn spadtsg mltt.

- Ht mgis Nero felesge akarsz lenni?

A leny apr, csontos vlla jra hetykn megmozdult.

- rintetlen vagyok. Tiszta. Brki felesge lehetnk. - Ltta a msik arcn
a megszokott rettegst. Elmosolyodott. - Nem leszek Nero felesge. Ne
felejtsd, Nero klt, s a hzassg oly irgalmatlanul sszetr minden
kltszetet... Ha valaha a felesge lennk, nem osztoznk mssal. gy ht
meg kellene lnie engem, mihelyt Nero megunt.

Az ifj megknnyebblten shajtott.

- s... mr gondolkoztl arrl, kihez mgy felesgl? - krdezte riadtan,
egygyen. A leny nevetett. Arcrl vakmeren kivirgzott ifjsg
sugrzott.

- Nem tudom... Valsznleg a csszrntl krek ajnlst.

Otho hideg, suhancos dhvel csapott a lila virgokba.

- A csszrntl? Megrltl? Valami szrny, kopasz, reg szerett ajnl.

Poppaea tekintete a messzesgbe szllott. Mr nem trdtt a csaps nyomn
a kert szles svnyre hull nagy, csodsan illatos, lila szirmokkal.

- Mindegy... csak ajnljon...

- De mirt?... mirt?... - rikoltott a msik. Poppaea habozott.

- Na j, megmondom - szlt vgl halkan, aztn egyszerre, mintha bnn,
hogy kimondja, befejezte -, mert ha  ajnl nekem frjet, akkor szembekerl
a fival, s akkor szmra nincs t visszafel. Mindnyjan ismerjk
termszett. Minl inkbb ragaszkodik ahhoz, hogy az  jelltjhez menjek
felesgl, annl inkbb fordul ellene Nero, s hanyatlik hatalma a fia
felett. Nem rted, Servius? Nekem Agrippinhoz kell meneklnm Nero ell. S
ha Agrippina kznk ll... Nero lesjt.

Otho fejt csvlta.

- Lucius rajong az anyjrt. S ha Agrippina szreveszi, hogy ellene
cselekszik... - elhallgatott, vllat vont - nem tudom, van-e oly tett, amit
ne kvetne el, ha ezzel megmentheti a hatalmt. - Most vatosan, halkan
beszlt: - Nero mvsz. A hatalom kormnyzsa tl unalmas szmra. Persze,
olykor azrt ezt a szerepet is eljtssza. Tbb-kevesebb sikerrel. De
egybknt minden hatalom az anyja kezben lesz.

Poppaea shajtott.

- Igen... az anyja, illetve Agrippina szeretinek kezben. - Finom,
hajlott, kicsi orrt fintorgatva tsszentett. - Milyen kr, hogy nem vagyok
frfi. Azt hiszem, hogy Nert megkaphassam, knytelen leszek az anyja
valamelyik szeretjhez felesgl menni. gy vlhetem, ltala uralkodnk a
csszrnn. S ltala - ktszeresen a fin...

Otho suhancos szertelensggel jelezve, hogy szdeleg szavaitl, roskadt le
a szles mrvnypadra.

- Blcs csitri vagy, Poppaea. Egszen kivtelesen blcs csitri. Ha nem
volnk filozfus, csak emberbart, most azonnal megfojtanlak. A birodalom
legfbb dve, legszentebb rdeke nevben. De mondd csak, ha mondjuk, n...
Marcus Salvius Otho... n lennk Agrippina szeretje, akkor hozzm is
felesgl jnnl?

A leny jra egy virghoz nylt. Hossz, finom ujjaival lassan tapogatta a
nagy, illatos szirmokat, s keze olyan volt, mint a virgra szllott lepke.

- Termszetesen. Ha rtelmes szeret lennl, aki tudn, hogy ktszeres
feladat eltt ll... Elszr Agrippint kell kormnyozni, s megtallni a
helyet mellette a tbbi szeretk krben. Msodszor: kormnyozni kell a
birodalmat gy, hogy a tbbi szeret higgye, k kormnyozzk. Egybknt nem
ajnlom, hogy engem vgy felesgl, mert frjemet Nero rgtn megleti,
mihelyt nem kvet el htlensget anyjval szemben.

- De ht kivvhatja-e valaha is... hiszen magad mondtad, hogy nem trdik a
kormnyzssal. - A msik a fejt csvlta. Izgatottan csillog, nagy, barna
szemben gondolatok siklottak. Poppaea a virgok kz rejtette arct.

-  maga nem...

- Ht akkor?

- Agrippint csak szereti buktathatjk meg, ha megunjk. Nero ebben csak
eszkz... vagy szvetsgesk.

Otho felkelt.  is a bokor illatos virgai kz rejtette arct, de gy,
hogy orcja a lny hamvas, barna, de orcjhoz rjen.

- De mirt lenne szvetsgesk? Mirt fordulna az anyja ellen, ha nem akar
kormnyozni?

Poppaea lassan elhzta fejt.

- Mert mvsz. S a mvsznek szabadsg kell. Ha nem volna mvsz, szp
csendesen hagyn, hogy msok blcsen vezessk a birodalmat, de... gy...
csak lehetsg kell, s fellzad az anyja ellen. Mirt ne legyek n... ez a
lehetsg?

Otho vkony keze a leny derekra kszott. Flhez hajolt.

- A vilg legnagyobb gonosztette volt, hogy egyes nk tbb rtelmet kaptak
a kelletnl. Hiszen a nk a szls ltal mr be is tltttk fldi
hivatsukat. A tbbi csak fnyzs. Az rtelmes n olyan lelkiismeretlenl
l rtelmvel, hogy az mr magban is dnt bizonytka rtelmetlensgnek.

Poppaea elmosolyodott.

- rd meg Senecnak, vagy csinlj e gondolatbl csps epigrammkat Nero
szmra, hogy szavalja el, htha eszbe jut: milyen flelmetesen rtelmes
asszony az anyja. Nem... ne cskolj meg. Nzd, ott az ablakbl figyelnek. -
Hajlkonyan kisiklott oldalt. Vkony, hossz, lgy, de csitrinyakn - mint
parzna nszjelek - hrom lila virgszirom ragadt.

- Lehet, hogy egyszer valamikor a csszrn hivat tged... gondolj arra,
amit elvigyzatlanul elmondottam, s viselkedj gy, hogy segtsgemre
lehess.

*

Kellemes, tavaszi alkony eltti csend borult a caesarok kertjre. Az srgi
olajfk gai kztt itt is, ott is szzfle apr madr kergetztt. A
levegben nsztncuk rvnyben piciny lepkk kavarogtak. Az asszony
kinyitotta a papirusztekercset. Arnyos, tmr alakjt megifjtotta a
hatalomadta szabadsg, szeret frfiereje. Haja az utbbi vekben
megvltozott, szkbb lett. Arca lesovnyodott, lenyosabbnak ltszott.
Olykor tprengv vlt kk szeme alatt az rnyk csak fehrebbnek mutatta a
hvsebb vszak alatt megvilgosodott brt. Ajka megduzzadt, nyaka
megvkonyodott. Nagy, rugalmas melleit alig szreveheten elernyesztette az
alzatos szeretk mohn birtokl keze. De a rncok sehol sem trtk ssze
arct, kezt. Nem rejtztek a szja szegletbe, a szeme sarkba. Lass,
knnyed lptekkel stlt a ciprusok stt sora fel. Nha odapillantott a
kinyitott papirusztekercsre, s flig lehunyt szeme mintha imdkozna,
szavalta a nem ppen illedelmes szav, kedvenc grg kltjnek valban
remekbe szabott verseit. Messze balra, a roppant kert tls vgn
megcsillantak a praetorianus rjrat sisakjai. A mskor tkrkknt villog
pajzsokon csak lgy villansokat gyjtott a knny prkba hanyatl nap
fnye. Ell, a ciprusok stt sorn tl, a kicsiny kertilak eltt egy n
hajlongott a rgi virggyak kztt. Agrippina elfordult. Hallotta, hogy a
kis mellksvnyen gy zrrent valami, mintha riadt madr rppenne fel.
sszehajtotta a papirusztekercset, s halkan zlelve a vers ritmust,
nzett fel.

Valaki halkan felkiltott. Elje hullott Agrippina trde krl ers, vkony
lenykarok fondtak. Az asszony megtorpant. Vkony szemldkt felhzva,
figyelmesen nzett le. Fekete haj, kicsi lenyfej alzatos
szolgahdolattal hajlott trdhez. A csszrn ltta, hogy a leny htn
t-trezzen a srs. Elmosolyodott.

- Mr rgen vrtam a tmadst, Poppaea. De nem gondolod, hogy a tlzott
sznpadias megjelens ltalban rontja hitelnket azok eltt, akiket
szeretnnk megtveszteni? - Szinte akarata ellenre rlt, hogy gy
trdhez borulva lthatja a lenyt, s hangja akaratlanul is vidm volt. A
leny feltekintett. Hossz pills, kkesfekete szemben nagy, csillog
knnyek harmatoztak. Ajka rezzensben ktsgbeess volt.

- , rnm... ha csak a legkisebb remnyem lehetne, hogy megtvesszelek...
Soha... soha - hangja elcsuklott. Az asszony a msik hangjt figyelte,
aztn mosolyogva blintott.

- Ilyen tkletes sznjtk akkor is figyelemre mlt, ha tmadst rejt. -
Nem emelte fel a lenyt. Kemny, sszeszortott szjjal nzte, mikor kel
fel, de Poppaea hta jra megrzkdott a srstl. Ha valaki mindezt
kpmutatsnak rtkeln, ppen olyan ostobul cselekszik, mint aki minden
rzelem megnyilvnulsunkat igaznak vli - gondolta, s nyugodtan krdezte:

- Mit akarsz?

A leny karjai lecssztak az asszony trdrl. Szemet trlgette. Hangosan
szipogva trdelt a friss, zld fben.

- Vdelmet - suttogta hangosan. - Tancsot... segtsget... - Felkelt.
Agrippina a kzirattekerccsel flrehessegette a felje csapong lepkket.

- Mit tettl, Poppaea, hogy vdelemre van szksged?

A leny knnyes szemben szinte gyllet lobbant.

- Kzdttem ellened. Kzdttem, de hiba.

Agrippina blintott.

- Ha ellensgeinket rknyszertjk, hogy szintk legyenek hozznk, ez
valban komoly eredmny - szlt halkan. Poppaea mereven nzett r. Szemben
mr nem csillogtak a knnyek. Tekintete g, gyllkd volt.

- A fiad ldz. A fiad tisztessgemet akarja elrabolni - szlt halkan -, de
nekem nem kell. Nem... nem... Vdj meg tle!

Agrippina arcn most mltt el szinte meglepets. Nem a szavakon
csodlkozott, amelyek brmilyen ms szndkot is takarhattak, hanem a hang
gyllettel teli, hideg csengsn.

- Te gylld a fiamat? - csszott ki szinte akaratlanul a krds.

- Tle csak flek - hallatszott rdesen -, de tged... tged rettenetesen
gylllek. gy, ahogy... ahogy csak n tudok.

Az asszony halkan nevetett. gy nzte a lenyt, mint kalickban vergd,
dhs kis ragadozt, amely fjva, vicsorogva, tehetetlen dhvel vergdik a
rcs mgtt.

- n szeretem, ha gyllnek. Ez ert ad nekem. A nylt gyllet egszsges,
tiszta rzs. - Aztn mg mindig mosolyogva, nies kvncsisggal krdezte:

- De ht mirt?

Poppaea shajtott:

- Mert mindig csak a te nevedet hallom az  ajkrl. Mindig csak a tiedet!

- Nero ajkrl?

- Nero csak a tied. n flek tle, mert flek tled...

Agrippina a leny mell lpett s tkarolta.

- Ht ki az, akitl beszlsz?

Poppaea arca komor volt. Az ifjsg sugrz bels fnye mintha kihunyt
volna.

- Marcus Salvius Otho.

Hallgattak. A ciprusoknak a prkban ezstzldnek ltsz sora fell
csapong madarak raja rebbent. A leny a kertilak fel nzett.

- Megfizette a szolgkat, hogy jelentsk, mikor stlsz erre. Ilyenkor
dlutn leskeldik. Aztn visszamegy oda a kertszlakba, s verseket farag
rlad.

Agrippina kvncsian felfigyelt.

- Szp verseket?

A leny vllat vont.

-  filozfus s nem klt.

Az asszony hangosan nevetett.

- Rmban, amita a legyztt grgk ilyen alaposan meghdtottak
bennnket, minden valamireval rtelmes frfi vagy filozfus, vagy klt.
Csakhogy sajnos, a filozfusok mind kltk. S a kltk csak filozfusok,
gy nagyon kevs valban j verset olvashatunk, s mg kevesebb j
filozfiai munkt... Szval, kicsi Poppaea, parancsoljam meg Nernak, hogy
hagyjon bkn, s parancsoljam meg Othnak, hogy vegyen el felesgl?

A leny komoran nzett a kertilak fel.

- Parancsold meg Othnak, hogy szeressen engem!

Az asszony habozva csvlta vrsesszke fejt.

- Hogy szeressen? , ez mr nagyon, nagyon nehz dolog.

Poppaea elmosolyodott. Szemben vidmsg volt.

- , milyen j vagy mgis. Pedig azt hittem, dmonian, fensgesen gonosz
vagy. Igen, parancsold meg Othnak, hogy szeressen. Te... egyedl te mg
ezt is megteheted, hiszen neked nemcsak birodalmak s npek
engedelmeskednek, de az isteni caesarok is. S ha nem engedelmeskednnek,
lesjtand ket.

Agrippina szemben egy pillanatra elismers csillant, aztn gyanakvs
terjengett.

- Mire gondolsz?

Poppaea ismt olyan mozdulatot tett, mintha jra lbaihoz akarn vetni
magt.

- Arra, amirl a np beszl: hogy istenn vagy... holott nem tudsz errl.
Mert lehet-e fldi n akkora hatalom birtokosa? Hiszen a hatalom nagy
varzslat, amely megvltoztatja a lelket. Ha nem volnl istenn, hagy
hdolhatott neked Claudius isten? S vajon Nero, az ifj, a ragyog,
teljesten-e olyan dicsretre mlt kszsggel akaratodat, ha nem volnl
az? Ezrt s csakis ezrt borultam lbaidhoz. Mg ktelkedtem istenn
mivoltodban, csak gylltelek, de amikor megrtettem a dolgok lnyegt,
alzatosan s bizalommal jttem hozzd.

Agrippina szke feje gy mozdult, mint az iskolamesterek, ha a jl felel
tantvnyokat hallgatjk.

- Hol van most Marcus Salvius Otho?

Poppaea csak a szemldkvel intett.

- A kertilakban leskeldik red, rnm. Mg stlsz... Aztn te elmgy, n
pedig a kertilakba megyek, s mint mskor, most is veszekedni fogunk. Ne
nzz oda, mert szreveszi, hogy rla beszlnk, s elfut. - Ltta az
asszony ajkn a mosolyt, s shajtva, jra knnyess vlt szemmel mondta: -
Tle hallottam elszr, hogy istenn vagy, s mindazt, amit elmondottam.

Az asszony arcn knny pirossg mltt. Hangosan, vidman nevetett.

- Mit csinlsz most, kis Poppaea? - krdezte vidman.

- Meneklk - hallatszott rviden, komoran. - A fiad zente, hogy ma jjel
megltogat. Fogadjam t caesarhoz illen, s ne makacskodjam, mint eddig. Ha
v leszek, nekem adja az egsz birodalmat.

Agrippina ajkrl jra kitrt a nevets.

- Az rtatlanok meglehetsen nagyra rtkelik msok rtatlansgt. De egy
leny szzessgrt egy egsz birodalmat? Dionszoszra... Ez pazarls!
Caligula btymat a pazarlsa lte meg. Vigyzni kell. Menj haza.
Megvdelek. S ha lehet, boldogg teszlek. Az emberek arannyal s az istenek
boldogsggal fizetnek. Szeretnm bebizonytani, hogy nem tvedtl. Tvozz.
S ne leskeldj. Tudod, hogy bntette meg Diana a leskeldt?

Megvrta, amg a leny knny, gyors lptekkel eltnik a palota irnyban.
Kibontotta a papirusztekercset. Csak nha pillantva le, kerlt a kertilak
fel. Ksznt Locustnak, aki a virggyaknl dolgozott. Szinte lopakodva
fordult be a kicsiny udvarra. A terasz eltt, a padon egy fiatalember rt.
Nha lassan vsett fel egy-egy grg szt a viasszal bevont tblkra, aztn
az rvessz lapos vgvel trlgetve, lepillantva nzett maga el. Olykor
sajt gondolataira vlaszolva, rzta gndr haj fejt. Megltta az
asszonyt, s klnsebb meglepets nlkl, tiszteletteljesen felkelt.
Agrippina mosolyogva nzett r.

- Mit csinlsz, Marcus Salvius? - krdezte halkan. A fiatalember nagy,
nies, csillog, barna szemben a kitntets rme volt.

- rdekldsed oly megtisztel, rnm, hogy alig tallok szt - mormogta
taln valban zavartan, aztn gyorsan magyarzta: - Senecval vitztunk a
hall lnyegrl. S ezt szerettem volna versbe foglalni. Meg akartam rni,
milyen ms a frfi, s ismt ms a n halla. A n az letet hordozza. Mi,
frfiak csupn az let csirjt. Ezrt a n halla tkletlenebb, mint a
mienk. Ha pedig a hall tkletlenebb, akkor minden, ami utna kvetkezik,
ugyancsak tkletlenebb, mint ahogy kevsb termkeny fldn kevsb ds a
nvnyzet.

Agrippina felfigyelve nzte az ifj barna, tiszta, latin arct.

Ilyen lehetett ifjkorban Scipio Africanus... - gondolta. - De ht mirt
ne lehetne abbl, akinek rtelme oly kitn, nagy hdt vagy nagy
llamfrfi? Milyen szp szeme van. s... igazi frfi mr. n mindig
gyermeknek tekintettem eddig... Mlyet llegzett. A lgy tavaszi levegben
forr, hv hullmok radtak. gy nzte az ifjt, mint a szobrsz a
mrvnyt, amelybl remekmvet alkot. Valban fel kellene karolni ezt az
ifjt. Hisz oly kitn nevelst kapott... Embert teremteni! gy elindtani
egy ilyen flsuhanc tjt, hogy szerte az egsz birodalomra radjon az az
er, amelyet csak ide sugroz, a viasszal bevont tblkra. Khintett, s
krlmnyesen, tetrlisan kerlgetve valamit, ami mr ott lktetett benne,
mondta:

- Azt hiszem, Marcus Salvius, itt az ideje, hogy te, ki oly rgi, hsges
bartja vagy fiamnak, jobban vgy rszt a birodalom gyeinek intzsben.
Ha egyszer idm lesz, zenek rted.

Otho egyszerre gy elpirult, hogy az asszony arca piros pontok kavargsba
veszett eltte. Megszokott, egykedv nyugalma, a lenyokat lenz flnye
eltnt.

- Igen... rnm... igen... n minden mdon... mindenkppen... teljes
ermbl...

Az asszony vrsesszke fejn alig lthatan megcsillant a lenyugv tavaszi
nap lgy sugara... Nem fordult htra. Ahogy ment, nzte az itliai tavasz
pompjba borul roppant kertet, s gy rezte, mindaz, ami a parzna
helln versek ritmusban megpendlt, valsgg vlik eltte. A gondolatok
gy szllottak a lktet, forr erk kavargsban, mint a lepkk a bokrok
felett... Nevetsges, hogy Luciusnak mg mindig nincs neki val, csinos,
tiszta, elkel szeretje. Mit r egy ifj caesar, ha nem ragyognak
krltte Rma szpei. Meggyllhet engem. Zsarnoknak tarthat. Persze, a
nagy szerelem veszlyes dolog... De hiszen ppen ezrt olyan szeret kell
neki, akit kzben lehet tartani, aki elg rtelmes ahhoz, hogy felfogja,
milyen veszlyes, ha nem engedelmeskedik nekem... Igen... Nekem kellene
kivlasztani az ilyen szerett. Kivlasztani s kzben tartani. Esetleg
irnytani Nert. Ez tapintatosabb, mintha kzvetlenl teszem. De hogyan
tarthatom kzben a lenyt vagy asszonyt, akit vlasztok?! - Hirtelen
elmosolyodott. - Ha pldul valamelyik szeretm felesge lenne az 
gyasa... Igen. gy nemcsak a flelem ltal, de egybknt is... Tbbszri
kts... De ht ki, ki lehetne... Persze nemcsak felesg, de szerelmes
felesg. Ezrt engedelmeskednk a frjnek, aki viszont nekem
engedelmeskedne. Nero nha olyan furcsn viselkedik. Nem nz rm. Taln
gyll? Nem, ez teljesen lehetetlen... Vagy zsarnoknak tart? Egyre
frfiasabb lesz, egyre komorabb... Milyen bnatos verseket r. S ha
szavalja, sr. Ez a leny... s Salvius Otho... szp hzaspr lenne... De
ha Poppaea megtudn, hogy n s a frje... Az m, de mgiscsak nekem
ksznheti ezt a hzassgot. Jobb, sokkal jobb, ha Poppaea lesz Nero
szeretje, hiszen nem szereti t. Teht a viszony terhes lesz szmra.
Mrpedig a szerelmi csaldsok mindig az anyk kzelbe kergetik ifj
fiaikat... Ezt a lenyt ismerem. Tudom irnytani. Vdekezni is ellene.
Marcus Salvius Otho... Eh, nem csoda, hogy belje bolondult ez a leny...
Milyen messen finom a bre...

- Vigyetek fel virgokat a szobmba - szlt a szolgknak, s megindult a
szles mrvnylpcsn, amely Nero lakosztlyra vezetett.

Lucius kt egyforma, telt arc, testes nekmester kztt lt. Bal kezben
hrft tartott. Jobbjval nha heves, ritmikus mozdulatot tett. Rvid, puha
ujjai rhullottak a hrokra. A szobban fjdalmas pendls szllott, aztn
felcsendlt Lucius kellemes, lgy, de mgis mr frfias hangja:



Szp a hall a harmatos rten,
 Ha kl a Hold a felleg mgl...
Agrippina sztlanul megllott a kszbn. A kt nekmester egyszerre
egyenesedett ki. Lucius, aki maga el meredve hajlott a hrfra,
bosszankodva felvetette fejt.

- Mi ez? Hov? Hov?... - Most vette szre az anyjt. Elhallgatott.
Lesttte szemt. A kt nekmester lbujjhegyen sietett ki. Csend lett.
Agrippina nagy, kk szemben a ksrletez mgus figyelme volt.

- Ma dlutn a szentusban vrtak - szlt halkan. - Azt hiszem, ilyenkor
helytelen nekkel tlteni az idt. Nem szeretem, hogy tl sokat vagy hozzd
mltatlan trsasgban. A brgy tmeg nem becsli, st megveti a
mvszetet. S megveti azt is, aki elfelejti nagy s szent ktelessgt a
hrfapengetk kedvrt. Tudod, milyen gyesen hasznljk fel minden tetted
ellensgeid? Galba? Corbulo? A kztrsasgiak?

Lucius lehajtott fejjel hallgatott. Aztn ujjai lassan vgigsiklottak a
hrokon. A szoba megtelt fjdalmas zengssel. Agrippina elrejtette
mosolyt.

- Nha ktsgbeesem. Nekem egyre nagyobb teher a hatalom. Megvisel, hogy
mindent nekem kell intzni! Minden hibd kvetkezmnyeit csak n s jra n
hrtom el. A hall valamikor elragadhat. S te gy viselkedsz, mintha
rkk lnk. Nem... nem... nekem pihens kell. Fradt vagyok, nyugodtan
akarok lni. Meddig trdjek mg dolgaiddal? Mikor veszed le vllamrl a
kormnyzs rettent terht?

Ltta, hogy Lucius arcn jra elmlik a megszokott ijedtsg, a spadtsg.
Vrta, mikor pillant fel tetrlisan, mgis szinte knyrgssel... De az
ifj caesar hullmos, vrsesszke feje nem emelkedett fel. Agrippina
kzelebb lpett.

- Nem mersz a szemembe nzni? Megrtelek. Aki flnk szzek rtatlansgt
akarja elrabolni, s egsz Rma eltt egyszer s mindenkorra tnkretenni
sajt j hrt, az valban nem mlt arra, hogy becsletes nyltsggal
tekintsen az anyja szembe.

Lucius megremegett.

- Ha  nincs velem... Minden olyan homlyos, szntelen... Ha  jn, fnybe
borul minden - szlt tompa, fjdalmas hangon, s az asszony nem tudta,
verset idz-e, vagy sajt szavaival vlaszol. Odalpett hozz. Keze lgyan
siklott fia fejn. Lehajolt, s puhn megcskolta homlokt.

- Az gyetlensg nagyobb bn a legnagyobb hibnl is - szlt halkan. -
Mirt nem mondasz el nekem mindent szintn? Kivel beszlhetsz bizalmasan,
ha nem anyddal, kinek mondhatod el minden bnatodat? Hiszen egyedl...
egyedl csak anyd rthet meg igazn.

Lucius sutn vonogatta vllt.

- De hiszen te parancsoltad, hogy csak minden hetedik napon jjjn ide.
Csak minden hetedik napon... Tudod, milyen hossz a hat nap? - mormogta, s
hirtelen vgigcsapott kezvel a hrfa hrjain. A pendls olyan volt, mint
hv, hangos kilts. Agrippina kiegyenesedett.

- Nem teheted tnkre egy leny becslett. Mit szl a szentus? A hadsereg?
A np? Mlt felhborodsuk mg a hatalomtl is megfoszthat, s akkor utolr
a sors, amely eddig mindenkire lesjtott, akinek vllt rintette a
csszri bbor.

- Ht mit tegyek?

Agrippina hidegen nzett r.

- Ha Poppaea asszony lesz, akkor mindenki termszetesnek veszi, ha frje
trsasgban br, de akr egsz nap kzeledben lesz...

Lucius kezbl kihullott a hrfa. Felugrott. A tetrlis szavak, amelyek a
szletett sznsz igaz ptoszval trtek ki ajkrl, egyszerre elfogytak.

- A frje mellett? A frje mellett? - dadogta spadozva. - A frje?...

Agrippina a hangszerre mutatott.

- Vedd fel gyorsan a hrft! - rendelkezett hvsen. - Nzd meg, nem
szakadtak-e el a hrok. Nem szeretem, ha nem vigyzol arra, ami a tied.

Lucius sszerezzent. Reszket kzzel nylt a hrfa utn. Megtorpant.

- Vedd fel! - csattant a kilts.

Felvette. gy szortotta kezbe, mint gyermek az elrontott jtkszert. Arca
srsan remegett.

- Ltni akarom... Ltni szeretnm... Hol van?

Az anya kivette kezbl a hrft.

- Ltod majd. Rengeteget ltod. De nem gy, hogy a vrosban suttogjon a
pletyka, s sgjon a botrnyhr. Oly frjet vlasztottam neki, aki megrt
lesz. Mert a legjobb bartod, s tudja, hogy a caesar boldogsga a birodalom
rdeke. Igen... aki rtelmes, aki tudja: az nfelldozsnak, vrosunk
szeretetnek nha szokatlan formi is vannak.

Lucius elfedte kezvel arct.

- A legjobb bartom?

- Igen... A legjobb bartod, aki megrzi a titkot s a lenyt is szmodra.

Lucius lla reszketett. Torkbl gyermekesen hangos srs trt. Haja
felborzoldott. Kapkodva trlgette knnyeit.

- A frje?? A frje...

Agrippina elmosolyodott...

- Persze. Hisz te nem lehetsz a frje. Felesleges, hogy kimondjam, mirt.
n azonban lehetv teszem szmodra, hogy mgis egytt lehess vele az
erklcsi trvnyek nyilvnos - teht rszedre igen veszlyes - srelme
nlkl. - jra elmosolyodott. Milyen nevetsges szmunkra a msok
ilyenfajta bnata... s milyen rettent a mienk - gondolta. Megknnyebblt.
Lelkt rgen rzett vidmsg tlttte be.

- Na j... most csak srj nhny napig. Olvass fjdalmas verseket.
Beszlgess Senecval a hallrl, aztn majd ha mindent elintztem, Poppaea
rintetlenl vr red nszra.

Lucius elvrsdtt.

- Hogyan? - szipogta, s nyitott szjjal nzett maga el. Agrippina
hozzlpett. Ruhja szlvel trlte le knnyeit.

- H, szolgk! - hangja lesen csendlt. - ltztesstek fel caesarotokat!
- Aztn megcskolta fia orcjt, s gyorsan rendelkezett: - Siess... A
szentus lse ma ks estig eltart. Mg odarhetsz. Mr alig vrtk, hogy
ezerszerre is nnepeljenek.

Megfordult, s kilpett a szles lpcsre. Agyban gyorsan rppentek fel j
s j gondolatok. Hirtelen trelmetlensg fogta el. Kint a bejrat eltt
mr gtek a fklyk.

- Burrus! - intett az jszakai rsget ellenrz praetorianus vezrnek -
parancsom: Marcus Salvius Otho egy rn bell jelenjen meg elttem! - Ltta
a testrparancsnok arcn fellobban nylt fltkenysget, s elmosolyodott.
- jflkor ideksred Poppaea Sabina rnt...

Az jszakai rsgvltst jelz krtk felrikoltottak. Az asszony lehajtott
fejjel indult a hlterme fel. A hatalmas, bborral bortott kerevet gy
lebegett a nagy, flhomlyos teremben, mint varzsglya. Agrippina lelt.
Megigaztotta az asztalon ll mcsest.

- Bort! - intett a virgokkal elsiet szolgknak. Tprengve nzte a nagy,
csods mv aranykelyhet, mely egyszerre csillog virgknt emelkedett az
asztalon a Platn, Seneca s Arisztipposz mveit tartalmaz pomps, dszes
papirusztekercsek kztt. Ajkba harapott. j szeretm lesz... - zendlt t
testn ifjsgot gyjt varzsknt a gondolat. A harcokban, a gondolatok
elmerengsben, nszban kiprblt, rgi szereti szoros kszbknt fogtk
mindenfell, elnztk egyms jelenltt, hallgatlagos megegyezssel nem
versengtek, nem trtek egyms ellen, de egy j szeret felbukkansa
bizonyra megbontotta volna ezt az vek ta kialakult gyrt. Az asszony
erre gondolt most. J lenne szttrni ezt a krt - jutott most jra eszbe.
- Csakhogy egy ers frfi kellene... Ha levltanm Burrust, persze akkor
Tullus Longimanust vagy a Germnl Probust kellene helybe tennem, s k?
Taln mg trelmetlenebbek lennnek... gy megelgszenek havonknt kt-
hrom jszakval. De ha itt lennnek mind mellettem, meg kellene letnem
ket. Lehetleg egymssal. De mg gy is lehetsges lenne egy praetorianus
lzads... Shajtott. Erre a fira taln mgsem lennnek fltkenyek.
Filozfus. Nem akar hatalmat, magas hivatalt. Nem tr az  bevlt
helykre... Igen... ez a hzassg engem is megvd. Megvd... Igen, a
hzassg nha felette blcs dolog. Fed, vd, v, ment, utat nyit,
szabadsgot ad. Mskor leleplez, tnkretesz, veszlyt zdt, mlysgbe lk.
Brtn. Rabsg. Klns... klns... de ebbl ltszik, hogy tulajdonkppen
az istenek akarata, az istenek ajndka vagy bntetse. Az istenek, hisz
emberi sszel egyszeren rthetetlen, mirt hzasodik minden np az egsz
vilgon... jra megnedvestette borral az ajkt. Fejt rzta.

- Hvattl, rnm... - hallatszott lgyan, halkan, flnken. A kszbn
magas, gndr haj, barna arc ifj llott. Niesen csillog, nagy, barna
szemben izgalom. Tiszta, erlyes latin arcn az ifjsg prja. Olyan
gondosan felltztt, mint vizsgra indul dik. Agrippina kezben
knyvtekercset tartott. Ujjain gyrk csillogtak. Agrippina rezte az
illatos olajok halvny, knnyed, kellemes lehelett.

- lj le, Marcus Salvius - szlt halkan, parancsolan. Megvrta, mg az
ifj szernyen, bizonytalanul lelt, s felje nyjtotta a csods mv
aranyos kelyhet. - Ezt egyszerre hajtsd fel.

Otho suhancos riadozssal nzte a kelyhet.

- Ez... taln... sok... - hebegte s elpirult. Az asszony megrzta a fejt.
Vrsesszke hajnak nyugtalan frtjei homlokba hullottak.

- Nem sok. Ilyenkor gy kell - Elmosolyodott. Otho tvette a kelyhet.
Mlyet llegzett. Flig behunyt szemmel emelte ajkhoz a kelyhet. Komoly
arccal ivott. Agrippina ltta, mint mlik el arcn a pirossg. Hallotta,
amint a kehely tl hangosan csrrent, mikor bizonytalan mozdulattal tette
le az asztalra, s knyvtekercsre mutatva mondta:

- Mit hoztl?

Otho nies, nagy, csillog, barna szemben most gomolygott fel a bor gze.

- Gondolatokat - szlt lassan, aztn belenzve az asszony arcba,
hozztette: - gy mondjk, azrt kedveled Senect, rnm, mert oly rtelmes
gondolatokat hordoz az agyban.

Az asszony blintott. Felvette az res kelyhet. A kerevet fel pillantott.
Zavarba jtt, s halkan nevetve mulatott a sajt zavarn.

- Valban... De ilyenkor csupn a gondolat ppen oly kevss ad
teljessget, mint csupn a test.

Otho suhancos blcselkedssel helyeselt:

- Igen... igen... De mgis szerettem volna, ha az elmm tiszta marad mg
nhny percig. Senecnak vlaszoltam ebben a kziratban.  a rabszolgasg
ellen rt. Ez tmads a szabadsg ellen. Ha nem lennnek rabszolgk, akik
elvgzik a kznsges, megalz munkt, ki gondolkozna akkor? S ha az
emberek nem gondolkoznnak, a szolgasg ltalnos lenne. Aki teht
megsznteti a rabszolgasgot, megsznteti a gondolat szabad rptt. n gy
szeretem a rabszolgkat, mintha krisztianosz lennk, de azt sohasem tennm,
hogy helyettk csirkt etessek a majorban, vagy trgyt hordjak a mezre.
Ki rna akkor? Mondjuk, verseket? Ki trn elmjt a vilg rtelmn? -
Egyre gyorsabban, hevesebben beszlt. Nha tbbszr ismtelt egy-egy szt.

Agrippina felkelt. Szavban parancs csendlt:

- gy ltom, fradt vagy, Marcus Salvius?

Otho is felkelt.

- Ha gy ltod, csak gy lehet - szlt kiss bizonytalanul. Az asszony
szavban, mozdulatban jra parancs rezzent.

- Ott a kerevet. Pihenj le. gy jobban tudsz gondolkozni...

Otho arcn elmltt a pirossg. A kerevethez lpett. Habozott. Aztn - mint
a vzbe ugr - gyetlenl nylt el a szln. Az asszony nevetett.

- Ltszik, hogy mg nagyon fiatal vagy. Az gyba szlls kln mvszet,
nzd gy...

Megkerlte a kerevetet. Tmr, de arnyos teste szinte ritmikusan,
hangtalanul ereszkedett a prnkra. Aztn vidm, sz mozdulattal siklott a
msik fel. gy tette r nagy, fehr kezt Otho mellre, mint tigris a
zskmnyra. Halkan, vidman felmordult. Aztn rtapasztotta szjt az ifj
meglepetten sztnyl ajkra...

- Te rtad rlam... hogy a caesarok hajlanak meg a hatalmam eltt? Hogy
isten vagyok?

Otho nagy, niesen csillog szemben htat s rettegs volt.

- n... n?... - suttogta, s valahnyszor egy-egy ruha lesiklott az asszony
izmos, fehren felje hajl testrl, szemre mintha mindig j s j
csillog ftyol hullott volna.

Kapkodva emlkezni prblt mozdulatokra, fogsokra, amit csak hallott, ha
trgr titkokat suttogva hajlottak ssze a fejek a Seneca szavt hallgat
ifjak termeiben. De minden homlyos volt... csillog... lzat gyjt...

A csszrn... a rettegett, a caesaroknak parancsol... aki megli a
leghatalmasabbat is, ha ellene szegl... Olyan ujjong alzat fogta el,
hogy behunyta szemt.

Az ers, rdesen hullmz asszonytest, amely tmrnek, olykor zmknek tnt
volna ruhkban, most fedetlenl, tiszta arnyaival harmonikusnak ltszott.
Az ers mellek, a tmr cspk kztt a derk lenyosan, karcsan mozdult.
A msik gy rezte, hullm sodorja... Grcssen kapaszkodott a sima
vllakba. A nagy, kk szemekbl a tompn csillog aranyos gomolygs mgtt
eltnt a gg hvssge... n adok neki mmort... n... n a rettentnek, a
caesarokat letiprnak... - villant t a frfi agyn. Llegzete elllott.
Ujjongs csapott t lelkn. Aztn egyszerre ernyeszt flelemfuvallat
siklott t rajta. - De ht n... Ht adhatok-e neki mmort... n, a vrs
szakll Thrax, a legersebbek, a legszilajabbak szeretjnek?... rezte
gykn az l rdes bolyhnak ritmikus rintst, a meg-megrezzen
asszonyizmok perzsel forrsgt. Teste hallgatott, lenygzve az elmre
oml emlkek, arcok, nevek varzslattl.

- Flek... - dadogta lehunyt szemmel. - Flek... rnm... k olyan ersek,
s n...

A trelmetlenl meg-megvonagl asszonyajkakrl halk, becz suttogs
siklott. Otho ltta, mint gomolyog ersebben fel a nagy, kk szemekben a
csillog kd, s rezte a truls velsben a mmorra szomjas, szilaj
szeret birtokl odaadst. A diadal rme hirtelen tbolyknt lktetett t
lelkn.

Az asszony ajkn jra mosoly rezzent. Halk sziszegs szllott.
Hetraelismerssel, klns prducdorombolssal drzslte orcjt az ifj
alig bolyhos mellhez. Hirtelen Otho lenyosan lgy nyakba mlyesztette
fogait. Halkan kacagott, hogy nem mozdult a beteljeslsben elhullott
szeretje.

Az ifj flalltan hevert. letben elszr perzselte fel ilyen teljesen,
maradktalanul az, aki nszra trult eltte. Lnyk sszeolvadt. Lelke
egyszerre megvltozott, mint varzsl hatalmval festett lng. Elmjben
kihunytak a gondolatok, de a hatalom fogalma alaktalanul - mint a homlyban
feltornyosult piramis -, gondolat nlkl emelkedett ntudatban. Aztn
fokozatosan - mint csillagfnyben a piramis magasba kvetkez lpcsi -
merlt fel a valsg. Ha birtokolom ezt az asszonyt, birtokolom a
birodalmat... jobban, mint Nero, jobban, mint brmely caesar. Teht
hatalmasabb vagyok a fldi isteneknl. Hatalmasabb vagyok annl az
asszonynl is, aki megdnttte a leghatalmasabb fldi lny uralmt. Hol e
hatalom hatra?... Ahogy behunyt szemmel elmosolyodott, rezte ajka eltt a
kemny mellbimbk rdessgt. S mily mlysgbe zuhan az, aki ily magasbl
bukik le?... Hallotta flnl az asszony szvnek egyenletes, nyugodt
dobbanst. De ha valaki hagyja, hogy ilyen magasbl lesodorja valami er,
nem mlt-e, hogy elnyelje a legsttebb mlysg? Milyen nyugodtan dobog a
szve... Nem... nem... lehetetlen, hogy az, amit  tett, bn legyen.
Lehetetlen, hogy egy frjgyilkos asszony szve ilyen nyugodtan dobbanjon...

Valahol knny lptek zrrentek. Surrogva lebbent a fggny. jra
felzrrentek a knny lptek. Egyszerre ismerte meg a lpteket. Vergdve
felemelte fejt. Az asszony karjai sszeszorultak vllain, ajkn halk,
diadalmas nevets csendlt.

Az ifj rezte, hogy a knny mozgs, nylnk leny ott ll a kerevet
eltt. Hirtelen minden megremegett benne... A nagy, fehr kezek lelse
engedett. Az asszony flig felemelkedett. Szksvrs hajfrtjei homlokba
hullottak, de nem simtotta flre. Egyik kezre tmaszkodva, a msikat
szttrt ujjakkal tette a dermedten oldalt vel frfi htra. Tekintete az
elrehull vrsesszke, rdesen csillan hajfrtk kztt vgott Poppaea
fel.

- me... a frjed, leny...

Csend volt. Csak a mcses sercegett. Poppaea kkesfekete szemben
fellobbant, aztn kihunyt valami. Stt haj, kicsi fejt meghajtotta, mert
a nszlts vaktotta szemt. Hangja halkan surrant:

- Brhogyan jelenik elttem akaratod, rnm, tudom, lnyege: a blcsessg
s a jsg. - Ltta, hogy Otho szemben most csordultak a knnyek, s
elrelpett. - Mirt mred emberi trvnyekkel az isteneket? A valsgul
nzd, s ne a brgy tmegek fecsegst.

A msik dermedten hevert. Csak behunyt szembl csordultak gyorsan,
hangtalanul a gyermekesen ml knnyek. A fehr karok szortsban szilaj
hvs volt.

- rmknnyek ezek... br msnak gondolod - suttogta akadozva, vlaszolva a
nma parancsra.

Az asszony most simtotta flre arcrl a hajt. Lesiklott a kerevetrl.
Ers, nszban edzett, arnyos testnek parzna asztarti pompjban llott.
A lehajtott fej leny, a behunyt szemmel sr ifj egyarnt ertlennek,
legyzttnek ltszott mellette.

- Lsd, me a felesged, Marcus Salvius Otho - szlt halkan, s hangjban a
hatrtalan olmposzi hatalom komor, minden trvnyen ttr fensge volt.
Az ifj szipogva szemt trlgette, s kapkodott a ruhi utn. Felkelt.

- Ez a leny azt mondotta, hogy te istennnek neveztl engem, s ifj
rakonctlansgodban utnam leskeldtl - kezdte lgyan. - me, lmaid
valra vltak. - Aztn lassan fordult Poppaea fel. Szemben ott bolyongott
a beteljesls, az j szeret birtoklsnak izgalma, de pillantsa mgis
les volt.

- Te azt mondottad, szinte vagy. n is az vagyok. Jobb, ha most ltod a
valsgot, s gy hatrozol.

Poppaea kicsi feje felemelkedett. Hossz, vkony, barna kezt gy nyjtotta
elre, mintha oltrnl llana.

- Ez a nsz nem fldi emberek lelse, s nem mrhet emberi trvnnyel.
Aphrodit szllott le Anchiseshez. Cskod, mely frjemet ri, rk,
csillog emlkknt kesti a lelkemet. Mily rm oly frj hitvesnek lenni,
aki istennk mmort szolglja...

Agrippina tekintete most mr les, hvs volt. Szles, asszonyos
mozdulattal cspjre kanyartotta az gy vgnl sszegyrve hever
ruhjt, aztn tovbb nzte a meghajolva ll lenyt. Khintett. Tprengve
flresimtotta ismt a homlokba hull hajt.

- gy rzem, a leghelyesebb mgiscsak az lenne ha... most rgtn
megfojtatnlak siketnma schyta hhrommal...

Poppaea ltta, hogy az asszony oldalt fordtotta fejt, s alig
szreveheten elmosolyodott.

- Ha ezzel megmentesz Nero ell, ez is kegyelem - suttogta maga el. -
Szvesen halok meg, hiszen boldognak lttam t - intett Otho fel. Hirtelen
gy rezte, hogy br Nero nevnek emlts helyes volt, mgis tlzsra
ragadtatta magt. Elhallgatott.

Agrippina odalpett a halottmozdulatlansggal hever ifjhoz. Elrehajolt.
Figyelmesen nzte spadt arct, melyen a verejtk vagy a knnyek cseppjei
ltszottak.

- Azokra gondolsz, akiket meglettem, Marcus Salvius? - hangja nneplyes
volt, mintha idzn a holtakat. Helyesen teszed. - Kezt felemelte. -
Okulj, de nem a hallukbl, hanem az letkbl. Ne flj tlem... Itt mondom
neked, ifj hitvesed eltt: nehz j szerett tallni. A j szerett
nevelni kell, faragni, edzeni a nsszal, mint a kardpengt. Leperzselni
rla mindent, ami felesleges, teljes sszeolvadssal. - Felvetette fejt.
Belenevetett Poppaea arcba: - gy tgy te is, leny, a szeretddel... s
utad a magasba visz.

Poppaea a kereveten mg mindig halotti mozdulatlansgban hever Otht
nzte. Az, hogy rajta keresztl befolyst gyakoroljon erre a fkezhetetlen,
dmonian vakmer s fensgben gonosz asszonyra, oly gyermekes lomnak tnt
fel eltte, hogy spadva archoz emelte kezt. gy... gy vesztettem el
vgleg Nert... De ht hogy is hihettem egy pillanatig is, hogy gy
tarthatom meg. Oly flnk, oly tiszta... szlni sem mer ms frfi -
mghozz a legjobb bartja - hitveshez...

- Taln mgis meg kellene vrni nhny rokonom visszatrst Gallibl -
suttogta szdelegve a hideg dhtl s a csaldottsgtl. Agrippina arcn
vidmsg mltt. Most ltta elszr a leny igazi, megcfolhatatlan
gyengesgt. Ez a dh nem volt tettets.

- Ha a szeretk egymsra tallnak, vidman kacag a vilgszp Aphrodit -
szlt mosolyogva -, nevessen ht a legszebb istenn...

*

A terem kzepn ht aithiopiai varzsl tncolt. Az apr kzi dobok tompa
moraja tcsapott a lakomakereveteken heverk kacajn, vidm lrmjn.
Servius Sulpicius Galba amita Provincia Africbl visszajtt, elszr vett
rszt az udvari nneplyen. A ht varzsl az  hajjn jtt Rmba. Most
reges kvncsisggal figyelte a vendgek arct, mellette, a
tricliniumkereveten egyszeren ltztt, gynyr, fiatal leny hevert.
Galba csak annyit tudott rla, hogy szlei Rmban laknak, s a leny
Athnban tanult ngy ven t zent, kltszetet s filozfit. Megvrta,
amg a dobok moraja elhalkul, a vendgek feltr tapsa elhal, aztn a
lenyhoz hajolt:

- Hogy tetszenek, a varzslk, Epycharis?

A leny Aphrodit-arcn elismers volt. Nagy, szrke szeme egy pillanatra
kutatva szegezdtt az reg hadvezr hosszks, les patrciusarcba,
keresve a szavak mgtt az zlst, mvszi felfogst kutat csapdt.

- Csodlatos a ritmusrzkk. s ha valaki gy arcn hordozza az jszakt,
az csak igaz varzsl lehet - mondta udvariasan. Nyugtalan atltakezvel a
kehely utn nylt. Sokig nzte a dombormveket, melyek I s Jupiter
nszt brzoltk, aztn visszatette a kelyhet anlkl, hogy ivott volna.

- Szeretnm, ha valaki, aki rgi erklcs, igazi rmai, megkrdezn tlem,
hogy tetszik ez a... kztrsasg.

Galba ravaszul mosolygott.

- Akad, aki nem tartja Rmt respubliknak, br llamformnk hivatalos
elnevezse ma is ez.

Epycharis tiszta, helln arcn gnyos vidmsg ltszott.

- Athn ma valban kztrsasg, s hasonlthatatlanabbul szabadabb a rmai
uralom vszzadai utn, mint a hdt, hatalmas Rma. A szentus mindig oly
frfiakat kld proconsulnak Hellszba, kik taln lelkesebb hellnek, mint
maguk a grgk. Els dolguk, hogy ptkezzenek, gyakran a sajt
kltsgkn. Ismertem olyat, aki olyan szenvedllyel ptkezett Athnben,
hogy tnkrement.

Galba blintott. Keskeny, ravasz szemben ifjkori emlk csillant.

- Igen, Athn a rmai birodalom igazi ura. Mert Rmnk csupn j talapzat,
melyen az rk Hellsz szellembirodalma nyugszik. Rma igazi hivatsa, hogy
megvdje mindazt, amit Athn adott.

A nagy, szrke szem grg leny Aphrodit-arcn meghatds ltszott.

- Valban tiszteletre mlt veszly - szlt, s ahogy blintott szp
fejvel, flcimpjn kkesen sziporkzva megmozdultak a hosszks drgak
flbevalk. Az reg hadvezr gnyosan elmosolyodott.

- n nem helyeslem a helln vilgnzetet. Mi valamikor kemny mark
parasztnp voltunk, s akkor zdult renk minden baj, amikor Hellsz szp,
szabad, de parzna istenei bevonultak a mi egyszer, szigor, tiszta
Rmnkba... Nem tudtuk megvdeni a mi szabadsgunkat a helln szabadsggal
szemben... S ezrt... - habozott, aztn kimondta: - Ezrt oly nagy a
klnbsg ma Rma s Athn kztt. - Vllat vont. - Br itt nlunk is
valjban mindig a szentus kormnyozza a birodalmat, st a birodalom mr
olyan nagy, hogy nmagt kormnyozza... gy a szabadsgunk nem olyan
megnyirblt, amilyennek elmletben ltszik.

A nagy, szrke szem, gynyr grg leny szlesen, lemondan intett. A
vllkapcsol fibulk sziporkzva villantak, zrt szirm virgnak ltszottak
vlln.

- Teht a zsarnoki nknyuralom csak elmlet?

Galba oda tekintett, ahol Agrippina s Nero kztt a fiatal pr lt.

- Ha a zsarnok lngesz llamfrfi, akkor a gyakorlatban is valsg, de ha
a zsarnok jelentktelen egynisg, akkor csupn jelentktelen htrny az
egysg birodalom fenntart ernye mellett. Ilyen jelentktelen zsarnok
legfeljebb nhny hivatsos, trtet udvaroncnak kellemetlen.

Epycharis nagy, szrke szemben latolgat figyelem volt.

- n mindent megbocstok Rmnak, amit ms provincikban lttam, mert
brhogyan dermeszt is az nkny, eddig mindig megvillant a zsarnoklk
tre, dics, br vres hagyomny. Zloga a bntetsnek s a szabadsgnak.

Galba hosszan drzslte izmos mutatujjval rncos homlokt.

- Caligula halla eltt vissza akarta lltani a kztrsasgot, de sajnos,
le kellett sjtani re. n mint rokona Augustus istennek, nem engedhettem
meg, hogy j polgrhbor dlja fel a birodalmat. - Shajtott. Lassan
ivott. - Nincs igazi, tsgykeres rmai, ki ne kvnn vissza a rgi,
tiszta, szigor, szabad kztrsasgot, s nincs oly llampolgra a
birodalomnak, aki kvnn, hogy vetlked hadvezrek zskmnyra hes
katoni fosszk ki az vszzadokon t a barbroktl annyi vrrel,
hsiessggel vdett vrosainkat. Aki kztrsasgot akar anlkl, hogy elbb
npet kovcsolna, mely alapja lehet az j, ers, romlatlan Rmnak: az
veszlyes kpzeld. Caligula vidmsggal, folytonos nnepekkel prblt j
npet teremteni... Nem sikerlt. Mikor az llamkincstr kirlt, az lom a
boldogok orszgrl szertefoszlott. Caligula akkor oly eszkzkhz nylt,
amelyek megszntetik minden boldogsg erklcsi alapjt. Vrrel s
fosztogatssal soha senki sem tudott boldogsgot teremteni... mert minl
tbb a vr s a fosztogats, annl kevesebb a boldogsg.

A leny sokig nzte Lucius vidm, tiszta arct.

- Sokat hallottam errl az ifj tyrannusrl Athnben. Azt mondjk, lngesz
mvsz, kivl nekes, ritka tehetsges zensz s klt is. Ellenben az
anyja... Az Athnben tanul rmai republiknusok mindig mondogattk, hogy
ez az asszony ppen gy megli, mint a frjt.

Galba elvrsdtt. Krlpillantott. Krlttk mindenki lrmzva nnepelte
az ifj prt. Egy kopasz szentor most fejezte be dvzl beszdt,
amelyben hzelgsek radatt zdtotta fleg Agrippina fel.

- Sok vakmer hr kering - szlt kimrten Galba -, hanem azrt vigyzz! Ne
beszlj gy. Ez nem Athn.

- Igen... pedig hiszem, rzem, hogy Rma j, hatalmas Athn is lehetne. ,
mirt is nem vagyok frfi! Oly nagy, vakmer tetteket vinnk vghez!

Galba elmosolyodott.

- Egy szp leny vakmersge hatalmas mmorok zloga. A szpsg ppen olyan
kivlasztott rend, mint a rgi pythagoreus filozfusok. Csak sokkal
kellemesebb s szabadabb. A tr pengje rvid, s mindig a sz rulja el a
hst a tett eltt. Ezrt csupn az sjt jl, aki a tyrannus kzelben
otthonos. n Calpurnius Piso trsasgt ajnlom. Kitn helln mveltsg
frfi... Ha Nero nekel,  kytharn ksri. Vidm, kiss hbortos
mvszllek. - Hangja egyre fojtottabb lett. Hirtelen vidman felmutatott:
- Nzd, hogy irul-pirul a mi nekeshang, ifj caesarunk ott a szp
menyasszony mellett. S a frj milyen szomor...

Epycharis nevetett.

- Persze, alighanem mind a ketten tudjk a jvendt. Ehhez nem kellenek
aithiopiai varzslk.

Poppaea mintha megrezte volna, hogy rla beszlnek. Feljk pillantott.
Szp kicsi kobrafeje zsfolva kszerekkel, diadmokkal, csillog virgknt
hajlott jobbra-balra, Otho vagy Nero fel. A hatalom kzellte mmort
lktetssel rte lelkt... gy rezte, a lakodalmi nnepsg vidm lrmjn
tl nagy, fnyl titok lappang.

*

A nagy hlterem ngy sarkban alacsony rzoszlopokon virg alak mcsesek
gtek kicsiny, tmtt, szinte mozdulatlan lnggal. Poppaea csitriarcn
spadt feszltsg volt. Sttbarna hajfrtjei kztt a sziporkz fejk
drgakvei ms-ms, tompa szikrkkal lobbantak. Kicsit homlyosan ltta
Lucius trelmetlensgtl lobog, kk szemt, Otho idegesen meg-megmozdul
szjt. Agrippina gy llott a kerevetnl, mint papn az oltrnl. Kezt
lassan felemelte. Hangja halkan csendlt a teremben.

- Ilyen ifj leny minden jszakn gy rejti a mmort, mint fekete t a
varzslk kincst. Lgy bkez, Poppaea. Add meg a caesarnak, ami a
caesar, s a frjednek, ami a frjed...

A leny csitrivlla felhzdott. Apr, hegyes mellei megrebbentek. Magn
rezte az asszony les, hvs tekintett, s lesttt szemmel, apr, knny
lptekkel hzdott Otho fel. Az asszony felvetette vrsesszke fejt.

- Mennem kell - szlt halkan. - Marcus Salvius... Elksrsz?

Otho gy meredt a lenyra, mintha nem hallotta volna szavt. Poppaea most
pillantott fel. rmtl csillog szemben hvs, dhs parancs lebbent.
Otho megrtette. Ingadozva, mintha vaskapcsok szortank lbt, a csszrn
fel fordult.

- Ha nyomodba lphetek, rnm, lelkem megtisztul a legfensgesebb anya
jelenlttl.

Hangja didergett. Lucius hirtelen trdre borult, s ajkhoz szortotta a
csszrn nagy, fehr kezt.

- Anym, milyen vgtelenl j vagy! Milyen tiszta... milyen csodlatos
ers...

Agrippina elmosolyodott.

- Nincs olyan dolog, amit meg ne tennk rted. Hisz a fiam vagy. -
Lehajolt, s megcskolta Lucius izgalomtl verejtkez homlokt.

Otho sztlanul hzta flre a fggnyt. Arca merev volt. Poppaea idegesen,
bosszankodva csapott a levegbe.

- Ha tvozol... dvzld a caesart!

Otho megvrta, amg az asszony kilp a folyosra.

- Tettemmel gy dvzlm az ifj caesart, Nert, a ragyogt, mint taln
senki a Divus Imperator udvarban. - Ajkn mr mosoly rezzent. Ltta
Poppaea szemben az elismerst, s minden erejt sszeszedve, valban
mosolygott.

A fggny sszecsapdott. Poppaea elrehajolva llott. Aztn hangtalan
ugrssal vetette magt Luciusra, hogy egyszerre htrahuppant a kerevetre.
Kerek, telt arcn ujjong rettegs rezzent. Lucius belekapaszkodott a leny
derekba. Ahogy Poppaea vkony, ers keze grcssen fondott a nyaka kr,
elvrsdtt. Lihegve kapkodott a leveg utn.

- rtam... rtam rlad egy verset - dadogta, aztn a leny mellhez
szortotta fejt. - Ht csakugyan egyedl vagyunk? Csakugyan elmentek?

Poppaea gyors, szeles csitricskokkal bortotta be arct.

- El, el... , milyen kegyesek a halhatatlanok... Az anyd is...

Lucius mlyet shajtott.

- Olyan kimondhatatlanul hls vagyok neki, s... s szgyellem magam, mert
gy rlk, hogy elment.

Poppaea a flhez hajolt.

- Nem mehettek messzire... meglthatnak. Hiszen a frjem ment el. Ez
gyetlensg. n... jaj, jaj, olyan j frjes asszonynak lenni, ha te itt
vagy.

Lucius riadtan forgatta fejt.

- Akkor vigyzni kell... htha leskeldnek.

A leny kicsiny kobrafeje jra a flhez hajlott:

- Nem leskeldnek. Ha arra knyszertennk frjemet, hogy leskeldjn,
taln el is vesztem. Ezt nem teszi. Nagy kudarc volna.

Homlokt rncolva tprengett, melyik a legparznbb mozdulat, amit csak
tud. Aztn rntott egyet Lucius vllkapocs kszern. A msik nagy
igyekezettel oldalt fordtotta fejt.

- Ezt akarod?

A leny nmn blintott. Lucius remeg ujjakkal vette le a vllkapcsait.
Tgja lecsszott vllrl, gyetlenl kapott utna, hogy visszasegtse.
Szzszor lttk egymst frdsnl, testgyakorlatoknl flmeztelenl vagy
ruha nlkl, de most mindketten zavartan fordtottk el fejket. Nem mertek
egyms szembe nzni.

- Jaj, azt hiszem, senki eltt sem szgyellnm magam, csak ppen eltted...

- S n is. Nem rtem... hiszen igazn teljes jog frfi vagyok. Alaposan
ismerek mindent, de eltted szgyellek levetkzni. Taln maradjunk egy... -
mondta elvrsdve Lucius. - Felolvasom neked a versemet.

A leny arcn hvs, kmletlen kifejezs volt.

- Nem, mert jhet a frjem. n rintetlen vagyok. Veled... csak veled...
Siess... add ide a tgdat!

- A tgmat?

- Persze, minek az gyba a tga?

- J. De fordulj el.

- Te is fordulj el. Ha szgyelled, majd hajolj le gy az gy mg, mint n,
s gy vedd le a tgd. Aztn gy lentrl egyszerre be a takar al.

Poppaea hangja didergett. Minden, ami oly termszetesnek ltszott,
hihetetlenl bonyolult, flelmetes, titokkal teljes lett. Hallotta, mint
zrren az gy Lucius slya alatt, s gyors menytugrssal siklott a
hatalmas kerevet msik oldalrl a takar al. Nmn figyeltk egymst. A
leny elresiklott. Az ezstdszekkel tsztt takar csillog hullmot
vetett vllaik felett. Lucius elvrsdve nevetett. Elre akart kszni a
leny el, de mr ks volt. Moh kezek kapaszkodtak belje... Hvs,
csontos test simult kgyzva mellre...

- Milyen vilgos van... Minek ennyi mcses... - hallatszott a takar all a
leny hangja. Lucius megmozdult. A vkony, izmos karok gy ragadtk a
prnk kz, mint fuldoklt az rvnybe. A takar tcsapott a feje felett.
Minden homlyba borult. A homlyban rzsek lobbantak. Lihegs radt.

Hirtelen csapott t egyszerre mindkettjkn a forr hullm. A takar
ezstdszeinek cskjai, ds, aranyozott zsiai virgai megteltek a
sarkokban ll mcsesek fnyvel, minden mozdulattal gy kgyztak a
pecsttr nsz szegletes, tl heves vagy megtorpan kzdelmben, mint
fokozatosan felizz mglya szlverte lngjai. A leny kicsi arcn szzi
rettegs spadozott. Tgul szemben flelem s elszntsg csillogott, de
arnyos, rett teste feszlsben szzies menekls vibrlt...

- Ne csapkodj... - hrdlt fel fogcsikorgatva Lucius. A leny eltorzul
ajkn halk, rmlt kilts rppent. sztns, kgyz mozdulattal
meneklt... A msik rezte, hogy lobban ki mmora. Hvs fuvallat rte
testt. Halkan, ktsgbeesetten tkozdva megtorpant... Csend lett. A leny
halkan szipogott. Hirtelen arra gondolt, hogy ez a furcsn, az
ismeretlensgig megvltozott ember, aki mskor mindig olyan szelden
nekelt, olyan alzatosan, zavartan kr, most elkergeti... s a vakmer
cselszvs, a birodalom birtoklsa, minden lma sztfoszlik. Nem mert
megmozdulni.

Lucius behunyta szemt, de nem mert elfordulni, nehogy a msik szrevegye
szgyenkezst. Poppaea kicsiny, lenyos, rmlt arccal nzett krl.

- Adj egy kis bort... Nagyon flek. Olyan ms vagy, mint... mint eddig...

Lucius rlt, hogy elfordulhatott. Bosszsga elfeledtette szgyent.
Fellt. Teste lgy vonal, de mgis frfiasan izmos volt. Lesttt szemmel
nyjtotta a leny fel a kelyhet. Poppaea borzas kicsi fejt elrehajtva,
vkony csitrinyakt kinyjtva, anlkl hogy a kelyhet kezbe vette volna,
gy ivott, mint a tavaszi meneklsben fradt szarvasn az erdei patakbl.
Apr fle krl minden nyelsnl remegtek az udvari borbly hajviselet
remekbl kitr, csiga alak frtk. Vkony szemldke felhzdott.
Finoman hajl kicsi orra hegye nedves volt a bortl. Kiegyenesedett.
Rzsaszn orrcimpi megremegtek. Tsszentett. Finom orra hegyrl
lesiklott a borcsepp. Visszahanyatlott a prnk hullmai kz. Kellemes
lgysg mltt el rajta. A flelem elhalvnyult. Nyltan, vakmeren nzett
a msik arcba. szrevette, hogy az nem mer a szembe nzni, de a
mozdulatok tettetett gondtalansga mgtt ott lebegett az j rtrs
harsan ritmusa. Lassan, fokozatosan hajolt a leny mozdulatlan teste
fel...

A leny arca eltorzult. Apr fogt csikorgatva vetette oldalt kicsi
kobrafejt. Hossz csitrinyakn kidagadtak a vkony, finom, kk erek.
Hirtelen maga el kapott. Keze nekifeszlt a msik zihl mellnek.

Luciusban ismeretlen, fullaszt, hvs dh lobbant. Fogt csikorgatva
mlyesztette krmt a leny csontos csitrivllba. Rzta nylnk, arnyos,
knny testt. Poppaea feje rzkdva billegett vkony nyakn. Szemben
szgyen s rmlet volt. Ajkait harapdlva szipogott.

- Ne haragudj... nem tudtam, hogy ilyen gyva vagyok - suttogta leverten. -
A msik rezte, hogy ez a kzdelem forrsgot raszt re, de egyben
fradtsgot kelt benne. Lihegve trlgette homlokt. Hirtelen
remnytelensg, bnt levertsg fogta el. Heve elszllt. Maga el meredve
hallgatott. Nem akarta ltni a leny apr, tmr krtemellt, melyet oly
sokszor ltott lmaiban. Hirtelen arra gondolt, hogy az id mlik. A terem
fggnye mgtt mintha megmozdult volna valaki. Flelem lobbant. Poppaea
nem mert rnzni. rezte, hogy a birodalomrt, a hatalomrt kzd, de valami
hvs, stt hullm jra kioltja a fellobban trgr btorsgt. Ajkba
harapott. Ha itthagy... vgzek magammal... - rebbent fel agyban a
reszkets ktsgbeess... - gy... gy, a diadal kszbn... n magam... n
magam. Lassan fellt. Lucius shajtott. Borzas, szke haja a leny cspjt
rte.

- rzem, hogy nem szeretsz... - mondta egyszerre tisztn, szinte nyugodtan.
- Ezrt... ezrt... n ismerem a nszt. Nem vagyok sem gyenge, sem
gyetlen... de rzem... rzem, hogy nem szeretsz...

Poppaea lehajtotta a fejt. Arca komor, szinte reges volt.

- Ktzz meg... Eskszm... hogy felvgom az ereimet, ha...
cserbenhagysz... Nekem semmit sem r az let, mg ha olyan fiatal vagyok
is... Ismersz...

Lucius spadt arcn a veresg bnulsa ltszott.

- n... n Rma caesarja vagyok, s megktzzelek? Nem... ez bntja a
hisgomat... Ezt nem!

A leny kapkodott a prnk kztt, mint a vzbe fl. Belekapott a takar
ezstfonl dszbe. Az ezstszegly nem engedett. A leny elrehajolt. Apr
menytfogval gy tpte le a dszt, hogy nyn rezte megkarcolt ajka
vrt. Kezben zsinrok, szalagok lebbentek.

- Siess! , mily nehz asszonynak lenni... - Teste vgignylt a prnk
felett. Apr kezvel az gy fejn csillog dombormveken dobolva
rendelkezett:

- Oda a kezemet... Ne sajnlj... ne sajnlj, mert meglm magam. Mg hajnal
eltt... , tkozott flelem... - rezte, hogy a msik elszr lomhn,
aztn egyre gyorsabban mozdul krltte, s behunyt szemmel suttogta: -
Asztart des... Asztart drga, te Mmortad, te Mindigdiadalmas, te
Trvnytr, adj btorsgot, adj nszt... Neked ajnlom szziessgem
perzsel tzt. Eirne Asztart... Eirne Asztart... - Kicsi arcn
hallmegvet elszntsg volt...

- Asztart Eirne... te Mindigdiadalmas - suttogott a leny ajkn az si
himnusz. Flig behunyt szeme eltt aranyos lng lobbant...

- Hogyan kvnhatsz mmort, ha csupn a hatalom hvs csillogsa vonz? -
hallatszott halkan, s a Hajnalcsillag Asszonynak hossz pills,
rejtelmesen vltoz szeme feltnt az aranyos csillogsbl. Poppaea lelkn
nyugalom mltt. Mlyet shajtott.

- n... n... szeretni fogom t... Csak az v akarok lenni - suttogta alig
hallhatan. Az arany csillogsbl lassan merlt fel Eirne zes, piros
ajka.

Ne flj teht - szllott a leny lelkn az akaratrezgs. Klns, lgy
fuvallat simtotta el a flelem gondolatbnt, mrges szennyt. rezte,
mint kapaszkodik bel sohasem tapasztalt vad ervel, gymlcst tp
tolvajfogssal a frfi keze. A leny torkban nem a fjdalom, de az ujjong
megknnyebbls kiltsa trt. Az ezstszalag - mint a szziessg megtrt
bilincse - kgyzott a takarn.

Poppaea tgul szemt nem a mmor kde, de a felszabaduls rme
homlyostotta el. Egy pillanatra megrmlt, amikor a msik szinte
lettelenl hevert. vatosan kt tenyerbe fogta fejt, s szz zavaros
dicsretet suttogva, gyetlen csitricskkal beczte sztnyl ajkt,
lecsukdott szemt, verejtkes homlokt.

A kertbl a madarak jszakai dala zengett. A terem kiugr terasznak
oszlopai kztt csillagok sziporkztak. Lent, a szles svnyen knny
lptek zrrentek. Nevetve kiltott valaki. A praetorianus rjrat
fegyverzete csrrent.

Mozdulatlanul hevertek. Poppaea gy ltta, mintha a bejratot elfed
fggny megmozdult volna... Maga sem tudta, mirt, trelmetlen lett.

- Flek, hogy a frjem. - Elszr mondta ki ezt a szt. Lucius nhny
pillanatig mozdulatlan arccal gy fekdt, mintha semmit sem hallott volna,
aztn anlkl hogy szemt kinyitotta volna, suttogva krdezte:

- A frjed?!... - Ebben a szban a diadal, fenyegets, ints a tvozsra s
hvs is volt. Shajtott. - Milyen klns megolds. Az anym valban...

Poppaea rvid ideig gy gondolkozott, mint jtkos a kockadobs eltt. Az
anyd: frjgyilkos... - akarta mondani, de ehelyett lezrta a frfi ajkt
hossz, vkony mutatujjval, s fedden suttogta:

- Vigyzz... vigyzz... Ktsgbeesnk, ha egyetlen mltatlan szt ejtenl a
legtisztbb, a legjobb anyrl. Mindent, mindent neki ksznhetek.

Lucius mormogva fintorgatta arct.

- Mindent, azt is, hogy a frjed idejn. Hogy frjed van, s az nem n
vagyok. - Hirtelen elkpzelte, amint Otho trrel kezben lopakodik a
fggny mgtt. Nyugtalansg fogta el. Csak most, amikor a mmor utni
nyugalomban minden gondolat tisztn, tl lesen merlt fel eltte, rtette
meg, hogy mindezek dacra mgis ms felesge gyban fekszik most, s minden
diadal ml villans a frj llandsgval, sok ezer ves jogaival szemben.

Poppaea soha nem tanult, de kifogstalan mozdulattal bjt a mellre.
Odaszortotta flt, ahol a frfi szve dobogott. tfonta ers, vkony
combjaival, s gyorsan suttogta:

- Ne morogj. Ne lzadozz, az anyd minden, te semmi sem vagy mellette. -
Egy pillanatig megrmlt, hogy tllpett a clon, s halkan nevetett: - Ez
persze nem igaz. Rma csak tged szeret igazn. De arra krlek, vedd fel
holnap, amikor a consulvlaszts lesz, a csszri bborsarut, gy, ahogyan
az anyd megparancsolta. Szrny lenne, ha engedetlen lennl. Mg engem
okolhatna. S akkor bizony te sem vdhetnl meg.

rezte, hogy Lucius karja bizonytalanul megmozdul derekn, s elhzdott.

- Menj... most menj... Az anyd akarta, hogy Otho felesge legyek. Vigyzz,
tiszteld akaratt!  nagyon szeret, de nem ismer irgalmat azokkal, akik
ellene tesznek. Menj... menj... Nzd, gy hallom, jnnek...

Lucius rezte, hogy szavai hvsen hullanak lelkre. Igen, menni kell...
menni... Persze... anym akarata... Csak neki van akarata. Nem osztozkodik
senkivel. De mi lesz, ha n nem osztozkodnk senkivel? - a gondolat
szdten vakmer volt. Olyan vakmer, hogy mg jobban sszerezzent.
Sztlanul fellt. Felvetette fejt.

A folyosn valban lptek kzeledtek. Lucius khintett.

- Valban, okosabb, ha nem tesszk prbra felesleges tallkozssal Otho
bartunk dicsretre mlt trelmt - szlt, igyekezve hidegvren,
flnyesen, de enyhe megvetssel beszlni arrl, akitl most flt elszr
letben. - Holnap dlutn gyis tjssz, ugye?

Poppaea gondolkozott.

- Kora dlutn mg nem jssz vissza a consulvlasztsrl. Taln gy
estefel. rezte, hogy ez a kzvetlensg, ez a flny, a tudat, hogy
egymshoz tartoznak, termszetes, megokolt. Az rm jra elfogta. Lucius
lassan kanyartotta magra az sszegyrt tgt.

- Akkor dleltt gyere. Segts az ltzkdsnl. Mg a szolgk ltztetnek,
felolvasod azt a tilos verset a legmohbb hetrrl meg a legersebb
gladitorrl. J?

Poppaea gyorsan rzta kicsiny kobrafejt.

- Ilyen verset nem olvashat fel egy tisztessges frjes asszony, mghozz a
szolgk eltt. Mg kimondani is szrny, idegen frfinak. - rmmel ltta,
mint fordul meg az "idegen" szra a msik, s gyorsan csapkodva mindkt
kezvel igyekezett enyhteni szavt.

- Mg a frjemnek sem... Igaz, n ugyan csak fldi n vagyok, de te isteni
caesar vagy. Persze, vigyzni kell, hogy anyd meg ne hallja, mert azonnal
kikerget. - Felemelte ujjt: - ha kikerget, nehogy egy szt is szlj,
tudod, milyen rvid ideig l, aki ellene cselekszik...

Lucius shajtott. Szeretett volna lzad, vakmer dolgot mondani, s
szokatlan, dacos mozdulattal fesztette elre llt.

- Ht n pedig holnap nem veszem fel azt az tkozott csszri sarut, mert a
szja a mltkor is, amikor azt a hadiszemlt kellett vgignznem, gy
feldrzslte a bokmat, hogy snttottam, mint egy glyarab, aki most kelt
fel a glyapadrl. - gy hallotta, a lpsek megtorpannak a fggny mgtt.
Elmosolyodott. Gyorsan megcskolta a leny apr flt, s lbujjhegyen
kisurrant a teraszra, melyrl lpcs vezetett a csszri lakosztlyhoz.

Poppaea figyelt. A fggny mgtt minden csendes volt. Csak a szolgk
lehettek - gondolta, s hirtelen csalds fogta el. Oldalt siklott az
gyon, gy lebegve a prnk hullmain, mint ezsttest najd, aki most
merlt fel a hvs mlysgbl. Hallgatzott...

Hirtelen gy rezte, mr hossz ideje vr. Vrok? - krdezte csodlkozva
nmagtl. - De ht mit? A frjemet... - csendlt vissza lelkbl a
hangtalan vlasz. - Mit csinl most Otho? Ugyanazt, amit mi... - A
fltkenysg hvs hullma egyszerre sztfoszlatta a nszbirkzs egyszer
testi fradtsgt. - Vele? Az n frjem? Nem... nem... Ez lehetetlen...
trhetetlen... igen... trhetetlen... Utvgre a csszrnnak sok szeretje
van... Igazn nem fontos neki, hogy ppen az n frjem... Valban
trhetetlen...

Nyugtalanul forgoldott. Fellt. A legszvesebben kirohant volna a
folyosra, hogy megkeresse Otht. De htha kzben idejn... nem tall
itt... s ngyilkos lesz, vagy ami mg rosszabb, valami lrms botrnyt
csinl. Hiszen az  trelme sem hatrtalan. Trhetetlen... Mi lesz, ha a
csszrn belje szeret? Akkor  uralkodik az anya s gy a fi felett is,
vagyis a birodalom felett. Lehetetlen, hogy az ilyen csupa rtelem ifj
filozfusnak ne jusson eszbe ez a gondolat... Valban. De hiszen Otho most
taln ersebb, mint Nero... S ha ersebb... ha ersebb... Eh, csak jnne
mr... Majd megmondom neki... Utvgre akrmi trtnt, miatta trtnt.
Igen, miatta... hogy neki semmi baja ne trtnjen... Hogy a csszrn
parancsolja lehessen... n... miatta... S ? Nem jn... Trhetetlen...
trhetetlen. Apr klt rzva meredt a bejrat fggnyre. Felkapta hossz,
barna csitrilbt, s fltrdre emelkedve vrt.

*

A palota kis teraszn llottak. Otho flt, hogy ha belpnek a csszri
hlterembe, a vilgossg arcra hull, s az asszony szreveszi
ktsgbeesst. gy hzdott a homlyba, a magasba szkken mrvnyoszlop
tvbe, mint a rengeteg mlybe menekl vad, ha hvs fuvallat szll a
kert lgy, a tavaszi jszakban susog, srgi olajfi fell. Mlyet
llegzett, hogy a hangja egyenletes, nyugodt maradjon. Agrippina irgalmasan
gy tett, mintha nem venn szre erlkdst. Ajka szlre rejtette szilaj,
ers, sok mmort gyjtott, de a hatalom hvs kmletlensgt hordoz n
mindent tud, de mgis meglepett mosolyt.

- Srj csak, Marcus Salvius - mondta lgyan. - Akrhogy is... kegyetlen
dolog ez. Az ifjsg sznalmas, de mgis tiszteletre mlt, vak hite az
egyedl val birtokls. Lelket pusztt, elmt homlyost, klcsns
szolgasgba dnt betegsge ez a lleknek s az elmnek, amelytl gyakran
elpusztul a minden mmorra szomjas, nagy tzeket hordoz test. Ha lngol az
ers szerelem mindketttk szvben, rthet, ha csak egyms birtokra
vgytok... De ha a leny tged szeret, te utnam leskeldsz... s a fiam
Poppaet kvnja ltni maga mellett... lehet-e ms megolds, mint az, hogy
mindnyjan megtalljuk, amit kerestnk?

Az ifj vllra tette puha, slyos, forr kezt. Ujjai lassan hajlottak be.
Otho rezte a szortsban a hvst, a lenygz ert, amely a lassan felje
hajl testbl radt. Lent a kertbe vezet lpcskn tvolod lptek
zrrentek. Otho felvetett fejjel figyelt.

- Azt hiszem... - csszott ki megremeg ajkn - azt hiszem...

Az asszony mosolyogva figyelte.

- Igen... a fiam lptei... Tartottam attl, hogy nem tud mrtket tartani
idben, s megfeledkezik msok rzkenysgrl. Ne menj mg. Az gyz
ketttk kztt, aki vrni tud. A trelmetlen veszt. Legyen Poppaea a
trelmetlen. Akrhogy is, a frj s a felesg rk kzdelme indul most. A
hzastrsak egymst pusztt, hossz-hossz viadala. gy sodrdtok az
letben, mint egymst srol kt kavics a patakban, mint kt malomkerk,
rldnk, koptatjuk egymst. A megszoks homlyostja szemeinket. Vakon
vagdalkozunk, mint a homlyban kzd bajvvk. Rettent szerencstlensg a
hzassg, s minl jobbnak ltszik, annl vgzetesebb pusztulsa mindannak,
ami benned ttrn a jllakott vagy hes htkznapok elmt koptat s
lelket szrkt, srhoz vezet lpcsjt. A j frj nem kzd, csak
dolgozik. Puhny rabszolga s ostoba zsarnok egyszerre. Van hitvestrsi
viszony - nem sok, de volt -, melyben nyugalmat s boldogsgot lel a frfi,
de pehellyel prnzott kopors csupn s mr lve halott, ki elterpeszkedik
a brgy knyelem izmait ernyeszt, lthatatlan mocsarban... gy kell
lni, hogy a test lobogva enysszen el, s a llekben mindig pendljn a
kzeled vagy tvolod hall harsog vagy lgy dallama...

Otho rezte, hogy valamit mondania kell:

- De hiszen... hrom frjed volt, rnm...

Az asszony blintott. Nagy, kk szeme halvnyzldnek ltszott a homlyban,
a lnyn tcsap lthatatlan erk hullmversben.

- Igen... csak lassan tanultam meg a valsg meghkkent lnyegt. Hrom
rettent ellensg, ki lelkemet akarta birtokolni. Hrom zsarnok, ki - gy
vagy gy - az letemre trt, s sorsomat zskmnyolta volna, ha le nem
sjtok idejben, s - gy vagy gy - el nem lkm magamtl, hogy gyam
szabad legyen szeretimnek s elmm nmagamnak. Tanulj sorsukbl, Marcus
Salvius... Van szeret: ki frj, s van frj: ki szeret. Nem a trvny vagy
az egynejsg tenyszt ketrecben vaksi, topog szerelmi kontrok vilgot
elznl tmege mondja meg neked: mit cselekedj s hogyan? Nem a caesar
birtokolja a nejedet, de te... te, Marcus Salvius, a caesar vgyva vgyott
szeretjt! Engedd ht neki blcs, gnyos mosollyal ezt az egy szzet, s
azoknak frfierdet retteg sorra gondolj, kiknek kerevetn te trd fel
az els nsz pecstjt. Szavai nha izgatottan feltorldtak, nha
gyllkdve szisszentek, vagy nneplyesen csendltek.

Otho rezte, hogy a fojtogat bnat sztfoszlik valami kesernys, flnyes
gnyba. Azokra a mrhetetlen szenvedsekre gondolt, amelyek erre az
asszonyra zdultak mr kora ifjsgban. A lnyben kavarg erfuvallatban
zlden fel-fellobban szemt nzte. Ifj, fehrl arct, sr, vrsesszke
hajt, mely alig szreveheten derengett a csillagok ers fnyben...
Szilaj, kegyetlen kzdelmekkel rvnyl letre gondolt. Hirtelen tkarolta
a nyakt, s rtapasztotta ajkt forr, asszonyosan moh szjra...

Az asszony nagy, fehr karja lassan fonta t a frfi vllt, emelte mellre
az oldalt csukl fejt. Spadt arca nneplyes, nyugodt, szeld, vidm
volt... Sokig hallgatott. Hallotta, hogy a frfi shajtott. Lassan flje
hajolt:

- Menj... A hitvesed vr. Lgy j. Ne krdezz semmi olyat, amit nem
szeretnl, ha tled krdeznnek. Ki keveset krdez, az gyz a vgn. A
lrma: veresg s megalztats.

A frfi megtrlte homlokt.

- Mondd... Hogyan lakozhat ennyi jsg... s igen... ennyi gonoszsg
egyetlen asszonyban?

Agrippina elrehajolva igazgatta a frfi tgjnak als szlt.

- Hatalmunk zloga, hogy a jsgunk s a gonoszsgunk soha sincs
kiszmthat arnyban... - szlt halk vidmsggal.

...Poppaea hallotta a kzeled lpteket. A frj alakja egyszerre bukkant
fel a fggny mgl. Jrsa bizonytalan volt. Hogy sszetrte a bnat... -
villant a leny agyban. - Szegny... valban szrny lehet... csoda...
csoda, hogy tllte... De hol volt ennyi ideig? Kirobban trelmetlensggel
ugrott ki az gybl. Megragadta Otho karjt, s lbujjhegyre llva meredt a
frfi arcba.

- Hol voltl ily sokig? - mozdult meg ajkn a srtett hisg. - gy
fltem, hogy ostoba leszel, s trrel kezedben leskeldsz re. Esetleg
ledfd, ha tallkozol vele. Iszony hstett lett volna! Akkor hiba
minden... minden ldozat. De hol? Hol voltl ennyi ideig?

Otho hallgatott.

Poppaea kicsi kobrafejt felvetve nzett r. Szemben megelgeds csillant.

- A fltkenysg a frjek keser joga - mondta, idzve valakit. Shajtott.
Aztn egyszerre tcsszott a frfi elrenyl karjai kztt, s kezvel
tfonta nyakt.

- , mr rgen vrtalak. Az let kegyetlen, de te... Az egsz Rma eltt
hitvesem vagy, s nem kell rejtznd, ha a kerevethez lpsz. Jjj... lgy
ers a felejtsben s mg ersebb a nszban... Mr asszony vagyok... De
gyllm t, mert olyan flelmet okozott. Hidd el, rlhetsz, hogy nem te
voltl, ki e szrnysget elkvetted. De ht... Rmt s a birodalmat mindig
fjdalommal s knnal szerezte az, aki uralkodni akart rajta. Gyere...

Otho mg mindig mozdulatlanul llott. Karja ernyedten hanyatlott le. Kiss
meggrnyedt. A leny grcssen kapaszkodott nyakba. Otho a kerevetet
nzte, melyen viharverte hullmokknt tornyosultak a prnk.

Poppaea lesen kvette tekintett, arca vltozst, de karjai nem engedtk
el a frfi nyakt.

- Meglsz? - krdezte, s finoman lehajlott kicsi orra srsan megremegett.

- Ha meglhetnlek, bizonyra felette szvesen tennm meg - mondta
nyugodtan a frfi. Poppaea szortsa kiss engedett.

- Nem bocstasz meg?

Otho arca nyugodt maradt.

- Ha nem kellene megbocstanom, bizonyra sohasem bocstanm meg neked...

A leny kicsi, rtelmes arcn a srs fjdalom maszkja s a hvs vrakozs
kifejezse vltakozott.

- s... s most mr sohasem szeretsz?

- Ha tudnm, hogy ez neked fj, bizonyra sohasem szeretnlek.

Poppaea visszahzdott. Rvid ideig lehajtott fejjel  is a felfordult
prnkat nzte, aztn gyorsan, kapkodva gy rpkdtt a kerevet krl, mint
fszket rak madr. A prnk halma kisimult. Hirtelen eszbe jutott, hogy
mr asszony. gy rezte, a holnap varzslata, mrhetetlen szabadsg, erk
forrsa rejtzik ebben a fogalomban. Hogy is maradhattam ennyi ideig
rintetlen... hiszen az olyan, mintha a szeme hinyozna valakinek vagy a
karja... vagy az egsz testt megbntja valami betegsg. , Lucius
valban... valban... Mly, parzna hla tlttte el lelkt. Csitrihvvel,
lenyos trelmetlensggel lni, hdtani, perzselni akart, jonnan
felfedezett erejvel, asszonyisgval. Rvid ideig tprengett, mivel
vltoztathatn meg a frfi furcsa, hvs nyugalmt.

- Ellensgem leszel? - krdezte nyltan, hidegen. Otho rvid ideig klns
mosollyal nzte. Tprengve oldalt pillantott.

- Ellensged? - krdezte vontatottan. - gy rzem, minden alakoskods
bizalmatlansgot kelt benned, Poppaea. A bizalmatlansg: vatossgot. Az
vatossg: nvdelmet, s a legjobb vdelem a tmads. - Tekintete mg
homlyos volt a nsztl. Tudta, hogyha nem geti ki magbl ott az oszlop
kocka alak talapzatn mindazt, amit az els elveszett jszaka tudata
keltett benne, most taln mr holtan heverne valamelyikk. Mly hla fogta
el a csszrn irnt.

- Lehet-e caesarnak igaz bartja az, aki igaz szeretjnek ellensge? S
milyen lehetnk n, ha nem lennk Nero bartja? Augustusnak negyven lgi
s hszvi kzdelem kellett ahhoz, hogy a birodalom ura legyen. A caesar
bizalma brkinek megcfolhatatlanul a kezbe adhatja mindazt, amirt a nagy
polgrhbork vezrei harcoltak. Igen... igen... Poppaea, jobb,
tisztessgesebb, becsletesebb egy feldlt kerevet, mint oly nzs, amely
csatatereket eredmnyez s rajtuk hsz-harmincezer halott ifjt s frfit.
Ha nem kzdennk a hatalomrt, taln boldogok lennnk, Poppaea, de gy
letnk nem boldog, de az er... az er az, amelyre trekednnk kell.
Helyesen cselekedtl. Persze, ha Nero nem szerelmes beld, minden hibaval
volna, de Nero szerelmes beld, gy minden ms mr csak gyessgeden,
rtelmeden mlik. - Lassan, habozva gy lt a szles, hatalmas kerevet
szlre, mintha a messze, viharos tengerre indul glyra szllna, s
hvs, udvarias, de szinte hvssal intett a lenynak: - Gyere, lj
mellm...

Poppaea knnyedn, flnken mell lt.

- Nem fojtasz meg?

- Nem...

- Ennyire rtelmes vagy?

- Ennyire gyva s gonosz vagyok.

- Most kezdek flni tled. - A beszd egyenletesen hullmzott. Tervek
bontakoztak ki. Kzmbs kitrsek fkeztk a cselszvs ravaszul vagy
egygyen szertegaz indinak gyors burjnzst.

Poppaea kicsi kobrafeje lassan, szinte szrevtlenl hajlott a frfi
vllra.

- A csszrn ereje szeretiben van. Burrus a palotarsget tartja, Seneca
teljesen birtokolja Nero lelkt, elmjt. Tullus Longimanus s a Germnl
Probus - br ritkn jnnek a palotba, a praetorianus cohorsokat s ms
csapatok hsgt biztostjk szmra. A np gylli, mert frjgyilkosnak
tartja. A szentus zsarnokot lt benne, s gonoszkod pletykkat terjeszt
letrl. Agrippina tl szabad s tl ers ahhoz, hogy brmely trvnnyel
korltozza magt, amelyet pedig gyakran okkal nlklzhetetlennek
tartannak a blcsek, az ostobk egyarnt. - Hossz, barna keze gy csapott
elre, mint marsra lendl, selymes br kgy. - Elveszem tle szeretit,
s a hatalma vget r. Ha valaki szreveszi gyengesgt, fellzad ellene, s
teljesen az enym lesz! Mr csak fltkenysgbl is... - Halkan nevetve
drzslte orcjt Otho archoz: - Mert n nem osztozom senkivel...
senkivel...

Lassan odahajolt, s megcskolta a frfi homlokt.

- Ha Burrus helyett mondjuk... te... te, Marcus Salvius Otho lennl a
palota rsgnek parancsnoka... a palota a kezedben lenne... Mg Nero
szaval, nekel vagy sznpadi szerept tanulja... - kkesfekete szeme
csillogott. Csitrihvvel billegette tapsolva felstestt. Hirtelen
odahajolt a frfi flhez: - Asszony vagyok... rted?

gy kapott Otho vllhoz, mint ahogy Luciustl ltta. A frfi szinte
nyugodtan hajlott felje. Ltta, hogy a leny kkesfekete szemben
felsttlik a rettegs. Elmosolyodott.

Poppaea rezte, hogy valami vibrl rezgs vegyl ssze forr fuvallattal,
s ez egyszerre tlti be nylnk, elernyed testnek minden kicsiny
prust... Szeme eltt ezstsen villdz kd gomolygott fel. Egy
pillanatra minden elmerlt a forr csillogsban...

- Mi... mi volt ez? - suttogta mult mosollyal. - Mi... is lehet ez?... -
mosolya visszfny lett a frfi ajkn.

- Azt hiszem, hogy most lettl valban asszony - suttogta Otho halkan. -
Mert nem az izmok rintetlensge a szziessg, s az izmok trulsa az
asszonyisg, de a rvlet szikrjnak els lobbansa, mely tizzik
testeden, s ott csillog a lelkedben...

Messze, a caesarok roppant kertjnek tls vgn hajnalt kukorkoltak a
kakasok.

*

Afranius Burrus a hivatsos udvarlk tekintetvel gy nzte a knnyes
szemmel elrehajl lenyt, mint aranymves az kszert.

- Nem tudom, mirt krsz tlem engedlyt - szlt mly, mltsgteljes
hangon. - gy tudom, szabadon lphetsz be az isteni caesar lakosztlyba.

Poppaea sttkk pannniai kntsben gy lt eltte, mintha gyszolna.
Kicsi arcn az jszaka lgy spadtsga ltszott. Szeme alatt rnyak
rejtztek. Nehezre esett elfojtania az asszonyisg els rvlt rmt.
Egsz teste lgyan vibrlt, mely jra s jra vidm sopnkodst keltett
ajkn vagy halk, oktalan nevetst. Most minden erejt sszeszedte, hogy
lesjtottnak, bnatosnak lssa a msik.

- Valban... valban... de nem tudtam, htha Agrippina Claudia rn, az
isteni Augusta kzben mskppen rendelkezett - szipogta, s a behull
napsugr fel fordtotta arct, hogy a testrparancsnok jl lthassa
nehezen kiprselt knnyeit. - gy flek szrny bosszjtl.

Burrus mr rncosod, de mg mindig szp arcn merev, figyel kifejezs
tnt fel.

- Mirt? - krdezte rviden. Megbnta a krdst, aztn reges gyanakvssal
jra rdekldtt: - hogyan jut eszedbe ilyen szrny gondolat?

Poppaea elfedte tenyervel arct.

- Fltkeny... rmten fltkeny... Olyan szerelmes lett a frjembe...
hogy... - Hangja felcsapott: - , de rettenetes! mr rgta... Azt hittem,
ha sszehzasodunk, vget r. Tvedtem. , istenek, rettenten tvedtem!
Mg jobban... mg vadabbul... - Akarata ellenre elpirult. Hangjban igazi
fjdalom csendlt. gy meglepdtt rzelmi vltozsn, hogy leengedte
kezt. Maga el meredt. - Mindig hallottam, mily vgzetes, ha egy olyan
asszony, mint , olyan ifjt szeret meg, mint a frjem. Br mindjrt
meghalok a szgyentl, de hallom eltt mgis kimondom... - Felkelt, s
odahajolt a praetorianus vezr kardsrolta flhez - mg a nszjszakn
is... Frjem elszr t kereste fel. , hogy vergdtem rettent knomban
egyedl... egyedl...

Burrus ajkn mindentud mosoly rezzent.

- Egyedl? - krdezte olyan hangsllyal, hogy a leny tudta, eltte nincs
titok. Nylt, tiszta tekintettel nzett r.

- Igaz... Lucius ltta ktsgbeessemet - mondta komolyan, nyugodtan. - De
lehetek-e biztonsgban, ha ez az asszony ennyire rabszolgja lett fktelen
rzelmnek? Vajon most, mikor frjem kveteli tle, szmoljon le rgi
szeretivel, s zze el magtl, nem sjt-e viszont engem az  fktelen
fltkeny haragja? - Hirtelen megragadta Burrus karjt. A praetorianus
vezr, aki egyre komorod arccal figyelte szavt, sszerezzent. - gy
csavarta ki kezembl a trt frjem, mikor tle... mg az els jszakn is
tle jtt gyamhoz. gy tmadt rm, mint egy ragadoz. "Holnap vagy
holnaputn - sziszegte arcomba - n leszek a palotarsg parancsnoka, s
egyszeren kidobatlak a palotbl..." Szrny, szrny, s milyen alzatos
az asszony, milyen kszsges! Hogy teljesti frjem legkisebb kvnsgt
is! Mit tegyek? Otho vgzetesen nagyravgy. n intem ezerszer is t: "Lgy
szerny! Ne trtess! Hisz mltatlan vagy arra, hogy a testrsg parancsnoka
lehess... Afranius Burrus hres hs, mg te..." - Lehajtotta fejt. jra
eltakarta szemt. - gy nmtott el, mint egy utcalnyt...

Afranius Burrus sokig hallgatott. Az utbbi vekben rezte az id mlst.
Fsult, komor, gnyos, lusta lett. Nehzkesen mozdult, ha mgis, egyre
ritkbban, bejuthatott a csszrn hltermbe. "Merev a derekad - nevetett
nha az asszony gnyos ugratssal. - Ahhoz, hogy j szeret lehess,
rugalmas derk, fradhatatlan derk kell... s egszsg. Frfi vagy mg, de
adhatsz-e mmort, ha derekadat bntja az regkor?" Akkor nevetett, s gy a
rgi mdon szolglta asszonyt, de mikor az udvarnl egyre makacsabban
terjengtek a pletykk Agrippina j viszonyrl, Otho ifjsgrl,
nyugtalanul szedegette ssze ht orszgbl szedett talizmnjait, amelyek
oly sok gynyr szerett vezettek gyba. Heraklszi termete csak kicsit
hajlott meg, s elkeseredetten mris pposnak rezte magt. Babons
rzkenysggel az regkor ezernyi jelt fedezte fel magban.

Most egyszerre hvs rettegs fogta el. Agrippina minden trfja hallos
fenyegetsnek ltszott.  hagyn letben megunt szeretit? , aki a
csszrfrjet sjtotta le?... - merlt fel a gondolat, s homlokn hideg
vertk ttt ki. Hossz id ta felgylt izgalma, kesersge egyszerre
omlott re.

A leny szemben ott csillogtak a knnyek, de tekintete les, hvs volt.
gy nz... mint  - villant t Burrus agyn a gondolat. Khintett.

- Ne flj, ifj rnm - szlt, s igyekezett, hogy flnyes, udvarias
legyen. - Nero megvd, s a frjed is a megunt szeretk rkba bukik.
Nagyravgy lmai sztfoszlanak.

Poppaea elrehajolt. Hangja jra suttogva rte a praetorianus vezr flt:

- , a frjem szeld, j, rtatlan ifj, ha nem ll mellette a hatalmas
asszony. Nha azt hiszem, Agrippina eszkznek akarja felhasznlni t, hogy
megszabaduljon azoktl, akiknek nevt a pletyka oly srn emlegette vele
egytt. - Shajtott, s vllat vont. - n ksz vagyok a hallra... a
szmzetsre... Nero szeret... de mit tehet egyedl, teljesen egyedl...

Burrus nyugtalanul forgatta fejt. A terem res volt.

- Majd beszlek a csszrnvel - mormogta hirtelen.

Poppaea megragadta a kezt:

- A hallba akarsz kergetni? Ht nem ismered t? ki kmletlenl sjt le
red is? Hiszen ha gyanakszol, hogy elvet, mr ellensge vagy. Ha tudsz
szndkrl, ez mr tbb mint gyanakvs... S hogy bnik Agrippina
ellensgeivel?

Poppaea elfordult, s lassan indult a kijrat fel.

- Nem fltem az letemet. Az isteni caesar szerelme olyan ajndka a
sorsnak, melyrt fizetni kell. De gy sajnlom Nert. Olyan egyedl van.
Rab. Taln mr hallra tlt...

Hirtelen megfordult, s vdol mozdulattal nyjtotta kezt a praetorianus
vezr fel:

- S te vagy a brtnre, Burrus... Tudom, elrulsz. S ha Nero testvel vd
meg engem, te dfd mellbe a trt, hogy aztn gy pusztulj el magad is,
mint Cassius Chaerea.

Lehajtotta a fejt, s kifutott a terembl.

Lucius krl fltucat ltztet szolga forgoldott. Poppaea megllott a
kszbn. Kezt sszecsapta, arcn rmlet volt.

- Lucius! Ez rettenetes!

Az ifj csszr arcn rm rezzent.

- Sok jttl! - kiltott, gy integetve rvid kezvel, mintha a hajrl
dvzln a parton llt. - Lttalak az ablakon t, hogy kzeledsz. gy
rltem, aztn eltntl valahov.

Poppaea hirtelen letrdelt eltte, s sszekulcsolt kzzel meredt re.
Kicsi arcn rettegs volt.

- Lucius, mit tettl? , istenek! Hogy aggdom rted! Milyen rettenetesen
aggdom! A saru, a csszri bborsaru... Mit vettl fel helyette?

Az ltztet szolgk sszenztek. Arcukon egyszerre aggodalom ltszott.
Lucius krlpillantott, s arcrl eltnt a mosoly. Az aggodalom egyszerre
tsuhant rajta is.

- Nem vettem fel... mert a szjon a sok dsz kidrzslte a bokmat.

Poppaea szemben knnyek csillogtak.

- De Lucius, nem saru kell, hanem a legtisztbb anya akarata. Az 
akaratval szllasz szembe, ha nem veszed fel a caesari sarut. , hogy
aggdom rted! Mi lesz... ha... - a knnyek feltartztathatatlanul
csordultak kicsi arcn.

Lucius legyintett. Elspadt. Aztn jra legyintett. A nszrl, az
jszakrl, az els lelsrl akart beszlni a lnnyal, s most jra
szrke, de mgis kellemetlen, aggodalmat kelt szavak rppentek ajkrl,
melyen a sajt cskjt ltta.

- Ha jn, megmondom neki: ezt gy hatroztam. Ltta, hogy a szolgk nmn
hzdnak flre, s elvrsdtt: - Mit lapultok? gy hatroztam!

Poppaea kicsi kobrafeje a csszr fehr, vastag lbhoz hajlott.

- Ne szllj szembe anyddal - suttogta fojtottan. - Ne prbld... gyenge
vagy... gyenge...  egyetlen szavval lesjthat. Egyetlen mozdulattal
elsprhet.

Lucius elvrsdtt. Sohasem rzett, fktelen dh viharzott t rajta.

- Engem?! - kiltotta teli torokbl. - Engem? n...

A fggny flrelibbent. Agrippina tmr, arnyos alakja gy merlt fel,
mintha bborvirgok mgl lpett volna el. Arcn a hatalom fensge.
Vrsesszke hajban gymntkszerek sziporkztak. Ltta az klt emel
Luciust, az eltte trdel Poppaet, a rmletet a visszahzd szolgk
arcn.

- Mr veszekedtek? - krdezte vidm mosolyt rejtve. - Mirt trdelsz,
Poppaea?

A leny elfedte kezvel a szemt.

- , rnm... a saru... Te azt parancsoltad, hogy a csszri bborsarut
vegye fel. S ... ... azt mondotta...

Agrippina ajkn szlesebb vlt a mosoly. Flnyesen legyintett. Aztn
mgis megkrdezte:

- Mit mondtl, Lucius?

A msik rezte, hogy a leny szeme hvs, gnyos vrakozssal szegezdik
re. Ismt elvrsdtt.

- Azt... azt mondtam... Ezt veszem fel. - Hangja akadozott.

Agrippina lepillantott. - A szentus lsre nem mehetsz olyan saruban,
mint egy psztorlegny. Szolgk! Vegytek le azt a sarut! Gyorsan!

A ngy-t ltztet szolga egyszerre mozdult meg. Lucius elszntan leszegte
fejt.

- Anym... n nem veszem fel azt a sarut.

Az asszony bosszankodva felvonta szemldkt.

- Imperator vagy, s gy is kell ltzkdnd.

Lucius most tekintett fel elszr.

- n nem vagyok csszr... n klt vagyok. - Hangja remegett.

Az asszony hallotta ezt a remegst. Gnyosan elmosolyodott.

- Ha ilyen szamrsgok miatt ennyit beszlsz, akkor valban nem leszel
sokig csszr - vetette oda. Csend volt. Olyan klns, jeges csend, hogy
Agrippina rezte, mint suhan t rajta a fagyos fuvallat. Ajkba harapott.
Csak most rtette meg, hogy valami klns dolog trtnik krltte. rezte
sajt zavart, s dhe egyszerre lobbant fel.

- H, szolgk! Vegytek le azt a sarut, mert hallra korbcsoltatom
valamennyitket!

Az ltztetk didergs rmlettel ugrottak elre. Megtorpantak. Lucius
tekintete egyetlen pillanatra, taln vletlenl rte az anyja arct. Vad
rettegs fogta el. Soha, soha nem merszelt ellene szlni. Magn rezte a
mg mindig trdel Poppaea hvs, gnyos tekintett.

Megfordult, s futsnak eredt az oszlopcsarnok fel.

Agrippina a haragtl kipirulva sietett utna.

- Ostoba klyk! Vissza! llj meg! Azonnal vissza! - csattant a szava gy,
mint mskor. Lucius megtorpant, mintha lthatatlan falnak tkztt volna.
Aztn tovbbfutott. Lpse visszhangosan kopogott a folyosn. Poppaea
felugrott.

- , rnm... engedd, hogy utnafussak! Engedd, hogy visszahozzam
lbaidhoz. n ismerem t! Nhny pillanat mlva zokogva borul eld, s
bocsnatot kr.

Agrippina gyors lptekkel sietett a menekl utn. Nem akarta, hogy a
szolgk eltt nevetsgess tegye magt a futssal, s visszaintett a
lenynak:

- Siess! Mondd, hogy azonnal jjjn vissza! Vgleg elksnk a szentus
lsrl. Micsoda botorsg! Egy saru miatt... Siess... siess...

Poppaea felugrott, s hossz szarvasugrsokkal trohant az oszlopcsarnokon,
aztn befordult a folyosra. Lucius lihegve hzdott egy hatalmas
mrvnyszobor talapzat mg. Arcn a csnytev gyermek aggodalma volt.
Megltta Poppaet, s szgyenkezve igazgatta a futs kzben vllrl flig
lecsszott tgjt. A leny tlelte. Lucius rezte, hogy nylnk teste
megremeg.

- Rettenetes - szrdtek a diderg flelemben a szavak -, azt mondta, nem
leszel sokig csszr. Teht mr dnttt. Mr hatrozott. Tudtam. Hiszen
egy saru miatt csak akkor tmad gy red, ha mr mindent elksztett. -
Hangosan zokogva rzta fejt. - Igen... ez a vgzet. Claudius sorsa
utolr... - Habozott, de vakmer harci kedvvel hirtelen valban megrzta
testt: - Claudius sorsa... veled... veled lette meg t...

Lucius hallspadtan meredt r. A gomba... - villant t agyn. Minden, ami
eddig nevetsges kptelensg volt, most egyszerre dermeszt valsgg vlt.

- n... - dadogta - n...

Poppaea kiegyenesedett. Karja vdlan elrenylt:

- Te... te lted meg. , a frjgyilkos tett tged apagyilkoss, hogy mint
tehetetlen, megvetett bb szolgja lgy, mg lsz... S ha nem vagy
szolgja, nem leszel sokig csszr.

A suttogs sziszegve vgott a folyos csendjbe. A fordulnl a kt triton
mrvnyszobor eltt feltnt Agrippina alakja. Lucius arct eltakarva
tmaszkodott neki a falnak. Ereje elhagyta.

- Fuss... fuss... Jn... jn... - hallatszott a leny lzas suttogsa.
Lucius megfordult, s jra futsnak eredt.

- Lucius! Fiam! Kedves fiacskm! - hallatszott a folyos vgrl, de a lgy
hangok eltorzultak a visszhangtl, Lucius gy rezte, fenyegeten rik
flt. Apagyilkos... apagyilkos... - villant agyn a jeges, pusztt
gondolat. Egy pillanatra ltta Claudius hosszks, rncos tudsarct,
bizalommal teli pillantst. Most rezte, hogy a suttog hr - melyet akkor
jjel hallott elszr - igazat mondott. Ez a rettent igazsg kibomlott,
mint nagy, stt viharfelleg. Bebortotta ntudatt. Megbntotta lelkt.
Tntorogva bukdcsolt tovbb. Poppaea sziszeg suttogsa - mint lthatatlan
szrnyak suhansa - csapongott krltte, viperaknt kszott a flbe.
Minden sztfoszlott, kihunyt a terjeng homlyban. gy jtt elje az
igazsg, mint a gyermekmesk fekete arc, nvtelen dmona, akinek neve:
Rettegs. A fekete arc ntt, s mindent eltakart. De hiszen n nem
tudtam... - meneklt a rzdul csaps ell. - Az apm? Hogyan? Mert rkbe
fogadott... rezte a kifogsban a nevetsges, suta meneklst.

Meneklni... meneklni, de hogyan? Hogyan?

"Bntesd meg t, sjts le re... s megvltod bneidet... bne
megtorlsval..." - Nem tudta, a leny szlott-e, vagy agyban lobbant fel
a gondolat. Homlyosan ltta, mint futnak ellk a szolgk, az udvaroncok,
a hzelgk, a hsgesek, nmn, lehajtott fejjel, nehogy feljk szlljon a
parancs, s felrldjenek az anya s fi harcban, a parancs teljestse s
megtagadsa ltal.

Hallotta az anyja kiltst. Nha azt hitte, krs csendl benne. Bnt
meglepets fogta el. Krni is tud? De hiszen sohasem krt... Kr? Teht
gyenge... Teht mgis trtnt valami... Poppaea knny lptekkel futott
mellette. Arca kipirult. A folyos vget rt. Kerek oszlopcsarnok nylott.
Tls vgn testrk csoportja llott. Nem praetorinusok voltak, hanem
kznsges legionriusok, akiket jutalomkppen rendeltek Rmba, hogy
tvegyk a kitntetseket, a jutalompnzeket, s hrom napig tisztelg
rsget lljanak a caesar palotjban. Lucius feljk rontott. Lihegve
megllott. Homlyosan ltta a barna, csontos, kardvste, barbr nyllal
srolta arcokat.

- Ne engedjtek... ne engedjtek t - kiltotta rekedten, egsz testben
reszketve.

A legionriusok sztlanul, kznysen meredtek re.

- Megrtetttek? Ne engedjtek utnam! Ne... ne... ne... - hallotta az
anyja ismers, kzeled lpteit, s tovbbfutott. Poppaea utnarppent.

A legionriusok nem mozdultak. Agrippina akkor rt oda. Megtorpant. A
pilumlndzsk egyszerre keresztbe szegezdtek eltte. Felemelte nagy, fehr
kezt s elrecsapott. A lndzsk tompn sszependltek. Egy pillanatra
flrebillentek, de mgttk jabbak feszltek keresztbe.

- Legionriusok! n Germanicus lenya vagyok!

A lndzsk mozdulatlanul feszltek elje, A barna, csontos arcokon kzny
volt. Agrippina szinte olvasott gondolatukban: Egy asszony be akar menni.
Egy asszonyt nem engednek be... Taln nem is tudnak jl latinul... Taln
pannoniaiak vagy lisitanianiak... vagy...

- n a caesar anyja vagyok - szlt visszafojtva llegzett, hogy a zihls
ne trje meg mltatlanul szavait. Csend volt. gy rezte, kszobroknak
beszl, s homlyos szemmel nzte a pilumlndzsk szemlre fnyesre
tiszttott, villog hegyt. Felvetette fejt.

- Ltom, vakok s sketek vagytok! Holnap beszlek vele.

Megfordult, s lass, nehzkes lptekkel indult vissza. A palota resen,
nptelenl terjengett krltte. Csak messzirl koppant a fut lptek
elhal zaja. Mindenki menekl ellem... Ht ilyen ers vagyok? -
Kesernysen elmosolyodott. Tudta, hogy millinyi kz kzl egyetlenegy sem
nyjtana vizet neki, ha sszeesne itt a ragyog mrvny vgtelen
sivatagjban. A magny megnyugtatta. Hideg megvets tlttte el lelkt a
meneklk, a szolgk, a megrknydve elnmult hzelgk irnt. Lpse
rdesen, egyenletesen koppant a folyos mrvnyn.

tment a kt palotarszt elvlaszt, nagy, kk virgokkal zsfolt,
hosszks udvaron, melynek kzepn egymstl egyenletes tvolsgban lenyok
bronzszobrai llottak zmk mrvnytalapzaton. Visszapillantott. A palota
eltt praetorianusok ketts rjrata sorakozott fel, aztn hossz rlncc
hzdott szt. Az asszony sszeszortott ajakkal mosolygott. Ki ellen?
Ellenem? A saruszj miatt... - A harag jra forrn mltt t testn.
Szemben elhatrozs villant. Kezt klbe szortotta. Hirtelen gy ltta,
fent a teraszon is megvillannak a praetorianusok tarajos sisakjai, s a
fegyverek csillogsbl Afranius Burrus alakja tnik el. Az asszony arcn
rm csillant.

Szinte futva lendlt elre. Lelasstotta lpteit. Megllott a
praetorianusok sora eltt. Kezt felemelte.

- Afranius Burrus! - hangja lesen csendlt a furcsa, vrakoz csendben. -
Nyittass utat nekem a fiamhoz!

Nem ltta vilgosan, mi trtnik, mert tl kzel jtt az rsg sr
lnchoz, s a terasz szle eltakarta a praetorianus vezr ismers alakjt.
Felvetett fejjel, lbujjhegyre llva htrbb hzdott. Fent tmren, zrtan
gy sorakoztak az les termet testrk pajzsaikat sszezrva, lndzst
elreszegezve, mintha ellensg rohann meg a vrost. Agrippina felemelte
kezt:

- H! Legionriusok! Ismertek? - csendlt fel jra a hangja. - Hvjtok ide
Afranius Burrust... n! n hvom t!

Csend lett. Lent halk parancs zizzent szjrl szjra, s lent, az asszony
eltt egyszerre pajzsfall tmrlt az rlnc. Az asszony egyedl llt a
pajzsok csillog sorval szemben. Fentrl egyenletesen, rcesen szllott
al a cohors kikiltjnak vlasza:

- Afranius Burrus, a palotarsg parancsnoka szemlyesen vja az ifj
caesar legszentebb szemlyt!

Az asszony gy elspadt, hogy ajka vakon elmerlt elszrklt arcban.
Nmn, remeg orrcimpkkal llott. Hirtelen egyszerre emelte fel mindkt
klbe szortott kezt.

- Parancsolom, hogy fiam jjjn elm! Ltni akarom a fiamat!

Hangja magnyosan szllott a csendben. A pajzsok sr sora nmn
csillogott. A katonk rdes, szegletes, frfias arcn ismt feltnt a
kzny vagy gnyos vidmsg. Agrippina belemeredt az arcokba.

- Mit lltok elm?! - harsant egyszerre fuldokolva a dhtl. - Azt
hiszitek, ostobk, hogy flek tletek? Ha szzezer olyan korhely
szoknyavadszt llt elm, mint ti, akkor sem meneklhet ellem! Ki
meneklhet az anyja ell?! Hov?! - Ltta a katonk arcn a rejtett
helyeslst, s szlesen legyintett. Hangja jra rekedt lett a haragtl: -
Mindent nekem ksznhet a hitvny klyk! Igenis, hitvny! Aki fegyverrel
tmad anyjra, aki t mhben hordozta, hitvny! Az anya eltt a csszr se
csszr, csak a fia... - Aztn szndkosan keverve a kznsges, rdes
szavakat, rikoltotta: - Elfutott! Halljtok? Elfutott! Hahahaha... Hogy
elfutott! De btor csszrotok van, praetorianusok!

A katonk sorn fojtott nevets kuncogott. sszezrt szjuk alig mozdult,
de a sisaktollak remegse mutatta, hogy rzkdnak a nevetstl. Agrippina
shajtott. Derekra tette nagy, fehr kezt s blintott.

- n tettem csszrr! Mert mit tud ez? Gombt szedni? n gy bortottam r
a csszri bbort, mint a szops klykre a pelenkt. - Hallotta, hogy a
nevets feltartztathatatlanul kitr, s maga is elmosolyodott. - De most
is olyan... A bal lbra val sarut a jobb lbra csapta fel, a jobb lbra
meg a ballbast. Hahaha... Mondtam neki, kinevetik a szentorok. Nem lesz
sokig csszr. Erre gy megijedt, hogy elszaladt.

A sor megbomlott. A katonk szdelegve az lvezettl, hahotztak. A kt
rparancsnok decurio lesttt szemmel - hogy ne kelljen szrevennie a
fegyelmezetlensget - rhincslt. Az asszony felemelte kezt, s
fenyegeten rzta a fels terasz fel.

- Mondjtok meg Afranius Burrusnak... hogy mg... a legutols tbori szajha
is lekpn az ilyent... - Elhallgatott, s trgr mozdulattal mutatta a
megszokott tbori szitkok kzismert jelt. Mindenki tudta, mit kellene
mondani a praetorianus parancsnoknak, s a harsog hahota egyszerre
betlttte az udvart, felcsapott a teraszra. Fent megbomlottak a sorok, a
katonk, a tisztek egyms hegyen-htn tolongtak a terasz szlhez, s
nyitott szjukra tapasztott kzzel rejtettk ellenllhatatlanul jra s
jra feltr rhgsket. Agrippina vllat vont.

- Ha n most elremennk, nem akadna kzttetek olyan, aki Germanicus
lenyra emeln kezt. De nem megyek. Vele akartam beszlni, megmondani,
milyen hitvny, hltlan, gyva. De elg, ha nektek beszlek. Jl van,
legnyek! Megrtjk mi egymst! - Habozott, aztn hangosan, hogy az a
praetorianus is megrthesse, aki esetleg nem tud latinul, sgta: - Ma este
siessetek a tborba... kt rgi j komm, Tullus Longimanus meg a Germnl
Probus pnzjutalmat osztanak azoknak, akik hsgeseknek valljk magukat. Az
a bolond klyk meg reszkessen, reggel bejvnk hozz, de kirnciglom mind
a kt flt. A viszontltsra a tborban! - Legyintett, s hangos
nevetssel indult htra. Mgtte csend volt. Zsongs csapott fel.

- Pnzjutalom... - szllott szjrl szjra a sz. Az arcok feszltek,
vrakozak lettek.

- Pnzjutalmat osztanak...

- Este?

- Ejha! Mi lesz az jjel a nyilvnoshzak krl...

- Majd jajgatnak a szegny lenykk - kavargott a vidm lrma.

Agrippina ismt megllott. Mintha tprengene, lehajtotta fejt.

- Mekkora pnzjutalom? - hallatszott a katonk izgatottan, vidman vitz
csoportjbl. Agrippina gy tett, mintha nem hallotta volna. Nhny
praetorianus kivlt a sorbl. A kt decurio rjuk kiltott, aztn k is
kzelebb hzdtak. Azok, akik a sorbl kilpve megtorpantak, ismt
elretolakodtak. Az asszony felvetette vrsesszke fejt. Ajkn szles
hetramosoly volt. Kk szeme csillogott.

- Gyertek... gyertek csak - s amikor a katonk zsibongva krlvettk,
lassan, bartsgosan tette kezt az egyik zmk, vaskos tizedes vllra.

- Mekkora a jutalom? - ismtelte meg a krdst. - Ht tudjtok, az gy
van... hogy nem egszen rajtam mlik a dolog. n persze, bkezen
megjutalmazom az n hveimet, rgi j cimborimat, de ht ti sokan vagytok
m ott a tborban. Aztn hogy vlogasson kzttetek az ilyen asszony, mint
n. Mind egy szlig hsk vagytok, nekem egyiktk jobban tetszik, mint a
msik.

A nevets jra felharsant. Most mr mindenki krje tolongott. A htrbb
llk trsaik vllra kapaszkodva, kvncsian nyjtogattk nyakukat.
Fentrl, a teraszrl nhny bizonytalan kilts recsegte a sorakozt, de a
vidm hahotban senki sem figyelt oda. Az asszony nagy, fehr karja mr
bizalmasan fondott egy rettent kardvgsokkal flvakk szabdalt centurio
inferior bikanyakra. Az ers, izmos test ide-oda lendlt a krltte
szorongk krben, s a kr lassan sodrdott a palota feljrja fel. Most
ltszott, hogy a kt rlncot vezet tizedesen kvl milyen sok magasabb
rang tiszt hzdott meg a legionriusok sorai kztt, az alacsonyabb
rangaknak engedve t az anya-fi harcban a felelssgteljes, kockzatos
parancsolgatst. Az asszony belenevetett egy-egy harcos komor, izgatottan
pirul, frfiasan rtatlan arcba. Nevetse, hangja nyomn mindig
felharsant az ers frfikacags.

- ...Az lenne az igazsg, hogyha n jutalmazom hveimet, akkor mindenki
kapjon... De ht ehhez a csszr engedlye kell. n szvesen megkrem a
fiamat, legyen igazsgos, s a kibkls rmre jutalmazzon meg
mindnyjatokat.

Az arcok megvltoztak. Helyesl zgs csapott fel. Az asszony elreindult.
A kr sztvlt eltte, aztn rcesen, villog, lrms hullmban zdult
utna.

- llj!! - harsant fentrl. - Sorakoz! Pajzsot zrni!

Agrippina felemelte fejt.

- Burrus! - sivtott a hangja. - Ht ilyen feledkeny vagy? - A mindentud,
vidm lrma jra felharsant. Agrippina fejt csvlta: - Hiba, regszel!
Nem val neked az, ami j! Igaz-e, gyerekek? Hahahahaha!

Agrippina lassan lpett fel a szles mrvnylpcsre.

- Ne fltsd nlam jobban azt a kt ballbas klykmet. H! Nem bntom n
t, csak megmondom, hogy ellem ugyan ne fusson. Nem harapom n le neki
azt, ami neked mr nincs!

- Hahahahahaha!!!

Ltta, hogy Afranius Burrus hol rkvrs, hol hallspadtan htrl, s
eltnik a katonk sorai mgtt. Agrippina mr a teraszon haladt. A mgtte
hmplyg praetorianusok rchullma magba olvasztva sodorta el a teraszon
zajong csoportokat.

- Bkt! Bkt! Ave Nero! Ave, ave Agrippina Augusta! Flre a
cselszvkkel!

A folyos megtelt hangos kiltozssal. A balra nyl nagy terem fggnye
kettvlt. Hirtelen csend tmadt, csak a htrbb tolong csoportokban
harsogott temesen:

- Bkt! Bkt!

Agrippina ajkn gnyos mosoly rezzent. A terem tls vgn, a fal mellett
mint csapdba kerlt vad, elrehajolva, hallspadtan llott Lucius. Eltte
kivont karddal kezben emelkedett Afranius Burrus hatalmas alakja.
Agrippina rezte, hogy trde krl vkony, hossz karok szorulnak.
Felismerte a szortst. Alig szreveheten elmosolyodott. Tudta, hogy ha
lepillant, ismt Poppaea knnyes csitriarct ltja, s nem nzett le.

- , rnm, bocsss meg neki! - csendlt a mly, vrakoz csendben a leny
knyrg hangja. - Bocsss meg neki! Nzd, hogy fl! Hogy reszket! - Karja
oldalt lendlt. Lucius dideregve a megalztatstl, behunyta szemt. Dhtl
fulladozva lihegett. Poppaea kicsi kobrafeje az asszony trdt rte.

- Nzd, mint reszket... Nem flelem ez, de rettent bnbnat, hogy a
legjobb, a legtisztbb anya ell futott el. Holott mrhetetlen az istenek
kegye, hogy ilyen anyval ajndkoztak meg ily fit. Hogy knyrgtem neki,
lljon meg, forduljon vissza hozzd, s  engedelmeskedett. ppen most
indult volna, hogy bocsnatot esedezzen.

Agrippina egy pillanatig mrlegelve valamit, nzte Lucius megalztatstl
el-eltorzul arct. Lassan tkarolta Poppaet. Felemelte. Tetrlis
mozdulattal megcskolta orcit.

- A fiamrt hull knnyek mindig a szvemre hullanak - mondta hangosan, s
amikor az ajka ismt a leny orcjt rte, halkan suttogta: - Egyelre nem
taposlak el, te kis vipera. Oly rtelmes vagy, hogy csak hsges lehetsz
hozzm. Vigyzz! Gyanakszom. Ez flhall. Tudod...

Poppaea knnyes mosollyal szortotta kicsi fejt az asszony mellre.

- Megtisztul a lelkem kezed egyetlen rintsre, rnm... Mily boldog
vagyok, hogy ktsgbeessem knnyeit figyelemre mltatod. - Archoz emelte
kezt, s gyorsan sziszegte: - , rn, Burrus - meg akar letni tged s
frjemet. Nem fltkeny, azt mondja, sohasem szeretett tged, de a srtett
hisg elvette az eszt.

Agrippina arca hvs, mozdulatlan lett.

- Bkt! Bkt! - harsogott a praetorianusok csillog tmegbl.

- Ave Nero! Ave Agrippina Augusta!!

Az asszony ajkn mosoly mltt. Szemt flig behunyta. Nhnyszor hirtelen
ersen szortotta ssze szemhjait, hogy egyszerre knnyek csordultak
orcin. Karjt kitrta. Hangja lgyan zendlt:

- Lucius, des fiacskm! gy vgyakoztam, hogy szavadat halljam. gy
bnkdtam, hogy elvesztettelek. Flelmed fjdalommal tlttte el anyai
szvemet. Ht mirt lek n, ha nem azrt, hogy vjalak? Ht bn-e, hogy
egy anya mindig az egyetlen fia mellett akar lenni? Bn-e, hogy minden
kicsiny hibd oly nagy knt okoz nekem? Ne flj! Ne reszkess! Ne spadozz!
Itt fogadom, bartaim, hsges harcosaim eltt: semmi bajod nem lesz, st
n vdelek meg mindenki ellen, aki viszlyt akar sztani kzttnk.

Mindenki hallgatott. A katonk arcn egygy meghatottsg s feszlt
figyelem mltt.

Lucius sszeszortott karokkal meredt maga el. Nem mert felnzni. Torkbl
rekedten, fulladozva trt ki a sz:

- Gylllek! Menj! Menj! Gylllek!

A teremben hirtelen olyan csend lett, hogy szinte hallatszott, mint hull
szz szikrt lobbantva a magasba trul, hatalmas ablakbl a napsugr a
praetorianus risok rzpncljaira. Agrippina ajkrl nem tnt el a
mosoly.

- , mily bjos vagy, ha haragszol. Emlkszel, karjaimban hordoztalak,
amikor szoptattalak. Mikor haragosan kapkodtl a mellem utn?... Poppaea,
vezesd ide ezt a haragos, bjos gyermeket - s krlpillantva nevetett. -
Mert hisz gyermek mg! Gyermek, kinek oltalomra s... olykor szigor anyai
szra van szksge.

Poppaea tncos, knny lptekkel surrant Luciushoz.

- Gyere... gyere... - hallatszott hangos, dallamos knyrgssel. Fltrdre
ereszkedve trta szt karjait, aztn fejt lehajtva, suttogta: - Vigyzz,
katoni felkoncolhatnak. Lgy jobb sznsz nla s gyzl... -
Felemelkedett, s grcssen kapaszkodott Lucius vllba, vonta-hzta az
anyja fel. Szpen rajzolt, vkony ajkn hol hangos, jajong knyrgs, hol
sziszeg suttogs rppent.

Lucius arca elvltozott. Kisimult. jra eltorzult, mint a sznszek,
amikor arcizmaik mozgkonysgt gyakoroljk, ha maszk nlkl lpnek fel.
Lehajtotta fejt. Bizonytalanul elrelpett. jra egyet.

A teremben felharsant az rmrivalgs. A vgtelen hatrokon sorakoz
lgikbl kivlogatott hsk, hres verekedk, hrhedt asszonybolondtk
szemben igazi, ritka, taln mg sohasem hullott knnyek csillantak.
Szles, slyos kardjaik megpendltek a rzdszektl villog, sok
barbrlndzsval srolt pajzsokon... Lucius lehajtott fejjel az anyja el
llt. Kellemes, cseng hangja mint dalfoszlny szllott a fegyverek rces
zengse felett.

- Anym, most rzem megcfolhatatlanul, azrt menekltem elled, hogy mg
kzelebb trjek vissza hozzd. Bocsss meg gyermeki szertelensgemrt. -
tfogta Agrippina kezt, s grcssen szortotta ajkhoz jra meg jra. -
Ksznm, ezerszer ksznm, hogy megelztl... Hisz ha nem jssz, n futok
hozzd... hogy bocsnatrt esedezzem...

Agrippina mozdulatlan arcn tpreng mrlegels ltszott, s egy pillanatra
- taln elszr letben - rettegs gomolygott fel hvs, kk szemben.
Aztn olyan feszlten, mintha rejtett trdfst vrna, nzte, hogyan
trulnak felje a fia karjai. Lucius tkarolta. Az rmrivalgs ismt
kitrt. Agrippina lassan simogatta a vllra hajl fia selymes, szke
hajt. Lucius felegyenesedett. Egyik kezvel tlelve anyjt, a msikkal
vdlan mutatott Burrus fel, aki mg mindig kivont karddal llott a terem
kzepn.

- rjng! Hogy merszelted gyermeki szertelensgemet felhasznlva, azt a
parancsot adni, amely elvlaszt engem a legtisztbb, a legnemesebb, a
legjobb anytl?

Agrippina hallotta hangjnak szinte csengst, s arcn msodszor is
tsuhant a rettegs. Lucius a katonk fel intett:

- Vigytek el! A siralomhzban vrja a hajnalt, mely utols lesz szmra!

A praetorianusok tmegbl egyszerre ngyen-ten rontottak elre. Burrus
maga el rntotta pajzst, s kardjt dfsre emelve, hallspadt arccal
htrlt a fal fel.

- Vigyzz, suhanc! - ordtotta hirtelen kirobban vad dhvel. - Te a fia
vagy neki, de knnyen utolr a frje sorsa! Ki lesz hsges hozzd, ha a
hsg siralomhzat jelent?! Ki vd meg, ha magad dfd le htulrl
vdelmezidet?!

Egyszerre csend lett. A testrparancsnok fel tr katonk megtorpantak.
Agrippina hangja belecsendlt a nmasgba:

- Koncoljtok fel! Szaggasstok szt! - kiltsban az elrult szeret
fktelen dhe lobogott. Kt centurio egyszerre nylt Burrus fel.

- Tedd le a kardodat, parancsnok! - mormogott az egyik. - Csak ne vvj te
nggyel. gy hallom, hogy egy is sok neked.

A komor arcokon trezzent a hall rnykban sem halvnyul harcos, parzna
vidmsg. Burrus gy vgta a falhoz a pajzst, a kardjt, hogy a terem
egyszerre megtelt rces pendlssel, s nmn indult ki a praetorianus
tisztek krben. Agrippina blintott:

- Milyen drga, j fi vagy, hogy megelzted csszri parancsoddal
fjdalmas anyai krsemet. Kt katona ott a folyos vgn ll rsget, s
fegyvervel fenyegetett meg, amikor a legszentebb aggodalom nyomodba ztt.

Lucius szokatlan, ellenllhatatlan, parancsol mozdulattal jra intett:

- Centurio! Keresd meg ket, ne rjk meg a reggelt e durva ostobk. - Majd
folytatta: - Anym, mindig... mindig csak veled, csak ltalad... mindig
csak a te utaidon jrok, tged kvetlek. A szavad parancs szvemnek. Te
csszrr tettl, de n csupn arra vgyom, hogy gy szljon rlam a
szentus s a np: me, a legengedelmesebb fi a birodalmunkban. Mert lehet-
e p sszel engedetlen az, aki az anyai szeretet oly tiszta csodjt
lthatja naprl napra, mint n?! Blcs szavad az istenek jsgos
tmutatsa.

Hallotta a tapsot, a rivalgst. Anlkl hogy lehajtott fejt felemelte
volna, pillantott Poppaea fel. A leny kicsi csitriarcn elragadtats
volt. Lucius lassan felemelte fejt. Tekintetk tallkozott. Az anya
szemben akaratlan elismers s nyugtalansg ltszott.

*

Forr jszaka volt. A nyri hlterem nyitott, tet nlkli teraszn
hevertek a szles, de kiss rdes kereveten gy, hogy sszefondott
testket akadlytalanul beczte a roppant kert fell suhan fuvallat. A
felszkken oszlopok felett tisztn trult a tmr feketemrvny gbolt, s
a hatalmas, sziporkz csillagok egszen alacsonyan ragyogtak. Nha halkan
zrrent az oszlopokra rkgyz borostyn. Ilyenkor Poppaea gy rezte,
fekete lngrvnyek kavarognak az g fel, s izzsuk vgigperzsel testn.
A frj lnyn minden levlrezzensre lelknek minden prust betlt,
kesernys fltkenysg rezzent. Nha gy ltta, az oszlopok mgtt
hangtalan lpt leselkedk kzeledtek, s ers, rcesen csillog trk
pengje vet bizonytalan, halvny villanst.

- Azt mondta neked, mg nem tapos el? - krdezte rekedt suttogssal, mert
az a gondolat, hogy Poppaea gyorsan asszonyosod, naprl napra izmosod, de
mg mindig csitri mdon mozgkony testt szaggatjk fel a legtisztbb anya
praetorianus szeretinek trei, flelmetesen fullaszt volt szmra, mint
rvetd, nvtelen, egyetlen jelbl sem lthat, de ktsgkvl krltte
lebben, hallos veszly.

Poppaea kicsi kobrafeje most kibomlott hajval kesen, a mmort ad
asszonyisg szinte, ntelt mltsgval rajzoldott ki a lapos nyri prna
ezstszlnek keretei kztt. Kkesfekete szemben, mint az oplos prk
kztt elmerl, aztn jra eltn csillagfny, vibrltak a gondolatok, a
tervek... A levertsg sttlett, vagy a remny derengett.

- Igen... de igyekszem, hogy ez sohase trtnjen meg. Lucius gyenge s
sznalmasan gyva volt. Reszketett. Persze, az anyja csak ltszlag szlte
meg t: valjban mg mindig a lelkben - lelki mhben hordozza Nero
lelkt, s ha ez a msik lelki szls valaha is megtrtnik, az anya taln
elpusztul... a lelkbl kiszakad llek nyomn tmadt sebtl. - Shajtott.
A kt frfi egyms irnt lobbant rejtett vagy bevallott fltkenysgtl
hajtva, olyan mohn trt nszra ezekben az idkben, mintha egymstl
raboln el a lassan magra bred asszony mmorkincst, izmosod, de mg
lenyosan nylnk testt. Kezk egyms nyomt vste le a hegyes, hetykn
gaskod csitrimellekrl. Ajkuk egyms cskjt perzselte ki a lassan
kiboml szirmokhoz hasonl, mr-mr l, de mg mindig keskeny, hvs
ajakrl. Az j asszony teste fokozatosan telt meg a felje sugrz
gyjtervel. rezte hatalmt, s most mr szomjhozta a szpsget, hogy ez
a hatalma megmaradjon, egyre ersebb legyen... "Szeretnm, ha olyan fehr,
de brm lenne, mint Messalinnak..." - shajtozott szpsgpoli eltt. -
Gyllm ezt a paraszti barnasgot. Lucius egyszeren azrt szeretett
belm, mert mellette voltam. S azrt tudom megtartani, mert az anyja nem
enged kzelbe ms, veszedelmesen szp vagy veszedelmesen okos asszonyt. De
ha egyszer Nero kitr az anyai rabsg lelki brtnbl, akkor... jaj, akkor
nekem... ha addig nem leszek szebb, mint ms, ha nem leszek a legszebb az
udvarnl, Rmban, a birodalomban..." Knos tprengssel kutatott j s j,
titkos szpsgpol szerek utn. Ha tallt valamit, kvncsian leste Lucius
vagy Otho arct. Vrta szavukat. Figyelte hangslyukat, tekintetk
lobbanst, s ahogyan fokozatosan ersdtt szpsge derengse, alakult t
lenyosan bjos, de suta teste nies, hv izmokk, gy szllottak egyre
vakmerbben gondolatai. Mg a szpsgpolk becztk testt, nem engedte ki
kezbl a filozfusok papirusztekercseit. gy lestette agyt, mint a trt
a dfs eltt. Mosolygott, ha hallotta, hogy Agrippina helln kltket
olvas, s maga is r klns, hvs, de szemrmetlenl trul epigrammkat
praetorianus szereti durvasgrl, filozfusok lelsrl, olykor Othrl
is, aki most ltszlag mindenkit megelztt.

Poppaea mindig, mindentt hangos alzattal dicsrte "a legtisztbb, a
legnemesebb lelk anyt". gy rezte, a kzdelem egyre bonyoldik, egyre
kmletlenebb lesz. Rszt vett minden vlemny kialaktsban, amely a
csszr vagy anyja ajkrl elhangzott... Mindent megtehetek, csak egyet
nem. Nem llhatok flre. Akkor egyszerre hrom-ngy vilgszp asszony tr
helyemre. Most a veszedelem mindenkit elriasztott. Siettetnem kell a
dntst. A gyengbbre lesjtani. Nero ltszlag caesar. Otho mg nem
caesar, de mg caesar lehet... Hirtelen eszbe jutott, hogy "Nero" szkebb
hazja, a Szabinfld nyelvn "ers"-et jelent, s sszeszortott ajakkal
shajtotta: ", istenek, milyen j lenne, ha Luciusbl valban Nero
lenne..." De ht lehet-e, ha mg a futsban is gyva... Hogy reszketett.
Egyetlen sz, s n is a siralomhzban tallhattam volna magam, mint
Burrus... A flelem hirtelen vgigborzongott keleti kencsktl illatos
testn. Htha azta mr mindent elmondott az anyjnak...  fogatta el
Burrust...

Rettegs s elragadtats fogta el: ha ez valban ntudatos fogs...
nagyszer... De ha mgis csupn az nz, gyva, a suhancbl csak flig
rett frfi meneklse s teljes behdolsa? Lehet-e akkor sokig maradni
mellette, ha ez a behdols vgleges? Ha szemrebbens nlkl ksz
felldozni sajt gyvasgnak azokat, akik t a harcban megoltalmazzk,
vagy harcra tzelik?

Szokatlan hvvel szortotta ajkt Otho szjra. tfogta nyakt, cspjhez
szortotta cspjt, shajtott.

- Agrippina Augusta azrt szeret tged, mert tiszta, ers s filozfus
vagy. De Lucius olyan gyenge, olyan megbzhatatlan... Lttam, hogy a
diadalmas anya is megrmlt emiatt. Lucius flelmetesen j sznsz, de nem
csszrnak val. Mindenki, aki mellette van, a sr vagy a kegyveszts
szln jr. S minl tbbet kockztat rte, annl tbbet veszt. Ma
elterjedtek a hrek, hogy azokat a katonkat, akik nem engedtk be
Agrippint a palota azon rszbe, ahova Nero meneklt, kivgzik. S Afranius
Burrust is.

Otho mosolygott a homlyban. Mly, szinte rm fogta el.

- Burrust mg nem. A csszrn tudni akarja a teljes igazat. - Poppaea arra
gondolt, hogyan vltozott a testrparancsnok arca, mikor  beszlt a
kegyvesztettsgrl, s a rettegs jra tborzongott fedetlen htn.

- Ha Agrippina megkegyelmez Burrusnak, gy hiszem, a leghasznlhatbb
embere lenne - szlt hvsen, kimrten. - Nero rulsa s Agrippina
nagylelksge olyan nyilvnval, hogy Burrus megtenn azt is, amire ms nem
vllalkozik.

Otho hallgatott. A gondolat mlyn megcsillant valami, mint a kpeny all
kivillan tr. Nyitott szemmel nzte az asszonyt.

- Meneklni akarsz? - krdezte suttogva. Poppaea nmn drzslte sima,
lenyos, virgillat orcjt a frfi orcjhoz.

- Igen... csak veled akarok lenni... Te oly okos, olyan kivl ifj vagy.
Csak bszke lehetek arra, hogy Agrippina Augusta rn a kzelben tart.
Utvgre a szerelmet nem lehet megtiltani. Ha egyszer Agrippina szeret
tged... Ez nyilvnval jele annak, hogy egyszerre kt asszony szerelmre
is mlt vagy. Persze, neked segteni kell, hogy a csszrn vgleges
diadalt arasson. Brkit nevezhet ki a praetorianusok parancsnoknak,
viselkedse a dnt pillanatban ktsges. Csupn Burrus, aki tapasztalta,
mit jelent, ha Nert vdi, csak , aki bosszvgy s csaldott: ksz
mindenre, s mindenre felhasznlhat.

Hossz, vkony karjai - melyekrl mr-mr lekoptattk a falusias barnasgot
a tejfrdk, a szzfle szpsgpol szer - sszeszorultak a frfi dereka
krl.

- Mondd el tancsaimat a legtisztbb anynak. De ha szinte akarsz lenni,
meg kell mondani: tged fltelek. Mindazok, akik most elhalvnyulnak
rnykodban, gy vlnk, Agrippina a te szavadra cselekszik, s te akarod
elpuszttani a rgi szeretit, hogy egyedl maradhass, egyedl uralkodhass
azon, aki a birodalmon uralkodik. A Germnl Probus s Tullus Longimanus
knnyen felbiztathatnk a praetorianusokat. Thraxrt aggdik a cirkusz
lrms npe. Senecrt a szentus s a szellem oly sok embere. Ha ennyi
ellensget szereznl magadnak, sorsod meg van pecstelve. ppen akkor,
amikor n esetleg csak a tied lehetnk... - Suttogsa el-elakadt. - Vlassz
vgl. Ha valban engem szeretsz, neked felette kzmbs, hogy hny frfi
szolglja a csszrn kedvtelseit. Burrus nem felejti el, hogy te
mentetted meg. S tudod, mennyit r a testrsg parancsnoknak hlja, ha...
a dnt kzdelem ideje eljn?

Otho shajtott.

- Ez az id sohasem jn el - szlt halkan. - Gondold meg, akr az anya,
akr a fi sjtan le a msikat, a szentus s a np irtzva fordul el gy
a sajt fit elpusztt anytl, mint... esetleg... az anyagyilkos
fitl... E harcban nincs gyztes.

Poppaea flig felemelkedett.

- De letben marad van - szlt halkan -, s ez nagy, rtkes diadal,
akrmit sziszeg a dmonian fensges tettektl retteg tmeg.

A frfi halkan felmordult:

- Dmonian fensges? Iszony szavak... Hallgass, Poppaea!

Az asszony fellt. tkarolta trdt hossz, ers karjval, s htravetett
fejjel nzett a csillagokra.

- Szz np s ezer vros sorsa dl el most. Anya? Fi? Ezek csak szavak
immr. Szavak, melyeknek rtelme megvltozott, mihelyt csak emlk csupn a
gyermekszoba s az anyatej ze. Egy birodalom vlasztja el ket egymstl.

Hirtelen a frfi fel fordult. Suttogsa el-elakadva hullott ajkrl.

n asszony vagyok, s tudom, az asszonyok szerelme mindenhat. Agrippina
kveteket fogad, trvnyeket indtvnyoz, testrsggel krlvve jr a
vrosban... Most jog szerint is trsuralkod lesz. De mirt ne lehetnl te
a msik trsuralkod? A csszrn kedvtelseit sok frfi szolglja, de az
reged Senecn kvl nincs versenytrsad rtelemben, a szellem erejben!
Legyen Lucius az, ami lenni akar: klt, zensz, akr a sznpadon is tltse
kedvt, de csszr nem lehet... - Ltta a homlyban is, hogyan spad el a
msik, amikor a legtitkosabb gondolat vlt szavakk az ajkn.
Elmosolyodott. Hallgatott.

Otho bosszankodva, hogy a msik szrevette spadtsgt, elfordtotta fejt.
A csendben dallamosan surrogott az oszlopokon ksz borostyn. jfekete
levelei kztt fehr virgok lebbentek, mint csillagfnnyel teli, bolyg,
fehr tzek. rezte, hogy rl. A vetlytrsa veresgnek biztossga
llegzetelllt izgalmat keltett. Szdlt a tvlatoktl, melyek Poppaea
szavra most mr tiszta, ers fogalmat ltttek eltte. Az asszony jra
htravetette kicsi kobrafejt. Illatos, srsd haja srolta a lapos,
rdes, nyri prnkat. Nyitott szemmel nzett a magasba, s mintha a
csillagokban olvasna, suttogta:

- Mert az anya a legveszlyesebb, a legrettentbb ellensg. Hiszen nem
sjthat le re a fi anlkl, hogy meg ne sebesten nmaga lelkt! Az anya
sohasem vallja magt a fia ellensgnek, s ezrt puszttja el oly gyakran,
oly kmletlenl s vakon a gyermeke rzkeny lelkt, kibontakoz erejt,
trul jvjt s persze a jelent is. Mindezt a legszentebb rzsek ltal
teszi, s ezrt... Lucius vgleg elvesztette kzdelmt... Mg ha meg is ln
az anyjt, akit oly bnt ervel szeret, akkor sem maradhatna caesar, mert
ily rettent bnnel beszennyezett uralkodt a np csak akkor tr, ha
diadalmas hadvezr, lngesz zsarnok. De ? Legfeljebb j klt, szp hang
nekes vagy npszer sznsz lehet. A tmeg nem fl a mvszektl, s ezrt
nem is bocst meg nekik soha.

- s Agrippina? - krdezte hirtelen a frfi. Izgatottan fellt. Hirtelen
tvetette cspjn a ruhjt, mert gy rezte, a didergs tvibrl rajta.

- Anynak tbbet megbocst a np. A szigor anya eszmny is lehet, de ki
helyesli a fi tettt, ha akr a legcseklyebbet is teszi anyja ellen? Ne
engedd, hogy Lucius sznszkedse meghosszabbtsa ezt a rejtett, pusztt
tusakodst. Hajszold dntsre szeretdet... Nert mindenki otthagyta mr...
Sjtassatok gyorsan, s ne feledkezzetek meg azokrl, akiknek elmje a ti
szndkotokat megrlelte. Kerljtek a feltnst. Menjetek ki Rmbl,
mondjuk... Baiaba, hogy a tmeg, a szentus ne lssa a harcot. Hiszen
ksbb gyis a gyztes szavnak hisz a szentus s a np is. Valahol a
vroson kvl, a kertek s a villk kztt mi ngyen dntsk el a
kzdelmet. Csendesen, zajos botrnyok vagy vres polgrhbor nlkl.

Otho tprengve lehajtotta fejt. Lelkben fel-felzendltek a gondolatok.
Elmosolyodott a homlyban.

- Hajszoljam Agrippint? - szokatlanul valami parzna hasonlatot akart
mondani, aztn csak a fejt rzta. Poppaea lassan vonogatta csitrivllt.

- Ijeszd meg. Figyelmeztesd, hogy megmrgezik. Sokszor krte Locusta
segtsgt! Mirt ne krn ms ellen? Figyelmeztesd, hordjon magnl
ellenmrget, gy minden tele zetlen, st hnyingerkelt lesz. Ez haragot,
ingerlkenysget vlt ki belle, s a haragos ember meggondolatlanul
cselekszik. Legyenek tettei, hangulatai, gondolatai lpcsk, melyek a
dntshez vezetnek...

A csillagok fnye mintha ersdtt volna. Hirtelen mind a ketten reztk,
hogy mindjrt trtnik valami. A kert bokrai kztt mintha lpsek
zrrentek volna. Otho maga sem tudta, mirt, nem mert az asszonyra nzni.
Valaki megllott lent a terasz alatt. A csendben halkan, mlyen pendlt a
hrfa, aztn lgyan, dallamosan szllott az nek:



Ht nsz jszakja izzik elttem,
 A szent holdtltt vrom n...
 Bomlik ds hajad... Ajkadon mmor,
 Trul tested felm...
Az nek nha egszen elhalkult, beleveszett a levelek suttogsba, aztn
fojtottan, vgyakozva jra felrezdlt. Poppaea nylnk testre ruha
lebbent. Felegyenesedett. Knnyedn vgigsimtotta kezvel combjait,
gykt, mellt, mulasztva a nsz parzna jeleit... Nem nzett frjre...
Kicsi, piros szjas sarujt kezben tartva, futott le a szles lpcskn...
A bokrok kzl halkabban, de egyre kzeledve szllott az nek:



Szrnyas csodaprducn jn Eirne
 Arany tz fergetegn...
 Titkok szirma hull le a kerevetre
 Zengj: Evo! Evo!...
Az asszony szttrta karjait:

- Evo! Evo! - szllott ajkrl a kilts. Felugrott Lucius nyakba, mint
menyt a zskmnyra. Lucius anlkl hogy flretette volna a hrft,
szortotta maghoz lnyosan nylnk, gyorsan asszonyosod testt. Lelkben
fltkenysg lobbant, aztn diadal csendlt.

- Hol a frjed? - krdezte halkan, csak azrt, mrt jlesett kimondania ezt
a szt: "frj."

- Alszik - hallatszott a sok ezerves, a szz hallos veszllyel, millinyi
titkos, szilaj nsszal felszentelt hazugsg. Suttogva sodrdtak a bokrok
kz.

- Gyere a kertilakba... Locusta mr mindent rendbe hozott... Adj neki
pnzt, hogy j virgokat vegyen s Apelles kpt: Eirne s Dionszosz
nszt. Emlkszel, azt, ahol a Legtitkosabb Istenn errvny alakjban tr
rk szeretjhez. Majd felolvasom neked az j versemet.

Poppaea blintott. A frfi hirtelen fellobban mohsggal, egyre hevesebben
vbe fesztette szeretje lnyosan hajlkony derekt. Poppaea rezte hevt.
Vratlan mozdulattal oldalt lendlt. Kiegyenesedett. Lihegve simtotta
flre arcba hullott hajt.

- Frjem azt mondta, Agrippina Augusta holnap kegyelmet javasol Burrusnak -
szlt halkan, kznysen, aztn hirtelen a frfi flhez hajolt: - Rettent
veszly fenyeget. Gondolkozz csak, mirt ad anyd kegyelmet annak, aki
ellene tmadt? Nyilvnval! Olyan ember lesz, aki mindenre felhasznlhat
ellened! S ha ilyen emberre van szksge, ez mr megcfolhatatlan
bizonytk, hogy ellened tr. Gyere...  odament a katonkhoz. Te menj
Burrushoz.

Lucius hatrozatlanul llott.

- Burrus rettent dolgokat kiablt anymnak - mormogta, s szrakozottan
siklottak ujjai a hrfa hrjain. - Nem trhetem, hogy katoni eltt gy
srtse anymat jelenltemben. Ez tulajdonkppen a legslyosabb srts, ami
engem rt.

Poppaea vllat vont.

- Ha most szemlyesen eljssz a brtnbe s kiszabadtod, anyd mgis rl
a tapintatodnak. Hiszen ha neki kell nyilvnosan indtvnyoznia a
kegyelmet, mindenki suttogja majd: a szeretjt sznta meg. rd meg ezt
valami levlben neki, persze nem gy... Szpen... Hiszen klt vagy.

Lucius shajtott.

- Ne emlegesd azt a szrny napot, Poppaea. Most is fj, sajog. Micsoda
rettent megalzs... De te a knyrgseiddel taln mg jobban megalztl.
Mirt mondtad, hogy reszketek? Nem reszkettem, csak olyan... csak oly
furcsa rzsem volt. Szerettem volna meglni anymat, hogy gy, ennyire
ert vett rajtam mindenki eltt, s rltem is, hogy jtt. Borzalmas ez a
ketts rzs! Trhetetlen!

Poppaea megfogta a kezt.

- Igen... trhetetlen! Szegny Burrus... Gyere, fussunk! Meg hossz az
jszaka. Ha jt cselekszel, a lelked megtisztul, s a tiszta llek
forrbban lobog a nszban...

sszefogzva futottak a palota szrnya fel, ahol a pincelejratok eltt
kettztt rsg fklyi gtek. A bokrok gai nha sroltk a hrft, s
ilyenkor a hrokbl fjdalmas, disszonns pendls szllott.

- Itt az ifj caesar! - kiltotta az gyeletes decurio. Hangjban szinte
rm csendlt. A fegyverek csrrenve feszltek tisztelgsre. Lucius egy
pillanatra megtorpant. Szomjas tekintettel nzte a fegyelem, a hdolat, a
harci kszsg szz kicsi jelt, mely egyeslt a hatalom fogalmban.
Sztlanul indult a pincbe vezet folyosn.

Burrus pnclos vllt a falnak tmasztva lt egy kocka alak kvn. Szeme
nem rebbent a pince homlyt elz fklyafnyben. Lucius, hirtelen zavart
arccal, szles, szvlyes mosollyal trta szt felje karjait:

- Burrus, te hsges, te btor. A szabadsgodat s a bartsgot hoztam
neked.

A praetorianus vezr arca mozdulatlan maradt. Szemben hideg megvets
csillant.

- A bartsgod juttatott ide, caesar - szlt vgl -, s mit r a szabadsg,
ha anyd bosszja taln mg hajnal eltt utolr.

Lucius elvrsdtt. Hirtelen nem tudta, mit mondjon. Poppaea lassan
siklott a praetorianus vezr fel.

- Ki kzdelem nlkl hajtja meg fejt a sors eltt, az mlt a sorsra -
szlt halkan, nneplyesen. Burrus vgigpillantott lnyosan nylnk, de mr
asszonyosod alakjn. Ajka szln elismer mosoly rejtztt.

- Az n sorsom az ifj caesar tehetetlensge - szlt, s ahogy vllat vont,
vllvrtje halkan csrrenve srolta a falat. - Itt az rsg nemcsak riz
engem, de vd is az orgyilkos ellen, hiszen rgi, j cimbora mind. De te,
caesar, ugyan megvdhetnl-e, ha kilpek e pincbl?

Lucius telt, gyermekesen sima arcn jra elmltt a pirossg.

- Gyvnak tartasz?! - krdezte fojtottan.

Burrus habozott.

- Az anya mindent tehet a fia ellen, sohasem rez igazi
lelkiismeretfurdalst, hiszen megtette vele a legnagyobbat: letet adott
neki. De a fi teheti-e a legcseklyebbet is az anya ellen, hogy ne
sajogjon fel szve akr titokban is?  caesarr tett tged, de vajon nem
azrt-e, hogy elvehesse tled a birodalmat, s irnta rzett szereteted
legszentebb rzse ltal vessen lthatatlan brtnbe? Nem trhetsz ki e
brtnbl, legfeljebb magadra omlaszthatod, hogy elvessz. Ha n kardot
emelnk anydra, te dfnd elsnek htamba a trt. A fi az anyja
legslyosabb bnt is semmibe veszi, ha a kivgzs eltti utols jszakn
srva a vllra borul. Elismeri hatalmt. A legkegyetlenebb zsarnok csupn
engedelmessget kvetel. Az anya a fi testt, lelkt, minden gondolatt
birtokolni akarja vagy nyltan, vagy ami mg puszttbb: titokban.
Elvesztl, caesar... A sors anyd kpben fosztja ki a lelkedet, s a
rabszolgk szabadsga is nagyobb, mint a tied. - Lassan felegyenesedett. -
Ne ingereld anydat meggondolatlan tettel. Ha ltja, hogy a tvolban nhny
cimbora mellettem lrmzik, taln letben hagyhat, hiszen bosszvgynl
mindig nagyobb az rtelme.

Poppaea figyelmezteten emelte fel kezt:

- Emlkezz szavamra! Ne vrj kegyelmet. A szerelmes asszony mindig enged j
szeretjnek, s ha az gy akarja, kitrli az lk sorbl a meguntakat,
hogy hitet tegyen hsge mellett az j szeretjnek. Jjj... cselekedj! Ht
vrhat-e brki is megbocstst attl, aki gyantlan frjt... - hangja
egyre halkult. Elhallgatott. Aztn vatosan pillantott Nero fel. Lucius
lehajtott fejjel llott. Arca komor volt. A gyermekesen sima, szp,
harmonikus arcvonsok mgtt rejtztt valami.

- Jjj, Burrus. Ltni fogod most, j tantvnya vagyok anymnak. Gyjtsd
ssze bartainkat, akikre hallgat a testrsg, s vlassz ki egy embert, aki
mindig mellettem marad, s nevetekben szl hozzm. Egy embert, aki ismeri az
udvari cselszvs szvevnyt, vakmersgt bebizonytotta mr, s rtelmt
nemklnben.

A praetorianus vezr heraklszi alakjn trezzent a trelmetlensg els
hullma. Hirtelen arra gondolt, amikor Narcissus s Aulus Vitellius egy
cohors hadrendje eltt tartztattk le t, aztn mint a hivatsos vereked,
aki azt becsli a legjobban, akinek az kle lesjtotta, elismer mosollyal
mondta:

- Ily frfi? Aulus Vitellius...

rezte, amint a kzdelem vgya mgtt felsajog a fltkenysg. Szemben
felgomolygott a dh rt kde. Senkire sem nzve indult elre. Kint az rsg
ketts sora krl a szokatlan jszakai rkban is sszeverdtt nhny
kvncsi szolga. Burrus flreintette ket. Aztn Luciushoz hajolt.

- Gondold meg mg egyszer, caesar... Anyd nem bocst meg. S ha nem bocst
meg: vesztedet kvnja. S tudod... neki minden kvnsga teljesl.

Lucius vgigsimtott homlokn.

- Tprengtem. Hatroztam. Ersnek kell lennem. S ha az vagyok, meg tudom
vdeni anymat nmagamtl. Megelzm a meggondolatlan tetteket, amelyek
egyformn rtanak neki s nekem is. De ha vrok, mg anym hatalma gy
megszilrdul, hogy nlklem is birtokolhatja a hatalmat, alkalmat adnk
neki a gonosztettekre. gy teht szeretetem nevben vnom kell nmagamat.
Minden tettemet az nzetlen fii szeretet vezrli s bartaim biztonsga.

Poppaea halkan nevetve tapsolt.

- , Lucius! Lucius! - tkarolta a frfi nyakt, s oly hevesen cskolta
meg, hogy a msik vrsesszke haja felborzoldott. Mindenki nevetett.
Burrus elmosolyodott.

- Legnyek! Az istenek kegyesek voltak hozztok. Az ifj caesart rtok
bzza, hogy vjtok t mindenki ellen. - Felemelte klbe szortott kezt,
s ajkrl sztagolva jra meg jra szllott a sz:

- Mindenki ellen! Mindenki ellen!

Hirtelen Poppaera pillantott, s maga sem tudta, mirt, Messalina jutott
eszbe, amint lehanyatlik szvben a karddal. Hvs fuvallatot rzett a
homlokn. Elnmult. A praetorianusok sorn halk mormogs sikoltott:

- A mregkever ellen!

- A frjgyilkos ellen!

Burrus idegesen csapott a levegbe:

- Csend! Kmljtek szavaitokkal caesarotok szeret fii szvt gy, mint
amilyen kmletlenl sjt le kardotok arra, aki az anyai szeretet kelyhbl
nyjtja felje a lelket l mrget. rsgvlts nlkl vjtok
lakosztlyt. Parancsot csak caesarotok ajkrl fogadjatok el. -
Elhallgatott, s gnyosan folytatta. - Ha szabadon s nllan
cselekszik...

Arra gondolt, hogyan tancskoztak a praetorianus vezrek Caligula
meglsrl. Szmba vette a testrtbor hsges embereit, aztn gyorsan
rendelkezett:

- Aper! Pullo! Hvjtok a palotba Servius Sulpicius Galbt, a hres
hadvezrt! gy rtesltem, nhny hete ismt Rmban van. Aulus
Vitelliust... s Flavius Vespasianust... - Habozott, aztn legyintett: -
Vrjatok. Flavius Vespasianust ne. - Gnyos nevetssel intett a palota
fel: - Nem ismeri ezt a harcteret.

Lucius kk szemben elsznt, nha zavart kifejezs volt.

- Hvjtok Anicetus Corfixet - szlt hirtelen. - Menjnk. Egy pillanatig
vgyakozva nzett arra, ahol a cirkusz sttkk sora mgtt a kertilak
rejtztt, aztn halkan mondta:

- Menjnk a palotba. Az rsg foglalja el a helyt.

tkarolta Poppaea derekt, s sutn lblva msik kezben hrfjt, indult
a homlyban.

*

A gesztenyebarna haj, nagy, szrke szem grg leny a foly gyorsan fut,
halvnysrgn csillan habjait nzte.

- Mily hossz letet ltl mris! S mondd csak, nem akartl sohasem oly
tetteket vghezvinni, mint ama Macedniai Alexandrosz?

Servius Sulpicius Galba vatosan krlpillantott. Nem szerette volna, ha a
hres pletykavivk mr ma este elmondjk a szomor, sz haj, mg mindig
szp, de irgalmatlan felesgnek, hogy  hatvanves fejjel itt l a magas
fben a Tiberis-parton, Lucullus kertjeiben, ezzel a vakmer szav
lennyal.

- Csak azt tartom nagy tettnek, ami Rma hasznra vlik. Ha vrosom lgiit
oly messze keletre, taln Indiba vezetnm, akkor ki vden meg a Rhenus
mentn a hatrokat? S mit gondolsz, Epycharis, mit szlna ifjsgunk, ha
csupn mer dicssgszomjbl vezettem volna oly messzire, ahonnan sohasem
trhetne haza?

Epycharis vatosan visszahajtott egy nagy, piros virgot, mely tnylt a
ruhja all fedetlenl kibukkan trdn, s gnyosan mosolyogva rzta
fejt.

- Rgen azt hittem, hogy mindennek kezdete a filozfia. Most ltom, hogy
filozfus sem lehet senki, ha elszr nem klt. St, gy rzem, a
kltszet a kezdete mindennek. Mg annak is, hogy valaki hadvezr lehessen,
me, itt vagy te... Servius Sulpicius, te, aki Augustus isten rokona vagy,
rett, blcs frfi, kivl hadvezr. Becsleted a rgi, tiszta, kegyetlen
Rma l mltjnak egy csillansa... A legnagyobb cscsokat jrhatnd... S
te parancsokat fogadsz el egy frjgyilkos asszonytl s egy apagyilkos
fitl! Iszony, hogy a becslet olykor mily gonosztetteket eredmnyez, s
mily szolgasgot szl. S mg iszonybb, hogy a becslet nlkl elsorvad az
nrzet.

Galba rdes, hosszks patrciusarcn mosoly volt. Mlyen szabdalt rncai
megmozdultak. Vgigsimtott kopaszod fejn.

- A kltszet a ritmus tudomnya - szlt kimrten, s lopva nzte,
fellebbenti-e a szl a leny combjn a knny keleti ruha szlt.

- n sokszor megreztem a valsg ritmust. S akkor sjtottam, amikor a
ritmus megkvetelte. Ezrt tudtam gyzni anlkl, hogy rtatlanok vrvel
szennyeztem volna be lelkemet. - Szeretett volna egszen kzel hajolni a
lnyhoz, s hogy nmaga eltt is megokolja mozdulatt, suttogta: - Ha az
anya s a fi annyira mlt egymshoz, akkor az gyz, aki a becslett
megrizve vrni tud. Hiszen ha az anya sjtja le a fit, s a birodalmt a
szeretivel kormnyozza, a szentus s a np egyszerre felzdul. Ki
bocstana meg a frjgyilkos nnek, ha a fit is megli? Ha pedig a fi
vetne hallos cselt az anyjnak, a felhborods elsepri az apagyilkos fit.
- Halkan nevetett. Fak ajka vatosan rintette meg a leny vllt. - Hidd
el, Epycharis, a vrakozs ritmusa a legnehezebb versmrtk. A mltkor
tancskoztam Afranius Burrusszal, aki ismt a testrsg parancsnoka. Azt
mondta, hogy a palota kt rsze ostromlott vrknt nz szembe egymssal.
Persze, az igazi kzdelem a praetorianus tborban folyik. Pnzzel, itallal
s csinos, ifj hetrkkal, akiket ugyancsak megfizet a kt szemben ll
udvari prt, hogy gnyolja a fia vdelmben az anyt vagy az anya
vdelmben a fit. - Szerny, moh mosollyal rzta fejt: - rik a
pillanat, amikor a csszri bbor fel nylhatok anlkl, hogy felldoznm
a becsletemet a hatalomrt a tusakodk nemtelen kzdelmben...

Epycharis nagy, szrke szemben rdeklds volt. Lass, ritmikus
mozdulattal igazgatta grg mdra fslt, ds, gesztenyebarna frtjeit.

- gy tudom, Afranius Burrus a csszrn rgi szeretje, akit elutastott
valami elkel s csinos patrciusifj kedvrt. Ez viszont filozfus! -
mondta jelezve tjkozottsgt, aztn hirtelen krdezte:

- Mit akart Burrus tled?

Galba habozott:

- Segtsgemet a finak az anya ellen.

- S te?

- Termszetesen meggrtem, hiszen az anya ersebb, s nekem kvnatosabb,
ha a gyengbb felet tmogatom... nehogy vgleges gyzelmet arasson a msik.

Epycharis diadalmasan hajolt hozz. Arnyos, alma alak mellei
megrezzentek, ahogy az reg patrcius hadvezr fel fordult.

- Teht beleavatkoztl a nemtelen kzdelembe, , Rma becslete?

Galba gyorsan megrzta tagadlag a fejt.

- Segtem a fit azzal, hogy nem tmogatom az anyjt, s rendet teremtek a
praetorianus tborban anlkl, hogy nagyon npszertlen lennk a katonk
eltt.

A foly felett nagy, fehr madarak suhantak. Szrnyuk vge nha rintette a
vizet, s ilyenkor szikrz cseppek rppentek fel. Az reg patrcius gy
rezte, fnyk ott csillan a leny nagy, szrke szemben, s halkan,
alzatosan suttogta:

- Mindenben igazad van, Epycharis. A kltszet az alapja mindennek. De a
sors nha maga csap fel kltnek, s mineknk ilyenkor csak kell
versmrtkkel kell elolvasnunk verseit. gy fizettk ezt a vrost a
tirannusok, mint a szeszlyes hetrt a bkez szeretk. A cirkuszi jtk
immr fontosabb, mint a hatrok vdelme, a katonk pnzrt, de nem a haza
dicssgrt fognak fegyvert. - Hallgatott, aztn mintha eskt mondana,
suttogta: - Ha egyszer vllamat ri a csszri bbor... mrtkletessgre
szoktatom Rmt. Egyszersgre a gladitorokat s becsletes munkra a
npet. Hidd el, szrke szem Epycharis, nagyobb tett lesz ez sok
hdoltatsnl. S a kegyetlenebb, puszttbb ellensget semmistem meg, mint
ama Camillus, aki a vrosunkat dl gallok felett aratott diadalt.

A leny nevetett. Piros ajka nedvesen csillogott. Vakmer mozdulattal
hajtotta htra fejt a frfi vllrl, aki rezte, hogy a lenynevets
tlktet testn, s az regkor szrke kde sztfoszlik nhny csods
pillanatra.

- Oly erklcss s becsletes vagy, rmai, hogy ez mr erklcstelensg s
becstelensg. Mert szinte hvsz, hogy cfoljalak meg egy cskkal, egy
mozdulattal, egy trulssal. - A frfi lehajtotta fejt. Fak ajka a leny
nyakt rte.

- Ht cskolj meg, szrke szem Epycharis - szlt egyszerre feldideregve az
ifj hvtl. - Ht nylj felm... Ht trulj nszra...

Epycharis megrzta fejt. Illatos hajfrtjei egy pillanatra eltakartk a
frfi arct.

- Itt? Most? Nem... a becslet s tisztasg lnyege nem a tett, de a
tapintat. Ha fjdalmat okozol tiszteletre mlt hitvesednek egyetlen
tekintettel, az nagyobb gonosztett, mintha ht jszakn t sztom frfierd
tzt gyadban... Mert tudd meg, Servius Sulpicius Galba, ki rokona vagy
Augustus istennek, st kivl hadvezr, hogy a gonosz tettek mrtke: a
fjdalom, amit okozunk, s nem a trvny svnye, amelyen tlpnk. Itt,
Rmban mindent trvnyekbe foglaltak, s ezrt dermed meg minden. Azt
hiszed, vletlen, hogy az istenek s a kltk sem lptek ki a trvnyek
brtnbl?

A frfi nyugtalanul forgatta fejt.

- Az ember: trvny - mormogta, s karja lassan kszott a lny napsttte
vlln. - A trvny a birodalom eresztke. sz felesgem sohasem
panaszkodott rem. De tudod-e, szrke szem Epycharis, te olyan gynyr
vagy, s kt reg ktszeresen reg...

Epycharis nevetett. Kt karja tfonta a frfi mly rncokkal vsett, ers
nyakt. Ajka lgyan, szeld, jtkos cskkal rintette a frfi kipirul
orcjt.

- Ha regkorodban trsz a nsz mmorkincse utn, az let mellett vallasz
hitet. S az istenek is felette nagyon becslik az letnek a filozfusok
ltal oly ktes rtknek tartott jelensgt, hiszen halhatatlanoknak
teremtettk nmagukat. Ha egy sz felesg oly kegyetlen, s nem engedi, hogy
a tovatnt ifjsgot egy leny ifjsgval ptold, akkor megrdemli azt a
fjdalmat, amit rez. Vagy azt hiszed, Servius Sulpicius Galba,
ktelessged, hogy regedj, csak azrt, mert a felesged reg, s te
mellette tisztessges frj vagy, amikor hetvenves korodban is ers vagy a
nszra? - Nagy, szrke szemben gny s hvs volt. - Trj csak elre, lgy
caesar! Legalbb olyan zsarnok leszel, kit meglhetnek, hiszen nem rejtzl
ellem a testrk sorfala mg.

Maga fel hzta a frfit. Megvrta, amg htradl a fben, s felje
hajolva cskolta le meg-megrebben, pilltlan, hvs szemt. Messze, az si
Sulpicius hdon szekerek zrgtek.

*

A cirkusz fel a keskeny utckbl dlt a np. A fel-felbdl
oroszlnvlts nha izgalomhullmot futtatott a tmegen, s ilyenkor a
tolongs egyre nagyobb lett. Anicetus Corfix lassan hzdott a kt tengeri
szrnnyel viaskod triton szobra kz. Mozdulatai lnkek, fiatalosan
gyorsak voltak. Hfehr haja borzasan gaskodott. Visszapillantott az arna
fel. Megvrta, amg a tmeg szinte mozdulatlann torldik meg a
bejratnl.

- Emeljetek! - kiltott ltszlag senkihez sem intzve szavait. A mgtte
ll kt vllas, les termet parasztlegny egyetlen mozdulattal lendtette
fel suhancosan nylnk alakjt a szobor talapzatra. Anicetus
krlpillantott. Tekintete les, figyel volt. Letpte nyakrl a
hosszks, piros selyemszalagot, s egsz felstestt ingatva, forgatta sz
haj feje felett. Messzebb tle, az emberfoly tls partjn, egyre
kzelebb, a cirkusz kapuja eltt ntt kt plma krl, balra, a Dionszosz
Szabasziosz nagy rzszobrnl, azon tl, Aphrodit Pandemosz kicsiny
szentlynl, jobbra, egy srgi olajfa gai alatt merltek fel a tompn
zg embertmegbl a vllakra emelt sznokok alakjai. Harsog hangjuk nha
sszevegylt, szinte egyszerre csattogott.

- Vdjetek meg az ifj caesart, rmaiak, a cselszvk trtl, a
mregkeverk mregpohartl! Vdjetek meg Nert, az ifjt, a ragyogt, a
csszri bborral kes kltt! Ne hagyjtok, hogy rtatlan, tapasztalatlan
fiatalsgban ldozata legyen a j Claudius gyilkosainak!

Minden megtorpant. A tmeg megdermedt. Az arcokon rettegs rezzent.
Mindenki gy hzdott a tmegbe, mintha mindjrt praetorianus cohorsok
zdulnnak a sokasgra, hogy pengecsapsokkal bntessk meg azt is, aki
elg vakmer volt hallani a szavakat, melyeket suttogva sem mer elmondani
senki. Mly, dermeszt csend tmadt. Bent, a roppant krnd mlyben
felbdltek az oroszlnok, de az emberek csak a sznokok harsog, vakmer
hangjt hallottk.

- Vdjetek meg Nert, a csods hang mvszt! Az j Orpheust. Az j
Homroszt a frjgyilkos n kgydhtl!

Anicetus Corfix elrehajolva gy vizsglgatta az arcok tengernyi sokasgt,
mint a js a jeleket. Kiegyenesedett. Kezben szles krben kk szalag
kgyzott.

Az emberfolyban egyszerre kicsiny csoportok harsogsa csapott fel.

- Ave caesar! Ave Nero! Orpheus novus! Homeros novus!!!

A sokasg megmozdult. A flelem oszladozott. Az arcokon vakmersg lobbant.
A kiltsok megsokszorozdtak. Aztn egyre nvekedve, mint gtat szaktott
r, zgott az temes rivalgs:

- Ave! Ave!... Ave!!!... Patronamus Nero et juventem lucentem! Patronamus
Neronem dulce canentem!! Ave! Ave! Ave!

A kilts beradt a cirkuszba. Sztmltt a mr sr sokasggal teli
sorokon, az irdatlan kkehely zgott, mint roppant dob, melyen a titnok
verik az Olmposzt ostroml riadjukat.

*

Agrippina mereven, mozdulatlanul lt az alacsony elefntcsontszken. Nagy,
fehr keze nha tsiklott a kerek asztalon hever krvnyek, jelentsek
felett, de hvs, kk szeme a krltte l praetorianus vezrek arct
kutatta. - Mit mondanak a katonk a te cohorsodban, Tullus? - fordult
Tullus Agermus fel, aki a rhenusi lgik legjobb drdavetje volt, s
szinte termszetellenesen hossz karjai miatt Longimanusnak hvtk a
tborban. Tullus megbillentette rvid felstestt. Szeretett volna szpen
szlni a tbbiek eltt, kikrl tudta, hogy megosztjk vele a fensges
Augusta gyt.

- A hetesek azt mondjk: a klt rjon verseket, az uralkod uralkodjk. Ne
bntsa az anya a fit, de a fi se gncsolja, hogy az anya elvgezhesse
azt, amirl az ifj caesar versrs kzben megfeledkezik. - gy rezte,
nagyon velsen beszlt. Megvakarta homlokn a rgi sebhelyet, mely
viszketett, ha nagyon trte a fejt valamin, s elgedetten elhallgatott.

Agrippina blintott. - Ez helyes. De most szlj te, Probus, kit
Germnlnek hvnak a tborban - folytatta tlzott nneplyes
szertartsossggal, jelezve, hogy most nem a szeretjhez, hanem
alattvaljhoz beszl. - Szlj szintn. Segt-e nekem, a fjdalomtl
megtrt, mellztt anynak a testrsg, hogy kiragadjam szeretett
gyermekemet a cselszvk kezbl? Segt-e, hogy lesjtsak Burrusra... kit
az n nagylelksgem szabadtott ki a siralomhzbl, s most mgis
alattomosan ellenem tr? Segt-e, hogy megszabadtsam fiamat Senectl, aki
a pletykknak engedve, megfeledkezik arrl, hogy n tettem fiam neveljv?

Otho, aki eddig httrbe hzdott a praetorianus mg, megbotrnkozst
jelezve emelkedett fel:

- Megdbbentett, amikor hallottam, hogy Seneca, az ifj caesar nevelje
helyeselte, hogy Nero el akarja venni testrsgedet, rnm...

Agrippina ajkn gnyos mosoly volt, de hvs, kk szemben felkdltt a
rmlet.

- Seneca hossz ideig szerelmes volt frjem msodik felesgbe. S Burrus
most azzal vdolt meg engem Seneca eltt, hogy n ltem meg Messalint. -
rezte a csendben a vrakozst. Ggsen felvonta szemldkt. - Nem volt
hatalmam, hogy meglessem azt, aki felett a legszentebb hitvestrsi hsg
nevben igazsgosan tlt Claudius isten. De ha megtehettem volna, n sem
tettem volna mskpp, mert a tiszta erklcs az llam alapja, s aki ezellen
vt, mlt az tletre. - Khintett, s feleletet vrva fordult a Germnl
fel. A hetvent viadalban gyztes bajvv arnyos alakja tiszteletteljesen
megmozdult. Knnyed, szinte hanyag mozdulattal flig kihzta szles
legionrius kardjt a rzdszes hvelybl.

- Kldj engem, rnm... s n akr mg ma este elhozom Burrus s Seneca
fejt vagy... - Vllat vont, s mosolyogva rntott egyet a vlln: - vagy
otthagyom az enymet.

Agrippina ers, pirosra vsett ajkn egy pillanatra a szeret mosolya
rezzent, aztn kegyesen intett:

- Tudom. De a testrsg... a tbor... mellettem vagy ellenem van-e?

Probus rtelmes, barna arcn tprengs ltszott:

- Sztbomlasztja a pajzsfalat Anicetus Corfix pnze. Emberei lnyokkal
vrjk a katonkat, ha kilpnek a tbor kapujn. - Elmosolyodott, fejt
rzta. - Nemcsak hetrk, hanem ifj rabnk, akik kzt mg rintetlenek is
akadnak. Persze, mi sem hagyjuk magunkat az itatsban, de amazok jobban
brjk pnzzel. Te vagy a szigorbb, rnm, tled fl jobban a np,  meg a
bkezbb, oda tdul a lrmsabb, az lelmesebb. Ha cselekedni akarunk,
siessnk, mert elfogy a pnznk, s elvesztjk a kzdelmet, mg mieltt
kardot rntottunk volna. - Hallgatott, aztn kimondta: - n nem is rtem,
mit vrunk. Ma jjel sjtson a kard. Eskszm a Legszilajabb Istennre,
hajnal eltt idehozom anyai karjaidba az ifj caesart, vagy magam sem trek
vissza!

Az asszony jra elmosolyodott.

- Ha nem trsz vissza, Probus... - kezdte lgyan. Elhallgatott, jelezve,
hogy csak a tbbiek rzkenysgre val tekintettel nem mondja el, milyen
bnatos volna, ha valban nem trne vissza a hetvent prviadalban
diadalmas praetorianus vezr, aztn figyelmezteten felemelte kezt: - Ha
nem trsz vissza, akkor a cselszvk a trvny erejvel sjtannak renk, s
mernylet vdjt kovcsolnk ellenem, ki a legszentebb jogomnl fogva
trekszem gyermekem kzelbe.

Balra fordult, ahol kt oszlop kztt a rt szakll Thrax irdatlan vllai
sttlettek. Tekintetk tallkozott. A bajvv klellmokkal vert szemben
dbbent rettegs s fojt bnat ltszott. Az asszony megrtette. Egy
pillanatra elspadt, kezt felemelte:

- Thrax, eskszm, nem n ltem meg t...

Csend volt. A gladitor lehajtotta fejt.

- A sznszek eskdnek, rn. A titkot sok tallgats kerlgeti... n
tudom, ki a gyilkos. Bosszra vrok. S lesjtok re, ha eljn a
praetorianusok pajzsfala mgl. - Mlyet shajtott. - Probus jl beszl. Ne
engedjk nekik az els dfs elnyt. A cirkusz npe ellened kilt, rnm.

Otho hallotta, hogy a szavak tompn, lettelenl csendlnek a gladitor
kardvste ajkrl, s tapintatosan lpett elje, hogy mentse, mert ltta,
az asszony tekintete gyanakv, figyelmes lesz.

- A szentus gy vli, egy klt engedkenyebb uralmat gyakorol, mint ily
harcos lelk asszony, mint te, rnm. S ezrt Claudius hallnak
vfordulja alkalmbl egyesek gyszls megtartst javasoltk. Persze,
erre a vrosban jra felledt minden pletyka, melyet csak sztanak Anicetus
Corfix demaggjai. Feltmad a veszly, hogy a tmeg gyllete a gyztes
ellen fordul, brki lesz is az az anya s fi kzdelmben. Ez a flelem
indokolt. Ezrt ajnlom, vonuljunk ki a vrosbl, hvjuk meg a caesart a
Quiquadratus nneplyre. S ki llhat ellene a te varzslatos meggyz
erdnek, ragyog elmdnek, rnm? Valamely frdhely plminak
suttogsban, a tengerpart csendjben anya s fi bizonyra egymsra
tallnak. Hiszen a tmeg rikolt zaja, a kapzsi hzelgk durva mohsga,
st a cselszvk egyike-msika is a vrosban marad. Aki pedig mgis
kimerszkedik, s megksrli az anya s fi kz llni, arra sjtson re
Thrax oroszlnkoponyt zz kle, a Germnl Probus hres kardja vagy a
drdavet Longimanus soha clt nem tveszt piluma! - Krlmnyesen,
sznokiasan beszlt, gondosan hzelegve a rgi szeretknek, kzdve a
kizrlagossg vdja ellen, mely mindig gyanakvst lobbantott a tbbiek
szemben.

Agrippina elmosolyodott.

- J... j... de vajon elfogadjk-e ezt gy a cselszvk?

Otho bnatosan shajtott.

- Hidd el, rnm, a fi kzdelme az anya ellen taln npszertlenebb, mint
az anya harca a fi ellen. Nero kzelben odaad s befolysos hved,
kzvett akadt, aki taln Senecnl is jobban birtokolja az ifj caesar
lelkt. - Ltta, mint spad el anyai fltkenysgben az asszony, s
gyorsan folytatta: - Lelkt, amely gy vgyik hozzd, hogy nyugalmat
talljon az j, gyerekesen rtatlan kedvtelsekben, gy retteg az uralkods
gyakran vres megprbltatsaitl, oly idegen a kormnyzs vasrendjtl...
Ha az anya s fi kztt helyrell a hn hajtott bke, s az anyai
szeretet csods varzsban megtisztulva jra egyms mellett llnak, te,
rnm, mint jogos trsuralkod dolgozol a birodalom dvrt. Persze asszony
mivoltod htrny az esetleges versenytrsakkal szemben, ezrt mr most ki
kell jellni azt a frfit, aki melletted ll a legfbb hatalom
gyakorlsban.

Csend lett. Agrippina vgigpillantott az elkomorodott arcokon. Ltta, hogy
csak Thrax mered maga el tompa, befel fordul pillantssal. Agrippina
felvonta szemldkt s blintott:

- Helyes, ha jogaimban mint trsuralkod trvnyesen megersttettem. A
kzdelem mg hossz s kockzatos. Gyzelmem termszetesen azon bartaim
diadala lesz, akik e harcban a legjobban vltak a segtsgemre, hogy
visszakapjam elveszett gyermekemet. Az anya hlja mindig hatrtalan. S
most gy rzem, a birodalom minden kincse, Rma minden dicssge, a
legnagyobb hatalom minden tisztsge kevs, hogy a hlmat kifejezzem
nektek, ha egyszer keblemre lelhetem az n drga, szeld, szegny, elrult
Luciusomat.

Otho hdolatteljesen lehajtott fejjel tprengett a szavak rejtett rtelmn,
latolgatta, mi a tapintat a tbbiek irnt, s mi a komoly gret. A kt
praetorianus vezr csillog szemmel meredt az asszony arcba. Thrax
lehajtott fejjel lthatan semmit sem hallott.

*

A palota jobb szrnynak kicsiny, kiugr teraszn lt. Az alacsony, kerek
asztalon g mcses krl olykor mr ji lepkk rebbentek. Agrippina jobban
maga el cssztatta a papiruszt, felemelte az rvesszt, s tprengve,
hosszan nzett az plet szemben emelked fala fel, ahol az emeleti
ablakokban vilgossg derengett. Olykor rnyak siklottak, hosszan vetdtek
a keskeny, fekete tengerblknt stted, roppant kert alacsony, zmk
olajfira, homlyban megntt bokraira. Nha gy rezte, a fia alakjt ltja
a kzps ablak keretben, s az elrehull rnyka mintha alig
szreveheten tsuhant volna a terasz oszlopn. Az asszony arca komor volt.
Rhajolt a papiruszra. Az rnd lassan mozdult. A betk egyenletesen,
simn hzdtak.

"Drga, egyetlen gyermekem, des kicsi fiacskm! gy fojtogat a fjdalom,
hogy nem lehetsz mellettem. Nzem az ablakodat. Nha gy vlem, ltlak is.
S mgis milyen ktsgbeejten messze vagy tlem a bosszvgy, a hatalmi
rjngs, a cselszvk ravaszsgnak tengern tl. Oly sokat gondolok most
azokra az idkre, amikor mg kicsi voltl. Amikor tlelhettelek,
simogathattam gndr, szke kis fejedet. Cskolgathattalak, amikor csak
eszembe jutott. S ugye, milyen sokszor jutott eszembe? Emlkszel, hogy
knnyeztl, ha csak annyit mondtam: meghalok? Ettl fltl a legjobban.
Most egyre jobban tvolodunk egymstl, a gonoszkodk rmre. Megvdoltak,
hogy hatalomra trekszem, hogy uralkodni akarok rajtad, s... hidd el,
drga, egyetlen gyermekem, higgy szeret desanydnak, fiam, n soha...
sohasem trekedtem hatalomra, csak tged fltettelek. Csak tged! S miattad
volt minden. Az anya rettegse a gyermekrt oly ers bennem, hogy brmit
megtennk. Brmit tettem is, minden csupn rted, miattad volt. Ezrt nem
rzem magam bnsnek, brhogyan vdolnak is. De soha nem rezted t
mindezt, trelmetlen, durva voltl anydhoz, aki mindent, mindent
felldozott rted. Hangosan fenyegetztl: ha elhagylak a kormnyzsban,
elhagyod Rmt, s Rhodoszba mgy irodalmat, filozfit tanulni... Pedig ha
kifogsoltam egy-egy tnykedsedet vagy bjos, kedves, aranyos, azonban
mgsem ill viselkedsedet, ellenszenvedet a formkkal szemben, az mindig
csak azrt trtnt, mert pusztt rettegs lt bennem sorsod irnt. Most is
szzszor elhatroztam: lemondok minden ignyemrl, hogy segtsgedre
legyek, de akkor feltmadt bennem a flts. Ki oltalmazza az n drga,
egyetlen fiamat, ha n, aki tigrisknt vdtem lett, elhagyom az udvart,
ezt a rettent harcteret, ezt a palott, amelynek minden oszlopa mgtt
orgyilkosok leskeldnek red? Ki vd meg lmodban? Taln Tullus, aki
elszr engem rult el, aztn tged is? Taln Annaeus Seneca, aki Messalina
titkos szeretje volt, s aki ppen azrt fordult ellenem, mert tbbszr
elutastottam erklcstelen kzeledst? Gondold csak meg!

Ht lehetek-e n nyugodt akr egy pillanatig is, ha nincs annyi erm, hogy
megoltalmazzalak brki ellen is? Most mgis vglegesen hatroztam: lemondok
mindenrl, s samniumi fldeinkre megyek, ahol oly sokat ltnk desatyd,
Domitius Aenobarbus letben. Gyztl, gyermekem... Teljesen,
maradktalanul gyztl. Rtiportl vrz anyai szvemre, amely most is csak
rted dobog. Gyztl, s n nmn tvozok letedbl. Nem mltatlankodom,
hiszen egy anya mindig csak nzetlenl cselekszik a firt. Tvozom. Hiba
mondjk krlttem azok, akik kzel llnak hozzm, hogy ifjsgom, asszonyi
erm tretlen. Testem taln mg ifj, de a lelkem mr reg. Szegny,
sszetrt asszony vagyok, fiam, br a ltszat mst mutat. Szegny, reg
asszony... Utols krsemmel fordulok hozzd...

Emlkszel, mikor egytt ltnk a latiumi villnkban? Emlkszem, az els
versedet olvastad fel titokban Poppaenak - akibl nemsokra Rma legszebb
s taln legeszesebb asszonya lett - s a derk Marcus Salvius Othnak, aki
olyan meghat hsggel ragaszkodik hozzm. gy szeretnm, ha ezek az idk
most nhny napra ismt feltmadnnak. Hagyjuk itt ezt a vrost, ezt a
rettent rvnyt, melyben elvsz a szeretet, a llek, st egyesekben a
becslet is. Menjnk Baiae vagy Bauli villiba, itt rejtzznk el mi
ngyen, mint ott Latiumban, a hatalmas gymlcss kertek mlyn. Te
elszavalod verseidet, dalolsz... n alzattal s bmulattal nzem
ifjsgodat, hatalmas tehetsgedet, melyet gy csodl immr az egsz mvelt
vilg. Ajndkozd nekem ezt a nhny napot, des, drga Luciusom...
Szegny, fradt desanyd utols kvnsga ez..."

Lesimtott szksvrs hajrl egy nagy szrny pillangt. Hirtelen gy
sajnlta nmagt, hogy hvs, kk szeme megtelt knnyel. Shajtott. jra a
palott nzte. Az ablak mlyn egyre terjengett a vilgossg. nek
szllott. Csattogott a taps, mely olyan volt, mintha lthatatlan madr nagy
szrnya csapongana a kert halkan felsuttog lombtengere felett.

Lent lptek csrrentek. Lassan kzeledtek a lpcsn. Az oszlopok sorn tl
Thrax irdatlan alakja emelkedett. Eltte zmk, mozgkony frfi haladt
egyszer, fehr tgban. Derekn a kardszjon fgg hvelybl hinyzott a
kardja, melyet alighanem az rsg vett el tle. Nagy, latin orr arcn
flny ltszott. Vaskos, puha nyakn mr halvny rncok gyrztek, de
fedetlen karja izmos, inas volt. Apr, fekete szemben izgalom csillant.
Kiss elrehajolt, hogy az Agrippina eltt g mcses fnye az arcba
essen, s lassan mozgatva durva, vastag szjt, suttogta:

- rnm, emlkszel, mikor eld tartottam azon a hajnalon Narcissus fejt?

Agrippina nem vlaszolt. Az asztalon hever papirusztekercseken rnyk
siklott, mintha a mindenhat udvaronc feje ott lbldzna a praetorianus
kezben. A nagy, latin orr, ers tirannusll, durva, vastag ajk arc
kzelebb hajolt:

- Emlkszel?... Kardom nem sjtotta le fiadat azon a napon, pedig lete a
kezemben volt.

Agrippina most sem vlaszolt. tpillantott Thrax fel. A szegletes, ers
tirannusllon knyszeredett mosoly level rncai futottak.

- Emlkszel, hogy hallgattak mr akkor a praetorianusok? A tborukba jttem
nhny fegyveres cimbormmal, de beszltem Servius Sulpicius Galbval is,
akinek tekintlye eltt minden lgiparancsnok behdolt. Fiad kzelben
voltam. Amikor alkonyodott, tfutottam hozzd.

Az asszony szemldke megrezzent.

- lj le, Aulus Vitellius. Lgy vendgem. De siess a szval. Llekben most
is a fiammal vagyok, s ilyenkor szeretem, ha csak vnek rezhetem magam,
ha mr  nem rzi, hogy maradktalanul az enym.

Vitellius htrasandtott a gladitorra, aki mint slyos viharfelleg
hzdott htrbb az oszlopok kz. Megknnyebblten shajtott, aztn
rendkvl fontos hrt hoz hrnk kzvetlensgvel hajolt elre.

- Csak a fiad tud jvetelemrl. De  olyan keveset tud, ami krltted a
nevben trtnik...

Az asszony trelmetlenl intett.

Az rvesszrl kicsiny fekete csepp hullott a papirusz szlre.

- A fiamrl beszlj! - Hangjban szinte izgalom rezzent. Vitellius
elmosolyodott.

- Fiad jjel sr utnad, amikor senki sem ltja knnyeit, melyeknl
keservesebbek mg nem hullottak ember szembl - mondta durva, tlzott
ptosszal, mint a katonk, ha nagyon szpen, meghatan akarnak beszlni. -
"Ha csak egyszer beszlhetnl anymmal gy, mint rgen" - ismtelte
suttogva nekem, mert csak bennem bzik. Hisz n mentettem meg az lett.

Hevesen, flnyesen vllat vont. Sok szeretje volt, s ha asszonnyal
beszlt, frfiflnye mindjrt betlttte mozdulatait, arct. Agrippina a
papiruszra pillantott.

- Van-e hvem a fiam kzelben? - krdezte rekedten.

Vitellius vatosan hallgatott. Ltta, hogy az els szavak hamis ptosza
lesiklott az asszony lelkrl, s jelezve trgyilagossgt, tprengve
hallgatott.

- Rvid ideig voltam mellette, mert titkos zenetet kaptam csupn, de gy
vlem, a gynyr, ifj Poppaea Sabina - egyre ragyogbb asszony lesz abbl
a tsks szav, kcos csitribl - hsges s felette leselmj hved,
rnm.

Agrippina elmosolyodott.

- Nekem ksznheti Nert. S a megrt, okos frjet is. Ismerem Burrust.
Brmit tesz, nmagrt cselekszik.

Vitellius blintott.

- Vigyzz, rnm... Burrus s Seneca terve: oly meggondolatlan tettre
knyszerteni tged, hogy a trvny erejvel sjthassanak le red. A fiad
kldtt. vjalak. Trvnytelenn akarjk nyilvntani, hogy testrsget
tartasz. Ha elbocstottad harcosaidat, vdtelen leszel. Ha ellenszeglsz a
csszri akaratnak, mely a szentus consuljai hatrozata alapjn hozatik:
ez lzads, s bntetse hall. - Shajtott, s fejt rzta, blogatott: -
Akkor mr az rted remeg fiad sem menthet meg.

Hallgattak. A roppant kert lombcenja halkan felzgott. Messze-messze, az
ris ciprusok fekete kszbn tl, a kis kertilak mellett a kertszek
gyomtzei gtek.

- S te, ki egykor Narcissus fejt hoztad el nekem, mit vlaszoltl a
fiamnak? - hullott az asszony ajkrl halkan, fojtottan, mintha nevetst
tartan vissza. Vitellius szrevette, s durva, vaskos ajkn szles mosoly
velt. De tirannuslla elrefeszlt. Szava vidm, gyors volt:

- Az anya s a fia szeretetsszeeskvse a cselszvk ellen. Ez a megolds!
Ha ez megtrtnt, gy hozom eld Burrus, s ha kell, Seneca fejt, mint
egykor Narcissust. - Ltta az asszony arcn a gnyos hirtelensget, s mg
jobban elrehajolva magyarzta: - Kt rgi katonabajtrsam, Fabius Valens
s Caecina Allienus llunk rt Burrus hlszobja eltt...

Az asszony arct hirtelen elbortotta az izgalom prja.

- Menj, cselekedj! n...

A frfi mg kzelebb hajolt hozz. Durva, ers ajka szinte rte az asszony
flt.

- Vesd el a krnyezeted! A bolond hsket s a mg bolondabb filozfusokat.
Kldd vissza Cyprusba ezt a nagy izm oroszlnlt. A palota fenevadjaival
nyilvn tehetetlen. - Arcn a sok szerett lelt frfi ggje volt. - n...
helytllok valamennyik helyett. Megvdem fiadat ellensgeidtl s tged
nmagadtl. - Halkan nevetett. - Nem tehetsz mst! Nlklem nem tudtok
osztozkodni a hatalmon. Teht vagy a fi li meg az anyt, vagy az anya a
fit. De vajon meddig uralkodik a fiagyilkos s a frjgyilkos anya? Meddig
az anyagyilkos fi?

Hallgattak. A kert lombjai kztt szl zgott. A palota tls szrnyn
egyre ersebben lendlt a zene, egyre magasabban radt a dal. Tvolabb, a
fklyk fnyben meztelen tncosnk keringtek dionszoszi tncban.

- De mi a hsg zloga? - krdezte az asszony. Halkan, nyugodtan akart
beszlni, de hangja elcsuklott. A frfi szrevette, s elgedetten
mosolygott.

- Az, hogy br brom a hatalmas cselszvk bizalmt, mgis hozzd jttem. -
Agrippina nem hzta el a nyakt, amikor a frfi ajka szinte rte a brt.

- Burrus s Seneca bizalmt? - krdezte szndkos ktkedssel. Vitellius
jra elmosolyodott.

- Nekem kellett volna sznleges mernyletek ltal rettegst kelteni benned,
mg meggondolatlan tettre ragadtatod magad, s mernylt kldsz a caesar
hzba, vagy megsrted t a nyilvnossg eltt. Gyilkosokat kellett volna
fogadnom, kik meglaztjk gyad felett a terem tetejt. Mrget kellett
volna keverni az teledbe, mely meg nem l ugyan - az anyagyilkossgot nem
bocstja meg, aki anytl nyert letet -, de szenvedlyes dht vagy
flelmet kelt, mely meneklsre ksztet. Ha pedig Rmt elhagyod, s a
messzesgben nem hallja a rettent hrt figyel nyugtalan tmeg
seglykiltsodat, oly sorsra juttatni, mint az anyd... Gondold csak, az
hhall oly lass s oly cfolhat...

Agrippina agyban hirtelen merlt fel az hhall szigetnek bnt emlke.
A rettegs elszr siklott t rajta.

- S a fiam? Tudja mindezt? - krdezte halkan. Szemt lesttte. Arca nem a
flelemtl, de az emlktl spadt el. Vitellius komoran nzett maga el.

- Ha a fiad nem tr ellened, tged segt h bartaival szemben. S a te
bosszvgy termszeted, rnm, kzismert. De ha gyengbb vagy, hogyan
segthet tged a fiad, mg ha szeret is? Hiszen ez hallos veszly az 
szempontjbl is. Anlkl hogy megmenthetne tged... Nem anya s fia kzd
itt egymssal! Az udvari prtok jtkai vagytok csupn immr!

Az asszony most zavart, szokatlan mozdulattal hzdott kzelebb hozz.

- De mit tegyek? - suttogta. gy rezte, mintha a lombokat zrrent
fuvallat csontjaiba szrdne, hvs hullmknt mlene t rajta, s sodorn
a mlysg fel. Vitellius most tette elszr kezt a kezre.

- Mutasd magad gyengnek, veszlytelennek, letrtnek. Keress alkalmat, hogy
fiaddal egytt lehess. Ha egy mernylet elkvetkezik, figyelmeztetlek. A
caesar hallod hrt kapja. Ez rettent rengse minden lleknek. S amikor a
lelkiismeret a legjobban gytri, ellpsz a tves hr fggnye mgl. 
melletted ll, ha nhny rra is. n csszri paranccsal kezemben sjtok
le mindenkire, ki sztotta a klcsns harag tzt. - kle lecsapott az
asztalra. A papirusztekercsek megmozdultak. Agrippina mlyet llegzett.

- De te... de neked, Aulus Vitellius, mi lesz a jutalmad les elmdrt s
hsgedrt?

A frfi belemeredt az asszony arcba.

- Jutalmam: gyad s a birodalom, melyet neked ajndkozok.

Agrippina spadtan mosolygott.

- Gondolkozom. Figyelmeztetlek. me a levl. Vidd. Mondd: lemondtam
mindenrl az  szmra, csupn fii szeretetre vgyom.

Vitellius felkelt, s sztlanul nylt a levl utn. Az asszony hallotta
tvolod lpteit. Odament a terasz belsejben ll kerevethez. Lassan
hajlott le az izgalom kilobbant, a fradtsg fak hullmban. Behunyta
szemt. gy aludt el, hogy vrsesszke haj feje flig lehajlott a
prnkrl. Az oszlopok kzl lassan merlt fel a bajvv irdatlan alakja.
Szeme mereven szegezdtt az asszony nyakra, amely fehren velt a
sztboml vrsesszke hajfrtk kzl. Oroszlnl jobbjt felemelte. A
szttrt ujjak rnyka slyosan vetdtt az alv mozdulatlan arcba.

- Ne sjtsuk bosszval gyilkosunkat - hallatszott lgyan, vidman -,
gyakran lthatatlan lnynk eszkzei csupn, s mrhetetlen szenveds zdul
rejuk tetteik miatt...

Thrax megfordult. gy ltta, Messalina alabstromteste dereng a homlyban,
s odarontott.

- Jjj a Hajnalcsillag asszonya szentlybe, s papnje ltal keress... -
zendlt a tvolban. Thrax mozdulatlanul llott. Tmr, rt szakll lla
szinte rintette oroszlnkarmokkal vsett, kardokkal szabdalt,
bikaszarvakkal hastott mellt. Lelkben, agyban szrke hatrozatlansg
terjengett.

- Mily vgtelenl hossz az let, s a hall csak olyan, mint a sivatag
felett enyhet ad felleg, mely utn hiba fut a szomjsgtl gytrt
vndor...

*

A teremben zengett a lakoma. A csarnok mrvnyn meztelen tncosnk kre
kavargott. Lucius megllott az ablak eltt. A levl minden szava ott
sajgott lelkben, korbcsolta lnyt. Htat fordtott a vidm kavargsnak.
Odanzett, ahol most az est homlyban a palota kt rszt elvlaszt
kerten tl az anya lakosztlya hzdott. Az plet stt volt, csak
fokozatosan, sorban tnt fel, vagy hunyt ki a vilgossg az ablakok egy-egy
sorban. Lucius tudta, hogy rsg jrja az emeleteket, s  a
gladitorcsoportok fklyit ltja. Lelkt hvs sajgs tlttte be. Ha
lobbant a nsz, a sajgs sztfoszlott a testet porlaszt tzben, aztn jra
s jra felmerlt, ismt betlttt mindent. Arca komor volt. Rvid id
alatt gonosz, frfias lett. - Nincs kit - mormogta -, mit tegyek? Menjek
Rhodoszba filozfit s verstant tanulni? De ht letben maradnk-e akr
egy napig is ezek utn, ha egyszer idig jutottunk anymmal? Eldobjam a
hatalmat? s Poppaea? Kvetne-e engem Rhodoszba? - Anlkl hogy fejt
elfordtotta volna, figyelt oda, ahol a leny kis kobrafeje lebegett a
tricliniumkereveteken hever vendgek krben. Hallotta egyenletes, zeng
hangjt. Aztn nevets harsant valami vakmer, parzna trfa nyomn. A
leny mvszi hajviseletben fslt hajt slyos, koronaszer, gymntos
fejk tartotta kecsesen homlokba hull frtkben. Lgy csitrinyakn
vrsen izz rubintok hrmas sora parzslott. Tmr, hetykn felfeszl
krtemellei krl keleti fejedelemnk mdjn kt kgy alak zafrfibult
viselt. Felskarjn a szles aranykarperecekre parzna dombormveket
vsetett, nszra feszl phalloszokat, hetrk hv szavait, lelst
jelent jeleket s szeretkez szarvasokat, csukljn, a msik szles
karperecen mess drgakvek csillagzata villdzott. Csitri mohsggal
bortotta be magt. Rzss orrcimpi remegtek a boldogsgtl, ha mindenki
felje figyelt, ha a csinos, ggs patrciusifjak szdelegtek egyetlen
pillantstl, s a tapasztalt, reg, nneplyes szentorok fontoskodva
mltattk egy-egy szava maga eltt is rejtett mlysges rtelmt. Sohasem
tudtam, hogy ilyen okosan tudok beszlni! - gnyolta nmagt, s
asszonyosan telt ajkn nedvesen csillogott a nehz bor. De a gny csak
vdekezs volt a hatalom szdt tudata ellen. Nha gy betlttte ez az
rzs, hogy szerette volna levetni magt valami vgtelen mlysgbe, s
zuhantban tpni, szaggatni mellt, vllt, nyakt, rjngve a lelkt
betlt klns remegstl. Ltta, hallotta, hogy a vros, a szentus, a
cirkusz npe fokozatosan ll az ifj caesar prtjra, s csak a
praetorianusok tborban folyt mg jjel-nappal harsog tivornykon a vidm
tusakods az anya s fi egyformn rszeg, duhajkod hvei kztt.

- Ezt a kzdelmet mr csak a caesar maga vesztheti el valamennyi hve
ellenben - mondta halkan, gnyosan Afranius Burrus. Az reged, kihamvad,
hivatsos asszonyvadsz szakrtelmvel, nylt, hv tekintettel nzett az
eltte kivirul, kprztat szpsg fel tr lenyasszony kkesfekete,
nha hvs rtelmet sugrz vagy aranyos kdben csillog szembe. Poppaea
oda tekintett, ahol Lucius llott.

- Az  kzdelme ms, mint hvei harca - szlt halkan, s tpett, vkony
szemldke figyelmezteten velt fel. - Az anya ellen lehetetlen gy
kzdeni, hogy a gylletet el ne halvnytsuk nha egy-egy lgy, csillog
emlkkel. Elszr n is gyengnek vltem t, ha ert vett rajta a bnat.
Tprengtem s megrtettem:  a legersebb kzlnk. Melyiknk merne gy
szembeszllni az anyjval? S vllalni azt a sorsot, mely az anya ellen
tmad fira vr?

Burrus rncosod Apoll-arcn kesernys ktelkeds ltszott.

- Mi lesz, ha egyszer valamennyinket felldoz az anyai szeretet oltrn? S
ismt a siralomhzba kld? A kibkls llekemel pillanat lesz, amikor a
rgi szereti sszerugdossk levgott fejemet.

Poppaea halkan nevetett. Nylnk alakja ide-oda hajlott a pomps bborral
kes kereveten.

- Ehhez nzetlensg s tehetetlensg szksges. gy tudom, nlad mindkett
hinyzik.

A praetorianus vezr ajkrl jra lesiklott a kesernys mosoly.

- A birodalomban ma csak egyetlen asszony van, akinek ifjsga, szpsge s
elmje felgyjthatn bennem a rgi tzet... - Elrenyjtotta kezt. Ujjai
alig szreveheten rintettk a zafr fibulakszerek alatt feldomborod
mellbimbt. Az asszony rzsaszn orrcimpi megremegtek. Kkesfekete
szemben egy pillanatra aranyos kd bortotta el a hvs csillogst.

- Kovcsoljuk egytt jvnket e tzeknl - suttogta gyorsan. A praetorianus
vezr az ablaknl mozdulatlanul ll csszr fel intett:

- Nzd az arct. Lelkben mr nemcsak kibklt az anyjval, de a lbhoz
borulva fogadja, hogy sohasem tvolodik el tle.

A zene felujjongott. Bakszarvakkal homlokukon, szakllas, kecskefej faunok
ugrndoztak a fedetlen test tncosnk utn. Perdlt a rzkorong. Sistrumok
ezst csengfrtjei zendltek. Poppaea elrehajolva blintott.

- Igen... menjnk teht oda, s ha kell, trden llva krjk t, bocssson
meg anyjnak, bkljn ki vele, st a bke rmre tltsenek egytt nhny
hetet - mondjuk - Baiae gymlcsskertjeinek villi kztt, a tengerparton.

Burrus elkeseredve egyenesedett fel:

- rnm... ez ruls - mondta halkan, hvsen. - Ne feledd, hogy az n
fegyveres cimborim llanak rt a palotban.

Poppaea elmosolyodott.

- Vgydik az anyja utn, mert messze van tle. De ha egytt lennnek,
olyan gyllet lobbanna fel kztk, melyet taln mg a hall sem hamvaszt
el. Teht ne pr rt tltsenek egytt, de pr hetet. Egyedl, kettesben.
Most magban mr gyll - taln - mindnyjunkat. Elzzk meg ezt az rzst.
Knyrgjnk, hogy tegye, amit titokban legjobban akar. S gy a mi
szavunknak engedelmeskedik, ha sajt akarata szerint jr el. Mondjuk ki,
amit hallani szeretne, de nem mer kimondani.

- Ha a kibkls vgleges lesz? - a frfi hangjban zavar csendlt. Poppaea
hozzhajolt. Ifj, nylnk lenytestnek virgillata megrszegtette a
praetorianus vezr gyanakv, feszlt arct.

- Akkor szlok a frjemnek, s visszasegt tged a rgi szeretd gyba.
Remlem, mltnyosan osztozkodtok. Felejtsd a fltkenysget. Br a te
kibklsed vele taln mg hathatbb, mint az anya s fi knnyhullsa.
Hisz Agrippina oly hls lesz, hogy visszahoztad neki a fit s a
birodalmat.

A tncosnk dallamos, elnyjtott sikoltsokkal menekltek a faunok ell,
vagy hullottak lelskbe, s nszt jelezve, vergdtek karjukban. A spok
rikoltsba fuvolk jajongsa vegylt. A praetorianus vezr szemben
fellobbant az rm.

- Ht lehetsgesnek gondolod... - mormogta, mert a visszatrs lehetsge
llegzetelllt rmet lobbantott benne. Poppaea szrevette. Szpen
rajzolt, asszonyosan kivirult ajkn szles, gnyos mosoly volt.

- A gylletnek trvnyei vannak - szlt halkan. - Tartsuk be ezeket a
trvnyeket. Az els trvny a kzellt. Ezrt olyan mly, ha van, a
hzastrsak vagy a rokonok gyllete. Agrippina pusztt szenvedlye a
hatalom. Nero szenvedlye az  szabadsga. A hatalom s a szabadsg
sszecsapsbl taln a legizzbb gyllet szikrja lobban. - jra az
ablaknl ll frfi fel pillantott, s ismt nevetett: - Lobbanjon teht!
Nem kell egyb, mint tallkozzanak, hosszan beszljenek: megmutassk
egymsnak lelkk mlyt, s az anyai szeretet minden babonja, mely eltt
oly szemforgat kpmutatssal borul le a tmeg, pr nap alatt sztfoszlik,
hogy oly dz, letre-hallra szl kzdelem lngoljon fel, melyben nincs
kegyelem a vesztes szmra. Ne kvnd Luciustl, hogy id eltt gyllje
szintn azt, akitl az lett kapta, de aki most el akarja tle venni,
amit adott. - Megfogta a praetorianus vezr kezt: - Jjj, knyrgjnk.

Burrus rezte, mint szorul ssze csukljn az asszony meleg, illatos, puha
s mgis ers keze. Bizonytalanul elrelpett.

- A hallba viszel... - mormogta ktsgbeesetten, taln csak azrt, hogy
hzelegjen az asszonynak. Poppaea megrzta kszerektl csillog kicsi
kobrafejt.

- Mellettem a legmagasabb cscsra lphetsz, ha elmd oly les lesz, mint
kardod - suttogta mosolyogva. Kkesfekete szembl klns, hvs hvs
radt.

Lucius megmozdult. Lassan az ablakrmhoz tmasztotta karjt. Vrsesszke
fejt kiss htravetette. Ajkrl kellemesen, lgyan, de mgis rcesen,
frfiasan szomor dallam csendlt. Behunyt szemmel nekelt. Az
rzshullmok t-tsiklottak arcn. Egyszerre mindnyjan megreztk a
dallam mlyn zendl fjdalmat. Akaratlanul lecsendesedve figyeltek.

A caesarok kertje felett a csendes nyri estben messze szllott a dal a
hajsokrl, feszl vitorlkrl, tvolba indul sokevezs glyrl. Az
anyrl, aki a parton kri az istenek kegyt tvolod finak. Az egyszer
hajsdal megtelt ervel, pusztt bnattal, fjdalmas vgyakozssal, a
messzesg bnt trsulsval. Zgott a kzeled vihar, nagy, fehr madarak
csapkodtak az rboc krl, a vidm Nereis hvs vr, pikkelyes br
lenyai lebegtek a hullmok tajtkos kerevetn. De a hajs lelkben csak a
parton hagyott anya szava csendlt. Csak t ltta a villmok lobbansban a
legyzhetetlenl torld habok felett.

Minden mozdulat megtorpant. A vendgek rszeges, vidm arcn sztns, mly
szomorsg mltt. Lelkkben emlkek lobbantak. Tekintetk rvedez lett. A
dal elhalt. Oly mly csend lett, hogy hallani lehetett a kert fvben
cirpel tcskket. Poppaea gyors, knnyed mozdulattal siklott az ifj
caesar lbhoz.

- Bocsss meg neki... Bocsss meg neki - suttogta akadozva. Ahogy
felvetette fejt, mindenki ltta, hogy szemben nagy, kerek knnyek
csillogtak. - n knyrgk neked, bocsss meg! Hiszen az anyd, az anyd...
Ht lehetsges-e, hogy a fi, aki olyan kellemes szav, oly csodlatos
mvsz, oly istenien hatalmas uralkod, mint te, ne gyakorolja a kegyelem
ernyt ppen azzal szemben, akinek lett ksznheti? Ht lehetsges?

Lucius spadozva fordtotta el fejt. Ltta a hvelybl kirppen kard
csillanst, s elszrklt arccal hajlott htra, Burrus fltrdre
ereszkedve nyjtotta felje kardja markolatt.

- me, caesar... Vedd a fegyverem. Kldd el neki a fejemet. zenem: csak
t... csak t... - szava elhalt - nem kzdhetek ellene. Inkbb a hall,
mint hogy bnatot bortsak orcidra. Sjts! gy egyszerre hull vrem
mindketttk boldogsgrt. Tvedtem, caesar. Nem tudok harcolni ellene.
Hiszen ... ... - jra s jra lehalktotta hangjt. Kezben remegett a
kinyjtott kard. Lucius gyermekes, kapkod mozdulattal trlte szemt.

- Keljetek fel - mormogta akadozva. - Keljetek fel. Hsgeteknl,
nfelldozsotoknl csak a jsgotok nagyobb. Knyrgstek
meghallgattatott. - Kt karjt a szletett sznsz patetikus mozdulatval
nyjtotta Burrus s Poppaea feje fl.

A termet egyszerre betlttte a feltr rmrivalgs. Poppaea
felegyenesedett. Nylnk teste a frfi mellre kgyzott.

- Gyere! Gyere! Most... most hvjuk t! Hisz ott van, ott, nhny lps
csupn. - A vendgek fel fordult, egyik kezvel Lucius, msikkal a
praetorianus vezr karjt megragadva, htravetett fejjel ujjongva, kacagva
kiltotta: - Bke! Bke! Vesszen a cselszvs! Vesszenek a cselszvk!

A vendgek kiltozva kapkodtak a lakomakerevetek mellett hever, lecsatolt
saruk utn.

- Bke! Bke!

Lucius rezte, hogy megknnyebbls, rm bortja el lnyt. Nevetve
engedte, hogy elresodorjk. gy futott a szles lpcskn, mint rgen, ha
ajndkot vrt Rmbl visszatr anyjtl. A palota eltt egyszerre
megmozdult a praetorianusok sora:

- Bke! dv a legtisztbb anynak!

Lucius tovbbfutott a kerti ton. Krltte fklyk lobogtak. Fut katonk
fegyvere csrrent. Ht cornuskrt rivallta a csszrn dvzlett.
Pajzsokon dbrgtek a szles praetorianus kardok. Fent, a csszrn
lakosztlynak emeleti teraszn akkor bredt fel lmbl az anya.
Kiegyenesedett. Arca nyugodt volt, mint egykor a tborban, ha germn
csataordts harsogott a fldsnc mgtt.

- H, gladitorok, Tullus, Probus! - hallotta a kzeledk lpteit, s
kisietett a teraszra. Lent, a praetorianusok sorai eltt, a fklyk
fnyben egy frfi llott. Karjait szttrta. A fny tvibrlt vrsesszke
hajn. Hangja kellemesen, lgyan s mgis rcesen - mintha dalolna -
szlott a hajnal eltti csendben:

- Anym! Anym... Jjj!... Jjj! Hozzd jttem!

Agrippina hvs, kk szeme elhomlyosodott. Szja megremegett. Trdein
gyengesg mltt el. A hihetetlen valra vlt.

- Hallod-e, rnm? - mormogott mgtte a hossz kez Tullus szava. -
Veszlyesen ravasz klykd van. Ki akar csalni pajzsaink mgl. Persze, gy
kevesebb a lrma. Hadd drdzom le! Innen ppen a torkba futtatnm a
pilumot.

Agrippina arcn tsiklott a ktelkeds. Lentrl dallamosan, lgyan szllott
a kilts:

- Anym! Anym! Jjj... jjj...

Az asszony vllat vont.

- Vrj a dfssel, Tullus. Htha... - Elrelpett a terasz szlre. Kitrta
karjait, s amikor a kilts felzendlt, rezte, hogy a ktkeds
sztfoszlik a felhangz rmtl.

- Fiam... des, drga fiam! Siess, vrtalak! gy vrtalak!

Egy pillanatra csend lett. Aztn jra krtk rivalltk a csszrn
dvzlett, s dallamosan, lgyan, mint nek foszlnya, ismt zendlt a
hvs:

- Anym! , anym! Ht nem jssz? Ht hiba hvlak?

- Dfjek? - mormogta Tullus. Az asszony csak a szemvel intett:

- Nem... nem halott kell, de csszr - szlt r tl rdesen a msikra, s
szeme knnyes lett, mert rezte, hogy a durvasg a sajt lelkt sebzi.
Elrelpett, thajolt a terasz korltjn.

- Fiacskm. Luciusom. desem... Trva a kapu! Gyere hamar! - hangjban
szinte rm remegett. jra csend lett. Agrippina hallotta, hogy a feljrat
lpcsjn lptek zrrennek, de csak Luciust nzte, aki szttrt karokkal,
mozdulatlanul llott kt fklyaviv kztt.

- Kezesnek jttem - csendlt mgtte egy lenyhang. Megfordult. Poppaea
llott eltte lihegve, hullmz, krte alak mellei felett mintha
megelevenedett volna a kt kken sziporkz zafrgyk. Kkesfekete szemben
knnyek csillogtak.

- , rnm, me, kezedbe adom letemet. Szvesen meghalok, ha egymsra
talltok. Ha boldognak ltom Nert.

Agrippina arcn csodlkozs s akaratlan meghatottsg ltszott. Lentrl
egyenetlenl szllottak a kiltsok:

- Ave! Ave, Agrippina. dv a Legtisztbb Anynak! Vesszenek a cselszvk!

Hirtelen mintha megismerte volna Afranius Burrus hangjt. Meglepetten jra
thajolt a terasz korltjn. A testrparancsnok ott llott a caesar
mellett, a jelvnyviv eltt. Olyan meglepets fogta el, hogy zavartan
mellhez szortotta kezt.

- Mi trtnt? - mormogta reszket ajakkal.

Poppaea elmosolyodott. Ahogy fehr kezt felemelte, amelyrl mr rg
lekopott a falusias barnasg, a csukljn villog karperecrl mintha
kicsiny villmok cikztak volna.

- Csoda... - szlt lgyan - nagy s kellemes csoda. Siess. A csodkban
hinni kell, mert hi, blcs istenek ajndkoz szeszlye ez! Ne zd el
istenkroml ktelkedssel.

Agrippina vgigsimtott homlokn.

- Thrax... Probus... gyertek utnam, ha baj van - szlt htra, s futva
indult le a lejrat lpcsjn. Lucius arca egyre kzeledett. Az asszony
ltta szttrt karjait.

- Fiam!... Fiam! - kiltsban csak rm viharzott.

- Anym, gy vrtalak!

A karok ers lelssel kapcsoltk sszeborulsukat. Cskjukban szinte,
rekedt, gyjt rm remegett. Lelkk egyeslt. Luciust hirtelen klns
rzs fogta el. Ebben a szilaj sszesimulsban valami megdbbent forrsg
rejtztt. Kinyitotta szemt. Ltta anyja knnytl zott arct, a felje
tr ers, arnyos asszonytest heve ms rtelmet nyert. Mosolyogva cskolt
tovbb, de tudta, ha lehunyja szemt, az arc eltnik, s az rints mlyn
ismt felparzslik a forrsg.

*

A hordszk bborfggnyt nha flrelebbentette a szl, s ilyenkor ltni
lehetett a vroskapunl tolong sokasgot. - Bke! Bke! vesszenek a
cselszvk! - a csszri hordszk jobbjn Afranius Burrus haladt
praetorianus ftisztekkel. Baljn Thrax roppant termete emelkedett, a
hossz kez Tullus Agermus Longimanus lpdelt, s a hetvent prviadalban
gyztes Germnl Probus arnyos, csupa n s izom alakja rajzoldott ki az
olykor felgomolyg porban. Eltte tizenkt oroszlnbrs krts hossz,
ezst cornuskrtjn trillzott a caesar s az anya dvzlete. Ahogy
tlhaladtak a vroskapun, a krtsk, a jelvnyvivk elmaradtak. Agrippina
flrehajtotta a fggnyt s htratekintett. Lucius udvarias aggdssal
hajolt az anyjhoz.

- Nem maradtak el?

Az asszony mosolygott.

- Nem. Most jutott t a hordszk a kapun.

Lucius mosolygott.

- Ugye milyen nagyszer, csodlatosan szp asszony lett Poppaea? - krdezte
lgyan, s karja tsiklott anyja vlln. Agrippina blintott.

- Valban. De a frje is felette kivl frfi. - Cinkostrsi vidm
mosollyal nztek egymsra. Lucius ltta a hatalmas vltozst, amely az
utbbi idben lezajlott: a rettegett, lelkt teljesen birtokl anya
ismeretlen, szeld mosollyal fordult hozz. Lucius sajt diadalt ltta
ebben a mosolyban. Minden kicsiny jel, mely a rgi, teljes,
megfellebezhetetlen uralom mlst jelezte, knny rmet s enyhe,
diadalmas sznalmat keltett. Agrippina szrevette ezt. Hirtelen nem tudta,
visszatrjen-e rgi, a tekintlyt v, flnyes hangnemre, vagy tovbbra
is behdolst mutasson. Lucius lgyan megcskolta orcjt.

- Olyan sokat gondoltam rd, anym - szlt halkan. - Vgyakoztam a gyermeki
tisztasg gondtalansgra. Emlkszel, ott a skon, a szabin birtokunkon
ilyenkor mennyi csirke volt? Azok a csodlatosan szp, pelyhes csibk...

Az asszony mosolyogva blogatott.

- Igen, az apd szerette, ha bebizonytom, j gazdaasszony vagyok. Ezrt
gy megtanultam a csibenevelst, mint az szst gyngyhalsz koromban.
Emlkszel a srga kotlsra, milyen okos volt?

Lucius blintott. Izgatottan fszkeldtt a helyn.

- Igen... mg a kutyktl sem flt! Verset is rtam a btorsgrl. -
Kicsit hallgatott, aztn fejt csvlta. - Igen... s te sszetpted a
verset. Azt mondtad: vagy a kltszet, vagy a birodalom.

Az anya bnkd arccal shajtott.

- Igen, fiacskm. Fltettelek. Mindig csak tged fltettelek. nmagadtl
fltettelek. A birodalmat les elmvel s les karddal kormnyozzk. A
lelked oly jsgos, oly lgy, mint a viasz. Emlkszel, te mg egy macskt
is megsirattl? Engedhettem-e, hogy a klti hajlam mg inkbb fellegekbe
sodorjon e fldrl? Hogyan lehettl volna akkor caesar. Hiszen n caesarnak
szntalak mg szletsed eltt, ott, Pandataria szigetn, ahol nagyanyd
henpusztult, s n elszr lttam meg az apdat.

Elhallgattak. Lucius maga el nzve rezte, mint srldnak ssze combjaik a
hordszk billensre. Tudta, ha behunyja szemt, a klns forrsg ismt
trad re.

- Igen... srtam, mert te agyonrgtad kedvenc cirmoskandromat. Emlkszel,
milyen ers macska volt? Mint egy kis tigris. Emlkszem, vasgyrnak hvta
az apm. Mert ha trdemre vettem, az n cirmosom mindjrt dorombolt, s gy
mlyesztette be krmeit a combjaimba... gy...

Agrippina nevetett. Htrahajtotta fejt.

- Milyen ravasz udvarl lehetsz. Ravasz s ellenllhatatlan - mondta
elismeren. Kzelhajolt Luciushoz. Hajuk sszevegylt. Nem hzdott el.

- Mindjrt megbnom, hogy csak a fiam vagy... Nagyon hasonltasz apdra.
Egszen olyan vagy, mint az apd volt ott a szigeten. Milyen rettent
fiatal volt, amikor megszlettl. Mennyit szenvedtem veled. Akadt nem egy
bbaasszony, aki mondta: abba kell hagyni a gyermekhordst, mert
elpusztulok. Ilyen fiatalon nem is lehet szlni. De n... n akartalak...
n nagyon akartalak - szlt tlelve Lucius vllt, s hozzsimulva
megcskolta nyakt, flt, ajkt. Egymst tlelve, flig heverve a hordgy
prnin, hallgattak. A hatalmas aranyozott hordszk lassan billegett. A
mezrl pacsirta dala szllott.

- Hidd el, Lucius, az rzsek igazi teljessgt csak az anyd mellett
rheted el. Persze, az anya ltalban sokkal regebb a finl, s gy mint
thghatatlan szakadk, haladnak kztk az vek. Hiszen az reged ember
sohasem rtheti meg a fiatalt. De ha mi ketten mg rgebben is megjelentnk
valahol, trsasgban, mit mondtak az emberek? Emlkszel? Pedig akkor nem
kellett hzelegnik. ldzttek voltunk, egytt szenvedtnk. - Nagy, fehr
kezvel szorosan tlelte Luciust, s maga fel fordtotta arct, cskolta
szemt, ajkt. A frfi a tmr, ers mellekre hajtotta fejt. -
Testvreknek nztek - suttogta, mintha titkot vallana. - Egykoraknak
nztek... Nem nndnek... nem. Egykoraknak.

A nagy, fehr asszonykezek szlesre trulva becztk mellt, derekt. A
vrsesszke fej vllra hajlott. Agrippina cskjai jra nyakt, orcjt
rtk. Karja egyre szorosabban szorult Lucius derekra. Ajkrl titkot
rejtve szllott a suttogs:

- Egyszer... mg az reg majoros almt adott, s azt krdezte: "Fiatalok,
mikor lesz az eskv? Vagy mr megvolt?" - fojtottan nevetett. Tmr, ers
mellei rdesen sroltk a felje hajl frfi mellt. - , Lucius, a mi
sorsunk annyira kzs. n... n vtkeztem, amikor nem vettem szre ezt a
furcsa sorsot... Vtkeztem, amikor csak a fiamat lttam benned, s nem
kutattam tovbb e fktelen, a tbolyig tr birtoklsi vgynak a sokasg
eltt oly idegen titkt. Most mr tudom, mirt engedtem magamhoz Marcus
Salvius Otht... Mert... - elhallgatott, s hirtelen kigylt arccal
suttogta: - mert tged reztelek benne... hiszen oly kzel llott hozzd...

A hordszk fggnyei flrelebbentek a hirtelen felcsap szlben.

Lucius riadtan kiegyenesedett. Tekintete egy pillanatra tallkozott a
hordszk mellett halad Burrus tekintetvel.

- Igen, anym - mondta hangosan, de hangjban ott rezgett valami didergs.
- Igen... tl messze kerltnk egymstl. Te teljesen akartl birtokolni
engem. De nem engedted, hogy n teljesen birtokoljalak tged. Emlkszem,
amikor mondtad, hogy mindazt a szeretetet, amit msnak adok, tled orzom el
- suttogva ismt kzelebb hajolt Agrippina flhez: - Ezek a frfiak, akik
itt vannak, sokkal jobban birtokolnak tged, mint n... Mi jutott nekem?
Parancs?! Felttlen engedelmessg? Pedig hnyszor vgyakoztam cskodra...
Hnyszor gyllkdve srtam, amikor lttam: msok, idegenek, ersek, milyen
bizalmasan kzelednek hozzd...

Az asszony grcssen szortotta mindkt kezvel, nem trdve azzal, hogy a
hordszk fel-fellebben fggnye mgl most mr kvncsian, idegesked
fltkenysggel merednek r az ismert arcok, rekedten suttogta:

- Most mr nem... most csak te leszel velem. Milyen fnyl csoda, hogy
egymsra talltunk. Nem kell senki, csak te... kinek is van joga hozzd,
mint nekem? n szltelek! n vdtelek... n... n... n...

Lucius shajtott.

- Igen... te oly sokt tettl rtem, hogy melletted eltrpl az ember.
Ilyenkor ismt kicsinek, tehetetlennek, kiszolgltatottnak rzem magam.
Tudod, ez olyan rettenetes rzs. Mintha az egsz birodalom elmerlne egy
lthatatlan gyermekszoba lthatatlan falain tl. - Flrehzta a fggnyt.
Belenzett az asszony spadt arcba. Ltta szemben a klns, lzas
csillogst. Elmosolyodott.

- Ellened vvtam a legkegyetlenebb harcot, anym... hiszen oda kellett
dfnm, ahol a kardpenge engem is r. Rettent jszakim voltak. Vgl
feltettem magamnak a krdst: vagy te, vagy a mvszet.

Agrippina nylt, egyenes tekintettel nzte a hordszk mellett haladk
feljk fordult arct.

- Taln gy... n vagy a hatalom? - helyesbtette nkntelenl kitr
gnnyal, s rgtn hozztette: - Nekem nem kell a hatalom. Nekem csak a te
szereteted kell. Csak az, hogy melletted lehessek, hiszen tged, csak tged
szeretlek, te vagy az letem rtelme. - Hangja elcsuklott. Nagy, fehr
karja tkarolta Lucius nyakt, s forr, olykor moh cskkal beczte arct.
A hordszk mellett halad praetorianusok egyike - taln gnyosan vagy
szintn - muldozott.

- Ht csoda szerencsje van az ifj caesarnak, hogy gy... gy szereti az
anyja. Boldog ifj. Bezzeg az n anym elvert a hztl egy kutyakerget
bottal, mert rodhadt almval dobltam meg a szomszd malmost, aki az gyba
jrt. Mert nem akart nekem egy sarut venni...

A nevets jra felcsapott. Lucius is nevetett, aztn szemldkt felvonva,
kiss elhzdott.

- Nem, anym, a mvszet... Persze ahhoz, hogy egy mvsz szabad legyen,
hatalom kell, csak gy vdekezhet ms hatalom ellen. - Khintett, s
gnyosan, hangosan - hogy a tbbiek is halljk - mondta: - Szeretetem a
tid, mindenem a tid, de a birodalom... a birodalom az enym. - Nevetve
htrafordult.

Az asszony elpirult. Keskenyre sszeszorul ajkn knyszeredett mosoly
volt.

- Minden a tid, minden... Nekem a birodalom fldjnek egyetlen kicsiny
rge sem kell, csak te, de te egszen, maradktalanul.

A tvolban felbukkant a tengerparti villa fehren csillog mrvnyplete.
A tenger trult. A levegben a virgz gymlcsfk illata lebegett. Nagy,
aranyos mhek zmmgtek. A villa fel vezet t kt oldaln kk, piros,
lila virgok zne tarkllott.

Poppaea s Otho, akik a msik, htrbb halad hordszkben ltek,
hallgattak. Arcuk egyformn ideges, feszlt volt. Ez a klns, feszlt
hallgats mr akkor rjuk nehezedett, amikor elszr lttk, mint leli t
a csszrn a hordszkbe szll fit. Otho kitekintett.

- Leeresztett fggnykkel utaznak - mormogta gyorsan. Poppaea legyintett:

- Bizonyra sok bizalmas beszd hangzik el. De... nem szeretem, hogy a
szeretm ms asszonnyal l lefggnyztt hordszkben.

A frfi kesernysen mosolygott.

- Igen... n sem... gy ltszik, tl fiatalok vagyunk, s ldozatul estnk
a kizrlagos birtokls babonjnak, ahogy azt nekem egyszer az els
jszakn a "legtisztbb anya" elmondta.

Poppaea nevetett.

- Kiss feleslegesnek rzed magad?

- s te?

- n megszoktam, hogy kt frfi felesge legyek. Te azonban, gy ltszik,
jobban flted a szeretdet, mint engem. Ha ilyen nyltan teszed, ez a
legnagyobb bn: tapintatlansg. A tapintatlan frfi szerett sem, felesget
sem rdemel.

Az t a tengerparton vezetett. Ciprusok ketts sora hzdott. A hsg
enyhlt.

Sokig nztek sztlanul a messzesgbe. Otho rtelmes, ifj filozfusarcn
enyhe gny volt.

- A tapintatlansgrl jut eszembe... Az udvarnl sokat suttogjk, hogy
tlsgosan kzel engedted magadhoz a praetorianusok fparancsnokt.
Elfelejted Nero termszett?

Poppaea rzsaszn, finom orrcimpi gy rezdltek, mintha a virgzn
illatt zleln.

- Ez nem tapintatlansg, hanem nzetlensg. Ktelessgem, hogy megfelel
mdon biztostsam hites frjem s csszri szeretm egyformn rtkes
lett. A brgyk durvn erre persze ktsgbevonjk hsgemet.

Otho okos, szrksfekete szemben jra vidm gny csillant.

- Az nzetlensg eredmnye mindig a hltlansg. Ezt neked, aki olyan
alaposan tanulmnyozod a grg filozfusokat, tudnod kellene.

Poppaea idegesen rzta apr klt, amely most olyan volt, mint vihar eltt
rzkd illatos, fehr virg.

- Hiba volt, hogy engedtem ket egy hordszkben utazni, mint egy
szerelmesprt. Agrippina mg fiatal...

A frfi trgyilagosan blintott.

- Igen... Fiatalnak is ltszik, de valjban sokkal fiatalabb... - Azt
akarta mondani: "mint te", de tapintatosan hallgatott, s hogy elterelje az
asszony arcn felsttl veszedelmes figyelmet, gyorsan mondta: - A
kibkls, gy ltom, kiss tlzott. Ha elveszted Nert, remlem, nem
keresel ms szerett. Ezt nem trnm.

Poppaea feszlt figyelemmel nzett maga el.

- gy gondolod, ha n elvesztem Nert, te is elvesztend a csszrnt?

Otho vllat vont.

- k ketten gy hasonltanak egymshoz, hogy... azt hiszem, legjobban
mgiscsak egyedl kettesben rzik magukat. Sok nagyravgy tervem volt, de
ha nem rhetnm el, hogy egyedl birtokolhatnm, az szmomra nem nagy
boldogsg lenne.

Az asszony idegesen dobbantott.

- Az l, lobog lmok: az let lnyege - mondta jra, hogy ert vegyen
fltkenysgn. - Ha lemondank lmaimrl, melyeket tettekk vltottam
volna, akkor lemondok az letemrl. Ha Agrippina megfeledkezik arrl, hogy
 anya, s Lucius a fia... akkor a szereti, akik most a hordszk mellett
lpkednek, egyszerre otthagynk. S ez a buksa lenne.

A frfi shajtott.

- A hatalom pusztt mreg. Agrippina lngesz asszony. rltje a
hatalomnak. Nem hiszem, hogy volna dolog, amit ne tenne meg, ha ettl fgg
a hatalom birtoklsa vagy elvesztse. Mg a hatalmat csak a fia ellenben
birtokolhatja, taln mg fegyvereseit is rusztotta volna. Most arra
trekszik, hogy teljesen birtokolja Nert, s eszkzeit nem vlogatja meg.
Lucius az  szmra egy fiatalember csupn, aki... aki... ott l vele egy
hordszk fggnyei mgtt. A trvny, a szoks, a legszentebb csaldi
kapcsolatok mind a fggnykn kvl vannak.

Poppaea hevesen rngatta kicsiny csitrivllt, mely sokat ersdve, mr-mr
asszonyosan gmbly, feszl lett:

- Ez menekls, Marcus Salvius Otho. n nem meneklk... Ha Agrippina a
gyermekkori emlkekkel harcol, n is felvetek nhny emlket... hogy a
kibkls ne jelentse mindnyjunk pusztulst.

A hordszk lassan kanyarodott be az els utn, a tengerparti villa fel
vezet ton.

*

A vilgoskk hullm nekifutott a szles mrvnylpcsnek. Az ezsttel
bevont Nereis-szobor mellett ll asszony visszakapta bborsarujval kes,
ers lbt. Knny vrs selyemruht viselt, vlln csillog
gymntfibulkkal. Vrsesszke hajban nem hordott kszert, s taln ezrt
mg fiatalabbnak ltszott. Fedetlen karjbl er s asszonyisg radt.
Szeme mintha a tenger kkjnek mlysgeit sugrozta volna vissza. Lassan
megfogta Lucius kezt. Jobbjval a messzesgbe intett:

- Ltod, csak a tenger tud gy trulni a tekintetednek - szlt halkan. -
gy trul, mint egy asszony a nszra. Semmit sem rejt el. Mindent neked
adja. Mgis nagy titok ez a truls. A kontr nzheti, s semmit sem lt,
csak a vizet s a felht, de nem a truls fensges meztelensgt.

Lucius telt, gyermekesen tiszta arca megbarnult. Frfias lett.
Arcvonsaiban enyhe rdessg rzdtt. A messzesgbe nzett  is.

- Ma rtam egy verset a tengerrl - szlt tettetett kznnyel. Agrippina
rmteli meglepetst jelezve, felkapta fejt.

- Olvasd fel! Nekem olvasd fel elsnek. Ugye, nekem olvasod fel elsnek?
Ugye? - krdezte. tkarolta a fia derekt, s mellre hajtotta fejt.
Inkbb rezte, mint hallotta, hogy valaki megll a lpcskhz vezet kerti
ton. Lassan, jtkosan cssztatva orcjt Lucius melln, feltekintett.

A kerti ton sz haj, de sima, kerek arc n llott, a mauretniai
varzslk jellegzetes fekete-fehr kocks ruhjban. Kezben fuvolt
tartott. Szeme sszehzdott, mintha  is a tvolba nzne az ers
napfnyben. Agrippina sszerezzent. Szja egy pillanatra kinylt, mintha
kiltani akarn a varzsln ismers nevt.

- Mi az? - krdezte Lucius, s flig htrafordult. Agrippina szlni akart,
de a fekete-fehr kocks ruha helyett csak a tengeri szlben vibrl
leveleket ltta. Lucius versn gondolkozva drzslte homlokt, kk szeme
most nagyon hasonltott anyjhoz, lmodoz, prs volt.

- Azt hiszem, megvltoztatom a harmadik versszakot... mert kifejezbb
jelzk kellenek - szlt vontatottan.

A bokrok mgl a fuvola halk dallama csendlt. Lucius felfigyelt.

- Milyen szp. Hallottam valahol ezt a dallamot - szlt lmodozva. Az
emlkek hirtelen fellobbantak: a caesarok roppant kertje... k hrman, ,
Poppaea s Otho ott kboroltak a kis kertilak krl, a hatalmas ciprusok
sora eltt. A kertilakbl, a bokrok kzl halk fuvoladallam szll... Mindig
ez a messzirl hozott, klns, jajong dallam... Elmosolyodott.

- Hallod, anym? Ez is gyermekkori emlk... Ez a dallam. - Hirtelen
elkomorodott, ajkrl eltnt a mosoly. - Hvtl ide valakit, akirl n nem
tudok, anym? - krdezte fojtottan. Agrippina hvsen nzte az arct.

- Tkletes sznsz vagy - szlt hidegen. - Kr, hogy trsaid
elvigyzatlanok.

Lucius arcn egy pillanatra meglepets mltt:

- Nem feleltl a krdsemre - szlt ggsen, mert az anyjnak jra azt az
arct ltta, amely rettegst keltett gyermekkorban, s csak most
rtelmezett megalz sort juttatta eszbe. Akkor rgen nem tudta, hogy
azok a jelentktelennek ltsz dolgok ilyen megalzsok, de ksbb, amikor
mint ifj s caesar emlkezett, a felhborods mindig klbe szortotta a
kezt. Hogy visszalt akkor rzkenysgemmel... hogy rlt, ha srva
fakadtam, s knyrgtem neki... Hirtelen fellobban haraggal nzte az
anyjt. Agrippina mozdulatlanul llott.

- Senkit tudtodon kvl...

Lucius keze lassan felemelkedett. Szles mozdulattal mutatott a kert fel,
ahonnan a fuvola jajong dallama szllott.

- Ezt a dalt ismerem. Gyakran hallottam. Te is tudod, hol...

Az asszony felvetette vrsesszke fejt:

- Emlkeztetsz? A legbtrabb, legnemesebb tettemre emlkeztetsz... amikor a
becsletemet, hitvesi szeretetemet ldoztam fel rted, s anyai szeretettl
vakon vetettem letem a sors mhbe - hangja rekedt volt. - Megltem t,
hogy te caesar lehess... S hogy tged... tged... ne lkjn pusztulsba
valamelyik fltkeny, hatalmas udvaronc. - Szavban szilaj er csendlt.

Lucius zavartan lehajtotta fejt. Valban tvedtem... - villant meg
agyban. Bnkdva mormogott valamit. A fuvolasz elhalt. A bokrok kzl
nevets hallatszott. Poppaea frjbe belekarolva, suttogott a flbe.
Lassan lbujjhegyre llott, tfogta nyakt, s ajka hossz, ers cskkal
tapadt a frfi szjra. Mozdulatlanul llottak, de mgis alig szreveheten
hajlottak le, mintha mindjrt nszra hullannak a kert sr, zld fvre.

Lucius tapsolt. A frfi olyan mozdulatot tett, mintha vissza akarn rntani
fejt, de Poppaea oly hevesen cskolta, hogy ruhave hirtelen lesiklott
vel, elretr, jravel derekrl.

Lucius odalpett. Felvette az vet. Lassan, szokatlanul flnyes
mozdulattal fejtette le a frfi karjt Poppaea derekrl. Az asszony oldalt
fordtotta kicsi kobrafejt. Rettegst jelezve, tgra nyitotta szemt. Ajka
nedves, duzzadt volt a csktl. Otho rtelmes, ifj filozfusarcn pirossg
mltt.

Lucius mg mindig kezben tartotta az vt. Szp, harmonikus frfiarca
ggs volt.

- Marcus Salvius Otho... Ha egy frj a nyilvnossg eltt nyl a
felesghez, akkor az avatatlan szemll gy vlheti, Rma tiszta erklcsei
ellen vtkezik - szlt szertartsosan. Poppaea gy llott frje el, mintha
vden a caesar haragja ellen. sszetette fehr kezt, s flrehajtott
fejjel knyrgtt:

- , hatalmas, jsgos caesar, ne bntess meg minket. gy rltnk, hogy
egymsra tallhattunk... hogy gy sszehajolhatunk itt a tengerparton. A
szakcsok mr rgen elkszltek az ebddel, de nem mertk megzavarni
egyttltetek meghitt perceit. Minket pedig elragadott a pldtok...

Agrippina lassan indult fel a lpcsn.

- Marcus Salvius - szlt Othnak -, jjj, tltzm az ebdhez. Hvd az
ltztetnket.

Otho gyors, hossz lpsekkel indult felje. Lucius klns, figyel arccal
nzett az anyja utn.

- Siess, anym... Mg tltzkdl, nem nylunk az telhez - szlt
nyugodtan, hangosan. Agrippina megtorpant. Melle hullmzott.

- Akkor mgsem ltzm t! Mi asszonyok mindig krlmnyesen ltzkdnk...
Mg kihlhet az tel.

Visszafordult, s a villa fel indult. Lucius nem vrta be t. Egyedl
haladt a keskeny kerti ton. A tisztson hatalmas asztal llott, a dszes,
nehz tert alatt vastagnak, slyosnak ltszott. A bokrok kztt hrfa
pendlt, fuvola srt.

Lucius oda nzett, de sehol sem ltta a fekete-fehr ruhs varzslt. Taln
mgis tvedtem volna? - ismtelte magban. Szeretett volna nyugodtnak
ltszani. Otho mr a feltlalt hideg telt nzte szakrt szemmel.

- Micsoda pomps halak - lmlkodott szinte elismerssel. Megvrta, mg a
tbbiek elhelyezkednek. A frj biztonsgval az telhez akart nylni, aztn
zavartan megtorpant.

- , rnm... frjnek lenni: durvasg - mondta mentegetzve, szabin
tjszlssal. Agrippina mosolyogva csvlta fejt:

- Nem... taln ksbb.

- n... ksbb veszek - szlt rviden Lucius.

Csend tmadt. Az arcok egyszerre feszltek lettek. Otho, aki nem vett a
halbl, mereven nzett maga el. Poppaea nevetett.

- Nem iszunk, hitvesem? - krdezte vidman. Otho mg jobban elvrsdtt.
Elspadt. A hallgats egyre slyosabb lett. Csak a bokrok kzl pendltek a
hrfk, aztn halkan, lgyan szllott a fuvola dallama, s Lucius ltta,
hogy az anyja sszerezzen. Arca komor, irgalmatlan volt. Mindaz, ami az
utbbi napokban a kibkls trkeny plett jelentette, sztfoszlott a
fuvolaszra. Hideg, lthatatlan, stt tr terjengett kzttk. S
mindketten reztk a mlysg hvs lehelett. A villa fell feltnt az
telhord szolga. Kezben nagy ezsttl csillogott. Vgigpillantott az
rintetlen teleken. Arcn megdbbens volt.

- , rnm - fordult Agrippina fel -, ha a fszakcs megtudja, hogy meg
sem kstolttok az telt, a nagy konyhaksbe dl ktsgbeessben.

Az asszony nem nzett re.

- Mirt? Ki rendelte ezt az telt nekem?

- Ezt nem tudom. Ifj caesarunk tegnap, amikor az ebdet megvitattuk,
mondta, hogy te, rnm, szereted ezt a fajta halat, s br nem adott egyenes
parancsot elkszteni...

Lucius magn rezte az anyja pillantst. gy elpirult, mint
gyermekkorban, ha vrta, hogy anyja megbnteti.

- n... - mondta akadozva. Legyintett, s hogy vget vessen a feszlt
hallgatsnak, krdezte: - Mit hoztl?

A fszakcs, aki most lpett hozzjuk, elrehajolva, nneplyesen helyezte
az asztal kzepre az ezsttlat.

- Gomba - mondta nneplyesen -, gynyr gomba. A legszebbet vlogattam ki
neked... neked, caesar.

Lucius mosolyogva blintott.

- Ezt meg csak nem a drga j anym, aki gy retteg rtem, ajnlotta?

A fszakcs els helyettese megrten, hzelegve mosolygott Agrippina fel.

- , caesar, a "legtisztbb anya" ismeri zlsedet. gy hallottam, valban
...

Agrippina felugrott.

- Hazudsz! - ajkrl oly vad dhvel szllott a suttogs, hogy a szakcs
hallspadtan, fejt lehajtva torpant meg, lba reszketett. Lucius nevetve
a vllra ttt:

- Ne flj! Remek telt hoztl. Gomba az istenek eledele. Claudius atym is
gomba ltal lett istenn. - Vllt vonogatva rzta fejt. - Vagy csak egy
fszerepl lett a nagyszer temetshez... Meg kell mondani, temetni tudsz,
anym.

Hallgattak. A fszakcs elrehajolva, gndr haj fejt vlla kz hzva,
lbujjhegyen htrlt, aztn llekszakadva rohant el. A hrfk jra
megpendltek. Poppaea csitrinyakt nyjtogatva vgigpillantott az asztalon.

- Valban... - mondta halkan, szrakozottan.

Az asztalon egyetlen kehely llott a hatalmas halastl s Agrippina
asztalrsze kztt. Poppaea vgyakozva nzte a kelyhet. A csszrn, aki
feszlten maga el nzett, felpillantott. Shajtott.

- Bor? - krdezte a hziasszony sztns rdekldsvel. - Itt van. Idd
meg. n... n nem vagyok szomjas.

Poppaea tejfehr keze elrenylt. Lassan, vatosan megfogta a kelyhet.
Kicsit vrt. rezte, a pillantsok rszegezdnek.

- Taln... taln... - mormogta nyugtalanul Otho, s felllt lhelyrl,
mintha mindjrt kivenn a kelyhet felesge kezbl. Poppaea mosolygott.
Felemelte a kelyhet.

- Iszom a megrtsre! Az anyai szeretetre, amely tiszta csillagknt ragyog
letnk oly poros tja felett. Iszom a bkrt a legtisztbb anya s a
legdicsbb, a legnemesebb fi kztt. - Kecsesen meghajolt ltben, s
ajkhoz emelte a kelyhet.

Lucius ltta, mint mozdul meg a brsonyos, tejfehr, lenyosan friss nyakn
a nyels. Rettent aggodalom feszlt benne.

- Azt hiszem... - Poppaea lassan letette a kelyhet. Ajka nyitva maradt.

- A... azt hiszem... ez a bor... - mondta, s hangja egyre halkult. - Olyan
furcsa...

Kicsi feje htrahanyatlott. Otho kiltva kapott felje.

- , istenek... - lihegte elvltozott arccal. - Orvost, Xenophanon,
Xenophanon! - Lucius felugrott, s futva indult a villa fel.

- Xenophanon! Szolgk! Rohanjatok! Fussatok! Orvost ide!

Poppaea kicsi csitrifeje mozdulatlanul nyugodott frje vlln. Otho
knnyezve cskolta tejfehr kezt.

- Iszony... iszony...

Agrippina mozdulatlanul lt. A villa fel fut Lucius utn nzett. Szeme
kprzott. "Ellem fut? Engem akart lesjtani? Teht a szavak... az
arckifejezs... mind, mind csak kpmutats... az lelsek, a kitrt karok a
palota eltt... Mindent elre elrendeztek... Mindent... Meneklni kell...
rgtn... Taln brgyilkosok rejtznek a bokrok mgtt..." felugrott.

- Probus! - hangja les, rekedt volt. A bokrok kzl hirtelen merlt fel a
hres praetorianus vezr alakja. Agrippina megknnyebblten shajtott.
Felkelt, s a tengerparthoz vezet lpcsre kilpve, visszaintette Probust.
A hres bajvv arnyos, knny mozgs alakja nyomtalanul merlt el a
bokrok kztt. Agrippina hirtelen rezte, hogy minden hvs lett krltte.
Csak a dhe izzott fel, aztn a tehetetlensg, a remnytelensg bortotta
be lelkt. Mr nem vigyzott, s a lpcskn nha tfut hullm
elrasztotta bborsarujt.

- Mit csinlsz most? - hallatszott halkan, kvncsian.

Agrippina egy pillanatra maga el nzett. gy rezte, ismers ez a lgy,
zeng ni hang. A tehetetlensgbl, a remnytelensgbl lassan merlt fel
az emlk: a csillog tenger, a gyngyhalszok brkja, Domitius... az
tltsz vz mlysgben kincseit rejt kagylk rejtznek... Eirne...
Felegyenesedett. A szles mrvnylpcs tls vgn dszes, aranyozott,
kicsiny haj lebegett, melyen a csszri csald tagjai jrtak kirndulsra.
A haj szln egy asszony lt, izmos, ers alakjt mint ezstpra
hullmozta krl a helln peplum, karcs derekt bborv szortotta, kp
alak, meredeken emelked melleinek kt hegyes, pirosl mellbimbja gy
emelkedett a ftyol all, mint a korall a tenger ezst, jtkos habjaibl.
zbokja krl gy tolongtak a kicsiny hullmok, mint trleszked, halkan
drmbl kiscick. Agrippina komoran nzett r. gy rezte, csak egy
pillanat mlt el, amita ott a Pandataria kopr szikli kztt szlott
hozz a Legtitkosabb, a Legszilajabb Istenn, a Hajnalcsillag rkifj
asszonya. Agrippina arca spadt, reges volt.

- Ha nem elzm meg,  sjt le rm... Nem fiam  mr nekem, de kegyetlen,
hallos ellensgem... Meglm, hogy meg ne ljn...

Eirne piros, zes ajkn knny mosoly siklott.

- Az ember senkit sem lhet meg, csak arra knyszertheti, hogy elhagyja az
anyagi skot, s levesse a lthat alakjt...

Agrippina lesen, hvsen figyelt. Szeretett volna valami olyat fedezni fel
a msikban, ami nem fldi, ami olmposzi jel, de csak az rkifjsg
fensges ragyogst rezte.

- Mirt nem segtettl, hogy szeressen engem, mint Poppaet? - krdezte
komoran. - Mirt mentetted meg akkor az letemet, ha utam oda vezetett,
hogy fiam hallt kvnom, holott t, csakis t szeretem.

Eirne lenyosan bjos, kicsi, kerek arcn tprengs volt. Sr, sszentt
szemldke megremegett.

- Nem hiszem, hogy helytelenl cselekszik, aki letet ment... n csak egy
istenn vagyok... - Knny ngnnyal nevetett, s a hullmok ujjongva
ugrndoztak kicsi bokja krl, kapkodtak apr, bjos trde fel. - A
kozmikus erk egy-egy hullma az let... Nem tudom biztosan, mirt, de az
istenek nem helyeslik az anya s fi szerelmt... Azt hiszem, mert az ilyen
szerelem visszatrs a kiindulponthoz, s nem rohans a vgtelenbe... Nha
azt hiszem, a kzvettben van a hiba... - Flig behunyta hossz pills
szemt, arcvonsai megteltek fnnyel. Agrippina kzelebb lpett.

- Ki a kzvett? - krdezte, s hangjbl mr kikopott az rdessg. Eirne
halkan shajtott.

- Kzvett a trvny. Az er teremtette a trvnyt, s a trvny
ntudatostotta bennetek az er fogalmt... Most azt hiszem, nem tartottad
be a sajt trvnyedet... pedig vakmer trvnyeket kovcsoltl magadnak...
Mikor a fiad fel trtl, elvetetted a hsges, ers szeretidet... Az 
bnatuk fellegg vlt krltted, vaktotta lelkedet... A trvny prbja,
az sszhang bomlott fel ott a hordszkeden. Szeretid melletted haladtak,
de lelkket flresodorta a diszharmnia.

Agrippina vgigsimtott homlokn:

- De mirt nem figyelmeztettl, hiszen istenn vagy, s mindent tudsz!

Eirne lassan rzta kicsi fejecskjt:

- Vigyzni kell, hogy ne tudjak mindent... Te vakmeren kzdttl a
kegyetlen ersek ellen... Aseianus, Tiberius, Caligula, Claudius... s most
a fiad ellen, de a lnyedbl hinyzik az irgalom, s az er irgalom nlkl
olyan, mint az gbolt, melyen nem lebeg enyhet ad felleg... A sors
irgalmatlan az irgalmatlanokhoz. De az anyk, akikre a fiuk sjt le,
megtisztulnak az irgalmatlansg szennytl, brmilyen irgalmatlanok is
voltak, mert lehetsges-e ennl slyosabb csaps? Az anyagyilkos fik
elkvetik a legnagyobb bnt az let ellen, sorsuk sznandbb, mint az,
akit megltek... rlj szerencstlensgednek, s bnkdj fiad diadala
felett. S nzd, ott j Vitellius...  tbbet tud a dolgokrl, mint azok,
akik a titkok kztt jrnak. Mily fnyes s mily kegyetlen a sorsa...
Nzd... nzd...

Agrippina rezte, hogy akarata ellenre elfordtja fejt, s tudta, hogy
Eirne mr nem l az aranyozott haj oldaln. Vitellius dszes,
bborszeglyes tgjban nneplyes, lass lptekkel - mintha vletlenl
tallkoztak volna - kzeledett felje.

- rnm! Azt hiszem, vesztettl - mondta gyorsan, fak hangon, s hogy
lczza mondanivaljt a bokrokon leselkedk eltt, lnken mutogatott a
haj fel: - Fiad sr, s tkozdik Poppaea gynl.

Agrippina vllat vont.

- Ez a veszedelem engem fenyegetett... az n poharam...

Vitellius nagy, latin orrn fintorgs rezzent. Trfs arcjtkkal lczta
gyors, fak hangjt.

- Ellensgeid gy vlik, a kehely elhelyezse csupn fogs volt, hogy fiad
ne gyanakodjon, ha ksbb tnyjthatod neki... Ha elzleg ellenmrget
veszel be, mg ihatsz is belle, s gy a biztonsg ltszlag tkletes. Az
orvos llatokon prblta ki a bort. Rettent mreg volt benne.

Agrippina nehezen llegzett.

- Poppaea halott?

Vitellius most mr szintn nevetett.

- Mindenesetre oly teljesen birtokolja Nero szvt, mint minden szeret a
hall els rjban. Az ifj caesar rjng - csodlkozva csvlta nagy
homlok fejt. - Ki hitte volna, hogy ennyire szereti ezt az asszonyt.
Nagyszer, nagyszer, igazi cselszvs: varzslat, mely megejti a lelket, s
nem durva ldkls, mely az oly hasznlhat testet puszttja el. Poppaea
vakmer, nagyszer asszony... Megrdemeln, hogy Nero felesge legyen.
Gynyr pr! Br Otho mr kszl az ngyilkossgra, hogy le ne maradjon a
ktsgbeess nemes versenyben, ha htlen, de imdni val neje meghal. -
Flnyesen legyintett: - Ez persze nem kvetkezik be. De milyen hatalmasok
az asszonyok halluk fensges rjban.

Agrippina mereven nzett az arcba.

- Ht nem hal meg?

- Termszetesen nem.

- De hiszen a mrget kiprblta az orvos...

- A mreg rettent, sjt, mint a villm.

- Ht akkor? n lttam, Poppaea ivott belle.

Vitellius elragadtatssal nevetett.

- Csak szjhoz emelte, de gy, hogy ne rje sokat cskolt ajkt, s
nagyokat nyelt... a semmibl.

Agrippina klbe szortott keze felemelkedett.

- Teht sznszkedett?! Megyek, s kirzom az gybl! - Arct eltorztotta
a dh. Vitellius elje nyjtotta karjt.

- Nem sznszkedik. Ilyen esetben a jajgats nem elegend. Mreg kell,
amely julst okoz. A mrgezs minden jelt megcfolhatatlanul, rmten
mutatja, de a hallnak csupn az rnykt veti a vakmer cselszv bjos,
kicsi arcra. Nagy varzslat ez az rnyk... Ha sztfoszlik: birodalom, s a
vilg minden kincse ott hever a gyztes eltt.

Agrippina reszketett dhben. A fogt csikorgatta. Ajkrl halk tkok
sziszegtek. Orrcimpi remegtek. Lassan ert vett magn. Elfordult.

- Jjj, Vitellius! Intek gladitoraimnak, trjenek el, s hnyjanak
kardlre mindenkit ez tkozott villban!

Vitellius egyszerre ragadta meg az asszony mindkt kezt. Hangja nyugodt,
egyenletes, szinte vidm volt.

- Ez esetben... ha sikerlne, amit ktlek - hiszen Burrus gondoskodott a
biztonsgrl -, ez esetben, mondom, azt hiszem, mg aznap ellened fordulna
mindenki. Ily zeng hang caesarrt rajong a np, s knnyelm, veszlytelen
mvsznek tartja a szentus. Azt hiszem, az reg Servius Sulpicius Galba, a
hres hadvezr s Augustus rokona nylna a csszri bbor utn. Szigor
reg. Br most ersen ficnkol valami fekete, csinos grg leny mellett.
Mondom, szigor, rgivgs frfi. Ez esetben kegyetlenebb sors vrna
red, rnm, mint az egyszer, gyors hall. Helyesebb, ha visszahdtod
fiadat, vagy visszjra fordtod Poppaea jtszmjt. Halj meg egy kicsit...
s ha hallod els ri utn megjn a hr, hogy mgis lsz, nincs fi, ki ne
futna rmmel a halottaibl feltmadt anyja fel. S mg  most mr a te
melledre borulva zokog, jhetnek a gladitoraid Burrus s a tbbiek
fejrt. Cimborim segtsgkre lesznek. - Kezt felemelte: - De te,
asszonyom, nem ellenzed, ha mindenkppen a derk ifj filozfus, Marcus
Salvius Otho helybe lpek... zvegynl s nlad? Ltta az asszony komor
mosolyt, s mg kzelebb hajolt hozz. Durva ajka szle remegett.

- Megrdemlem... gy rzm meg szmodra... csak szmodra, fiadat, mg a
hatalmat el nem ri, Augustus regnumnak erejt, tied lesz, csak a tied
minden npe gy, ahogy akarod... - Szttrta karjt, s mosolyogva csvlta
fejt. - Ki szabhatja meg, hogyan birtokolja egy anya a fit? Siess, rnm,
halj meg egy kicsit.

Agrippina a villa fel figyelt, ahonnan meghatrozhatatlan lrma kavargott.
Vitellius egy pillanatra elhallgatott.

- Parancsot kaptam, hogy ha stahajzsra mgy, gy alkonyatkor egy
hadiglyval trjek rtok, s mintha vletlen sszetkzs lenne,
sllyesszem el a brkt. - Kezvel a dszes, knny, aranyozott kis hajra
mutatott. Agrippina rezte, hogy most mr odanzhet. A kicsiny haj
csillogva gy lebegett a hullmok felett, mint aranyozott dihj.

- Vesd a vzbe magadat... Kt cimborm, Caecina Allienus s Fabius Valens
csnakon kvetik a hajt. ssz oda a homlyban... Szolgid hiba keresnek
majd, s hangos jajgatsuk, az j fjdalom elhalvnytja Poppaea kpt a
caesar lelkben. A gygyul szeret elveszti harct a halott vlt anyval
szemben. S ha lve jssz, elmondhatod Nernak mind, amit tlem hallottl...
Akkor... majd hisz neked...

*

Az gbolt szlre a hanyatl jhold alatt s felett kt hosszks, sttkk
felleg hzdott. Mg magasabban, az gbolt kkesfekete brsonyn mr
jszakai teljessggel lobogtak a csillagok, de lent, a holdat hordoz
fellegen alig szreveheten piroslott a kigett alkony utols fnyparazsa.

Agrippina mozdulatlanul llott a kicsiny haj elejn. Nem szlt htra a
hallgatag evezsknek, a nha hrft penget, szp grg lenynak, aki maga
is kirlynnek ltszott, kit a tengeristen palotjba visz az evez kar,
hallgatag triton. A hrfahangok lassan szllottak a teljes csendben a
tenger felett. Agrippina gy rezte, belehullnak a mlysgbe, s ilyenkor
egyre j csillagok sziporkznak fel a tenger fekete tkrn, sszevonta
szemldkt. Arca sima, fiatalos volt. A vllra borul fekete
brsonypalst lassan olvadt bele az jszakba, s vrsesszke feje
ltomsknt lebegve rajzoldott a hrft penget grg leny szeme eltt a
hold halvnyezst krben.

Agrippina hirtelen rezte a krltte kavarg erk lthatatlan
hullmverst. A homly egyre srsdtt. A csillagok egyre fnyesebben
ragyogtak. Messze-messze egy stks vagy meteor lobbant. A tenger
brsonyfekete skjn lils, alig szrevehet fny vibrlt. Az asszony
nmagt figyelte. rezte a mlysg s a magassg harmonikus egysgt. A
fent s lent fogalmak sszezrultak. Knny szomorsg fogta el. Ha most
Claudiusszal lennk... - Elmosolyodott. Nem rzett sem fjdalmat, sem
bnbnatot, sem haragot. Valahol a homlyban ritmikusan csobbantak az
evezk. A hullmok surrogsa a rohan glya oldaln egyre hangosabb lett.

A homlyban - mint alacsonyan sodrd felleg - egy hadiglya vitorlja tnt
fel. Az elejn, ott, ahol a hromles klelrd lebegett a hullmokon, mint
titnoknak a tenger vzbe rejtett roppant tre, bels, titkos fnyekkel
sziporkzva hangzott a hullm.

- Hadiglya, Misenumba megy - mondta halkan valaki. A haj keskeny, nylnk
ragadozalakja, az evezk szlesen elnyl ketts sora halvnyan
rajzoldott ki a csillagfnyben.

- Trjnk ki elle - mondta hangosabban a vezrevezs. A hullmok
sziszegse egyre kzeledett. A haj elejn emelked hatalmas, aranyozott
Poszeidn-fej ln, halvnyan csillogva tnt el.

- Vigyzzatok! - harsant a rmlt, les kilts. Agrippina rezte, hogy a
kis haj lesen oldalt fordul.

- Vigyzzatok! - Ez mr a ktsgbeess sikolya volt. Az asszony ltta, mint
rajzoldik ki eltte a hadiglya eleje. A hatalmas Poszeidn-fej ln,
fensgesen lebegett felette.

A kis haj eleje recsegve felbillent.

Az asszony mg ltta, hogyan replnek az aranyozott, vkony deszkk az
klelvas csapsa alatt. Megingott. Egyetlen mozdulattal ledobta vllrl a
palstot, s engedve a zuhans lendletnek, vetette magt oldalt a
habokba. A vz sszecsapott felette. Hagyta, hogy lemerljn. Htra
fordult. A gyakorlott gyngyhalsz biztonsgval vetette le magrl a
knny ruht. Felemelte fejt.

A kis, knny brka floldalt fennakadva az klelrdon, furcsn
gaskodott, megtorpant a hadiglya elejn.

- H! Kik vagytok? - harsant a glya elejrl Vitellius ismers hangja.

- Irgalom! Kegyelem! - sikoltott a ktsgbeess az evezsk, a grg leny
egyenetlenl csapkod hangjbl. - Ez Agrippina Claudia, a fensges Augusta
hajja!

Csend volt.

- Rettent szerencstlensg! - rikoltott Vitellius szava. - Hol a fensges
Augusta?

- Nincs itt! - hallatszott fojtott rettegssel. - , istenek, de hiszen ott
llott ell... n lttam, amikor a tengerbe zuhant...

- Igaz! Gyorsan! Evezznk! Kutassunk!

A hangok sszekeveredtek.

- Gyertek t a fedlzetre! - csattogott Vitellius hangja. - Siessetek,
keressk a vzbe fltat! , istenek, csak legalbb a holttetemt tallnnk
meg!

A lrma jra felcsapott. Agrippina tudta, hogy a haj ide-oda lavroz majd
a vzen, s vigyzva, nehogy elkbtsa az evezk csapsa, nhny
egyenletes, hosszan elnyl mozdulattal siklott a tvolba. Figyelt. A
tenger simn, egyenletesen terlt el krs-krl. A tvolod hadiglya ide-
oda lendlve kereste a vzbe zuhantat. Nha kiltsok harsantak.

- rnm! rnm! - hallatszott a grg leny hangja. Aztn krusban harsant
a kiltozs. Az evezk csapsa lassan halkult. Mly csend lett. Az asszony
gy rezte, a tkrsima tenger vgtelenjbl hvs rad. Hirtelen szeretett
volna nekivgni, s egszen odig szni, ahol kt lobog, rt csillag merlt
fel a lthatr szln. rezte maga alatt a titkok mlysgt, de rettegs
helyett csak a magassg vgya csapott t rajta. Ismt a htra fordult, s
nyitott szemmel lebegett a mozdulatlan vzen. A nagy rt csillag mintha
kzeledett volna. Megntt...

Valahol egszen kzel evez csobbant. A csillagokbl fklya lett, amelyet a
csnak elejn szles vll, hossz kez frfi emelt. Agrippina sztlanul
szott feljk. Megvrta, amg a csnak megll, hangtalanul odasiklott, s
megkapaszkodva a kormnyevezben, lendlt fel. A vaskos, alacsony kormnyos
rmlten felrikoltott.

Az asszony sztlanul floldalt lt a meghajlott csnak szln. Izmos,
arnyos teste halvnyan izz rzszobornak ltszott a fklya fnyben.
Htracsapta a hajt, s halkan nevetett.

- Te biztosan megismersz, ugye, Tullus?

A praetorianus vezr kezben megremegett a fklya.

- pp mondtam itt a cimborknak, rnm, hogy ha a hajnalcsillag keltig nem
tallok rd... az cen kk haj titnjnak, a viharokat torlaszt
Poszeidnnak ajnlom testemet, amely a tied volt, s a tengerbe lm
magam... hogy veled lehessek a mlysg csarnokban. - Hangja nneplyesen
csendlt a nyri jszaka csendjben.

Az asszony blintott. Nem krt semmit az evezsktl, hogy fedje szemrmt.
Bszkn, meztelenl lt a csnak vgn. Aztn lassan intett kezvel a
messzi part fel:

- A Ngy najd-villhoz evezzetek... De gyorsan, hogy mg hajnal eltt
rjnk oda...

*

Vitellius visszaintette a hajsokat, s lassan lpett elre. Megllott.
Figyelt. Szerette volna kivlasztani a legmegfelelbb pillanatot, hogy
szrevtesse magt.

Lucius a terem kzepn ll kerevet mellett trdelt. Vrsesszke, borzas
haja a homlokba hullott. Gyerekesen vidm arca rdes, fjdalmas volt.
Rtette kezt Poppaea mereven elnyl karjra, s mintha szellemet idzne,
halkan, rekedten ismtelte:

- Meg kell gygyulnod... nem halhatsz meg... nem halhatsz meg...

Poppaea spadt, kicsiny arca lenyos rtatlansggal vilgtott a kk
selyemprnkrl. Valahnyszor behunyta szemt, Lucius arcn rettegs
rezzent. Az asszony szrevette. Megszrklt ajkn fjdalmas mosoly jelent
meg.

- , Lucius, ha meghalnk - suttogta elhaln, s kiss htravetette fejt.
Hossz, lgy csitrinyakn a kk erek lktettek. - Az valban az istenek
kegye lenne. Hisz rted halnk meg... Gondold csak, ha feld nyjtja a
kelyhet? Bizonyra megiszod. Mely fi gondolhat anyjrl ily dmoni
gonoszsgot?

Lucius arcn hol a harag, hol a ktsgbeess hullmzott.

- A legblcsebb s a legszigorbb brk vizsgljk majd ezt az gyet, s
jaj a bnsnek, akrki legyen az. - Kezt eskvsre emelte. Poppaea sokig
hallgatott...

- Mirt kell ehhez vizsglat? - suttogta szaggatottan. - Kit akart
elpuszttani a mregkever? nmagt? Ehhez nem kellett volna az asztalhoz
lnie. Engem? Mit akart volna velem? Teht csak te lehettl az ldozat.

Lucius keze megremegett az asszony melln.

- Oly rettent... oly szrny... - suttogta. - Hogy trt felm, hogy
cskolt! Mindez csak kpmutats lenne?

Poppaea lass mozdulattal kiss felemelte, majd ertlenl visszaejtette
kezt, aztn tehetetlenl oldalt fordtotta kicsi kobrafejt. Szeme nagy,
rnykos volt. Haja dsan mltt szt a prnkon.

- Oly gyenge vagyok, s gy rzem, egyre gyengbb leszek. Mily boldogsg
rted meghalni. S tudni, hogy Rma nagy, dics caesarja, Nero, az ifj, a
ragyog l... l... - Hangja elakadt. Szeme lecsukdott. Lucius a szerelmes
egygy rettegsvel hajolt hozz.

- Poppaea! nem hagyhatsz el! Poppaea, nyisd ki a szemed! - ismtelte a
kedvese halltl iszonyod szeret sok ezer ves egygy knyrgst. Az
asszony kicsi, spadt arca merev volt.

- A haldoklk nha messzebbre ltnak az lknl - suttogta alig hallhatan.
- Most mr tudom, a mregkever nem volt kpmutat. Valban tged akart.
Vrfertz, iszony nszra akart ragadni... Taln nem is haltl volna meg,
csak az rjngs homlya bortotta volna el az agyadat. Neki ez is elg,
hogy oldaladon birtokolja a birodalmat. Mily boldogsg, hogy hallom rn
nhny napra taln megmenekltl. , hogy g az ajkam... Mr itt a vg...
, cskolj meg utoljra.

Lucius dideregve hajolt elre. Ajka szilaj cskkal tapadt az asszony flig
nyitott szjra. Poppaea feje ertlenl billent oldalt. Mlyet shajtott.

- grd meg, hogy megvded magad Rma szmra.

- grem.

- , cskolj meg... cskolj... gy... gy... cskodban az let. Mily
csodlatos volt mindig az lelsed, grd meg, ha meghalok, akkor is
meglelsz egyszer mg...

Lucius szp frfiarcn b knnyek csordultak.

- grem... grem...

- grd meg, irgalmatlan leszel!

- Irgalmatlan leszek!

- Hogy leghbb bartaidra bzod a bns mlt megbntetst.

- Igen, Poppaea, igen.

Az asszony figyelmezteten felemelte tejfehr, illatos kezt. Csukljn a
csillog karperec htracsszott.

- , hogy lesovnyodtam - shajtott fel fjdalmasan. - Csupa csont s br
vagyok. Fessk ki arcomat, ha meghalok. Szp akarok lenni. Ugye, megteszed,
Lucius. Hisz oly sokat ldoztam rted: tisztessgemet, becsletemet,
hrnevemet. Boldog asszony lehettem volna, de jttl te, s... Szegny
Marcus Salvius... Szegny frjem... Vigyzz, hogy ne legyen ngyilkos.
Menj, nzd meg, mit csinl. A kertben l. S a mreg... Menj, vdd magad...
Lgy irgalmatlan. Nem halok meg nyugodtan, ha nem tudom, hogy teljes,
tkletes biztonsgban vagy, hogy a mregkever sohase frhet hozzd. Hogy
az a rettent kzdelem a gonoszsg s jsg kztt vglegesen,
visszavonhatatlanul eldlt.

Lucius kiegyenesedett. Szemt trlgetve, gyermekesen szipogva meredt maga
el. Csak most vette szre Vitelliust s a mgtte ll hajsokat. Csend
lett. Poppaea arcn hirtelen izgalom gylt. Megvrta, mg Lucius elrelpve
htat fordt neki, s flig felegyenesedett. Vitellius fltrdre
ereszkedett. Fejt lehajtotta.

- Rettent gysz... rettent bnat - suttogta akadozva. Lucius nmn nzett
rejuk. Trelmetlenl dobbantott. Vitellius felegyenesedett.

- Anyd... Claudia Augusta... A legtisztbb anya...

Lucius szp frfiarcn bosszsg volt.

- Elg az alakoskodsbl, Vitellius! Beszlj gy, mintha egyedl lennnk.

A msik alkalmazkodva az ifj caesar tetrlis modorhoz, mutatott htra.

- Rettent szerencstlensg. Egy hadiglya s a csszrn stahajja
sszetkztt a sttben. Bnul a nyelvem, de kimondom: anyd a tengerbe
veszett.

Mly csend lett. Lucius egsz testben megremegett, aztn nmn lehajtotta
fejt. Ajka srsan legrblt.

A frfiassg eltnt arcrl. Kt kezt lassan emelte elhomlyosod szeme
el. Vlla felhzdott.

- Honnan tudod, hajs, hogy e hr igaz? - hallatszott Poppaea hangja. Ahogy
hevesen megmozdult, ltszott, hogy valban megviselte a bevett mreg, de a
halds maszkja lehullott kipirul arcrl. - Hiszen  gyngyhalsz volt,
kitnen szik. Hny ember veszett a tengerbe?

Vitellius tagadan csvlta fejt.

- Rajta kvl senki, de a hajsok mind lttk, amikor a tengerbe zuhant. A
hullm egyszerre nyelte el.

- Egyszerre? Teht ngyilkos lett!

Vitellius megrtette:

- A hajsok kzl tbben is szltak errl, de n a hadiglyn voltam.

Poppaea blintott. Ajkn megrt mosoly siklott.

- Igen... Afranius Burrus beszlte, tged kld ki, hogy a misenumi
tengerszek hsgt biztostsd. - Fellt. Karjait szttrta. - Lucius,
megmenekltl.

Lucius rezte, hogy a bnat mlyben valban megcsillant a megknnyebbls.
A lelkt pusztt kzdelem elhalvnyult. A szeretet-gyllet forr,
dermeszt hullmverse, melyben pusztulva vergdtt egsz lnye,
sztoszlott. A bnat komor zengse elhalt a nyugalomvgy lelkn elml
csendjben. Shajtott. Megtrlte szemt.

- Valban az istenek dntse volt - szlt halkan. Csend lett. Poppaea
sszeszortott ajakkal nzett maga el.

- ngyilkossga dnt bizonytk bnssge mellett. - les, hvs
tekintettel figyelt az oszlopokon tl stted kertbe: - Szlcsend van? A
tenger kiveti t magbl. Ennyi bn mg a hvs szv Poszeidnt is bsz
haragra gerjeszti. Menj, Vitellius! Sok hajval keresstek tetemt. Ltni
akarom arcn a vgs bnhds rettegst.

Lucius lehajtotta fejt.

- Valban... Bns volt, de a legtbbet nem az apm, de ellenem vtkezte,
s nem amikor a kehely borba mrget szrt, de ott, azon a lakomn, mikor
kezembe adta nevelapm hallos tkt.

Vitellius arcn komor figyelem volt. Mlyen meghajolt, s maga utn intve a
hajsokat, kiment.

- Hallotttok a parancsot? Siessetek a kiktbe - vetette oda a tbbieknek,
s homlokt drzslve, egyedl, indult az svnyen a Ngy najd-villa fel.

A bokrok, a pneafk alatt, a kkesfekete homlyban nha halkan, szinte
dallamosan zrrent valami knny lpt futvad. Vitellius olykor megllott.
Halkan morogva, mint a kockajtkos a dobs eltt, drzslte vaskos,
szegletes tirannusllt. Balrl egyenletes, dobban lptek csrrentek.
Fklyk lobogtak. Az srgi t fell, amely nha szinte a tengerig
kanyarodott, hrom decurio praetorianus menetelt. Ritka, tzes sorokban
haladtak, hogy megkerljk a tmrebb bokrokat anlkl, hogy egymstl
eltvolodnnak. A csapat nyomban hanyagul, floldalt billegve, szp,
vaskos izm lovaik htn a testrk ftisztjei lovagoltak. Afranius Burrus
heraklszi alakja messze kivlt csoportjukbl. Vllra vetett b
testrkpenyben, magas, rgi, tarajos sisakjban mg nagyobbnak tnt fel.
Hatalmas lova szinte kicsinek ltszott alatta.

Vitellius sztlanul vrt, mg a katonk elhaladnak. Arca egyre komorabb
lett. Most mr sietett. Rvid, izmos lba fradhatatlanul lpett.

Ell ismt megcsrrent az temes lps. j csoport tnt fel. Az egyetlen
fklya fnyben legionriusok egyszer brvrtje barnllott, de lpsk
egyenletesebb volt a testrknl. Vitellius most mr gy hajlott le,
mintha t hajszolnk a szles, ritka vonalban vonul katonk. Ki ellen
kszl Burrus? - vetdtt fel agyban a krds. - Az anya ellen? De hiszen
bizonyra tudja a hrt, hogy az anya mg dlutn hajra szllt. Teht a fi
ellen? Ha ma jjel  li meg Nert, Agrippina visszafogadja kegyeibe
egszen addig, mg ki nem vgezteti, s gy nem lesz szksge rm... De
kivgeztetheti-e? St, azt hiszem, Burrus leszmol a csszrn minden
szeretjvel s a szeretjellttel is... Visszahzta az llat. Tprengve
drzslte nyakt ott, ahov a kivgzsnl a kivgz katona kardja sjt.
Tenni kell valamit, hogy teljesen birtokoljam Nero bizalmt... Teljesen...
Lpcs... lpcs... elszr az anya, aztn a fi... Aztn ez a vnl
tenyszhm, aki olyan a sisakban s kpenyben, mintha vilghdt volna,
pedig... kt cohorsot sem tud rendesen elveznyelni, bonyolultabb
stratgirl nem is beszlve. Nem, nem ez a sorrend. Elszr az anya, aztn
ez a flelmetes, kpenyeges hdt s aztn a fi... - Shajtott. - ,
istenek... milyen hasznos erny a gonoszsg. Igen, erny. letet fenntart
erny. Az lenne, amely azrt tiszta, mert maradktalanul gonosz tud lenni.
A felems lelkek szennyesek, mert az lethullmok sszekeverik bennk a
jsgot s a gonoszsgot. , br oly les lenne az elmm, hogy gy tudjak
lni a sors ltal, a lelket sajt termszetvel, miknt az istenek...

A Ngy najd-villa egyszerre bukkant fel a ciprusok tmr sora mgl.
Kzpen, a bejrat eltt tbortz gett. Agrippina alakja nmn, egyenesen
rajzoldott a lpcsn. Vitellius gy ltta, az asszony tzfellegekben ll.
Balra stt sziklaknt magasodott Thrax. A tz krl gladitorok s nhny
praetorianus tiszt ldglt.

Vitellius megkerlte a tzet. dvzls nlkl, nmn megllott. A tz
mellett lk felje fordultak. Az asszony lassan emelte fel nagy, fehr
kezt, vlln rvid praetorianus tiszti palstot viselt, mely nha
lesodrdott nagy, asszonyos, de tmr mellrl, slyos cspjrl. Mly
csend tmadt. Csak a tz sercegett. Mindenki feszlten figyelt. Csupn a
vrs szakll Thrax meredt kznysen maga el. Roppant vlla olyan volt a
tz fnyben, mint a lthatron tornyosul alkonyi felleg.

Vitellius gy ltta, az asszony vaskos, fehr combjain mintha mg derengene
a rg lenyugodott hold fnye. Szava halk, rvid, rdes volt, mintha
lthatatlan trrel sjtana.

- rnm! Voltam, lttam, beszltem. Fiad lelkt szeretje kezbe helyezte.
Hallod hre rvid bnatot keltett. De a bnat sztfoszlott a bns
megknnyebblsben. - Elhallgatott. Aztn, hogy mindenki megrtse, hangosan
mondta: - Vesztettl.

A tz krl egyszerre megmozdult mindenki. Suttogs rppent. Csend lett.
Agrippina arca mozdulatlan volt. klbe szortott kezt felemelte.
Begrblt ujjai oly ervel tptek bele a rvid katonakpeny szlbe, hogy a
vastag vszon reccsenve szakadozott.

- Vesztettem, mert az anyai szeretet bntott a harcban. De most gy vetek
el mindent, ami kt, mint ezt a palstot!

A letpett ruha szrnyknt lebbent fellendl kezben, aztn szlesen
trulva, egy pillanatra elbortotta a tzet.

Az asszony szilaj dhvel rzta a levegbe emelt, klbe szortott kezt.
Ahogy lobbant a palst, fedetlen alakja lassan merlt fel a homlybl.

- Fegyverre! n vezetlek benneteket!

A gladitorok felugrltak a tz krl. Csak a vrs Thrax lt dermedt
mozdulatlansgban. Vitellius felemelte kezt:

- Sok az rjrat. Nem juttok t ennyien a csszri villhoz. Egy-kt ember
taln... ha hrvivknt lp Nero elbe...

Az asszony melle zillt. Archoz emelte kezt.

- , istenek! Ht mennyire nem tudok gy lni most, mint rgen - sziszegte
fogt csikorgatva. Hallgatott. Nhny hangtalan lpst tett. Megtorpant.
gy jrklt hangtalanul a feljrat oszlopai eltt, mintha lthatatlan
lncon vergdne. jra megtorpant.

- Tullus! - hangja rekedten csattant. A hossz kez drdavet teljes
fegyverzetben bukkant ki az oszlopok mgl. - Vidd hrl a caesarnak, hogy
lek, s nem rettegek! - Elhallgatott, aztn szinte lgyan mondta: - Ha
ltod, hogy letemre trnek... elzd meg ket.

*

Poppaea megigaztotta maga mgtt a prnkat. Kzelebb tolta a mcsest.
Flreintette a szolgkat. Lassan sztnyitotta a papirusztekercset, melyre
olyan gondolatokat rt le, amelyekbl ksbb epigrammkat rt vagy ratott
Luciussal, esetleg Othnak ajndkozta, hogy filozfiai rsainl
felhasznlja. "A hatalom s a gonoszsg des testvrek. De csak a halandk
lelkben. Az istenek lelke megtisztul a hatalom ltal, mert a hatalmuk oly
nagy, hogy felperzseli a gonoszsgot. Ha isten akarunk lenni, mrhetetlen
sok hatalomra trekedjnk, s gy lelknkben a gonoszsgnak csupn gyorsan
tovatn rnya marad."

Halk zrrens hallatszott. Afranius Burrus alakja egyszerre tornyosult fel
az gya eltt.

- Most mr felkelhetsz - szlt halkan -, a frjgyilkos nt a tenger mlybe
lkte egy hadiglya. A fia hol van?

Poppaea kicsi, spadt arca mg spadtabb lett.

- Most... Mr most? - sziszegte, s gy szortotta maghoz a
papirusztekercset, hogy kt kicsi, krte alak melle teljesen elmzolta a
meg nem szradt rfestket.

Afranius krlpillantott. Gyorsan intett hatalmas karjval. Poppaea ltta,
hogy a krben fut oszlopok mgl felmerl fegyveresek egyszerre ismt
visszahzdnak az oszlopok mg. sszecsapta kezt. Mr hossz ideje
jtszott a vakmer, trt villant gondolatokkal, s most, amikor a
praetorianus vezr heraklszi alakja felmerlt a kerevetnl, hirtelen
megdermedve a rettegstl, suttogta:

- De... De... Burrus, hiszen nekem frjem van. n nem lehetek... gy,
mindenki eltt... - Aztn egyszerre fellt, s reszket ajakkal rzta a
zrg papiruszt. - gy?! Szval neked nem elg... hogy... hanem mg
radsul szrny hallos veszedelembe akarsz dnteni. Azt hiszed, egy
pillanatig is csszr maradhatsz?! Csak azrt, mert nhny cohors melletted
lrmzik, mg iszik? A szentus, a lgik, a np... mind, mind Galba
mellett van!

Afranius komoran legyintett.

- Ez az n jszakm! Reggelig hrl adom, hogy a fi meglte az anyjt, s a
felhborodott testrk vgeznek az anyagyilkossal.

A kert fell lptek zrrentek. Lucius lass, nehzkes jrsa kzeledett.
Fejt felvetette. Arcn nem ltszott, hogy szrevette volna a praetorianus
vezrt, aki a kerevet msik oldaln llott.

- Poppaea! Engedd meg, hogy srjak! - tetrlis mozdulattal emelte maga el
kezt, de hangjban szinte fjdalom csendlt. Az asszony tgul szemekkel
meredt r.

- Srj... srj... csak... - suttogta hangosan. Lucius odalpett a
kerevethez. Nehzkesen letrdelt, s gyerekes, menekl mozdulattal
szortotta fejt az asszony mellhez. Poppaea hirtelen boldogan hajlott
flje. Tekintete tallkozott a praetorianus vezr hvs pillantsval.
Elfehred ajkt gy nyitotta, mintha a hallos rettegs sikolya mindjrt
elrppenne sszeszorul torkbl. A praetorianus vezr figyelmezteten
felemelte ujjt, s a bal karjval htraintett.

Az oszlopok mgl egyszerre szles flkrben hangtalanul merltek fel a
katonk. A mcses fnye tompn vibrlt kardjuk szles, meztelen pengjn.

- Poppaea... te reszketsz - hallatszott tompn, fojtottan Lucius szava.
Vlla gy mozdult meg, mintha mindjrt felemeln az asszony mellre hajtott
fejt. Poppaea tudta, hogy akkor a lassan szkl kr egyszerre lecsap
kardok zuhatagt zdtja a hozz hzd frfi fel, s szinte erszakkal
szortotta le a fejt. Hallotta, mint csrren halkan Burrusnak a hvelybl
kisikl fegyvere.

- l! l! - harsant a kertbl. Lbak dobogtak. Testrk alakja imbolygott,
aztn valaki teli torokkal rikoltotta:

- l! l!

Poppaea sszerzkdott. Felugrott. Feltrdelt gyban, s grcssen
szortva maghoz Lucius fejt, fordult htra a praetorianus vezr fel:

- l! l!

Lucius dermedten, tehetetlenl, behunyt szemmel hallgatott. A kilts
tvibrlt a lelkn. A fjdalom sajg gysza oszladozott az rm lgy
fuvallatban. Aztn hirtelen hvsen, alaktalanul merlt fel valami. Nem
tudta, mi ez az rzs, de megcfolhatatlanul tudta, hogy a fjdalom s az
rm is sztfoszlott. Megdermedt. Ez az j rzs: a rettegs volt. A
rettegs, mely ott rejtztt minden ra mlyn, az telek zben, a kelyhek
csillogsban, a lombok sttjben, a forr nyri jszakban. Minden lps,
minden tekintet, minden indulat fel-fellobbantotta ezt a lelket szennyez,
gondolatriaszt, hvs flelmet. A fjdalom mgtt rejtz nyugalom
sztfoszlott.

-  l? - csattant fel Burrus szava, s Lucius hallotta hangjban a
rettegst. - Ez lehetetlen! Hol a hrnk? Te vagy az, Tullus Agermus?

Lucius csak most fordult meg. A szolgk kezben lobog fklyk fnyben
ketten lltak. Burrus kivont karddal a kezben, de izgatott, spadt arccal,
szokatlan, szaggatott hangon kiltozott valamit. Lucius felemelt fejjel -
mint egy alvajr - nzett hol Vitellius, hol Tullus Agermus barna,
csontos, kardokkal szabdalt arcba.

- l?... l... - mormogta fojtottan. - Rettenetes... rettenetes, hogy az
rm helyett csak dermeszt fjdalom bortja be lelkemet. Az  lete
szrnybb szmomra, mint a halla, mert iszonybb bnre hv, mely
rettentbb mint szz hall... Mg holtnak hittem, szerettem, sajnltam,
becslni tudtam. l? jra rettegek. jra elttem a mreghall rnyka. -
Alakja megremegett. Torkbl ktsgbeesett ordts trt: - De n nem akarok
flni! Nem akarok!

Vitellius hirtelen oldalt ugrott, s mindkt kezvel Tullusra mutatott, aki
kiss elrehajolva llott:

- Gyilkos! Gyilkos! - rikoltotta. Tullus sebhelyes arcn dh lobbant.

- tkozott.... - sziszegte. Hossz karjval tiszti palstja al kapott.
Burrus elje lendlt.

- Katonk!

A flkrben megtorpant fegyveresek ugrsra elrehajl alakjbl kitrt a
diderg izgalommal visszafojtott lendlet. Tullus rezte, mint fondnak r
a praetorianusok karjai. Megrzta magt. A fldre halkan csrrenve egy tr
hullott.

- Gyilkos! Gyilkos! - harsant fel jra Vitellius hangja. Tullus sebhelyes
arcn hideg megvets volt.

- Mit kapaszkodtok belm, cimbork? - horkantott fel. - Nem vagyok n
arpinumi szz!

Vitellius mindkt kezvel izgatottan mutatott a padlra:

- Gyilkos! Ott a tr!

Tullus fejt csvlta:

- A tr? Ostobk, nem az enym. Odahajtotta valaki!

Lucius mereven nzte a padln hever trt.

- , istenek, ht csak ez a vlaszts: rabszolga maradok, vagy anyagyilkos
leszek? Iszony... iszony! - Eltakarta arct. Nhny lpst tett, aztn
egyszerre hallspadt arccal hanyatlott oldalt. Feje koppanva rte a
kerevet szlt. Poppaea sikoltva felugrott. Rvid hltunikja rpkdtt
keskeny cspje krl. Dallamosan sikongott. Nylnk, tejfehr teste
imbolygott a lehanyatl Lucius felett. A terem megtelt tolongssal,
kiltsokkal.

Lucius rezte, hogy felemelik. A prnkbl Poppaea, ifj, messen polt
testnek knny virgillata radt. Ez megnyugtatta. Grcssen behunyta
szemt.

- Lucius, lsz? lsz? - szrdtt a flbe. rezte, hogy arct, nyakt
elbortjk a knny, gyors cskok.

- Csak a te szmodra lek - suttogta ers, mozg ajakkal -, de mindenki
msnak halott vagyok. Holnapig...

Kiltsok. Zrzavar. Lbdobogs. Csend. A kiltsok ritkulnak. Lpsek.
Halk beszd. Hallgats. Lucius rezte, amint arcra pillantsok
szegezdnek, s a gyakorlott sznsz teljes erejvel igyekezett, hogy ne
rebbenjen a szempillja, arca valban holt, merev legyen.

- Caesar! - hallatszott lesen, ersen Anicetus Corfix hangja. - A np
gylli t! Ha azt akarod, hogy a np szeressen, mutasd a haragod irnta!
Vigyzz!  nem bocst meg! Csak a pillanatot vrja, hogy lesjtson! Nem
kell parancs, ints, se sz, sem tekintet, csak ne zdtsd haragodat
azokra, akik jobban fltenek tged, mint tulajdon lelkket.

Valaki egszen kzel lpett a kerevethez.

- Cselekedj gyorsan! n mindent lttam. Mi mindnyjan hsgesek vagyunk
hozzd, de hsgnk hallt jelent szmunkra, ha gyengnek mutatkozol vele
szemben. Hisz az  bosszja azok ellen zdul, akik ltal most ers vagy,
caesar.

Ez Vitellius hangja... - villant t Lucius agyn. - Immr msodszor kezben
tartja letemet... Megjutalmazzam, vagy hvjam Locustt? Fegyver csrrent.
Lucius tudta, hogy mr a praetorianus vezr ll a kerevet eltt, s mg
ersebben behunyta szemt.

- Vagy te, vagy ! Vrhatsz-e kmletet tle? Alig bnult meg a vletlen
halltl, s me, mris gyilkost kld hzadba. Pedig egyszer mr meglt
tged! A lelkedet! Amikor veled nyjtatta t Claudiusnak a mrgezett telt,
a lelkedet lkte a Tartarosz mlysgbe.

Mly csend tmadt. Aztn hirtelen kt kar fondott a nyaka kr. Arct
apr, finoman rebben cskok illatos zpora bortotta be. A szavak
szthullva a cskok kztt, de mgis letphetetlen lncc fondva lelkre
siklottak flbe:

- Vigyzz... vigyzz... Ha  szlt tged, akkor sem az anyd. Az ember
lnyege a gondolat. A te gondolatod tiszta kltszet, zene, tnc, szellem.
A szpsg, az ifjsg! Az v: parzna bn, mreg, gyilok. A
legalattomosabb mdon vet csapdt neked jra s jra. Mr mindenki arrl
beszl, mi trtnt ott a hordszk bborfggnye mgtt.

Csend lett. Lucius rezte, hogy mindenki mereven figyel r. Flnek
lesjtani!... - villant t agyn - flnek, kivgeztetem ket, hogy
thrtsam rejuk a bnt. S ha hallgatok, nem llnak-e mr msnap hozzja?
Nem hull-e mr ma este mreg a kelyhembe? Csak azrt, mert gy vlik,
hallgatsom kiszolgltatja ket neki... aki l... l... Shajtott.

- Szlj hozzjuk... Oly fradt vagyok - suttogta alig mozg ajakkal.
rezte, mint egyenesedik fel Poppaea.

- A caesar jsga s tisztasga... amely bntja tettt - hallatszott az
asszony lgy hangja. - Cselekedjetek teht aggd, hsges szvetek igaz
szava szerint. Trt rejtette kebln a gyilkos, kit  kldtt. Ne rje tr
t! Durva szavakkal kromolta a legjobb fit! Ne rje mgsem egyetlen durva
sz sem! Menjetek! Cselekedjetek gy, hogy sohase emelhessen trt Nero, az
ifj, a ragyog, az desen dalol ellen. Sohase rettegjnk tbb a
mreghall rnyktl. Ne jusson a fi az apa sorsra...

Anicetus Corfix blintott. Felemelte botjt. Nmn intett a bejrat eltt
sszeverdtt legnyeknek, s futlptekkel indult a szles kerti ton.

- Vrjatok! Majd n vezetlek benneteket! - kiltotta fojtottan Vitellius.
Krs-krl megmozdultak Burrus vlogatott fegyveresei.

*

A tbortz mr parzslott. Az asszony lelt a feljrat lpcsjre.
Meztelensgvel nem trdve, meredt a kert bejrata fel. A parzsrl
felszll meleg levegben a krvonalak vibrlva sszeolvadtak, s a bokrok
mint lobog fekete kpenyes hrnkk, mintha hangtalan lptekkel rohantak
volna felje. Lehajtotta fejt. Vrsesszke haja tompn csillogott.

Balrl temes lptek zrrentek. Az asszony felegyenesedett. A tbortz
krl hever gladitorok hangtalanul emelkedtek fel. Balkarjukon
sszeverdve nha halkan csrrent a pajzs.

A bokrok kzl legionriusok csatrlnca bontakozott ki. Mozdulatlan
arccal, halkan haladtak. Karjaikban dfsre kszen tartva meg-megcsillant a
pilumlndzsa. Parancs rikoltott. A sor megtorpant.

Agrippina odaintett a Germnl Probusnak, aki taln, hogy szeretje
meztelensgt eltakarja, elje llott.

- Add ide a kpenyedet, Probus - s vlaszt sem vrva kanyartotta le a
praetorianus vezr vllrl. A menetels temes, rces csrrense most
balrl hangzott fel. sszevegylt a bokrok lombjainak surrogsval. Aztn
egyszerre lecsendeslt. Agrippina nem fordult htra, de tudta, hogy a
legionriusok sora ott hzdik hallos kszbknt a villa krl, s
behajltott kezkben most mr nem villan a dfsre ksz, sereget zz
pilum.

Mly csend volt. Agrippina gy rezte, egyedl ll a villa eltt a hajnal
eltti lgy fuvallatban.

A bejrat fell hangos beszd, lptek, egyenetlen zrgs hallatszott. Vidm
kiabls.

- Hol van a fensges Augusta?

Agrippina megismerte Anicetus Corfix hangjt. nkntelenl elmosolyodott. A
kert kapujhoz vezet szles ton praetorianus tisztek kztt Burrus
haladt, s a nylnk, mozgkony Anicetus Corfix olyan volt mellette, mint
egy suhanc. Megltta az asszonyt, s mindenkit megelzve, szinte futott
felje. B tgja lebegett. Trdre borult Agrippina eltt. Karjait
szttrta.

- rnm! Van-e nagyobb boldogsg, mint az enym: az ifj caesar zenett
hozom neked.

Az asszony komoran rszegezd arcn trezzent a meglepets. A bajvvk,
akik pajzsaikkal fedve t, nmn csoportosultak krje, leengedtk
kardjaikat. Anicetus Corfix ajkn rajong mosoly volt. Szemt flig
lehunyta.

- A Legnemesebbszv Fi boldog zenete a Legtisztbb Anynak. Egy sz
csupn, egyetlen sz: jvk...

Agrippina rezte, hogy llegzete akadozik. Aljas hazugsg - akarta mondani,
de rtelmnek lobbansra mintha hideg ezstkdbe veszett volna minden.
Anicetus Corfix szavai gy lebegtek a halvnyan csillog, klns kd
gomolygsban, mint holdsugarak a kdn.

- gy roskadt le Nero, az ifj, a ragyog... gy roskadt le, mintha villm
sjtotta volna. A rettegstl bnultan llottunk mindnyjan, mg hrvivd
jtt. A fiad lzban vergdik. Xenophon, az orvos megparancsolta Tullusnak,
lljon gya fejnl, s ha az ifj caesar ntudata jelt adja, ismtelje
jra meg jra: "rm... rm...  l... l..."

Az asszony szemt drzslte. Halkan, srsan shajtott. rezte, hogy Burrus
ott ll kzelben, aztn hallotta a praetorianus vezr hangjt.

- Megdbbentett az ifj caesar kegyetlen fjdalma. De az enym taln mg
nagyobb volt. Csak akkor tudtam, mit jelent ez nekem, amikor a rettent
gyszhr szven sjtott.

- s... Poppaea? - az asszony hangjban volt valami, amitl mindkt frfi
egyszerre hajtotta le fejt, rejtve diadalmas mosolyt.

- Haldoklik - suttogta Anicerus Corfix. - Frje a vallats kzben elmondta,
 ttetett mrget a kelyhedbe. Fltkeny rjngsben... mert ugyan ki
versenyezhet a Legnemesebb Fival, a Legszebb, a Legifjabb Caesarral?

Az asszony arcn szrkn mltt a meglepets. Az agybl fel-felrppen
kusza gondolatokat elsodorta valami hirtelen lobbans. Burrus kzelebb
lpett. Fojtott suttogsban a rgi lelsek emlke perzselt.

- rnm!  csak egy szt zent: "Jvk." De n, ki egyszerre reszketek
ketttk boldogsgrt, azt mondom: elzd meg t. Az anya meleg, jsgos
cskja biztos orvossg ily rettent bnat rjban. Azt mondom n: borulj
kerevetre, s cskold addig, mg maghoz tr. Az Anyban mindig mindent
megtall a Fi. Mi elmegynk. Hadd teljesedjen az, ami rejtly a
halandknak, s csak az istenek felfoghatatlan trvnyeinek mly, forr
titka.

Az asszony mlyet shajtott. Lelpett a lpcsn.

- Jjjetek! - intett a bajvvk fel. Anicetus tiltakozva emelte fel
mindkt kezt:

- rnm... ki hinn el mr bebizonytott rtatlansgodat, ha fegyveres
bajvvk csoportjban lpnl lesjtott fiad beteggyhoz? Csupn mi ketten
ksrnk el, fegyvertelenl, s a legersebb ksrje el a legersebbet -
intett Thrax fel, aki lehajtott fejjel, de kivont karddal llott a fal
mellett.

Agrippina jra megdrzslte szemt. Krlpillantott. A villa falnl a
legionriusok drdavetsre ksz sorai kztt mozdulatlanul, maguk el
fesztett pajzsaikkal tmrlt a gladitorok maroknyi csapata.

- Jjj, Thrax - szlt halkan, s gyors, hangtalan lptekkel indult elre.
Egyszerre csend lett.

- Ne menj, rnm! - csattant fel a Germnl Probus hangja. Az asszony
megtorpant. Hirtelen odalpett hozz. Karja tfonta a hetvent prviadalban
gyztes kardsrolta nyakt. Ajka ers, szilaj, forr cskkal pecstelte le
a frfi srsan megrezzen szjt.

- Nem ltod? Kilencen egy fl szzad ellen? - suttogta belje simulva
combjaival, s gykn rezte a cspvd szjak rzvgnek hvs
rintst. - Nem is kerl sor a kzdelemre. t lpsrl drdznak le
benneteket ezek a legionriusok. - Halkan felnevetett: - J szeretd
voltam, igaz? - kisiklott a frfi bizonytalanul felemelked karjbl s
tovbbsietett.

Keleten most merlt fel az els vilgos csk. Az svny a tengerpartra
vezetett, s a tkrsima vzen elhalvnyult a csillagok visszfnye. Az
asszony hallotta maga mgtt Burrus homokot sodr lpteit s Anicetus
suttogst, Thrax roppant alakja knnyedn imbolygott eltte. Irdatlan
vllain, a vllvrt vasszalagjain mr a hajnal els fnyt hordozta. Az
asszony gy ltta, ott, ahol elkanyarodott az bl partja, feltnt a
caesari villa fehr mrvnya. Olyan fktelen diadalrzet fogta el, hogy a
llegzete elllott.

- Gyztnk, rnm - hallatszott egyszerre mellette, mintha valban a
gondolatt olvasn valaki. - De egy kzdelem mg htravan.

Agrippina arcn mosoly volt.

- Ki ellen? - lasstotta lpteit. Anicetus tekintete les, hvs volt:

- Messalina ellen...

A nv hidegen, csengn hullott a hajnali csendben. Az asszony ltta, mint
torpan meg eltte az ristermet bajvv, s maga is megllott:

- n brki ellen...

Anicetus htraugrott.

- Thrax! H, vrsszakll! - kiltott halkan. - Nzd... !  lte meg a
szeretdet. Azt a csillagszemt! Alabstromtestt! jhajt! A papnt!

A bajvv mozdulatlanul llott. A kardvste arc eltorzult.

- Hallgass... hallgass... - hrdlt fel. - gy tudom...

Hirtelen kiejtette kezbl slyos kardjt. A penge zrrenve hullott a
homokba. Oroszlnkarmokkal vsett, irdatlan szles melle zihlt, s a
sebhelyek mint megelevenedett varzsbetk vibrltak roppant izmain. Az
asszony arcn spadtsg mltt.

- Hazugsg! - Karjt oldalt nyjtotta: - !  dfte le! , sajt kezvel.
Lttam... Locusta tudja.

A praetorianus vezr heraklszi alakja sszerezzent.

- De... te... Csak te! A te parancsod... - Hangja les, szinte nies volt.

Thrax zihl mellbl kurrog, mly hrdls trt. Roppant alakja hossz
oroszlnugrssal zdult Burrus fel. A praetorianus vezr ltta a kzelg
hallt. Gyakorlott klvvknt gy fonta ssze kt hatalmas karjt, mintha
oroszln csapsa ellen vdekezne. Sisakos fejt lehajtotta. Egy
szemvillansra ltta, hogy a medvt lesjt gladitorkl most zdul
rettent homloktsre. Oldalt kapta fejt. A vasat szaggat csaps alatt
reccsenve tredezett a kt vaskos, sszefogott kar, a hatalmas vllcsontok.

Burrus heraklszi teste oldalt sodrdott. A mitikus erej csaps belenyomta
hatalmas karjnak sszetrt csontjait a behorpasztott vlln nyl,
rettent, zzott sebbe.

Floldalt fordult. Hatalmas alakja knnyedn vgdott a tengerpart aranyos
homokjba.

Thrax ingadozva llott. A rtszakll arca hamuszrke volt a fktelen,
vratlanul feltr dmoni fjdalomtl. Homlyosan ltta, mint villan a tr
Anicetus baljban, mint emelkedik jobbjban a forumi verekedk rvid botja.

Agrippina derekra tett kzzel gnyosan, hvsen nzett a nylnk, sz haj
frfira.

- Thrax! sd le! - csattant a parancs. A bajvv gy emelte fel klt,
mintha homlokon akarn sjtani a mozdulatlanul hever praetorianus vezrt,
felvetette fejt. Karja nem mozdult.

- Flre! - hrdlt Anicetusra, s roppant alakja eltakarta a msik ell az
asszonyt. Csend lett. Anicetus, aki br nem volt alacsony, de a vllig sem
rt a bajvvnak, felemelte botjt.

- Te nyomorult brgyilkos. - Szava halk volt. - Ht elfelejtetted Asztart
lelst?

Az ris megremegett. Zihl mellhez szortotta kezt. Anicetus
elrelpett.

- Messalina gyilkost vded? - a trmarkolat tompa vge az ris mellt
rte. Thrax eltakarta arct. Torkbl vad oroszlnvltssel trt a
fjdalom. Trdre zuhant, kle j s j csapssal zdult az aranyosan porz
homokra.

Anicetus elrerontott. Agrippina ajkn gnyos mosoly volt. Kezt
fenyegeten felemelte. Anicetus knny, gyors mozdulattal siklott oldalt.
Rvid botja gyors tssel rte az asszony halntkt, de a ds, sr,
vaskos hajfrtk lefkeztk a csapst. Agrippina felje fordult. Kt ers,
fehr karjnak lkse egyszerre htrasodorta a csontos, sz haj frfit. Az
asszony nevetett.

- Te nyomorult. A kt kezemmel... n magam... - A msik utn lendlt.
Anicetus gyakorlott, gyors dfssel vetette elje rvid, vaskos botjt. Az
asszony megbotlott. Knnyedn fltrdre esett. Anicetus felje rontott. Tr
villant. A penge markolatig merlt el az asszony htban. Agrippina rezte,
hogy bnt fjdalom mlik el egyszerre egsz testn. Lassan lehanyatlott.

- tkozott szolga... - suttogta. Szeme eltt tl lesen tntek fel a
hajnali fellegek, melyek most olyanok voltak, mint csszri bbor az cen
vlln. Lbizmain gyengesg cikzott. rezte, mint csordul vgig a htn,
cspjn a vr, ltta combjn vgighzd szles, sttpiros szalagjt,
ltta, hogy Anicetus res kzzel figyel felje. Megrtette...

A fellegek imbolyg bborrncokk vltak.

- A bbor - mormogta halkan -, a bbor...

gy rezte, a fellegek csszri bbora felje lebben. Rborul a vllra.
Lassan leeresztette kezt. Tenyere a combjn tksz vrszalagot rte. Feje
lecsszott.

- A bbor... - suttogta. Ajkn mosoly rezzent. - H, szolga, inkbb a
mhemet verted volna t, az hordozta Nert... - Hirtelen puhn dlt oldalt
a homokba. Htn oldalt nyltak a bborszalagok. Anicetus ltta, mint remeg
meg egyszerre ersen, mintha lthatatlan kz fogn meg a haldokl htbl
kill tr markolatt. Vaskos, szke haja kibomlott.

A frfi mellje lpett. Flje hajolt. Szl surrant. Homok rppent. A tgra
nyitott kk szemekben nem rezzent let. A homok furcsa, lgy surrogssal
rte nyitott ajkt, s halk zrrenssel srldott a sr, fehr fogakhoz.

Anicetus kihzta a halott htbl a trt. Kiegyenesedett.

- H, Thrax... Sirathatod a msikat is - rikoltotta hetykn, hnyavetin, a
cirkuszban megszokott beszddel. - Vidd!

A bajvv sokig hallgatott. A vad fjdalom elhalvnyult a hall
lthatatlan, hvs fuvallatban. Nmn felegyenesedett. Anicetus a halott
arcba mutatott:

- n dftem le helyetted a szeretd gyilkost, de aztn te fggeszd a
bosszlls trt Heraklsz templomnak falra. Siess, vidd t. - A bajvv
lassan felemelte az asszony testt. Arca mozdulatlan volt. Az asszony
fedetlen teste tvelt roppant karjn. Anicetus megvrta, amg
elreimbolyogva eltnik a bokrok mgtt, s odasiklott Burrushoz. Ltta a
rettent sebet, s csak most csapott t testn a didergs. Burrus lassan
kinyitotta szemt. sszetrt kt karjnak furcsa, eggy zzott ketts
csonkja knyrg mozdulattal megremegett. A rettent fjdalom eltorztotta
arct.

- Darabokra tpetem... darabokra - suttogta elfehred ajakkal, s vrbe
borult felsteste sutn megmozdult. Anicetus figyelmezteten felemelte
ujjt:

- Hallgass. Agrippina Claudia Augusta rn nkezvel vetett vget letnek.
S ha sokat jajgatsz, az emberek tbbet tudnak meg id eltt, mint kellene.
Most ltom, hogy lezuhantl egy sziklrl, s sszetrted magad. A caesar
orvosai sszeragasztjk sszetrt karjaidat. Maradj nyugodtan. Mindjrt
kldk valakit a villba, aki szpen bektz.

Burrus ltta, mint tnedezik a bokrok kztt mozgkony alakja. Nem mert
forgoldni. Ha behunyta szemt, gy rezte, izz lng feszl sszetrt
csuklira. Bezzott vllban - mint tzes urnban - lngolt a lthatatlan
tz. Perzselve gette orcit, nyakt, agyt. Nha hullm futott neki a
homokos partnak. A vzcseppek felfreccsentek, s gy gettk a zzott
csontok nylt sebeit, mint az g olaj. Ilyenkor sziszegve ordtott fel.
Hatalmas testt mr rzta a seblz. Szeme eltt mintha megmozdultak volna a
bokrok. Stt, rt fellegg olvadtak ssze, amely olyan volt, mint Thrax
irdatlan alakja. Nem mert megmozdulni. Ltta, mint kzeledik az j hullm.
Sziszegve nygtt. A tajtk felcsapott. gy rezte, a ss cseppek tzes
ostorknt vgnak vgig rajta. A fekete-vrs kdbl lassan, fokozatosan
bontakozott ki egy furcsa, meghatrozatlan kor n. Fekete-fehr kocks
ruht viselt, mint a mauretn varzslk. Kerek, barna arca mozdulatlan
volt. Letrdelt Burrus mell. Tekintete megtelt zldes csillogssal. A
praetorianus vezr most csak a szemt ltta, mely egyre kzeledett. rezte,
mint siklanak az rdes kertszujjak karjn. A fjdalom elhalvnyult az
rints nyomn, s ahogy az ujjak egyre kzelebb kerltek a sebhez, az
egsz testt elbort fjdalomhullm egyre oszladozott. Mly, didergs
megknnyebbls fogta el.

- Milyen j vagy... milyen j - suttogta behunyt szemmel. - Ki hitte volna,
hogy te, akirl... igen, akirl... Te ilyen j vagy...

A varzsln ujjai mr az arcn siklottak. Burrus behunyta szemt.
Lthatatlan, lgy hullmban sodrdott, s csak messze-messze zgott valami,
mint roppant vzess.

- Mg nem llek meg - hallatszott egszen lgyan -, nztem jvdet. A sors
akar veled valamit.

Burrus mosolyogni szeretett volna, de csak a szemldke mozdult meg. Mintha
hallotta volna, hogy mr tbben forgoldnak krltte. sszezzott csontjai
kztt rints siklott. Nem rzett fjdalmat. Ez olyan hatalmas rm volt,
hogy mlyet shajtott, s igyekezett minl jobban elmerlni a klns,
knny lom varzshullmai kz.

*

Lucius mr nem flt tle. A mreghall mindentt ott suhan rnyka
sztfoszlott az elmls fuvallatban. vatosan, lbujjhegyen kzeledett a
ravatalhoz. Alkonyodott, s a virgokkal behintett hatalmas terem megtelt
slyos, rt, ferdn hull sugarakkal. Az asszony dszes bborruhja
felizzott fnykben. Szke haja rcesen, slyosan vezte homlokt. Arca
tltsz fehrsghez is vegylt valami knny, rt rnyalat. Ajka
duzzadtan, pirosan virtott. Tmr, arnyos testbl a hallban sem
halvnyul asszonyisg sugrzott. Lucius krlpillantott. Mly csend volt.
rezte, mint szabadulnak fel a flelem, az idegenkeds bilincsei, mindazok
az rzsek, amelyeket eddig elfojtott az ideges szabadsgvgy. A
gyllkds s a sajg megbns, a fekete flelem, a dermeszt vagy forr
ernyeds ellenttprja.

Lucius fejt koszor kestette. Kezben hrft tartott. Sokig mereven
nzte a halott oly rettegett arct. Lassan hozzhajolt, s ajka knny
cskkal rintette az asszony hvs szjt. Kiegyenesedett. Ujjai knnyedn
vgigsiklottak a hrfn. A hangok - mint az alkony fnyhullmbl sodrd
nagy, zeng szirm virgok - lebegtek a teremben.

Lucius keze megtorpant. Lassan lehullott a ravatal szlre. Ajkn suttogs
szllott:

- Ltod, mr nem flek tled. Nem fltem mindazt, amirt szlettem. Most
szeretlek... Meg kellett lni tged, hogy szerethesselek. Ha te ltl volna
meg, nem szerethettelek volna holtom utn ilyen tisztn, szintn. De n...
n szeretni akartalak. Milyen messze voltunk egymstl, mg ltl! S egyre
tvolodtunk, egyre remnytelenebb messzesgbe. Most egytt vagyunk. Ezrt
lettelek meg. Most mr tudod.

A hrfa ismt megpendlt. Lucius kellemes, lgy s mgis frfias hangja
betlttte a termet. A fjdalom zengve feltr jajongsa nha megszaggatta
a dallamot. Az nek olykor elhalt suttogss, lgy beszdd vlt:

- Milyen szp vagy... milyen ifj, milyen asszony... Milyen iszony bnt
vllaltam magamra, hogy kiirtsam szvembl a gylletet irntad, mely mg
rettentbb, mint a gyilkossg... Hiszen a tr csak tested fekteti a
ravatalra, de a gylletben, a legtisztbb, a legnfelldozbb anya fel
lobban dmoni gylletben a llek pusztul el, s a ml hall helyett
feltmads nlkli elmlst omlst lnynkre. Igen... igen... szzszor is
gy van. Szeretni akartalak... Ht lhet fi gy, hogy ne szeresse az
anyjt? n mindenem felldoztam a tettel. Nem te, anym... de n... n
vagyok az ldozat... - suttogsa elhalt. Az asszony arcrl letnt a tmr,
ers derengs. Duzzadt ajka szln az rnyk, taln a ggs, elnz mosoly
rejtztt.

*

Anicetus Corfix intett. A cirkusz bejratnl sszetorldott tmegbl
egyszerre merltek fel a vllakra emelt sznokok. A sokasg felett vgig-
vgig, egszen a Vesta templomig harsogott a messze szll sz:

- , rmaiak! Vajon ldozhat-e valaki valaha is tbbet vrosunkrt, mint
Nero, az ifj, a ragyog?! Bntetett-e valaki valaha oly fnyl igazsggal
bnt, mint a nagy Germanicus dics unokja? Akadt-e apa vrosunk
trtnetben, aki lesjtott fira, mert gy kvnta ezt Rma dicssge,
amely mindennl elbbval volt eltte? De mikor ldozta fel anyjt brki is
vrosunk bkjrt?! Mikor szerette valaha is valaki az igazsgot gy, hogy
az anyjra sjtott volna az igazsg olmposzi vgyban? Igen... igen... A
frjgyilkos n nmaga vetett vget letnek... De vajon kisebbti-e ez ifj
caesarunk isteni nfelldozst, aki a sajt anyjt ldozta fel az igazsg
feltrsa ltal, hogy ne gjenek a kunyhitok a polgrhbor lngjban, ne
heverjenek jra holtak a szles mezkn s itt, e vidmsgtl hangos
utckon! Trhetttek-e ti, tiszta, erklcss, csaldotokat szeret,
lenyaitokra szigoran vigyz, derk polgrok... ti szorgalmas
mesteremberek, ti takarkos kereskedk s ti egyszer, de tiszteletre mlt
tbbi lakosok, akik nzetlensgetekben gyakran tbbre rtkelitek a vros
kzgyeit, mint a caesar lelkes dicsrett, mint a kznsges munkt...
Trhetttek-e, hogy az erklcstelensg - miknt a gyom - verje fel a
caesarok palotjt? Az ifj caesar a legszentebb erklcs nevben sjtott le
arra - szzszor szent lete kockztatsval -, kinek rettent
zllttsgrl ti mg suttogni is alig merszeltetek! Min fensges
btorsg! Min elszntsg! nnepeljtek teht ott a cirkuszban, mikzben a
jtkokon gynyrkdtk, azt, aki vrz szvvel mosolyog retok... S ha a
ti dvtk gy kvnja, ezt a vrz szvet is kitpi rtetek! , fensges,
kegyetlen nzetlensg! , irgalmatlan sors, , te vaktan fnyl igazsg,
melybe nem tekinthet a haland szeme, de melyet felismernie ktelessge,
akinek homlokt az istensg koszorja vezi, mg akkor is, ha anyja az, aki
a birodalom romlst megszemlyesti. Ave! Ave! Ave Nero caesar! dv az
ifjnak, a ragyognak, az desen dalolnak!

A sokasg felmorajlott. Itt-ott rivalgs harsant, taps csattogott. Anicetus
elrehajolva kutatta az eltte rad arcok ezreit. Gyorsan trlgette
homlokt.


*** II. RSZ +++


Marcus Salvius Otho lassan, nneplyesen, de kiss flnk arckifejezssel
tette a szpen lepecstelt papirusztekercset az asztal szlre. Olyan
rzse tmadt, mint rgen, amikor , Poppaea s Lucius versengtek;
szorongs, de a siker vidt sejtelme is. Seneca mosolygott. Haja mr
ersen szlt. Szrke szemben jakarat s enyhe gny volt.

- Istenek s erk - ismtelte az rtekezs cmt. rdekes, frfias, tiszta,
latin arcn tprengs volt. Otho sovny, hossz alakja kiss elrehajlott.

- Mikor e knyvem rst megkezdtem, azt hittem, be tudom bizonytani az
istenek s erk harmnijt... gy reztem, minl tbb isteni jelleg
rejtzik egy halhatatlan lnyben, annl tbb a belle kisugrz vagy ltala
birtokolt er. - Shajtott, s a gyakorlott udvari ember szles, ritmikus
mozdulatval trta szt karjait. - Ksbb arra a vlemnyre jutottam, hogy
minl tbb van egy lnyben az istenibl, annl kevesebb ert kell
birtokolnia. Az er tlsgosan durva fogalom ahhoz, hogy az isteni jelleg
meghatrozja legyen. A hatalmas istenek azrt olyan kmletlenek
ellenfeleikkel s olyan trelmetlenek hveikkel; mert erejk elhalvnytja
isteni mivoltuk igazi tartalmt.

Seneca magas, bls filozfushomlokn rnc futott:

- A gyenge istenek viszont vdik mg templomaikat, s cserbenhagyjk
hveiket. Nem vdik meg ket a bn ellen. gy vlem, ha az ember bnt kvet
el, az mindig veresge annak az istennek, akit ppen tisztel. n mg nem
rtam errl, de mgis azt hiszem, az er: az istensg lnyeges
tulajdonsga. - Knyelmesebben helyezkedett el, s azzal a mindig megmarad
flnnyel, ahogy a tant beszl az egykori tantvnyval, krdezte: - De
ht mi az istensg igazi tartalma?

Otho els izgalma mr eltnt. szrevette a msik szavban a flnyt, s
enyhe bosszsg fogta el.

- Azt hiszem, oly fogalmak, amelyek nem foglalhatk az erk fogalmba, br
egyes tulajdonsgaik egyeznek az erfogalom nmely sajtossgval.

Seneca a lepecstelt papirusztekercset nzte.

- J... j... - blintott - de melyek ezek a fogalmak?

A msik lesttte szemt.

- E fogalmak ismeretlenek.

- Hogyan rhatunk teht ennyit rluk?

- Ltom e fogalmat, mint a hajs, ki hajjrl a messzi hegyeket szemlli.

- S hogyan jutsz el hozzjuk?

Otho egy ideig szernyen hallgatott.

- Elemzem az elemezhetetlent...

Seneca lassan csvlta fejt.

- Lehetsges ez?

A msik diadalmasan elmosolyodott.

- Ha megtorpannnk a lehetetlensg fogalmn... sohasem trhetnnk elre. Az
ember hatalmnak lpcsje a lehetetlennek vlt tettek teljestse.

Seneca vllat vont.

- Kegyetlen ttel. Az emberisg felette nagy rsze mg a lehetsges
dolgokat sem tudja elvgezni. Ezek szmra mi sorsot vlsz beteljesedni?

Otho rvid ideig hallgatott.

- A gla is millinyi kbl plt. Az emberisg mint gla oltalmazza a
szellem rk kincseit. De persze, vigyzni kell. Eljn az id, amikor a
glbl sr lesz... s a lobog, vakon feltr szellem mr vulknn
vltoztatja a glt, vagy elhalvnyul biztonsgot ad, de mgis brtnn
vlt mlyben.

Seneca a hasonlat alkalmassgt mrlegelve drzslte ers, szegletes llt.

- Khz hasonltod az embert, Marcus Salvius, ami helytelen. Az ember a
gla temetje. Minden ember rtk. Mg a rabszolga is, mert az is ember.

A msik ifjsga kegyetlen flnyvel nzett r.

- Nem, nem minden ember rtk... csak az, aki gondolatot hordoz. S minl
vakmerbb a gondolat, annl kevesebb hordozjban az ember, annl tbb a
mg titkos titni jelleg. Te dicsred az embert, Lucius Annaeus, s nagyra
rtkeled, mert szereted. n az ert szeretem, mely a legszdtbb ormokra
tr, s azt, aki gtat vet lendletnek, flre kell sprni, ha ember
csupn. Nzd meg a birodalmat. Emberi fogalom-e? , elavult formja ez a
titni tettekre lendl erknek! Vajon emberek tettk-e naggy Rmt? Nem,
hanem erk. E vrost, melyben tzszer annyi ember l, mint akkor, amikor
Hannibl llott kapunk eltt. S vajon lehetsges volt-e, mg a
legveszedelmesebb idkben is, oly zsarnoksg, mint most, a teljes bke
korban, amikor Rmnak hetvenngy np engedelmeskedik? Vigyzz, Lucius
Annaeus, ha emberrl szlsz; mert vannak hatalmas, gonosz trpk, kiknek
szavra sok hsges hhr hallgat; vagy a kznys sokasg lthatatlan
brtnt pt a lthatatlan szellemnek, s megli a llek kicsiny
szellemcsrjbl kigyl vakmer istent a szolgalelksg fak
alzatossgval...

Seneca szrke szemben gny volt.

- Ha ltszlag e szolgalelksg lnyege a szeretet, akkor az isteni jelleg
felette tisztn csillan a legalzatosabb llekben is. A szeretet minden
tett mrtke. S mit r a legvakmerbb gondolat is, ha a szeretet hinya
kegyetlensget, szenvedst, vrontst szl, melyekben elvsz a llek
tisztasga, s kihuny a jsg szeld fnye. - Elmosolyodott. Vgigsimtott
szl hajn. - Tudom, mskpp beszltem akkor... de most ltom, rettent
sivatagba vezet a szeretet hinya. S flek mindattl, amiben nem ltom a
szeretet derengst.

Otho blintott.

- Valban nemes llek voltl mindig, Lucius Annaeus, de vigyzz, ha
megbntjuk a gondolat szrnyt s a tettek magasba tr lendlett a
szeretet nevben, nem tudjuk majd, hol a szeretet, s hol a tehetetlensg...
Ha pedig a tehetetlensg ernny vlik, oly zsarnoksgot szl, amelyben
kihuny a llek fnye, s ember helyett csak embertest lnyek alzatosan
bget nyjt tereli a jrt utakon a nagy bot, kegyetlen psztor a messzi
gazda akarata szerint. Mrpedig akarat nlkl az ember elveszti
embersgnek legfbb jelt.

Seneca ismt elmosolyodott. Lassan Otho vllra tette kezt.

- Ha gy gondolkozol, Marcus Salvius Otho, zsarnokl leszel, de amint
hatalomhoz jutottl, mg kegyetlenebb zsarnokk vlsz, hiszen megveted a
tmeget, mely mindennl jobban szeret tged, mert birtokosrt mindent
felldoz, mg sajt becslett is. Emlkszem, mint fogadkozott Lucius, hogy
ha uralkodik, felszabadtja a rabszolgasgot, s gazdagg teszi a
szegnysget... Amikor ti ketten versengtetek a kis Poppaea mosolyrt.
Nemrg beszltem vele az udvarnl. Valban csodlatosan szp asszony lett
abbl a kis csitribl. Sokat meslnek rla, milyen gondosan polja
szpsgt. Helyesen teszi. A szpsg: hatalom. A szpsgpols az asszony
szabadsgharca s hdt hborja egyarnt.

A msik teremben elhalkultak a lakomra kszls megszokott, sokat gr
zajai. Otho tudta, hogy tantja a knnyed, vidm hangulatot tartja
mltnak a lakomra, s ezrt fordtotta el a beszdet a slyos filozfiai
tmkrl. Kesernys mosollyal blintott.

- Igen, , gy ltszik, tudja ezt, Rma legszebb asszonya akar lenni. S
ehhez isteni lelsre vgyik. - A kesernys mosoly hangos gnny torzult: -
De manapsg nem jrnak mr igazi istenek a fldi asszony gyban. Mg ha
olyan szpek is...

Seneca homlokt drzslve pillantst vetett a msik terem fel:

- Helyesen szlottl, Marcus Salvius. Manapsg az istenek valban nem
szllnak le az rkk tiszta, rkk vidm Olmposzrl a fldi asszonyokhoz
- mosolyogva, figyelmezteten felemelte ujjt -, de ebben nem az istenek a
hibsak, hanem az asszonyok, akik nem vrjk be az isteneket. Ezzel persze
el is ronthatjk az letket, mert egy asszony csak egy istennel lehet
valjban boldog. n legalbbis nem lttam boldog hzassgot ott, ahol egy-
egy kivtelesen szp asszony halandhoz ment nl.

Mindketten nevettek. Otho tl hangosan, hogy rejtse kesersgt, Seneca
vidman, de lemondan. Az utcra nyl kerti ton zmk, ers, rdekes
arc, sz haj frfi haladt. A szentorok bborszeglyes tgjt viselte,
de egyenes tartsa, ggs, kemny arckifejezse oly emberre vallott, aki
sokszor vezette a lgikat, s megszokta a provincikban az uralkodst.
Mellette gesztenyebarna haj, szrke szem lny haladt. Ahogy mosolyogva
oldalt fordtotta fejt a frfi fel, tiszta helln arcle olyan volt, mint
egy Aphrodit-emlkm.

Seneca felkelt:

- me, Servius Sulpicius Galba, Augustus isten rokona, kivl hadvezr,
jelenleg Hispnia Tarraconensis proconsula. - Halkan nevetett. - Olyan
kznnyel s olyan termszetessggel kormnyoz, vezet hadat, s terjeszti a
birodalom hatrait mindentt, ahov csak kldik, hogy szinte mr a csszri
bbort hordozza vlln. Mr Tiberius versenytrsnak tartotta s
megbecslte. Legyzhetetlen, mert oly hossz let, hogy minden csszrt
tll. Legalbb fl szzada mindig felmerlt a neve, ha egy-egy caesar
elhullott az sszeeskvk trtl, s a boldog utd, ki vllra vette a mg
vres bbort, sohasem merte kivgeztetni. Mert Galba mindig tvol llott
minden sszeeskvstl. Helyesen tette. Mindenki tudja Rmban, elbb-utbb
rkerl a sor...

Otho finom, rtelmes filozfusarcn gny volt.

- A kivgzsre vagy a csszrsgra? Egybknt tbbszr lttam az udvarnl.
De keveset beszltem vele... Az n vlemnyem azonban ms. n gy tudom,
Servius Sulpicius alaposan rszt vett az udvari cselszvsekben... De
mindig a kell idben elhzdott valamilyen provinciba, s ott jl
kormnyozott. Ezt a grg lenyt viszont sokat lttam elkel trsasgban.
Egyszer olyan bjjal szavalt meglehetsen parzna, de kitn verseket, hogy
a hallgatsg szdelgett a gynyrsgtl. Hahaha! Utna kijelentette,
azrt jtt ide Athnbl, hogy megszabadtsa Rmt a zsarnoktl. Mire
valaki epsen megmagyarzta: ez knny dolog, rjon jobb verseket, mint
Nero, s ifj caesarunk irigysgben kardjba dl.

Mindketten nevettek. Seneca felkelt, hogy dvzlje a vendgeket. Otho
rvid ideig tiszteletteljesen figyelte beszlgetsket, aztn a leny fel
fordulva, halkan krdezte:

- S a vers... amely megmenti Rmt a zsarnoktl, mr megszletett?

Epycharis tagadan rzta fejt:

- Nem... illetve nem tudom. Sokat mondjk, Nero igen j verseket r. S
valban kitnen nekel. Egybknt gy hallottam, a zsarnok - amita anyjt
meglte - mg zsarnokibb uralkod al jutott. Sokan gy vlik, ez nem is
lehetett volna mskpp. A zsarnok zsarnoka rvidesen Rma legszebb asszonya
lesz...

Otho pirult:

- Ezt egy rmai sohasem mondan gy a frjnek - mormogta zavartan. A leny
szrevette bosszsgt, s nagy, szrke szemben szinte sajnlkozs volt.

- A filozfusok mindent elmondanak egymsnak - szlt, gyorsan jelezve, hogy
ismeri Marcus Salvius tudomnyos munkssgt. Aztn egyszerre kzelebb
hajolt hozz:

- Egybknt aki a zsarnok kzelben l, s nem tiltakozik olyan tettek
ellen, melyeket kifogsolhatknak vl... az megrdemli a tettek
kvetkezmnyt.

Otho vllat vont:

- A filozfia lehetv teszi, hogy mskppen tiltakozzunk, mint ezt a
praetorianusok vagy hivatsos udvari cselszvk teszik - szlt hvsen.

Galba most fordult feljk.

- Szeretnm elolvasni ezt az rtekezst - mondta bartsgosan: - Istenek s
erk. Keveset gondolkoztam, mert mindig gyorsan cselekednem kellett. A
birodalom kmvese voltam. A Rhenusnl, Galliban, eme Hispnia
Tarraconensis fldjn. Seneca sok szpet mondott errl az rsrl. De azt
hiszem, az let clja nem a gondolat, hanem a tett.

A msik ovlis, barna arcn flny volt:

- A gondolat maradandbb, mint a tett. S magban hordja a tettek
summzatt...

Galba blintott. Hosszks, ggs, kemny patrcius hadvezrarcn tprengs
volt:

- n fl vszzad ta hordozok lelkemben egy gondolatot... de ez mg
sohasem vlt tett. - A lenyra tekintett, s gyesen, nylt, reges
bkkal, kiss zavartan mondta: - Taln mr hinyzik, akirt megtegyem.

Mindnyjan mosolyogtak. Seneca trfs fenyegetssel felemelte kezt:

- Vigyzz, Servius Sulpicius. Az ifjsg taln gondatlanul, de csapdt vet
neknk, s tudatosan kinevet, ha megbotlunk az akadlyn.

Galba vllat vont. Mozdulatai erltetettek, fiatalosak voltak.

- rj egyszer arrl, Annaeus, hogyan voltl kt csszrn szeretje... s
mgis letben maradtl.

A msik kett - csodlkozva a szigor erklcseirl ismert, reg hadvezr
szokatlanul szabados beszdn - rvid ideig hallgatott. Epycharis kutatva
nzett arcukba.

- Ha gy beszlsz, ppen grgnek vlnek, s akkor az a gondolat, amit fl
szzad ta hordozol lelkedben, csak gondolat marad. - Jakarat gnnyal
nevetett. - Ha megszmllnd, hny nagyszer gondolat srboltja lelked csak
azrt, mert fl a gondolat sodr hevtl, akkor kitpnd a lelkedet, s az
nll fogalomm nem lett szellemi erk tengerbe vetnd.

Az reg hadvezr rdes arcn rm mltt:

- Bmulatosan okos ez a lny - mormogta fejt csvlva, s szmon krve a
tbbiek mulatt, nzett krl. Seneca s Otho is nneplyes arccal -
jelezve a megjegyzs nyilvnval helyessgt - igyekeztek elragadtatsukat
mozdulattal s szval is kifejezni. Galba lthatlag nagyon boldog volt.

- Epycharis azt mondja, a llek s a gondolat klnbz erk hullmai,
melyek nha sszecsapnak, de mg a gondolat, mint szl a pelyhet,
sodorhatja a lelket, addig a llek gy termkenyl meg a gondolattl, mint
a fld a nyri estl, viszont ez mindenesetre megllst, nyugalmat, olykor
ertlensget jelent. Ezrt n hlbl az ifjsgrt, amit hetvenedik
esztendmben tle kaptam, igyekszem, hogy a gondolat sodorja tettekre a
lelkemet. - Hevesen, lendletesen beszlt, lthatan hzelegve a lnynak.
Nyltan, olykor tlsgosan hevesen, mint aki filozfusok trsasgban szl,
s tudja, nem lesz a szbl besgk titkos jelentse. Seneca finoman
rajzolt, de mg mindig frfias, ers ajkn megrt, mindentud mosoly volt.

- Nehz a helyzeted. Nero a legnpszerbb caesar. Taln csak Caligula
rvendett ilyen rajong szeretetnek. Npszersgnek dnt bizonytka,
hogy a np egyszeren megbocstja neki bneit.  pedig, mint j Orpheusz,
Theba ledlt falait, jra meg jra felpti nekvel mindazt, amit
tetteivel lerombolt. - Epycharis hossz, fehr nyakt elrenyjtva,
ritmikusan blogatott.

- Mindenesetre neke kitn politikai fogs, amit, azt hiszem, egyetlen
llamfrfi sem alkalmazott mg. Persze Anicetus Corfix ezerszmra
szerzdteti a fizetett tapsolkat, csupa markos legnyt, akik alaposan
helybenhagyjk azt, aki gnyoldik. De ez gy szoks. Ha minden
valamireval gladitornak vagy kocsiversenyznek tapsol hvei lehetnek,
mirt ne lehetnnek ppen neki? Ha Nero nekel, a tmeg valban rjng az
elragadtatstl. Ktsgkvl szp a hangja. Nekem nagyon tetszett. Nlunk,
Hellaszban nagyon megbecslnk az ilyen nagyszer nekest s j kltt.
Persze, egyszerre zsarnok s mvsz senki sem lehet. gy vlem, egszen
rvid id alatt az  lelkben is eldl a kzdelem. Vagy valban
maradktalanul zsarnok lesz, vagy mvsz... Ha zsarnok lesz, hossz ideig
l, hiszen a zsarnok fenevad, s ltnek f clja sajt letnek megrzse.
A mvsz vdtelen, mint a cirpel tcsk, s csak az istenek vdhetik meg.

Galba keskeny, les szemben htat volt, ahogy a lenyt nzte.

- Akrmi lesz... bnei ellene tmadnak, mint ragadozk, melyeket 
teremtett meg, s sszetpik. - Seneca fel fordult, s komolyan, slyosan
mondta: - Tudod-e Annaeus, hogy a vrosban egyre jobban terjed az a hit,
hogy te nem tettl meg mindent az anyagyilkossg elhrtsra? St,
Afranius Burrusszal egytt az anya ellen tzelted a fit.

Seneca sokig hallgatott. Aztn olyan hangosan, mintha egszen msrl
szlna, fordult Otho fel:

- Gynyr hitvesed, aki oly sokig tantvnyom volt, sok titkot tud.
Elmondta, hogy Agrippina Claudia Augusta cselszvse okozta Messalina
Valria rn hallt. Hiszen Claudius csak meg akarta t ijeszteni a
hallos tlettel.

Galba sokig hallgatva, elfordtotta nagy homlok fejt.

- Titok... titok... - mormogta blogatva. - Mit adhat vissza a ksbb
lknek a beszd vagy az emlkezs? Keveset... nagyon keveset. Titkok
lebegnek szemk eltt. - Aztn egszen ms hangon folytatta:

- Igen, Nero mint nekes s klt valban meghdtotta a tmeget, de a
tisztbb erklcs, elkel frfiak annl nagyobb haraggal fordulnak ellene.
Ht trheti-e Rma, hogy egy komdis uralkodjon felette?

Epycharis nevetett, s jobbjval tfogta az reg hadvezr vaskos nyakt.

- A tmeg mindig mindent eltrt, ha jllakhatott, s jl szrakozhatott.
Nero sorsa azon fordul, akad-e Rmban oly rmai, aki megalzva rzi magt
ily ifj uralma alatt, mint Nero, s cselekszik is.

Mindnyjan elkomorodtak. Galba vllat vont.

- Az ilyen cselekvsnek alkalmazkodnia kell a trtnelmi esemnyek
ramlshoz. Ellenkez esetben eredmnytelen lesz.

A leny nevetve drzslte orcjt orcjhoz.

- Az ilyen cselekvsnek irnytania kell a trtnelmi esemnyek
ramlst...

Seneca lehajtotta fejt.

- Sajnos a bn legfbb tulajdonsga, hogy erk ramlst indtja el, mely
elsodorja a lelket. Ha nem vdem meg Nero lelkt az anyja uralomvgya
ellen, akkor felldozom a tantvnyom, s vele mindazt, ami rtkes, nemes,
kvetsre mlt szmra. De mivel az esemnyek ilyen szerencstlenl
alakultak, gy rzem, mgis rettent szerencstlensg trtnt, mert vajon
mely bn elkvetse eltt torpanna meg az, aki a legeslegnagyobbat
elkvette? - Shajtott. Az reg hadvezrre pillantott: - Burrus mr hossz
id ta beteg. A kertilakban fekszik, a caesarok kertjben, ott, ahol
egykor Claudius dolgozott, aztn ksbb Messalina tallkozott Silius
Silanusszal... Mg e hnap elejn zente Locustval, aki polja, hogy ha
Rmba jssz, keresd fel t. Burrus azt mondta, rgi j ismersk vagytok,
s egytt kzdttetek Caligula ellen, illetve Claudius vlasztsa mellett.
Szeretne nhny rgi emlket feleleventeni. Nagyszer katona volt. Valami
sziklrl zuhant le, s rettenten sszetrte magt.

Galba a lenyra pillantott.

- Mg ma felkeresem Afranius Burrust - szlt gyorsan, hevesen.

*

A varzsln lassan az gy fl hajlott. Szemben szokatlan, szinte gyengd
kifejezs volt. Hossz, izmos kertszujjai jra meg jra vgigsiklottak a
frfi bekttt karjn. Afranius arca megspadt, furcsn megfiatalodott a
betegsg alatt. Heraklsz-teste szinte betlttte a nagy ablakos, kicsiny
szobt. A nyitott ajtn virgok illata radt. Nha harmonikus hullmzsban
zgtak fel a ciprusok.

- Fogok-e valaha kardot a kezembe, Locusta? - krdezte a frfi halkan,
riadtan. - Ht nem rettent, hogy a sors akkor ttte ki kezembl a
fegyvert, amikor mr-mr... - Arra gondolt, hogyan llottak kivont karddal
hsges, kemny cimbori a caesar krl. Elhallgatott. Locusta
felpillantott kerek, kifejezstelen arcra. Htha kiolvassa gondolataimat?
- merlt fel agyban. Behunyta szemt, Locusta kzelebb hajolt.

- A sors nha jratlan szndkainkban - mondta olyan halkan, mintha titkot
sgna, s amikor les, fekete szemben megcsillant a gondolatot olvas
varzsln bels mosolya, hozztette: - Ennek oka az, hogy mi magunk nem
tudjuk, mi a szndkunk. A sors csak a tetted utn tlhet. Biztos valami
olyat tettl, amivel megtvesztetted...

A praetorianus vezr nevetett. gy rezte, a nevets rezgse tvibrl
sszetrt, alig sszeforrott csontjain. Klns, csiklands rzse tmadt,
s szlesen mosolyogva elhallgatott. Arca fokozatosan komorodott el.

- Eb, Locusta... nha gy vlem, megrdemeltem, hogy a dmonok gy
elgncsoljk lpteimet, ha egyszer fltkenysgbl veszni hagytam a
szeretmet. - Aztn kvetkezetlenl, elkeseredetten felcsapott: - ,
Heraklsz, csak egyszer foghatnm kezembe a kardomat, de sztvgnk
kzttk! - jra gyanakodva elhallgatott, aztn sszehzott szemmel
krdezte: - Hallod-e, Locusta, mirt ppen te polsz engem? Mirt nem
jnnek ide caesar orvosai?

A varzsln kznysen, nyugodtan nzett r.

- Csak n tudok gyorsan gygytani, ha gy eltrik a csont. Ez a csszr
kvnsga.

Burrus arcn gny volt.

- rtem. Szval nem akarja, hogy az orvosokkal beszljek. - Habozott, aztn
szinte csodlkozssal mgis kimondta: - De ha ennyire fl, hogy elrulom,
amit lttam, mirt nem mrgeztet meg veled?

A varzsln hossz, ers ujjal egyenletesen siklottak a mr-mr sszeforr
trsek felett.

- Ezzel elruln, hogy valban lttl valamit. Poppaea Sabina rn felette
kegyel tged... de inkbb msok ltal vdi meg letedet, hogy az ifj
caesar ne legyen fltkeny.

A frfi hatalmas mellbl jra felmorajlott a nevets.

- Persze, ha a hsg jutalma a mreghall, akkor bizony kevesen lennnek
hsgesek a mi dalos kedv uralkodnkhoz.

gy ltta, hogy a teraszoszlopok kztt magas termet, inas, ggs arc
reg szentor s egy gesztenyebarna haj leny alakja tnik fel. Behunyta
szemt. Habozott. Aztn komoran, szinte parancsolan mondta:

- Locusta... menj ki, s ne hallgatzz, mert...

Az asszony sima arca, melyen nem ltszott sem az ifjsg, sem az idk
mlsa, flnyes, nyugodt volt.

- n osztogatom ugyan a hallt, de sohasem idzem hallgatzs vagy
rulkods ltal.

A frfi rezte, mint vibrl tforrsodott csontjain t a varzsln
ujjaibl jra meg jra rad gygyt er. Mly hlt rzett.

- J... j... - mormogta. - Ha valban el akarsz rulni, vagy a holtak
orszgba kldeni tkozott mrgeiddel, gondold meg: olyan frfit lsz meg,
aki mg l, hls lesz neked a gygytsrt.

Behunyta szemt. Hallotta, mint helyezkednek el gya eltt a vendgek.
Lassan, halkan vlaszolt az dvzlskre, krdseikre, aztn egyszerre
kinyitotta szemt.

- Mirt nem jttl egyedl, Servius Sulpicius? - krdezte fojtottan.

Galba keskeny, irgalmatlan ajka szln ngny rezzent.

- E lennyal egytt ifjabb vagyok, teht ersebb.

A praetorianus vezr a leny fel fordult, s hossz id ta az gyban
szinte mozdulatlanul fekv frfi nylt, moh rdekldsvel sokig nzte.

- Igen... ersebb lehetsz vele - szlt elismeren -, de btrabb-e, ha attl
kell flned, hogy elveszted?

Galba rdes, srgsbarna arcn gny volt.

- Akkor vesztem el a legbiztosabban, ha nem emelem oly magasra, ahov ms
nem kvetheti.

Mindketten gy reztk, Caligula s Claudius rnyka, az esemnyek emlke
tlebben lnykn. Burrus megspadt arcn egyszerre elmltt az elszntsg.

- gy rzem, mreghall lebeg krlttem, mg itt fekszem tehetetlenl.
Taln mert vdaskodott valaki ellenem titokban... S ktsgbevonta
hsgemet. Taln Nero gyllt engem, mert teljestettem parancst, s most
fel akar ldozni, hogy megbktse anyja szellemt, csak vrja az alkalmas
pillanatot. Hiszen cimborim kardot rntannak hallom hrre. - Hangja
elflt. - Sietni kellene.

Csend lett. Galba felkelt. Lassan odalpett az ablakhoz, s kitekintett,
nem hallgatzik-e valaki. Tvolabbrl halk fuvoladallam radt. Epycharis
megvrta, amg a frfi meghajolva htat fordt. Elmosolyodott. Nagy, szrke
szeme csillogott. Hirtelen lehajolt, s forr, zes, illatos ajka rtapadt
a praetorianus vezr meg-megrezzen szjra. Burrus rezte a lenytestnek
ifj erejt, cskjnak perzsel izzst. Ltta melleit, amelyek mint kt
tmr, kp alak, zrt kehely nyomtk le a ruha mvszi rncait. Llegzete
elakadt. A leny hallotta, mint mozdul meg az ablakban az reg hadvezr, s
kiegyenesedett.

- Sietni kell. Minek oly sok beszd? Egy trdfs, s a zsarnok halott.
Hallottad hrt Hermodiosz- s Arisztogeitonnak? Zsarnoklk voltak, a
vrosuk szobrot emelt nekik. Mutass utat, hogy juthatok ma jjel a
palotba, s mire hajnal piroslik fel a kert fi felett, Rma szabad lesz!

Galba fak, kemny arcn most mltt el a rettegs.

- Epycharis... azt hiszem, a bor... amit Senecnl ittl... - Hirtelen
elrenylt, s eltolta a lenyt a beteg gytl. - Afranius... derk katona
vagy. Tudod, hogy a bor... a bor...

Burrus spadtan elmosolyodott.

- Igen. A bor. De ott, ahol a cirkusz s a palota kztt a keskeny t
vezet... ott... egy srgi fa n... a kert kertse mellett. A testrk
szereti vagy Messalina, Lvia, Agrippina, Claudia... n lttam ket... ott
szktek be jszaknknt a palothoz. Rejtsd hajadba a trt, mint az szk,
kik gyors folyn kelnek t. Dobd le ruhdat, hogy ifjsgod, szpsged
igazolja tetted, s menj. Senki sem akad, ki utadat llja, ha a caesar
hlterme fel indulsz. Senki. si titok ez. Mg Tiberius idejben
kezddtt. Hahaha... - halkan nevetett. les, fekete szemben diadal volt.
Hatalmas vlla megmozdult. Trt csontjaiban fjdalom rezzent. Elspadt s
visszahanyatlott. Az reg hadvezr nyugtalan, zavart arccal mormogott
valamit a leny fel. Epycharis egyenesen, sudran llott. Szrke szemben
nagy tettek lza csillogott.

- Nem rted, Servius Sulpicius? - mondta halkan, rdesen. - Ha Rma szabad
lesz, szabad lesz az egsz vilg. Az j aranykor dereng fel. Hiszen minden
baj oka a zsarnoksg.

Galba nyugtalanul tolta t a kijrat fel.

- Igen... igen... de... , istenek, Epycharis, de hiszen olyan rtelmes
vagy, s mgis gy beszlsz. Afranius, derk cimbora, felejtsd el, amit ez
a leny mondott... hiszen olyan, olyan fiatal mg s... Nem... nem...
igazn nagy lelkiismeretlensg volt tled, hogy gy beszltl hozz. - Az
utols szavainl mr maga sem tudta, a praetorianus vezrhez vagy a
lenyhoz beszl-e.

Burrus lehunyta szemt. A tvozk lptei elmerltek a ciprusok susogsban.
A kertilak tetejn hangos, vidm, apr madarak csiviteltek. Hirtelen
rezte, hogy ismers, knny illat lebeg a levegben. sszerezzent. Az gy
eltt Poppaea llott. Asszonyosan arnyos testrl eltnt a lenyossg
szegletessge. Minden mozdulatban ritmus, diadalmas flny volt.
Kkesfekete szemben gg s rtelem csillogott. Tejfehr, csodlatosan szp
bre, tiszta, finom, latin arcvonsai desget, gyjt ifjsgot sugroztak
a frfi fel. Egykor vkony, de szpen rajzolt ajka most retten, a
hatalomadta flnnyel duzzadt. Mr nem zsfolta magt kszerrel. Ds,
fekete hajban - mint stt fellegbl a nagy, mess csillagok -
sziporkztak a hatalmas indiai gymntok. Lassan felemelte kezt. Knny
ruhja gy lebbent htra, hogy krte alak, asszonyos mellein knny
tajtkknt futottak a ftyolszer redk.

- A beteg jutalma a csend s az lom - szlt lgyan, s csak a szemben
csillogott a gny. - Br a palotban mindenki arrl beszl, hogy rvidesen
meggygyulsz, nem jsolok hossz letet neked. A praetorianus tborban
nhny rszeg fick elvigyzatlan volt. Egyelre semmi bajuk. De szavaik
mr eljutottak Nero flbe. - Elmosolyodott. Vkony, hollfekete szemldke
megrezzent: - Nmi eredmnnyel igyekeztem, hogy az isteni caesar ne adjon
hitelt az gyes vdaskodnak, de vajon akad-e fi, aki megbocstan, ha
valaki az anyjt li meg?

Burrus mlyet llegzett. Trt vllnak csontjai felsajogtak.

- Igen... gondoltam, hogy ezrt gyll. Pedig n csak az  lett
oltalmaztam.

Az asszony mosolygott, kiss elfordtotta fejt. Hfehr, illatos nyakn -
melyet mg mindig csitridesg kestett - felszikrztak a rubintok.

- Ltom, nyugtalan vagy. Ilyenkor ms is gy beszl az ismerskkel, mintha
ismeretlenek lennnek. Elzd meg a csapst bks, nyugodt elmlssal, s n
kieszkzlm Nernl, hogy csaldod rklje vagyonodat.

A frfi lesen figyelte arct. Gnyosan elmosolyodott.

- Emlkszem, frjed mondta elszr a lakomn: a leghallosabb mreg az
ostobasg, mert a lelket li meg. Az ostoba embernek nincs lelke.

Poppaea ltszlag kznys arccal fordult az ablak fel. Finoman hajlott,
kicsiny orra megrezzent. Messen finom, rzsaszn orrcimpi megremegtek.

- Milyen csodlatos virgillat. Persze, Locusta itt polja azokat a
csodlatosan szp virgcsemetket - mondta szinte vidman, rejtve
tprengst, aztn egszen ms hangon mgis krdezte: - Mirt mondod ezt?

A frfi gy csikorgatta fogt hirtelen kitr dhben, hogy arca
elvltozott.

- Mert... te egyszeren flsz, hogy valaha elmondom azt, amit csak te meg
n tudunk! Knyelmesebb lenne neked, ha rkre elhallgatnk. - Ert vett
magn, s szinte lgyan idzte az emlket. - Mellettem hitvesem lennl a
diadalom napjn... Nero mellett csak szeret. Mit gondolsz, meddig?

Poppaea lassan, ritmikusan megfordult. Az ablakhoz lpett, s mintha
kiszlna valakinek, halkan, ggsen mondta:

- Immr Rma legszebb asszonya lettem! Ez nagyobb diadal, mintha annak
szlettem volna. Nero egyszer gyerekkorban egytt ltta Messalint
Siliusszal, s most meggrte, ha oly szp leszek, mint Messalina, elri,
hogy a szentus megszavazza szmomra az "isteni" nevet. Ezzel voltakppen
trsuralkod lennk. Ne felejtsd, az isteni rang voltakppen jogi fogalom.

A frfi gnyosan mosolygott.

- Igen... csakhogy elbb hitvesnek kell lenned.

Poppaea asszonyosan rett, tejfehr vlla gy mozdult meg a knny ruha
alatt, mint hatalmas gyngy a hullmok tajtkban.

- Az akadlyok arra valk, hogy elhrtsukkal nveljk ernket - mondta
flnyesen. Burrus komoran, spadtan figyelte mozdulatait.

- Tvedsz, ha azt hitted, hogy tehetetlen vagyok s felesleges, csak azrt,
mert itt fekszem sszetrt, megbnult karokkal. Nem vagyok felesleges -
ismtelte jra ezt a szt, amelybl a hall hvssge radt felje -,
nem... nem... te sohasem leszel Nero felesge. - Volt a szobban valami,
amitl az asszony egyszerre felje fordult. Harmonikus, rett,
asszonyisgot sugrz arcn csitrikvncsisg siklott.

- Mirt? - krdezte egygyen.

Burrus nevetett. Halkan, lgyan.

- Ma jjel meglik - suttogta majdnem vidman. Poppaea flrehajtott fejjel
figyelte hangjt, keresve benne a hazugsg rul csengst. Nem tallta
meg, s arca feszlt, aggodalmas lett.

- Ki?

A frfi szemben kzdelem ltszott. Nehezen llegzett. Tudta, hogy most
nemcsak az letrt, de ezrt a gyjt szpsget sugrz asszonyrt is
harcol. Ajka megremegett.

- Galba - mondta halkan. Csend lett. Poppaea megknnyebblten shajtott.

- Galba sohasem vett rszt semmifle sszeeskvsben.

A frfi rezte, hogy gysem veszthet semmit, s a sok titok tudsa, mg l,
vatossgra knyszertheti a caesar szeretjt.

- Most igen. Ma jjel gyilkost kld Nero palotjba.

Poppaea felvonta szemldkt. A szavak hihetetlenl hangzottak, de a
hangslyban valami megcfolhatatlan igazsg csendlt.

- Te a testrsg parancsnoka voltl, s azt hiszed, brki is bejuthat a
palotba? Akr jjel, akr nappal?

Burrus nevetett.

- Nappal nem. De jjel... ha n... ha fiatal, ha gynyr... s ha nem
visel ruht, melybe a trt rejthetn... Ht te nem tudod, hogy a testrk
szereti gy jutnak be Tiberius ta? Hiszen az jfli rsgvltskor az
jfl eltti rsg nem megy vissza a kaszrnykba, hanem a csszri
kertekben tlti az jszakt. Persze, felette vidman. Megtrtnik, hogy
Nero is lemegy hozzjuk, s velk nekel, vagy szaval nekik. Megtrtnt, a
testrk vittek fel hozz lenyokat.... Ha valaki valban szp.

Poppaea arcrl eltnt a lenyos frissesg. Lehajtotta kicsi kobrafejt,
amely most a titkos szerekkel messen polt haj fellegtl, gymntok
csillogstl fejedelmi fensggel kesnek ltszott.

- Igen... Ezt tudom... De te... Hogyan... - szava elakadt. Burrus ltta
zavart. Halkan, diadalmasan nevetett:

- Nero halla most a te hallod is... Hiszen nincs, aki megvdjen. Locusta
meslte, hogy a vrosban, fleg a szegnyebb negyedekben tkozzk a
nevedet, mert naponta tszz szamrkanca tejben frdesz. Gondolod, hogy
Galba megkegyelmez?

Poppaea arcn nkntelenl tsiklott a rettegs. Kzelebb hzdott az
gyhoz. Letrdelt. Rtette kt tejfehr, illatos kezt a frfi vllra, s
lassan, vatosan, hogy hajviselete, az udvari fodrszok remekmve meg ne
srljn, hajtotta fejt a frfi fehr ktssel plylt vllra.

- Valban... valban... , istenek, gygytstok meg nekem a drga,
hsges, ers Afraniusomat! Tudod, az imnt csak azrt beszltem gy, mert
tudtam, bebizonytod erdet, hatalmadat. , hogy becsllek! Tisztellek...
hogy vrtam, mikor kerl le hatalmas karjaidrl a kts bilincse. - Vlla
nha srolta a frfi nyakt, orcjt. Burrus rezte, amint illatos,
gmbly vlla lassan szorul a szjra, sztfeszti lgy remegsvel ajkt,
fogait. Mlyet llegzett. Az ifj, ers, messen polt asszonytest gyjt
illata betlttte agyt, mellt. Halkan kurrogva mlyesztette fogt a vll
megremeg alabstromfehr brbe. Az asszony ajkrl knny sikoly rppent.
Egsz testben megremegett.

- Jaj, milyen moh vagy! Milyen vad... Jaj, gy flek tled. - Teste lassan
siklott egyre kzelebb. Kgyz mozdulata, lendlete flresodorta a
takart. rezte a hatalmas, ers szeret tehetetlen mozdulatlansgt. Ltta
fellobban frfihevt, izmai diderg lktetst. Halkan nevetett. gy
borult r, mint az si Priaposz-szobrok kphallosznl az rintetlensgket
ldoz szzek, de rtrsben a parzna, tapasztalt szeret rvletkincset
keres mozdulatai rezzentek. Tejfehr cspjben a szikln vergd najd
nyugtalan mmorszomja hullmzott. A frfi halkan, rekedten kiltott.
nkntelen mozdulattal rntott egyet bekttt karjn. A fjdalom
fellobbansa elfojtotta szavt. Hallspadtan visszahanyatlott. Sohase srt
szemt elbortotta a knny. De mosolyban hla volt...

A rvlet sutn s mgis puszttan, minden fjdalmat sztperzselve lobbant
fel. Hatalmas alakja remegve vergdtt. s az asszony hszn teste olyan
volt, mint a szirtre sodort, kgyzva lebeg tajtk.

Mly csend bortott be mindent. Poppaea ajka halkan megmozdult:

- Hogyan... mirt? - krdezte s rezte, hogy nem tudja megtallni a
krdst. Burrus sokig hallgatott.

- Ha Nert lesjtanm, nem versenghetnk Galbval. Hisz Augustus rokona,
hres hadvezr. Mindenki mltnak tartja a bborra. Most kell elpuszttani
versenytrsamat az l Nerval. Galba most egy gynyr grg lnyba
szerelmes, aki azt hiszi,  menti meg Rmt zsarnoktl, s ezzel az egsz
vilgot felszabadtja. Beszltem vele, s elrulta titkos tervt. n kldtem
a lenyt a palotba... De Locusta levelet vitt volna a szemlyrsg
centurijnak.

Az asszony lassan megmozdult.

- Valban ezt akartad? - suttogta Poppaea. A praetorianus vezr behunyta
szemt.

- Valban csak tged akarlak. Tudod a titkot. lj vele jl. Ha elfogjk a
lenyt, legyen Galba is ott a vallat brk kztt. Nincs gyilkos, aki ne
mutatna r arra, aki t felhasznlta, ha egyszer az szeme eltt ott lesz a
bri szkben. S Nero megszabadul - ltalam, ltalad - a legveszedelmesebb
versenytrstl.

Az asszony ajka mr rborult a frfi gyorsan suttog szjra.

*

Lucius flig fekve rt. Az rnd meg-megtorpanva kszott a papiruszon. A
versszakaszokban vgyakozs vibrlt valami hatalmas, de megfoghatatlan
fogalom utn. Nha a szavak rtelmetlenn vltak, s csak a mgttk rad
er rezgse tlttte be a sorokat. gy rezte, ppen ezek a szavak fejezik
ki legjobban a lelkben csendl rzseket. Grgl rt, mert a latin nyelv
paraszti rdessge bosszantotta. - Szrny, hogy nem Athnben szlettem...
- mormogta, s ktsgbeesetten csvlta vrsesszke fejt. Szemnek
kksgbe srgs rnyalatot vetettek a legutbbi vek. A figyelem feszlt
gondolathrjain j s j sznes szavak lgy rnyka siklott, mint a
halhatatlanok knny ujjai.

Kint, a terasz oszlopai mgtt mozdulatlanul llottak az srgi olajfk, s
csak a magasba szkken plmk kcos feje rezzent meg az alig szrevehet
fuvallatban. A cirkusz homlyba spped, roppant kelyhe felett a telihold
oplkincse rejtztt a halvnyrt, messen finom prk mgtt.

Lucius felvetette fejt. gy rezte, a prk mgl rad csods derengst
zavarja a mcses fnye. Gyors, heves mozdulattal flretolta, el akarta
fjni, de eszbe jutott, hogy akkor ksbb be kell hvni a szolgkat, hogy
meggyjtsk, s ilyenkor a palota szinte res, mert mindenki vagy alszik,
vagy kiszkik a vrosba. Felkelt. A roppant kert csendjben tiszta,
magnyos madrdal csendlt fel, s a trillk csattogsa tpendlt minden
kicsi levlen, minden ln, ami halk, surrog titokk vlva rejtztt a
lombcen alatt. rezte, mint zendl fel a lelke. Torkbl halk, dallamos
kilts tr fel. Felvette a kythart, amely ott hevert a kerevet szln, s
lass, imbolyg lptekkel haladt le a terasz lpcsjn. Mlyet llegzett.
vatosan gy kerlte el az rsget, mint tilosban jr szkevny. Egyre
mlyebben lopakodott a bokrok kz. Ott, bent a palotban, ahol a
hromszoros rvonal vdte termeit, sokszor rezzent t rajta a rettegs, ha
vletlenl halk zrgst hallott, vagy kzeled lptek lopakod
surranst... Itt kint, a stt bokrok hullmai kztt flelme sztfoszlott
a szabadsg, az egyedllt rzsben. Milyen biztonsgot ad a magny... -
gondolta. rlt, hogy felfedezte ezt. De ht flhet-e az ember igazn
mstl, mint emberektl? rthat-e valami ms gy, mint az emberek? Lehet-e
vdekezni az emberek ellen mssal, mint zsarnoksggal, erszakkal? - Egyre
mlyebben hzdott a bokrok kz. Az ris hold pajzsa kiemelkedett a rt
ezstprk hullmaibl. Az ifj, sudr plmk bolyhos lombjai gy
emelkedtek mellette jobbra-balra, mint hatalmas kirlyi legyezk a trnjt
elfoglal fejedelem krl.

Lucius mozdulatlanul llott. Nekitmaszkodott a plma trzsnek.
Hallgatott. A holdsugarak lassan, hangtalanul siklottak a lombok kztt,
rezte becz csillogsukat behunyt szemhjain. A magnyos madrdal
diadalmasan trillzott. A lombok kzl sehonnan sem szllott verseng nek.
Taln legyzhetetlennek vltk a tbbiek a dal versenyben, vagy mr
boldogan, fradtan bjtak rg sszehordott fszkkben szrke, kznys
nstnykkel.

A magnyos dal trillzott. Hangjai mint ezstszirm virgok hullottak a
hold trnushoz. Lucius ujjai szinte nkntelenl siklottak vgig a kythara
hrjain... A hrok pendlse olyan volt, mint a madrdal visszhangja.
Lucius rezte, mint rik lelkben a meldia, s lelke mindig megtisztult, ha
felzendlt ajkn e dal. A trilla elhalt. Mly, ujjong csend tmadt, s a
hirtelen felsuttog lombok surrogsa olyan volt, mint a halk, htatos
taps. Lucius rezte, hogy a lelke - mint ezstkehely - megtelik valami
klns, zeng itallal, melynek prja, gy borult agyra, mint a hold
koronjra a knny kdk. Ajkrl halkan, szinte suttogva zendlt a dal. A
hangok elsiklottak az si olajfk kztt. A magasba felvel plmk trzse
elenyszett az egyre ersd holdfnyben. Lombkoronik mint nagy,
ezsttoll madarak lebegtek a magasban, s valahnyszor az nek lassan
ersdtt, fent mintha megrebbentek volna a magassgot szomjhoz szrnyak.

A holdkorong szivrvnyszn kdszirmai felje hajlottak.

Epycharis lassan haladt a keskeny, mly, tszer utcn, amelynek egyik
oldaln a caesari palota kertjnek fala emelkedett. A mly t msik oldaln
ntt bokrok thajtottak a fknak a kertfal felett tnyl gaihoz. Lent
nha tkletes homly volt. Nha tl rdesen, slyosan a magasban ll
holdkorong egy-egy sugara nylt mint kkesfekete lombboltozatot tart
ezstoszlop. A leny knnyedn, halkan lpett. Ds, vaskos, grgsen
felfslt gesztenyebarna hajba rejtett tre hidegen rte a fejt. gy
rezte, koront visel. Tiszta, csods, titni hatalom rzse fogta el. Ott
lent, a falakon tl rejtztt az, akit gyzhetetlen lgik vdtek
nyolcszzezernyi pajzs szilaj, a npi hullmoktl t nem trt falval.
Hetvenkt np borult le caesari ereje eltt. A nyugtalan, gondolatot gyjt
Eurpa, a zsarnoksgot hordoz zsia, a vad trzsektl kborolt Afrika
engedelmeskedett parancsainak. S most a nagy, szrke szem leny mgis
tudta, nem vdi meg a gyllt s megvetett anyagyilkost sem a lgik
pajzsa, sem az les termet praetorianusok zrt sora, sem a roppant
vilgbirodalom gigszi ereje. A szabadsg s hatalom, az igazsg s a hsi
hall fensges tudata betlttte lnyt. Tudta, nem ltja mr a felkel
napot, s klns, nem emberi rm fogta el, hogy lete vezredeket
bevilgt lngknt ilyen csods, forr jszakn lobban ki a praetorianusok
kardja alatt, a lesjtott zsarnok holttetemn.

Vizsgldva tekintett jobbra, balra. A kert falnl keskeny, de mlyen
kitaposott svny vezetett. Az svny vgn rgi, magnyos, kiszradt fa
ntt. Epycharis megllott. Vgigsimtott kedvenc ruhjn. Kicsit sajnlta.
Figyelmesen nzte az svnyen a kicsiny lbak knny nyomt. Elmosolyodott.
Tudta, hogy a caesarok kertjbe a praetorianusok csak azokat a lenyokat
engedik t, akik fedetlen testkkel, szpsgkkel, ifjsgukkal bizonytjk
be, hogy nszra jttek. Shajtott. gy ltztt fel ezen az jszakn,
mintha eskvre menne, s most, amikor a szzszor vgiggondolt krlmnyek
hvs valsgg vltak eltte, hatrozatlanul simogatta ruhjt. jra
elmosolyodott. Vllat vont. sszegyrdik, ha felmszom... Vegye fel pen,
szpen, aki megtallja... - gondolta, s a vllhoz nylt. Nies
atltateste kisiklott a ruha leoml fellegbl. Tmr, kp alak mellei,
mellbimbi kiegyenesedtek a lehullmz selyem rintstl. Shajtott. A
szemrem borzongat didergssel siklott vgig sudr, arnyos testn. Egy
pillanatra az reg hadvezrre gondolt, akinek eskvel grte, hogy otthon
marad. A szgyenkezs s Galba kpe sszekeveredett agyban. gy hallotta,
a bokrok kztt taln leselkedk lpte zrren, s gyors, sikl mozdulattal
lendlt fel a tvknl lpcsszeren kikopott gakra, amelyekre mmorra
szomjas asszonyok lptek immr tbb mint flszzad ta. Szinte pontosan oda
lpett, ahol Messalina, Livia, Agrippina lba rintette a most szraz,
akkor mg zld gallyat. Atltikai gyakorlatoktl edzett teste knnyedn,
gyorsan kszott egyre feljebb. Lelt a fal tetejre. A hatalmas kert mint
ezst varzstenger terlt el eltte. A bokrok, a fk rnykban, a fnyek
s rnyak mess mozaikjn nha lptek zrrentek. Csend lett. Elfojtott
kacags vibrlt. Vidm sikoly rppent. Aztn jra minden elmerlt a
kkesfekete rnyk mlyben.

Epycharis tnylt a msik fa ppen olyan kikopott gaihoz. Ahogyan befel
kszott, fedetlen teste meztelensggel derengve merlt fel a holdfnyben,
nha fokozatosan sppedt az rnyk kkesfekete mlysgbe. Megllott.
Figyelt. A bokrokat kerlgetve siklott elre.

- Kinek a szeretje vagy? - hallatszott kzvetlenl mellette, mintha a
hatalmas, ezsttajtkos bokor szlalt volna meg. Epycharis knny
szarvasugrssal siklott oldalt.

- Lucius - mondta gyorsan. Arra gondolt, hogy most idegen frfi ltja
meztelensgt, s elpirult a homlyban.

- Melyik Lucius? - hallatszott kzelebbrl, de senkit sem ltott maga
mellett. Azt hitte, varzslatot hall.

- Ne trdj vele! - kiltotta halkan, lesen, s futsnak eredt. Kp alak
melle alig szreveheten meg-megrezzent. Mgtte lptek zrrentek, aztn
elmaradtak.

A leny trohant a tisztson. Kprz szeme eltt alakok bukkantak fel a
fnyek s rnyak mlysgbl. Megtorpant. Vrakozva krlpillantott. De
semmi sem mozdult. A leskeld, ugrsra ksz alakok ismt szthullottak
fnyekre s rnyakra. Mlyet llegzett. Jobb melle hozzrt egy hvs,
harmatos fatrzshz. sszerezzent. Halkan, csiklandsan felnevetett.

Valahol egszen kzel kythara pendlt. A hangok felszkkentek, mint a
holdfnyes tisztson tncol ezstlb najdok, lehullottak, mint a
hullcsillagok. Szles szrnyakkal viharzottak fel. A hrok pengsbl halk
dal emelkedett.

A leny nkntelenl elrenyjtotta finom, zes nyakt, melyen mg ott
parzslott Galba cskjnak nyoma. Figyelt. A dallam ersdtt. Kellemes,
lgy, de mgis frfiasan rces hangon nekelt valaki. Epycharis gy rezte,
ez a hang ismers. Az emlkeibl hullmosan, lassan merlt fel a kp: a
lakoma... Claudius hosszks, rncos tudsarca.

Egy vrsesszke haj suhanc dalolt, kk szemben zavar s moh
dicssgszomj. gy rezte, a sors egyszerre nyitja meg eltte a diadal s
az let kapujt. Vadszlz didergett t rajta. Lbujjhegyre llott,
visszafojtott llegzettel tett nhny lpst. A nagy virgos bokor fekete
fggnyknt emelkedett. Eltte, a zenit fel tr telihold fnyben, vkony
plmatrzshz tmaszkodva egy frfi llott. Fejt htravetette.
Vrsesszke haja tompn csillogott a hold fnyben. Frfias, szablyos
arcn a dal htata ltszott. Ahogyan ujjai olykor vgigfutottak a kythara
hrjain, gyri sziporkzva fel-felvillantak. Epycharis lnyn tsuhant a
diadal s a meglepets. Lassan a hajhoz nylt. Ha a dalt befejezi... -
cikzott t agyn, s tudta, hogy midn utols pendl a kythara, tre a
zsarnok nyakba merl.

A dal elhalkult.

Epycharis lassan, ritmikusan gy nylt fel, mintha a hajt igazgatta volna.
A gesztenyebarna frtjei kzl felbukkan trpenge villansa olyan volt
homloka felett, mint a hallos btorsg csods koronja. Ahogy halkult a
dal, hossz, fehr keze lassan emelkedett fel.

Az nekes ismt htrahajtotta vrsesszke fejt. Arcn a harmnia
szomjsga ltszott. A tr rnyka el-elsiklott lehunyt szeme eltt, s
tvibrlt a nyakn. A leny, aki a hta mgtt llott, most gy hajlott
felje, mintha cskra vrna, s csak a felemelt kezben halvnyan csillog
penge hvs sziporkzsban rejtztt a hall.

A dal jra ersdtt. A dallam varzssugallatknt emelkedett az gbolt
fel. A leny rezte, hogy a dallam trezdlt lelkn. Kereste a dallamban a
rettent bns vres rnykt, az nek mlyn rejtz bnatot vagy a
kegyetlensg rdessgt. A dmoni hvssget, a vergd vvdst, de csak a
kristlytiszta dallam hullmzott eltte ttetszen csillogva, mint a patak,
mint a lombok kkezst szikljn behull holdfny.

Agyn ktsg siklott. Valban  az? Az anyagyilkos? A zsarnok? A caesar? A
vilgbirodalom ura? Itt? gy? Egyedl? Vagy taln csak az udvari krus
valamelyik nekese, aki az alkots olmposzi knyszernek engedelmeskedve
dalol?...

A fiatal, tiszta frfiarcot nzte, melyet elnttt a dallamban a magassgok
fel tr llek. A melle egyenletes hullmzsbl, a llegzetvtel
szablyos mdjbl ltta, iskolzott nekes ll eltte. Az arca ismers
volt, de mgis ismeretlen a holdfny, a dallam radsban. A fensges
bntet igazsg tudata egyszerre elhalvnyult a dal hullmaiban. Igen... Ez
, de mgis... Mily rettenetes lenne, mily hallosan nevetsges, ha mgis
mst sjtana le a tr...

Leengedte kezt. A dal betlttte lnyt, s az nekes, mint ggs varzsl,
behunyt szemmel, nha alig szreveheten meg-megmozdtva fejt, dalolt
tovbb.

Hirtelen kinyitotta szemt, s a feltrs hevben fordult oldalt. A leny
sudr, fedetlen, asszonyosan arnyos, testgyakorlsban edzett alakja
nkntelenl visszarebbent. Kezt htrakapta. A frfi elhallgatott. gy
nzte a lenyt, mint varzsl a teremtmnyt.

gy rezte, ifjsgot, olmposzi meztelensget dereng teste dalbl,
holdfnybl, lnye kisugrzott erejbl lett.

- Milyen szp vagy... - suttogta htatosan. - Valban ltlak, vagy...

Epycharis nagy, szrke szemben zavar volt.

- Valban...

A frfi ajkn mosoly rezzent.

- Hozzm jttl?

A leny nem ltta tekintetben a gyanakvst, a zsarnok hvs vatossgt,
s mg jobban zavarba jtt.

- Hozzd... Te vagy az ifj caesar?

Lucius lehajtotta a fejt:

- Igen.

Csend lett. Epycharis kemnyen megmarkolta a trt, de a kristlytiszta
dallam ott zengett lelkben, s a gondolat megtelt harmnival. rezte,
hogy most nem tud sjtani. Messze mg a hajnal... - jutott eszbe. Ltta,
hogy a frfi lehajtott fejjel ll, s gyorsan cssztatta vissza ds,
sztoml hajfrtjei kz a trt. Aztn kapkodva igazgatta a fsket.

- Hallottam dalodat, s belopztam, hogy lthassalak - habozott. rezte,
hogy ert kell gyjtenie ahhoz, hogy karja jra megragadja a trt. Emlket,
vdat keresett, amelytl jra megtelik a lelke tiszta, fensges,
bosszll, pengt villogtat igazsggal.

- Oly sok rettent dolgot meslnek rlad a vrosban - szlt lassan, s
sztns, szemrmes Aphrodit-tartssal hajtotta gyka el kezt. - Igaz,
hogy meglted anydat? - a frfi kzelebb lpett.

- Csak megakadlyoztam, hogy anym meglje a fit. Helyette vllaltam a
legrettentbb bnt. Nha gy rzem, ez nfelldozs. Hiszen  rk
nyugodalmat nyert, s n rk bnhdst.

Egyms mellett llottak. Epycharis rzkeny fle nem hallotta a frfi ggs
beszdben a latin rdessget. A rgi helln tragdik lehelete tzendlt
lelkn.

- S nem ldznek a bosszt ll erynnisek?

Lucius gondolkozott.

- Milyen szpen beszlsz grgl - mondta elismeren. - Athni vagy?

- Persze...

- Szval semmifle lelkiismeretfurdalsom nem volt. Nem is hiszem, hogy
akr az istenek, akr maga az anym eltli tettemet. Hiszen most mr
tudja, hogy bnt elszenvedni jobb, mint elkvetni. De klnben is a hatalom
dmoni rvnyben elporladnak az anya s a fi fogalmak. Ksbb Burrus s
Seneca is azt mondottk. A np rettenten gonosznak tart, ha nem lesznek
lelkiismeretfurdalsaim... Erre tbbek eltt kijelentettem, hogy anym
szelleme ksrt, s g fklykat ltok a homlyban. gy ltszik, ez idzte
fel a titkos erket, s most valban ltok olykor fklyt a homlyban. De ha
dalolni kezdek, megtisztul minden elttem. A lelkem knny lesz, csillog,
mint az a pra ott, s kilebben a dmoni krbl. - Hangosan khintett.
Ujjai vgigsiklottak a kythara hrjain. - Tudod azt a dloszi dalt a htlen
hajsrl?

Epycharis zavartan hallgatott. Messze mg a hajnal... - csendlt fel
lelkben ismt a mentegetzs. A frfi lekanyartotta b, knny palstjt
a magas fbe. Lelt. Trdre tette a kythart s intett:

- lj le, athni leny...

Epycharis lassan lelt. Combjai ezstfehren villantak a holdfnyben.
Tmr, kp alak melle alatt kicsiny rnyk rejtztt, mint zrt
virgkehelyben billeg selymes, fekete szrny lepke. Kezt gy hajltotta
elre, hogy elfedje az lt. Felvetett fejjel nzte a hold eltt sikl
fellegeket, mintha jelet vrna, aztn nagy, piros ajkrl felzendlt a dal.
A frfi ujjai alatt meg-megpendlt a kythara.



Borszn tengerknt, szlesen trul az gbolt,
 rbocknt feszlnek a nylnk plmk,
 Ezstglyaknt lebeg a hold,
 s a hvs hullmbl nagy tzekre szomjhozva
 A mlysg csillagszem lenyai merlnek fel,
 Ha zeng a nszra moh hajs dala...
gy reztk, az nek varzslatknt borul rejuk. A frfi keze gy
emelkedett fel, mintha ismt leereszkedne a hrokra. Aztn lassan fondott
a leny dereka kr, arca egyre kzeledve Epycharis archoz. A dallam
kihunyt cskja alatt. Csend lett. A frfi rezte a leny fedetlen testbl
rad nszhvst. Az ajkuk sztvlt. A leny htravetette fejt. Ajkn jra
felzendlt a dal. Kt karjt gy tette a frfi vllra, mintha
visszatartan magtl. Htrahajlott a szorts alatt. rezte mellein forr,
lass, perzsel cskjait. Flig behunyt szeme eltt a tisztson vibrlva
lebbentek a hirtelen gylt klns, aranyos fnyek. A frfi ajka lejjebb
siklott, s haraps, ers cskkal vste meg-megremeg, vben feszl
derekt. Hirtelen csapott t rajta forr borzongs. A dallam szthullott
halk jajongss. Elhalt, sszefondott testk nsz eltti kzdelmben ott
lktetett a gondolatot perzsel rvlet elrzete. Messze mg a hajnal...

A leny asszonyosan arnyos, izmos atltateste egyszerre olyan hvvel
trult a nszra, hogy a trde a felje hullott kythara hrjait rte. A nsz
eltti kzdelem lepkesurrogsknt rezzen zaja kz halk, hv pendls
szllott... Lnyk sszeolvadt a lelkkben mg zeng dal ritmusban, s a
mozdulatok csak olyanok voltak, mint a ritmus visszhangja az izmok mlyn.
Epycharis gy rezte, testn kicsiny bolygtzek lobbannak, betltik
lnyt. Tgul szeme eltt aranyos szn lngokk vltak a hold krl
felvonul hosszks fellegek. A lombok kztt mintha piciny szikrk
cikztak volna. Htravetette fejt. Sztboml hajfrtjei kzl hangtalanul
csszott a kpeny vben gyrd rncaira a tr.

A frfi mohn trt felje. A felje vel lenytest meztelensge dallamm
vlt lelkben. Harmonikus rezgsekk. rezte tombol s mgis szzies
hevben a tovaszllott neket. Szeme eltt a fben megcsillant valami... A
leny gesztenyebarna hajfrtjei nha elbortottk, s ilyenkor a csillogs
kihunyt, aztn oldalt vetdtt Epycharis feje, s az rces, hvs csillans
ismt eltnt. A rvlet izz kde elbortotta szemt. Vrsesszke feje
gy ereszkedett a leny vllra, mintha lthatatlan tr rte volna szvt.
Csend lett. A mozdulatok trillja elhalt a csods nyugalom fuvallatban.
Aztn fokozatosan, mintha messzirl kzeledne, egyre tisztbban csendlt.

Lucius a leny vllhoz szortotta orcjt. Shajtott. Anlkl hogy fejt
felemelte volna, oldalt tekintett. A takar szln, a leny sztbomlott
gesztenyebarna hajfrtjei kztt ezstsen csillogott a tr pengje... A
nsz utni nyugalom fekete tavn csak olyan volt a halltudat, mint a hull
csillag gyorsan tn fnye. Elmosolyodott. Agyban nhny udvari pletyka,
vidm trtnetek emlke rezzent.

- Mi a neved, athni leny? - krdezte suttogva. Sokig csend volt. Aztn a
nagy-nagy nyugalom tavn tlrl szllott a suttogs:

- Epycharis...

Lucius a trt nzte, mintha villansbl olvasn a nevet.

- Ugye, te Servius Sulpicius szeretje vagy?

Epycharis hallgatott. Vllat vont:

- Igen.

Lucius gy emelkedett fel, mintha j nszra borulna, s a leny szembe
nzve, krdezte:

-  biztatott, hogy lj meg?

Epycharis arcn trezzent a zavar. Hirtelen eszbe jutott valami: oldalt
pillantott. Ltta a trt, s gy nylt felje, mintha a hajbl kihullott
hajcsatot szedn fel. Lucius megfogta a kezt:

- Ne... - hangjban nem a hall rettegse remegett. Hirtelen rezte, hogy
valaki megll mgtte. Csak a tr csillogott megcfolhatatlanul az
sszegyrt takar szln.

- Kerestelek, caesar... Rettent aggodalomban kerestelek - hallatszott
lgyan. Poppaea arca merev volt. Fehr, ftyolknny ruhja, melyet
estnknt vett fel, mieltt tjtt volna a caesar hltermeibe; sszeolvadt
tejfehr bre derengsvel, s knny ezstkdknt gomolygott cspje,
melle krl. Stt hajbl tompn, de igaz kozmikus csillagokknt
sziporkztak a gymntfejk drgakvei. Ajkn alzatos mosoly volt. Csend
lett. Mindnyjan hallgattak. Lucius csak most engedte el a leny kezt, s
hirtelen mindenrl megfeledkezve - a htlensgen rt szeret si
riadalmval - kiegyenesedett. A leny gyorsan, ruganyosan pattant fel.
Poppaea mereven nzte a takar szln hever trt.

- Rettent veszly... caesar. Rettent veszly... Gyilkos leskeldik
nyomodban. vd magad. - Szavaiban hvsen pendlt a valsg. Lucius most
komorodott el. Ajka gy mozdult meg, mintha szlni akarna, de hallgatott.
Poppaea felje hajlott. Ajkn ismt mosoly ltszott.

- Az ismeretlensg nha hallos titkot rejt - szk halkan, rszvtteljesen
-, s a hvei hsge ptolhatatlan rtk annak szmra, kire oly sok
ellensg leskeldik. Megvallom, a fltkenysg is knzott, amikor
kerestelek, indokoltan. De te is lthatod, mi vr red, ha a mvsz
gondatlansgval veted magad az ismeretlen szeret lel karjaiba. - Halkan
nevetett. Ahogy hossz kezvel a trre mutatott, ftyla sztnylt kemny,
gaskod, krte alak mellei felett. - Kereveted res volt. Siettem utnad.
A sors indokolatlanul kegyes volt. Mg lve talltalak...

Lucius lassan flhez emelte kezt. Hallgass! - akarta kiltani, de a tr
hvs csillogsa vaktotta. Behunyta szemt. Epycharis mozdulatlanul
llott. Agyban hol fellobbantak, hol kihunytak a gondolatok. gy rezte, a
caesar msik njt ltja, azt, amely nem csendl a dalban, de ott
sziszegett minden gonosztettben, mely valaha is az ifj nekes nevre
hullajtott vres rnykot, vagy iszony suttogst keltett a tmegekben. Ha
t meglm, egyszerre lm meg mindkettjket - villant t agyn. A dal
zengse helyett knz hvssg tlttte be lelkt. Hirtelen g, vad
szgyen fogta el, hogy akkor kihullott kezbl a tr, s csak az rnyka
rte a caesar nyakt. Egy pillanatig vrta, hogy a frfi szjbl elhangzik
a lgy, ment sz, amelyben ott csendl a kilobbant lels hangtalan, csak
llekben, csak a hv sajgssal rezzen izmokban pendl dallama. De Lucius
csak bizonytalan mozdulattal emelte flhez kezt, s tekintett mintha
betlttte volna a trbl kirad hvssg. Ez a hvssg tsiklott a leny
lelkn is: lni kell... kell... azok miatt, akiknek neve mgis kihull
torzul ajka kzl, ha fekete szolgk mutatjk be a tortratudomnyukat
vergd testn. lni kell... Br mg messze a hajnal... Ht lehetsges,
hogy ez a spadtan a trre mered nekes ne hallgattassa el flnyes
mozdulattal ezt a mess szpsggel ragyog asszonyt, kiben mintha minden
megszemlyeslt volna, ami itt Rmban a pompt, a fnyt, dmoni
rafinrit, ravaszsgot, a cselszvs mvszett jelentette? Poppaea
mosolyogott. Halkan, szinte dallamosan khintett, jelezve, hogy a ttlensg
mr tl hosszra nylik.

Lucius keze gy rezzent meg, mintha ismt flhez emelte volna, vdekezve
az irgalmatlan, megcfolhatatlan vd ellen. Egy pillanatig, amely olyan
tiszta volt, mint a harmatcsepp, melyben az ris nap sugarai villdznak,
rezte, most... most kellene tenni valamit, egy mozdulatot... szlni
erlyes szt, hogy lelkben fellobbanjon a nagylelksg, a hatalmas, nemes
rzsek, melyeknek romjai gy hevertek a hatalom sivatagban, mint
mrvnytemplomok ledlt oszlopai a homok lettelen tengere alatt. A tr
pengje szembe villant. Minden szertefoszlott.

- Ki kldtt ide, leny? - hallatszott Poppaea krdse.

Epycharis villmgyorsan lehajolt. Emelked kezben megvillant a tr. A
frfi ltta az emelked kezt, de nem mozdult. Poppaea halk szisszenssel
ugrott elbe. Grcss fogssal megragadta a leny karjt. A tr le srolta
keze fejt.

A bokrok megelevenedtek, nyolc-tz ris rny rontott el egyetlen lpssel
a leny fel. Epycharis karjra, vllra, derekra, lbra, egyszerre
ragadtak a vaservel szort ujjak. Halkan, rekedten felkiltott tehetetlen
haragjban. A tr kihullott bnul kezbl.

Poppaea intett. Hfehr csukljn a kt vaskos karperecen t, mint j
kszer, harmatozott a vr stt brsony, vkony cskja.

A leny alakja elsodrdott a bokrok kztt.

Egyetlen hang sem hallatszott, csak az risok lpte dobbant egyre
halkulva, mintha mess, roppant dmoni paripa ragadn el a messzesgbe a
nagy, szrke szem, gesztenyebarna haj athni lenyt. Lucius
mozdulatlanul, bnultan llott. Poppaea lehajolt. Lassan felvette a trt,
s kt ujja kztt fogva a penge hegyes vgt, nyjtotta a frfi fel.
Lucius egyszerre ltta a penge hvs csillogst s az asszony fehr
csukljn hzd keskeny vrcskot. Poppaea duzzadt, piros ajkn ggs,
diadalmas mosoly volt.

- Eld llottam, amikor a tr lesjtott. Tedd el emlkl! - Halkan
nevetett. - me, a vrem. Nhny csepp csupn, de rted hullott. Ezt
kevesen mondhatjk... zleld meg... - Elrenylt, s odadrzslte illatos,
virgfinom csukljt a frfi ajkhoz.

*

A palota pincjben hvs volt, s Poppaea, aki most slyosabb
selyemknymationt viselt, mintha utazni akarna, rlt, hogy melegebben
ltztt fel.

Egymst nztk. A leny a falhoz lncolva egyenesen, mozdulatlanul llott,
mintha nem rezte volna sem a hideget, sem a rozsds, nehz bilincsek
slyt. Fedetlen, hibtlan testn csak itt-ott hzdott egy-egy karcols
vagy a hhrok szortsnak kk foltos nyoma. Poppaea pontosan mrlegelte a
leny arckifejezst, nagy, szrke szemnek tekintett. rtelmes... nagyon
rtelmes... s ezrt felette veszlyes. Akkor gy kell lesjtani, mint az
istenek: nmagt puszttsa sajt rtelme ltal...

- Persze, azt hiszed, leny, n vagyok a gonoszsg az ifj caesar mellett.
Ha n nem jttem volna, a nszra gylt tz taln mg a tr villansban sem
hunyt volna ki a te s a caesar szvben. - Tagadlag rzta fejt, s
kesernysen elmosolyodott. - Hidd el, brmely fldi n szerencssebb, mint
n, mert valban rettent bnkkel terheltem meg lelkem, hogy megrizzem a
caesar szerelmt. Nem t mentettem meg akkor, hanem tged. Ez volt
letemnek taln egyetlen, elttem megmagyarzhatatlan nemes cselekedete.

A leny nagy, szrke szemben kzny volt.

- Nem sjtottam, amikor sjthattam volna. A tbbi mindegy. Tudtam, ha trm
a zsarnok szvbe frdik, a praetorianusok felkoncolnak. A hall svnye
azokhoz vezet, akiknek lngelmje felm csillogott vezredek homlyn t.

Poppaea elmosolyodott.

- Oly szpen beszlsz Hellsz nyelvn, hogy a Dionszosz-sznhz sznpadn
tapsot aratnl. - Koromfekete, keskeny szemldke felvelt. - De
vigasztaldj. Knny, gyors hallt hoztam neked. Persze, szeretnm, ha
vallomsodban nhny ellensgem nevt emltend meg.

Epycharis elfordtotta fejt. Tiszta, helln arcle nemes dombormknt
rajzoldott a brtn fak faln.

- rtatlanok nevt? Elg ha sajnllak zllttsgedrt, zsarnok gyasa. Vagy
taln azt akarod, hogy meg is vesselek?

Poppaea figyelmesen, nyugodtan nzett r.

- Nem rtatlanok. Ez a palota veszthely, sznpad, cirkusz arnja s egy
parzna isten temploma egyszerre. Gyors hallt vrsz? Nem... Te btor vagy,
tiszta, nemeslelk, de rtsd meg, minden udvari prt gy mondja, hogy
ellensgeire hullajtson e vd hallos rnykot. j s j vallatsok
rettent knjai kvetkeznek, ahogy az egyik vagy msik hatalmas udvaronc
cselszvse bontakozik ki. - Ltta, mint mlik el a ktsgbeess spadtsga
a leny arcn. Lassan blintott. - Gyorsan l mrget s egy vet hoztam
neked. Gondold csak, ha a mrgezs kiderlne, ez vd ellenem, hiszen az
kvnja gyors hallodat, ki fl a vallomstl.

jra nevetett. Legyintett. Vllat vont. Aztn mosolyogva emelte fel finom,
hossz ujj kezt.

- Mg a mreg elri szvedet, hurkold nyakadra ez vet. Ez kznsges hall
ltszatt kelti, gy mentve leszek a vdtl s te a kntl.

Epycharis mereven nzett az arcba.

- Ki rult el engem? - krdezte halkan, mintha nem hallotta volna a msik
asszony beszdt. Poppaea arcn rm rezzent. Elrehajolt. Aztn az ajt
fel kmlelt.

- Egy rgi szeretm. Mr-mr meglettem, mert sokat tudott, ltott, s
rthatott is.  kldtt tged a palota kertjbe, hogy hallba knyszertse
Servius Sulpicius Galbt, akit versenytrsnak tart a hatalom
birtoklsban, ha Nert lesjtja az sszeeskvk keze... - Hangja halkult.

Epycharis nagy, szrke szemben csodlkozs gylt.

- Afranius Burrus?

Poppaea kicsi kobrafeje gy mozdult, mintha marsra csapna le a msik
hsba.

- Ha gy elrult tged, mennyivel knnyebben rulhat el fktelen
fltkenysgben engem, ha egyszer gygyultan lp ki a kertsz lakbl, s
engem mint a caesar hitvest lt? - kezbl vas rvessz bukkant fel. -
rd fel a nevedet oda, a falra... a holtod megcfolhatatlanul pecst lesz a
vdiraton.

A leny gy hajtotta le fejt, mintha elmerlt volna gondolataiban.

- s Galba? - krdezte egyszerre. Poppaea nevetett.

- Ha akaratom szerint cselekszel, n is teljestem akaratodat.

Epycharis keze megmozdult. A lnc tompn megcsrrent.

- Menjen vissza Hispniba proconsulnak...

Poppaea blintott.

- me a mreg... s az v...

*

Lucius hallgatta az asszony szavt, s gy rezte, a hatalom roppant hvs
sivatagknt bort el mindent krltte. Afranius Burrus, a leghsgesebb,
Afranius Burrus, ki vele volt a legnehezebb napokban... abban a szrny
idben, amikor a rettent anya nylt felje hatalmas, irgalmatlan kezvel,
s lelke gyerekes rmlettel vergdtt az anya rnykban...

- A sors kegyetlen tragdija, hogy mindig a leghsgesebbek rszrl r a
legdzabb ruls - mondta fojtottan. Sima, ifj arcn reges rncok
siklottak. Orrcimpi srsan megremegtek. Poppaea shajtott.

- Igen, caesar, ppen ezrt, hogy engem ne illethess e vddal... - egy
kicsit hallgatott, aztn jra halk shajjal mondta: - Elhagyom Rmt.

Csend lett. Lucius riadtan feltekintett.

- Mit? Te? - krdezte rtelmetlenl. Szemben szinte rettegs volt. Az
asszony eltakarta arct, hogy elrejtse ujjong rmt. Rvid ideig
hallgatott, khintett, prblgatva hangjt, nem csendl-e benne a diadal.

- veken t voltam gyasod, caesar. Vllaltam szerelmedrt a tmeg
pletykit, sziszeg vdaskodst, az ostobk rhgst. Most vremet
hullajtottam rted. Megtettem mindent, amit egy n csak megtehet. Engedj
el. Hadd menjek frjemmel... messze... messze... mg elcsitul a pletyka, a
vd, a rhej.

Lucius gy simtott vgig homlokn, mintha szdelegne. Arca spadt volt,
ujjai tancstalanul vgigsiklottak az asztalon hever kythara hrjain. A
terem csendjben fjdalmas, riadt hangok rppentek. Felkelt. Nem mert az
asszonyra nzni, hogy az ne lssa szemben a megdbbenst, a knnyeit.

- De... de... ht... hov akar menni a frjed? Ez rthetetlen. Ez valban
indokolatlan.

Poppaea kkesfekete szemben egy pillanatra jra megcsillant a diadal.

- Most beszltem meg szentor bartaimmal, hogy proconsulknt provincit
kapjon. Micsoda pihens Rma utn. gy vgydom oda! - Hangja valban
vgyakoz, suttog volt. Hirtelen felkelt. Hfehr, illatos keze a frfi
vllra rppent. Hangja megvltozott. rdes, nyugodt lett.

- n lttam arcodat, Lucius, mikor arra az athni lenyra nztl... klns
arcod volt. Jobb, ha flrellok. Magadban engem vdolsz anyd s most a
grg leny hallrt. gy rzem, ha n akkor nem jvk, taln sok minden
mskppen trtnt volna. Megyek, Lucius. Nem llok tbb utadba. Hisz mg
meggyllnl elbb-utbb... s termszetesen meg is lnl. Mindent
felldoztam rted. Mindent elpuszttottam magam krl: a becsletemet, a
tisztessges hitves nevt, ifjsgom els veit. Mit adjak mg? Bcszom,
Lucius. - Lassan megfordult. Knny, hfehr lba ritmikusan,
feltartztathatatlanul lpett.

Lucius utnakapott. Grcssen megragadta kezt.

- Ne... ne hagyj el, Poppaea - suttogta gyorsan, rmlten. Az asszony
vllat vont.

- Minden tisztessges patrciusasszony kveti frjt a provinciba. Mr nem
jelenhetek meg a cirkuszban sem, hogy a cscselk ne pisszegjen. Meg is
rdemlem. Trhetetlen, hogy Otht elrasztjk nvtelen levelekkel, s
felhvjk, ljn meg tged, ha helyre akarja lltani a haza becslett.
Suhancok gnyos epigrammkat firklnak hzunk falra. Nem... nem...
Trhetetlen s indokolatlan, hogy n... Eh! - legyintett.

Lucius grcssen kapaszkodott az asszony kezbe.

- Ne... ne hagyj el, Poppaea. Vlj el... vlj el... s lgy... lgy a
hitvesem...

Az asszony elfordtotta kicsi kobrafejt. Ahogy a frfi karjai tksztak
derekn, megremegett, mintha a msik elszr szortan lelsbe, s Lucius
nem tudta, sr-e vagy nevet.

- Hallos veszlyek lesnek red. S aki melletted l... az a hall
rnykban l - suttogta akadozva. Krlfonta a frfi nyakt kt puha,
illatos, ers, hfehr karjval, s forr, kivirult ajka gy tapadt a frfi
szjra, hogy Lucius vrsesszke haja felborzoldott, s feje
htracsuklott.

*

Ks este volt. Marcus Salvius Otho egy ismeretlen Eratoszthensz-kziratot
olvasott a vilgatomok harmnijrl. Hanyatt fekdt a szles gyon, s
nha a kertbe figyelt, ahol fel-felsuttogtak a lombok. Ilyenkor mindig azt
hitte, Poppaea knny, gyors lpteit hallja, ruhja suhogst vagy halk
beszdt. Milyen fensges vilger a gondolat... - siklott t agyn a
felismers. A kert fell sikoly rppent.

- Marcus... Marcus... ht te lsz?! - Az asszony fehr, izmos teste gy
lendlt felje egyszerre az oszlopok sorbl, hogy az akragaszi blcs
kzirata flresodrdott. Otho rezte, mint fondnak nyaka kr a puha,
illatos, ers, hfehr kezek. Lobban rmet, megknnyebblst rzett.
Knny bosszsg fogta el, hogy ennyire rl, ennyire megknnyebblt, s
hogy az asszony ennyit ksett.

Poppaea kicsi arca kipirult. A frfi nem tudta biztosan, rm-e vagy csupn
izgalom. Az asszony hossz cskjban szokatlan forrsg perzselt.

- , kpzeld... most mesltk Senecnl, hogy... a grg leny, ki - ,
elmondani is szrny! - trt az isteni caesarra emelte, mieltt meghalt
volna, nhny nevet rt fel a falra... Seneca azt mondja, a te neved is ott
volt... gy megrmltem... , hogy futottam hozzd...

A frfi elspadt. Flretette az gy kzepre az elsodort kziratot.

- rtatlansgom tudatban... - kezdte lassan. Poppaea lelt az gy szlre.
Rvid ideig gondolkozott, hogy a megszokott hitvesi nsz eltt vagy utna
kezdje-e a dnt tmadst. Utna nyugodtabb, flnyesebb lesz... nem esik
ktsgbe. Az lels utn a legtbb frfi legalbb egy ra hosszat valjban
sztoikus... - hatrozta el magt vgl. Visszaintette az ltztet
szolgkat, akik elje surrantak a fggnyk mgl. Lepillantott. Ltta,
hogy a saruja vkony, aranyozott szjt nem csatolta fel szablyosan,
amikor elhagyta Lucius hltermt. Hirtelen az gy al hzta apr, izmos
lbt, hogy a frfi, aki vrakozva ldglt gyban, ne vegye szre, s
floldalt fordulva, kapkodva oldotta ki a csak sebtben sszekttt dszes,
kicsiny szjakat. A piros saru egyszerre surrant az gy al gyorsan lendl
lbrl. A ruha flrelebbent.

Poppaea gy rezte, ezt az utols, tombol lelst rkk a msik emlkbe
vsi. Lehajtotta fejt. Sokig hallgatott. Szembl most igazn knnyek
hullottak.

- Igen... megszerettelek... mert te vagy a tapintat, a nyugalom, a hitves.
Tudom, sokat szenvedtl. Sokan gnyoltak. Tudtad a valsgot.

Ksznm, hogy gy fogadtl mindig gyadba, mint egy frjes asszonyt, aki a
frjtl jn hozzd... - Felkelt. Meztelenl, tejfehren, sudran llott az
gy msik vgn. - De vtkeztl is ellenem, Marcus Salvius. s most nem a
szeretidre gondolok. Tudtad, hogy nekem a hatalom, a fny, az udvari let
lktetse kell, s mgsem tudtad megszerezni. Ezrt... ezrt... megyek
felesgl ahhoz, aki ltalam lette meg az anyjt. Ezrt egykor megl
engem, mert hallosan gyll... br nem tud rla. Tudnod kellett volna,
hogy ha Agrippina elveszti harct, te is elvesztesz engem, mert kihullasz a
hatalmat birtoklk mindig tusakod krbl. Melyik provinciba akarsz
menni?

Csend volt. Kint mr hajnalra bredezett a kert. Madrdal trillzott. A
virgok illata betlttte a termet. Otho elfordult. Reszket kzzel
felvette az akragaszi blcs knyvt.

- Mindegy... megyek Britanniba... Az legalbb messze van...

Poppaea tprengett.

- Igen, tl messze. Onnan oly hossz ideig r ide a levl.

- Akkor Galliba.

- Ott bonyolult dolog a kormnyzs, mert a trzsek folyton viszlykodnak.

- Ht akkor Germniba.

- Ott csak j hadvezrek lehetnek proconsulok. - Aztn hangosan tovbb
gondolkozott. - Macednia? Thrkia? Nem, az nagyon vad vidk. Hellsz?...
Igen, az neked val, de ott meg tlsgosan szem eltt vagy... Mintha el sem
mennl innen. Kelet? A keleti provincik utn nagy a tolakods a
szentusban. Afrika? Unalom... Egyiptom? Az ismt csak messze van... -
Vgre hatrozottan intett: - Menj Hispniba! Gynyr fld. ghajlata
olyan, mint Dl-Itli.

Megknnyebblten shajtott, mint egy igaz felesg, aki vgre megfelel
ruht vtetett fel frjvel. Otho hna al vette a kziratot.

- Kimegyek a kertbe. Tudod, szeretem a hajnali stkat - mondta gyorsan,
hogy az asszony ne vegye szre hangja srs remegst, s lehajtott fejjel
indult le a szles lpcskn.

*

...Mint egy elvarzsolt erd, zeng, zg, kavarog a roppant kert. A hatalmas
urnk fnyben tncosok kre kavarog. Az asszonyok, lnyok bomlott hajban
rzsakoszor. Kehely csendl. Flig nylt nedves ajkakon evo zeng.
Sistrumok cseng fzrei pendlnek Dionszosz Szabasziosz nagy haj
papninek csillog menetben. Fuvola jajongja a rvlet vidm rettegst,
fedetlen, szoborszp test fuvols lnyok phalloszt simogat, hossz ujj,
knny kezben. Dob morajlik. Bacchus prducbrs papjai tncolnak. Izisz
hveinek spja ujjong. A Legszilajabb, a Legtitkosabb Istenn rzkorongjai
pendlnek. Rma legszebb hetri tncoljk a nszldozat tnct a nagy
tisztson. Nem ismerik a legnagyobb mmor trvnyt, beavatatlanok br, de
csods testk a szpsg, az asszonyi er karcs urnja. Vllukon prducbr
lebben. Kezkben thyrsusbot. Hetven nyilvnoshz ngyezer ifj lenya trul
ma nszra mindenkivel, ki ers, s addig, mg ers az lelse, mert elre
ajndkoztk nekik a szeretk djt a blcs vrosi vezetk. A roppant
palota minden ablakban fny.

Egyre szilajabban lobban a tnc. Egyre zengbben szll a dal. Egyre
gyorsabban pendlnek a kelyhek.

- Ave Nero caesar! Ave Poppaea Sabina, a legszebb, a legtisztbb hitves! -
hullmzik a vendgekkel zsfolt szz termen t a kilts. Poppaea nagy,
kkesfekete szemben olmposzi diadal s olyan szinte szemrem, mintha
most vrn az els nsz jszakjt. Hfehr, virgillat brre knny,
rezes rnyalatot vet az urnk fnye. Gmbly vlln bborpalst. Stt
frtjei kztt roppant gymntok csillagzata pompzik. Finom, rzsaszn
orrcimpi meg-megremegnek. Lucius sima, ifj arcn a szerelem knny
kbulata. Nha odahajtja vrsesszke fejt az asszony tmren felmered,
krte alak melleihez, s lassan mozdul ajkrl alzatos dicsretet
suttog. Poppaea nevet. rzi, hogy szpsge betlti a lelkeket, ott fnylik
az urnk lngjaiban, szikrzik az ezer meg ezer vendg szemben. A
legyzttek rnyai sztfoszlottak a fnyben, s a holt ellensgek emlke
csak olyan, mint a diadalmi jelvny a bajvv pajzsn, az elhullott
gladitor vre a kard pengjn.

- Ave! Ave! dv a legtisztbb hitvesnek! A szpsggel kesnek!

A vendgek tmegbl lassan merlt fel egy kerek, meghatrozhatatlan kor
ni arc. Fekete-fehr kocks ruha lebbent. A varzsln eltt sztnylt a
sokasg. A vendgek elfordtjk arcukat, hangos vidmsggal - mintha meg is
ltnk t - hzdnak el tjbl.

Locusta megllott Lucius eltt, aki lanttal kezben, szke fejn nagy
diadalkoszorval haladt a rivalg sokasg kztt Poppaea oldaln.

- Caesar... a leghsgesebb a hsgesek kztt szlni akar hozzd.

Lucius vidm, sima arcn figyelem volt. Kevs bortl, a mellette lpked
asszony szpsgtl mmorosan hirtelen nem rtette meg, kirl beszl a
varzsln, aztn niesen piros ajkn mosoly rezzent.

- Olmposzi pillanat ez, Locusta - mondta. - Hirtelen eszbe jutott, hogy
az athni leny, aki lltlag vvel fojtotta meg magt, Afranius Burrus
nevt rta fel brtne falra. Mindenki tudta, hogy a volt testrparancsnok
hossz id ta szinte teljesen egyedl fekszik a kertilakban, s gy a vd
bebizonythatatlan, de a csszr mgis idegenkedve, elutastan emelte fel
rvid ujj, puha kezt:

- Majd ksbb... izenje meg kvnsgait. Teljestem.

Locusta arca mozdulatlan volt.

- vni akar, retteg rted. lmban rnyat ltott, mely utadba hullott. S
tzes lovasokat Rma felett.

A csszr kzelebb hajolt, hogy a vendgek jra s jra felharsan
ovciiban is hallhassa szavt.

- Most a kertben nekelek. Aztn lehet, hogy elmegyek a kertszlakba.

Blintott s elreindult. Poppaea megragadta a varzsln kezt. Nem nzve
r, hullajtotta duzzadt, piros ajkrl gyjt, csillog mosolyt a rivalg,
tarka vendgsereg fel, mint amikor a diadalmenetet tart hs szr
aranypnzt az t nnepl sokasgra.

- Locusta... flek... Cselekedj... - mondta gyorsan, s csak szemben
rezzent rmlet. - Fltkenysgvel akr magval egytt rnthat le engem is
a pusztulsba... Siess, Locusta...

*

A kertszlak nyitott ablakain zengve radt a roppant lakoma zaja, s
Burrus, aki mozdulatlanul fekdt gyn, gy rezte, a ciprusok stt sora
felett lebeg ris holdkorong pendl a Legszilajabb, a Legtitkosabb, a
Legmeztelenebb Istenn lthatatlan, puha, parzna kezben. Megspadt,
furcsn megifjult arca komor volt. Egyik kezrl mr lekerlt, a msikon
ersen megvkonyodott a kts. Mereven, mintha jelet vrna, nzte a
slyosan behull keskeny holdsugarat, mely thatolt a ciprusok lombjain.
Messzirl zeng hullmversknt ersebben csapott fel az nnep ezer hangja.
Halk vagy rikolt dallamm vlt. Hirtelen csend lett. Olyan csend, mintha
teljesen nptelenl aludn a holdtlte varzslmt a roppant kert. Aztn
egyetlen kellemesen lgy, de mgis frfiasan rces hang csendlt fel, s a
keskeny holdsugr hrknt rezzent meg.

Egy pillanatig azt hitte, a szeme kprzik, aztn mintha nagy, fehr lepke
lebbenne felje. rezte a csodsan polt asszonytest knny virgillatt.
Ajkra moh, forr, ismers cskkal borult a meg-megremeg asszonyszj.

- , Afranius... elszktem hozzd - suttogsa perzselte flt, torka
sszeszorult. - Az letemet kockztatom, de eljttem. Hiszen csak hozzd
vagyok hsges... csak tged vrtalak...

A frfi mozdulatlan arccal hallgatott. Az asszony puha, illatos, hfehr
karjai gy ksztak testn, mintha mindjrt  borulna re klns lelssel.

- Afranius... Oly nagyszer frfi vagy. Olyan ers, olyan fktelenl heves.
- Orcjval a praetorianus vezr orcjhoz simult. - Most mgis... krlek.
- Egy pillanatra elhallgatott, aztn szinte egygy, asszonyos krlelssel,
mosolyt kelt, gyerekes makacssggal ismtelte: Krlek... halj meg... halj
meg...

Burrus ajkn valban megrezzent a gnyos mosoly.

- Mirt? - krdezte rviden. Arcuk egyforma ezstmaszkknt meredt egyms
fel a takarrl visszaverd holdsugr szerteml derengsben. Poppaea
ajka srsan megrezzent.

- gy flek tled, s gy szeretlek. Rettenetes lenne, ha nekem...
kellene... tged... - hangja akadozott. A frfi halkan nevetett.

- Flsz? - krdezte szinte vidman. - Ltod, n nem flek tled. Az egyik
kezemrl mr lekerlt a kts, de katonapajtsaim, akik itt mulatnak a
lakodalomban, figyelik a kertilak krnykt. Brgyilkosaidra meglepets
vrna, ha ellenem trnnek.

Az asszony kezt trdelte.

- , Afranius, Afranius! Meg kell rtened, rtsd meg, flek tled! Te, aki
elrultad Epycharist, te, aki annyit tudsz rlam, brmely pillanatban
tnkretehetsz. Ha nem lennl szerelmes belm, akkor taln letben
maradhatnl, mert rtelmed ersebb lenne, mint a bosszvgyad. De gy
rettent fltkenysgedben... mint rjng, mindent sszetrhetsz.

Csend lett. A praetorianus vezet most rezte elszr, hogy a hall rnyka
rvetdik.

- Nem rtelek, Poppaea. Eddig nem voltam fltkeny sem frjedre, sem
szeretdre. Hogy meg akartam lni mind a kettt? Persze... Mirt ne tennm
meg, ha megtehetem.

Az asszony hfehr teste mint sziklt porlaszt ezstlng kgyzott a
praetorianus vezr szles mellre.

- , Afranius, drgm... Ht te ne tudnd, hogy mint a csszr hitvese nem
tudnk tbb hozzd jrni? Akkor ms volt. Szeretmnek azt mondtam, a
frjemhez megyek vissza, s a frjem semmit sem krdezett, mert tudta, hogy
a caesarnl vagyok. De most ms... S te ezt nem trnd el: a csszr
hitvese lettem. Mit adhatsz nekem tbbet? , Burrus, halj meg... halj meg
szpen, nkntesen, gy, mint a hsk... - Hallgatott. Aztn gyorsan,
halkan kimondta: - Tudod, hogy az athni leny mieltt megfojtotta volna
magt, a te nevedet rta fel a brtn falra?

A praetorianus vezr sszerezzent. Hallgatott. Kint hullmzott, zengett az
nek.

- Remlem, elmondtad a caesarnak, hogy n lepleztem le eltted az
sszeeskvk tervt? Galba is hallotta?

Poppaea lassan, tagadlag intett fejvel.

- Nem... Epycharis csak a te nevedet rta fel, mieltt vgzett volna
magval.

A praetorianus vezr vllat vont.

- Mindenki tudja, hogy senkivel sem rintkezem, s a leny az reg Galba
szeretje volt.

Poppaea sszetette kezt.

- , Afranius, ne vitzz... halj meg! A caesar mindjrt befejezi az neket
s idejn. Siess... siess...

Hirtelen oldalt nylt az asztal fel. Kezben ezstkehely merlt fel a
homlyban. Amikor elrenyjtotta, s a kehely a holdsugrba rt, a szoba
egyszerre megtelt ezsts vilgossggal. A kehely szinte lgiess vlva a
fnyben lebegett a frfi eltt. A praetorianus vezr arcvonsai tisztn
rajzoldtak ki a homlyban. Halkan nevetve csvlta fejt.

- Hogyan vlhetsz oly egygynek, hogy iszom belle, ha egyszer nem akarok
meghalni ma jjel?

Poppaea csodlkozva vonogatta vllt.

- De Afranius... n ppen ezrt jttem hozzd, hogy nkntes hallra
krjelek. Ha meg akarnlak lni... - A msik kezvel meghatrozhatatlan
mozdulatot tett. - Ez messen finom lakodalmi bor. Sok szz vesnek
mondjk. Azrt hoztam, hogy btorsgod legyen a tetthez. Add nekem
nszajndkul az leted. Ez oly frfias, oly hozzd mlt...

A frfi mereven nzte a kelyhet. A bor kellemes illata ott lebegett a
levegben.

- Igyl belle...

Az asszony engedelmeskedve blintott. Lassan ajkhoz emelte a kelyhet.
Brsonyos torkn megrezzent a nyels. A frfi lesen figyelt. Elrehajolt.
Orcjuk sszert.

- Mg egyszer...

Poppaea kislnyosan fontoskod arckifejezssel jra ivott. Oldalt
pillantott. Kinyjtotta apr nyelvt, s mint tejfelt lakmroz kiscica,
kstolgatta a bort. A frfi komoran elmosolyodott. tvette a kelyhet. A
rgi, valban fejedelmi ital illata megrezzentette orrcimpit.

- Dionszoszi bor - mondta szakrtelemmel. vatosan, alig nedvestette meg
ajkt. Az asszonyt figyelve vrt, de Poppaea kicsi arcn nem rezzent sem
trelmetlensg, sem izgatott vrakozs. Az ital csods zben nem rejtztt
idegen rnyalat. Sutn megemelkedve, jra ivott. A msik, bekttt karjra
tmaszkodott, s fjdalma hirtelen sajgott fel. A flelem, hogy megerlteti
a mr-mr sszeforrt csontokat, trezzent rajta. Gyors mozdulattal oldalt
nyjtotta a kelyhet gy, hogy az ital nhny cseppje az llra hullott.
Visszahanyatlott. Az asszony flje hajolt.

- Szegny... szegny Afranius - duruzsolta, s jra odadrzslte orcjt a
frfi archoz. - Jaj! Le is nttted magad egy kicsit. Na, majd mindjrt
letrlm, gy ni... - fehr, illatos, puha kezben kicsi, tarka kend
lebbent. A praetorianus vezr rezte, mint simul a selyem az ajkra...
Mlyet llegzett. Halkan tsszentett. A knny kend jra vgigsiklott
flig nyitott szjn, szemn. A lgy rints ismt csiklandozva, flig
nyitott ajkt rte. jra tsszentett.

- Kitn bor - mormogta, s elhrtotta az asszony illatos kezt. Fekve
oldalt nylt. Erlkdve felemelte fejt. jra ivott. - , Afranius...
Afranius... - dorombolt mellette Poppaea suttogsa. - gy flek tled.
Tudom, hogy rjten szeretsz. - Ajka rsimult a frfi szemre. Balkarja
tkszott a praetorianus vezr nyakn. Jobb keze lgyan, knny, ritmikus
mozdulattal - mint a lebben lepke - egy pillanatra megtorpant a kehely
szln. A hossz, finom ujjak kzl - mint sztnyl virgszirmokbl a
virgpor - gomolygott valami, s szllott le a bor mg tltsz felletre.

Csend volt. Burrus hirtelen rezte, hogy ajkn klns szomjsg mlik el.
Megnedvestette nyelvvel. Agyban sztfoszlottak a gondolatok.

- Szomjas vagyok - suttogta akadozva. Az asszony ajka beczve siklott
halntkn. Megtmasztotta a frfi fejt. Burrus reszket kzzel emelte
ajkhoz a kelyhet. Most mohn, minden tartzkods nlkl ivott, hogy
lemossa ajktl a szomjsg szrazsgt. Mlyet shajtott. Sokig
hallgatott. Agyn - mint fellegek a nap tn sugarban - sztfoszlottak a
gondolatok. Nha minden vilgos, knny, vidm volt. Nem rzett fjdalmat.
De ebben a klns vltozsban ott rejtztt valami hvs tudat s nyugodt
megknnyebbls. Hallotta az asszony suttog szavt, nha tl lesen rezte
messen polt brnek knny virgillatt. Elmosolyodott. Kinyitotta
szemt.

- Blcs vagy, Poppaea - szlt halkan. Kicsit hallgatott, mert a gondolatait
sztfoszlat forrsg tcsapott rajta. Aztn, amikor minden vilgos,
tiszta, knny volt, hozztette: - valban... lemondani nem tudok rlad. A
csszr hitvese vagy. Tid a birodalom. Hiszen Nero neked engedelmeskedik.
Hatroztam. Szlj Locustnak: ljn meg.

Az asszony, aki gyors, apr cskokkal beczte halntkt, flt, nyakt,
egy pillanatra megtorpant. Arcn habozs ltszott.

- Mr megltelek... - suttogta lgyan. A frfi arca egy pillanatig
mozdulatlan volt. Behunyta, aztn ismt kinyitotta szemt. Tekintetben nem
volt dh, csak kvncsisg.

- A kendben volt a mreg? - suttogta szinte nyugodtan.

Poppaea blintott. A hajfrtjei kztt villog gymntok hvs rintse
knny borzongst futtatott a frfi testn.

- Igen... s a kehely szrn is. s ksbb, mikor a szemedet becsuktad... a
kehelyben is. - Hangja elcsuklott. A frfi rezte, hogy arcra meleg,
szinte knnyek hullanak.

- Lakodalmad napjn srsz... J jel... - suttogta mosolyogva. - Eh,
Poppaea... Ezt jl csinltad. Hiszen n is sokszor gondoltam a hallra, s
olyan megalz, ha az ember fl, de nem meri bevallani mg nmagnak sem...
Tudja, hogy hazudik, s... dhs tehetetlen... Ht gysem tudtam volna
kardot fogni a kezembe... Nyomork lettem... Merevek az ujjaim...
klcsapsom semmit sem rt volna. Eh... jobb ez gy... ldjon meg tged a
prducon jr Dionszosz, gynyr Poppaea. s a Legtitkosabb, a
Legszilajabb, a Legmeztelenebb Istenn... - halkan, nyugodtan beszlt.

Shajtott. A forr hullmban sztfoszlottak a gondolatok. Tudatalatti
trelmetlensggel vrta, mikor rad tovbb, de a hullm kdd vlt, melyben
hvsen terjengett valami. Hirtelen minden megtisztult, de ez a tisztasg
ms volt, mint az elbb. Poppaea arct ltta, de ez az arc megvltozott:
nem a mess poltsg hamvas fehrsge, de a bels tzek halvnysga mltt
el rajta. Ismers volt s mgis ms. Hollfekete haj lebbent. Fellegknt
elnylt. jstt szemek kitgultak. Kkes szikra lobbant. Erk rvnye
kavargott. Sudr, fedetlen asszonytest kgyzott orgiasztikus tncban, s a
holdsugr knny ftyolknt hol rborult a nyugtalan alabstromcspkre,
hol felgomolyodva a lendlet hevben, lebbent a gyngyhzkagyl alak
melleknl, melyek kztt hosszks seb krl nhny piciny vrcsepp
sttlett. A praetorianus vezr tgult szemmel figyelt. , rnm, de hiszen
n megltelek... Ajka nem mozdult, minden mr csak rezgs volt s mgis az
emberi ntudathoz bilincselt gondolat. Az ttetszen halvny arc kzelebb
hajolt. A tnc kgyz ritmusa lelket sodr erhullmokat keltett.

- Jjj, szolglj nekem...

- Szvesen, de mirt?

Messalina ajkn, csak a holtaknak hallhatan, nevets csendlt.

- Mert megbocstottam neked... s ez tiszta erk forrsa...

- S ha nem bocstottal volna meg?

- A bosszvgy bnt kdt lebbent...

A praetorianus vezr elmosolyodott a holtak csak halhatatlanoknak lthat
mosolyval.

- Megyek... szolglok neked, mg csak azt a sebet ltom kt melled
kztt... De adsz-e ert?

- Az erk kincseshzba viszlek... - zengett a nevets. A tnc errvnny
vlt. A halvny arc megvltozott. Kicsi, kerek, lnyosan bjos, asszonyosan
moh lett. A nagy, hossz pills szemekben kozmikus rtelem csillant.

Az t kitrult...

Poppaea gyorsan megtrlte szemt. Hallotta, hogy Lucius megllott a
kszbn, s felje siklott. Puha, forr, illatos ujjai figyelmezteten
rtk a frfi ajkt.

- Ne szlj - suttogta lbujjhegyre llva. - A derk, j, hsges Burrus
alszik. lma mly s nyugodt...

Lucius a halott holdfnyben rcesen merev arct nzte.

- Nyitott szemmel alszik - szlt az enyhn rszegek hangos suttogsval,
alkalmazkodva az asszony hangjhoz. Poppaea tiszteletteljesen blintott.

- Azok, akiknek szvben igaz hsg g, mindig lnek... s nyitott szemmel
lmodjk lmaikat.

Lucius htrapillantott. Fejn megzrrent a virgkoszor. Vlln prducbrt
viselt, kezben thyrsusbotot. A kert kzepe fell ezrek temes tapsa
dongott, aztn harsantak a krusok: Volumus! Volumus! Neronem juventem
lucentem... Neronem dulce canentem...

Lucius megfordult.

- Gyere, Poppaea. Majd szlj Locustnak, hogy ksbb eljvk. - Megfogta az
asszony kezt, s mindketten gyorsan lpkedtek a bokrok kztt. A kert
tisztsn tarka sokasg zsfoldott, s a bokrok elmerltek a mindent
elznl emberrban.

Poppaea megllott a szentorok csoportja mellett, s elreengedte Luciust,
aki lassan haladt a fel-felrivalg tmeg kztt, az alacsony emelvnyen.

- rnm! engedd, hogy alzatos hdolatomat gynyr kicsiny lbaidhoz
tegyem - hallatszott mellette halkan, kiss riadtan. - n, aki az leted
legnehezebb harcban melletted llottam, most tiszta, szeld boldogsgtl
eltelve ltom, mi lett a kcos kislnybl...

Az asszony lassan, vatosan fordtotta a beszl fel kicsi kobrafejt. Egy
pillanatig udvariasan, kznys tekintettel nzte a szentor magas homlok,
nagy orr, vaskos ll, latin arct, durva szjt, aztn olmposzi
vidmsggal, melyen alig szreveheten sttlett a kertilakban holtan
hever szeret rnyka - blintott.

- Tudom, Aulus Vitellius, te vezetted akkor jjel, ott Baiae kzelben a
hadiglyt. Afranius Burrus megemltette, s btor frfinak mondott. Te
leplezted le a gyilkost, akit a dmoni n kldtt fia elpuszttsra.

Vitellius megvrta, amg az emelvnyen megjelent Lucius alakja, s a
felharsan tapsokban az irigykedve figyel szentorok nem hallhattk
szavt. Kzelebb hajolt.

- Nero caesar mellett llottam a kardommal s elmmmel, amikor sokan
flrehzdtak, engedve a hamis rzseknek. De valjban akkor is csszrn,
a te boldogsgodrt kzdttem, hiszen tudtam, hogy ez a caesar boldogsga
is.

Poppaenak hirtelen eszbe jutott, hogy gy, httal a sokasgnak, a
vendgek nem lthatjk melleit, arct, a szentorhoz fordult.

- Az n boldogsgomrt? - krdezte halkan, dallamosan, csak azrt, hogy
alkalmat adjon a frfinak a tovbbi hzelgsre, s tovbbi hzelgsekre
ragadtassa a tbbieket is, akik komor mltsggal, rejtett megvetssel, de
cfolhatatlan rettegssel nztek hol re, hol az emelvnyen nekl
Luciusra. Aulus Vitellius zmk, vaskos alakja egy pillanatra alzatosan
meggrnyedt. Szerette volna, ha brmilyen vakmer szavra is, de rdeklds
csillanna az asszony kkesfekete szemben, vagy mosoly futna csodsan
polt, alabstromfehr, ma valban kprzatosan diadalmas szpsget sugrz
arcn.

- Igen... a dmoni anya mellett llottam, mg nem fordult a fia ellen, s
megvallom, hres asszonyi ereje, de vakmersge, makacs clra trekvse is
komoly, mly vonzalmat keltett bennem. - Ltta, hogy az asszony szemben
valban figyelem s rdeklds csillant meg. Legyztten hajtotta le fejt:
-  gyllt tged, rnm, s te olyan gyengnek ltszottl mellette. Ha
olykor lopva nztelek, szvem megtelt tisztelettel s meleg emberi
szeretettel. Elfojtottam teht magamban a dmon tzet, s vdelmedre
emeltem kardomat. Nvtelen csodlid egyike voltam. S nem vrtam jutalmat,
amit Burrus kapott...

Poppaea kicsi kobrafeje megrezzent. Szemben fenyeget, hvs vrakozs
volt. Mi ez, gny? Mr tudja? - villant t agyn.

- Milyen jutalmat kapott Burrus? - krdezte, s egy pillanatig tisztn ltta
maga eltt a kertszlakban hever halott szeret mozdulatlan arct. A taps
elhalt. Az nek mg nem csendlt meg. Vitellius alkalmazkodva az egygy,
kinevetett, de ilyenkor mg mindig eredmnyes bkolshoz, hangos
elragadtatssal szavalta:

- A legnagyobbat, amit csak az Olmposz adhat: Rma legszebb asszonynak
rkk fnyl mosolyt...

Ltta szentortrsai szemben az gyetlen hzelgnek jr gnyos megvetst
s a hvs vrakozst Poppaea szemben, aki mg mindig nem tudta, milyen
krs bevezetse a hsg emlegetse. Megvrta, mg az j dalt kvetel
tmeg tombolsa felcsap.

- Vgyom, hogy valami hatalmas, vakmer tettet hajtsak vgre
szolglatodban, rnm. Alzatosan, messzirl, nvtelenl, mint eddig, de
mgis gy, hogy mosolyod, ha tvolrl is, felm csillogjon.

Poppaea mereven, figyelmesen nzett r. Szeme hvs volt. Ajka szle
sszeszorult. Vitellius tekintete is egyszerre megvltozott. Arcrl
lehullott az egygy, mosolyt kelt, hangos bkok mosolya. Hallgattak.
Poppaea gy hajtotta le fejt, mintha elmerlten hallgatta volna a
felcsendl nek lgy hullmzst. Ha egy asszony megszabadul a
szeretjtl - jutott eszbe Otho egyik epigrammjnak tartalma -,
visszaszerzi szabadsgt, de hogy ezt a szabadsgot megtarthassa, s
rtkt nvelje, j szeretket kell szereznie, kik a vltozott
krlmnyekhez megfelelbbek. S ez a szabadsgnak az igazi rtke. rezte,
hogy a msik felje hajl zmk testbl vakmer, hv akarat rad. Persze,
most azt hiszi, flnk vagyok vagy ostoba. Esetleg nem rtettem igazi
szndkt, vagy nem merek szlni... Mskor taln csak tovbblp, megvet
kznnyel leplezve flelmt, de most, amikor a lelkn egyszerre ott gett a
Burrus felett aratott megsemmist diadal stt lngja s a nagy menyegz
cscsra sodr gyzelmnek olmposzi ragyogsa, a flelem felttelezse is
szilaj dht lobbantott. Lassan a frfi fel hajolt. Mosolyg ajka alig
mozdult.

- Menj... keresd meg Marcus Salvius Otht, s mondd meg neki, mindig egyedl
t szerettem, amita Seneca mellett a vitz filozfusok kztt meglttam.
- Ltta a frfi arcn a megszerzett bizalom rmt. Elmosolyodott. Vkony,
koromfekete szemldke felvelt.

- Vigyzz! Ne lj vissza bizalmammal sem akaratlanul, sem akarattal. Ma dl
ta a csszr hitvese vagyok, s mg csak egyszer ltem... - suttogsa lgy
volt, mint amikor a hallos marsra emelked kobra feje srolja a ds fvek
nagy, harmatos leveleit. Vitellius nagy orr, durva szj, nagy ll arcn
a beavatott htat volt. Most becslte fel valjban a kprztat szpsg
kszern a dmoni gonoszsg feketn villdz gymntjt. Sztlanul, lassan
elhzdott, jelezve, hogy gyors tvozsval nem akarja elrulni msoknak,
hogy megbzatst kapott. Rvid ideig kznys arccal lldoglt a szentorok
csoportjban, s mikor a taps szzadszor is felcsattant,  is hevesen
tapsolva, elragadtatva kiltozott, tolakodott egyre kijjebb.

Poppaea ltta, hogy Lucius t keresi a tmegben. Szttrta kezt, s felje
siklott.

- Elg! Elg! Elraboljk tlem a frjemet! - kiltozta a tapsol sokasg
fel. Megragadta a frfi kezt, s maga utn vonta. - Szkjnk meg! -
kiltotta vidman. rezte, hogy a halott szeret fel-felmerl kpe
sztfoszlik a diadal lobbansban, hogy most gy ragadja el a np
tengerbl a dionszoszi koszorval kes caesart a kerevethez, mint
Kalpszo a bujdos Odsszeuszt. A tmeg tapsolva, nevetve nylt szt
elttk.

Kacagva futottak a kert belseje fel. Lucius rezte az nnepels folytonos,
izgat hullmversben elfradt nnepeltek knny, vidm fradtsgt.
Mindaz, ami az uralkods dmoni krben slyos, letrlhetetlen rnyakat
vetett lelkre, fekete emlkek bilincst kovcsolta agyra, sztfoszlott,
messze elsodrdott. Most valban vgyakozott arra, hogy vgre egytt
lehessen asszonyval... Egy pillanatig arra gondolt, ezernyi kvncsi
tekintetet lehetetlen elkerlni, de az jszaka, a holdtlte kkesfekete
rnyai s slyosan ml ezstfnye, a vidman lrmz sokasg hullmai
kztt mgis egyszerre elmerlnek az ismeretlensgben.

A roppant kert hatalmas si finak lenyl gai kztt itt-ott az jszaka
hallgatott. Lassan haladtak a magas fben. Poppaea lihegve a futstl,
hajtotta fejt a frfi vllra. Lucius egyszerre rezte illatos, slyos
hajfrtjeinek simogatst s a fejk gymntjainak hideg rintst.
Megllottak egy hatalmas olajfa tvben. Krs-krl kk, vastag, puha
rnyak s szegletes, tmr ezstfnyek varzssznyege hevert. Lucius
megknnyebblten shajtott. Lass, diadalmas mozdulattal vonta maghoz az
asszony illatos, forr, knnyen lebben testt.

- H, koma! - hallatszott komoran kzvetlenl mellettk. - Tgulj odbb!
Jlia oly szemrmes, hogy nem tud lobogni, ha itt mocorogtok...

Poppaea htratekintett, de senkit sem ltott. Csak halk lihegs rppent.
Fojtott suttogs. Maga el tekintett. Halkan felsikoltott, s riadt
gazellaugrssal tlendlt a lbainl sszefondott szeretk testn.

Lucius halkan nevetett.

- Gyere... Ott, arra kevesebben vannak - intett a kertilak fel. - Ltod,
hov mennnek az istenek, ha nem volna Olmposz? E fld igazi birtokosai a
szolgk mg akkor is, ha ltszlag haland s halhatatlan istenek
birtokoljk... Gyere, ne veszekedjnk velk. Az igazi gazda szlt hozznk.

Poppaea a kertilak fel nzett.

- J... de ne menjnk oda... Inkbb arra... Ott biztosan mg kevesebben
vannak.

Lassan haladtak a kert belsejbe. A lakoma, az nnep zaja dallamos zengss
olvadt ssze.

Hirtelen egsz kzel halk nek csendlt. Lucius arra fordtotta fejt. A
sztvl bokrok kztt kt fklya gett. Krs-krl a fben tz frfi, n
lt. Ajkukrl halk, idegen dallam szllott. Kzpen, a kt fklya kztt
sovny, hossz kez, kopaszod reg llott. A keleti hajsok kopott, tarka
ruhjt viselte. Az nek elhalkult. Az reg szrevette a kzeledket. Egy
pillanatig figyelmesen, nmn nzte ket, aztn bartsgosan elmosolyodott,
s szttrta kezt:

- Ha Kresztosz szavra jttk kznk, testvreink, foglaljatok helyet
kzttnk - szlt mltsgteljesen. Lucius sszerncolta szemldkt, de
ltta, hogy Poppaea kvncsian nyjtogatja csitrinyakt, s ggsen vllat
vont.

- Nem... csak erre jrtunk.

Csend lett. A fldn l frfiak, nk tekintete kvncsisggal szegezdtt
rjuk. Az reg flnyes jakarattal elmosolyodott.

- Nem vletlenl vezetett erre utatok, tiszteletre mlt ifj pr. Ez a kr
a tisztasg, a bkessg kre. Boldogsgot nyer az, akinek lelkbe az igaz
hit kicsiny magja hull. A megfesztett s feltmadott Kresztosz nevben
hvlak, foglalj helyet e krben.

Lucius mozdulatlanul llott.

- Milyen rosszul beszlsz latinul, reg. Barbr vagy? - krdezte, s sima,
szp, frfias arca egyszerre ggs lett. Az reg hajs lehajtotta fejt.

- Helyesen szlottam. De bocssd meg tudatlansgomat, hiszen esend s
bns ember vagyok. Az n uram istenemtl, akinek akarata nlkl egy
hajszl se hull le a fejnkrl, gy ezzel a durva beszddel is krhetek
irgalmat s bnbocsnatot tvelyg lelkem szmra. n csupn alzatos s
legkisebb szolgja vagyok az n istenemnek, akinek blcsessge
megmagyarzhatatlan haland elmnek...

Lucius krlpillantott. Arcn knny gny volt. tfonta karjval Poppaea
derekt, s a filozfusvitkban kimvelt vitatkoz kszsgt mutogatva,
hangosan mondta:

- Sok papja megmagyarzhatatlannak mondja istene blcsessgt, s ezzel
menteni akarja tvedseit. - Knnyedn odadrzslte orcjt az asszony
illatos hajhoz. - Pedig az isten tvedsei gyakran nagyobb bizonytka
istensgnek, mint a legtkletesebb alkotsai. Mert rthetbbek szmunkra,
kik halandk vagyunk.

Az reg felvetette fejt. Szemben tprengs volt.

- Sr a lelkem, ha hallom frjed szavt, ifj n - szlt Poppaea fel
fordulva. - A filozfusok vakmer s parzna szava volt ajkn. vd t! vd
trelemmel s szeretettel, mert ez az t a parznasg mocsarba,
pusztulsra vezet - szlt lassan, hangosan. - A mi istennk nem tvedhet,
mert nem k, sem rc, sem kp, de lthatatlan s mindenttval!

Lucius vllat vont.

- Ltod, reg: a helln istenek bizony sokat tvedtek, s ez menti a mi
tvedseinket is. De mondd csak, mi itt Rmban nem bntunk titeket, kik
messze zsibl jttetek, de ti mindig gyllkdssel vdoljtok a mi
isteneinket! A mi filozfusaink szvesen vitznak veletek, de ti a
legszvesebben ledntentek ms isten szobrt... n egy istent se gyllk,
de te - egyet kivve - valamennyit! Kinek lelkben hevesebb teht a
gyllet?

Az reg felemelte mindkt karjt. Arca kipirult.

- Ledntjk ket! Egy az isten! S holt blvny a tbbi. Meg vagyon rva: ne
csinlj magadnak faragott kpet!

Poppaea nevetett. Rtapasztotta illatos, keskeny kezt Lucius szjra, s
hangosan kiltotta:

- Ha igaz mvsz istenek vezette kezvel faragja a mrvnyt, hogy lenne az
holt blvny? Hiszen a mvsz lelke lobog a kben... a vonalak a formk
olmposzi harmnijban. Lttatok mr mosolyg Aphrodit-szobrot?

A fben lk csoportjn halk, mltatlankod moraj radt. A nk szemrmesen
lestttk szemket. A frfiak komoran rncoltk szemldkket. Az reg
felemelte klt. Odalpett Poppaea el, arca kipirult.

- A Stn ksrt a parzna blvny meztelensgben! Stn poklnak bejrata
a szemrmetlen istenn mosolya! Vigyzz, asszony! vd frjedet! Mert
elveszted, ha vakmer szval idzed a legfertelmesebb blvny kpt! vd
t! Vigyzz re! Ha megmented lelkt, az r kegyelme lesz veled. Ha nem...
Vele egytt sllyedsz el a megnyl pokol tzes vermben! Reszkess, mert
meg vagyon rva: Elkzelgett a mennyeknek orszga s a vgtlet rettent
napja... Knkves tba vettetnek a blvnyimdk, s az  jajgatsuk
sohasem hal el!... Meginog a fld, s ledlnek a blvnyok! Tz emszti a
parznasgot! Tz! Tz! S porr omlanak a npek s birodalmak a rettent,
bosszll r leheletre!

A fben lk arcn boldog rettegs rezzent. A szemek kitgultak. A nk
spadtan, felhzott vllakkal meredtek maguk el. Poppaea illatos keze mg
mindig knny pecstknt zrta le a frfi ajkt, s Lucius rezte, hogy
egyszerre mindketten megremegnek az reg ajkrl szll ertl.

- Ltod, reg, micsoda gyllet lobog benned, mily kevs az alzat
lelkedben. De megvallom, hogy gy rokonszenvesebb vagy nekem, mint mikor
alzatrl beszlsz, hogy alzatot arathass nmagad szmra. - Szeretett
volna hangosan felnevetni, de a rettegs sszeszortotta torkt. - A mi
isteneink igaz istenek, mert nzd, mekkora birodalmat hdtott meg e vros,
mg valban hitt bennk... Te az  szobraikat akarod megdnteni, mert te
barbr vagy, s lelkedben ms isten uralkodik. De nem lennnk-e a mi
isteneink hitvny ruli, s nem rdemelnnk-e a legnagyobb romlst, ha
hagynnk, hogy brki ledntse szobraikat? Mert ha valban gyz a te hited,
akkor jobban vge lenne e birodalomnak, mintha a halandk puszttank el.
Hiszen ti a birodalom lelkt litek meg a mi isteneink kpben. A birodalom
lelkt orozztok el lgiink pajzsfala mgtt.

A fben lk arcn idegenkeds s eltl, komor kifejezs ltszott. Az
reg lehajtotta fejt. Tprengett. Arc kifejezse jra alzatos lett. Most
ismt Lucius fel fordult:

- Frfi helyett hogy szlhat az asszony? - mondta halkan, alzatosan, s
elnz mosollyal rzta fejt. - Nzz szt e vrosban, tallsz-e igaz,
tiszta hitet mst, mint nlunk? S vajon nem a tiszta hit oldaln
dvzlhet-e a llek? Bizony azrt jttem ide, hogy megmentsem e vros
lelkt, s nem azrt, hogy elorozzam... Bizony azrt jttem, hogy
meghirdessem az rmhrt: rtetek is szenvedett Kresztosz, aki isten fia,
s mgis magra vette e vilg bneit...

Lucius knnyedn megcskolta az asszony kezt s elrelpett.

- Helyes... Hidd ezt, reg, de ne beszlj a krhozottak knkves tavrl s
tzrl, mely mindent elpusztt. - Hangja lassan ersdtt: - Mert bizony
ttrnek az n lgim a knkves tavakon is, s nincs oly tz, mely
elemszten a Capitolium dicssgt!

Csend lett. Az arcok spadtan megvltoztak. Kt fiatal leny, kik leghtul
ltek, halk susogssal futott a bokrokba. Az reg hajs rvid ideig
sztlanul llott.

- A te lgiid? - krdezte lassan, mltsgteljesen. Egymsra meredtek.
Arcuk most valahogy hasonltott egymshoz: hideg, ggs, elsznt volt.
Lucius blintott. Fejn megrezzent a dionszoszi koszor. Kezben lassan,
parancsol mozdulattal emelkedett fel a thyrsusbot.

- Jl hallottad: az n lgiim.

Az reg felvonta szemldkt.

- Ht ki vagy? - krdezte szinte megveten. jra csend lett. Valaki halkan
felshajtott. Az arcokra hallos spadtsg borult.

- Anyagyilkos... - szllott az elhal suttogs.

- A Stn...

Lucius zavartan elfordtotta fejt. Lassan megfogta Poppaea kezt, s az
asszony rezte, ujjai reszketnek. Megfordultak, s nmn siettek tovbb. A
roppant kert ds, virgos lombjai mgtt elmerlt az reg s a fldn lk
csoportja.

- Jmbor nekkel tiszttsuk meg lelknket a Stn lehelettl! -
hallatszott messzirl. Aztn egyre halkulva, riadtan akadozva felcsendlt
az nek.

Poppaea ggje mg rejtette nyugtalansgt. Maga sem tudta, mirt, a
kertilak fel tartott.

- Szemtelen barbrok! De hiszen ez minden gondolat, mvszet, filozfia
halla! S mit adnak helybe? Egy nyj jmborsgt? Az let rtelme kihuny,
ha kihuny a gondolat, s csak az ismtls marad!

Lucius legyintett.

- A barbroknak nincs mvszetk. Teht knnyen megtagadjk azt, amit nem
ismernek. Nincs filozfijuk, csak vallsuk van. Nincsenek gondolkodik,
csak isteneik, kik papjaik ajkval adnak megfellebezhetetlen parancsot. Azt
mondta: gonoszok s romlottak vagyunk. Ez igaz. De mgis a gondolat, a
mvszet, a nagy tettek szomjsgt hordozzuk lelknkben. S ez az istenek
igaz tisztelete, nem pedig a gondolat nlkli alzat... vagy a rettegs...
- Komoran lpdelt Poppaea mellett. - Persze, e vrosban is alig van rmai,
s gy a rmai istenek hite valban elhalvnyul. A barbrok pedig minl
szerencstlenebbek s minl mveletlenebbek, annl fogkonyabbak az ilyen
szavakra, mint amit az imnt hallottunk. Veszly, nagy veszly fenyegeti
Rmt. S nincs ellene vdekezs. Ltod, milyen alzatos, ahogy kisiklik
minden krds ell. - Felpillantott. A csillagok mg fnyesen ragyogtak, de
az gbolt szln mr feltnt a hajnal els derengse.

- Milyen kellemes, hvs a leveg... Mit szlnl egy hajnali sthoz? Az
oly dt... Szljunk, hogy hozzk a hordszket?

Poppaea mlyet shajtott. Elmosolyodott.

- J, vitessk fel magunkat a Capitolium dombjra.

A frfi nevetett.

- Ltni akarod a birodalmat? Most valban a tied.

- Csak a vrosunkat - helyesbtett az asszony, s diadalmas mosolyt
rejtve, drzslte orcjt a frfi vllhoz. Lucius shajtott.

- gy rzem, a birodalom legyzte Rmt. Vajon meg mernk-e a barbrok
ilyen vakmeren tmadni isteneinket, ha rabszolgk, bevndorlott idegenek,
kzmbs vagy dhs szegnyek helyett az a np lne itt, amely nem csggedt
Cannae utn sem?

Az nnepsg fradhatatlan, vidm lrmja egyre hangosabban csapott fel. A
palota eltt tizenkt legszebb hetra tncolt az aranyos lngokkal lobog
urnk fnyben.

A caesar megknnyebblten mosolygott.

- Mg szerencse, hogy ezek a barbrok rengeteg kisebb vallsra szakadtak.
Szinte nevetsges, hogy gyllik egymst az alzat s a jmborsg nevben.

Poppaea vllat vont.

- Ez hitk erejt bizonytja... Melyiknk tudn gyllni egymst azrt,
mert Jupitert vagy brmely ms istent tisztel? Mirt? Mert valjban
kznysek lettnk isteneink irnt... Taln azrt, mert nagyobb dicssget,
nagyobb hatalmat gysem adhatnak mr... Ltod... az reg rettent
veszllyel fenyegette hveit, s hogy hzdnak hozz. Ha valami rvz vagy
tz, vagy vihar, vagy veszlyes hbor zdul a vrosra... minden kznys
megtallja az utat az istenek resed templomaihoz. Na, ott a hordszkvivk
vezetje. Gyernk a Capitoliumhoz...

*

Anicetus Corfix megllott a cirkusz folyosjban. Ltta; hogy Thrax
flkjnek ajtaja nyitva van.

- H, vrsszakll! - rikoltotta, s hangjban a cirkusz fejedelmnek
ggje csendlt. - Gyere! Az reg Kritosz tegnap mondta, ht germn szz
rkezett a nyilvnoshzba!

Lassan, vatosan, nehogy alkalmatlan pillanatban lpjen be, settenkedett a
bajvv flkjbe. Tapintatosan leskeldve megllaptotta, hogy kzeledse
nem srti egy esetleg ppen jelentkez szeret hisgt, s megllva a
kszbn, magyarzta: - Olyanok, akr ama trjai Helne tizenhat ves
korban. Hajuk arany, testk alabstrom, lk, mint zrt virgbimb...
Gyere, reg gyilkos, tudom, ilyen nagy agyar s mgis a nsz mvszett
rt kanra vrnak, mint te... Azt mondja Kritosz, eddig nem szlt a
felhajtinak, mert neked tartogatja mind a hetet. Mondtk, hogy regszel
mr, de  azt mondja, Heraklsz egy jszaka nyolcvan szzet tett anyv...

A bajvv roppant teste betlttte a flkt. Oldalt fordtotta fejt, s
mly, mormog hangja felmorajlott:

- Mit csinljak velk?

Anicetus rtelmes rkaarcn mosoly volt.

- Flvsed nevket a kardod pengjre, mint a tbbi hetvenkettt...

A gladitor drmgve drzslte rvid, tmr, hres vrs szakllt. - A
szziessg csak a suhancok babonja meg a fafej kpmutatk... n a
legnagyobb mmor kincsnek csillogst lttam. Mit tud arrl egy szz? Ez
az igaz papnk, a Legszilajabb, a Legtitkosabb Istennt idzk tudomnya.
Heraklsz? Nyolcvan szzet? Anyv? De hnynak adott mmort?!

Anicetus legyintett vkony, inas kezvel. Odalpett a bajvvhoz, s
bartsgosan oldalba rgta.

- Te... Vnsgedre mg filozfus leszel! Mit fecsegsz itt annyit. Ha te nem
jssz, akkor nem egy igazi frfi teszi asszonyokk ket kmletesen s
mgis emlkezetes mdon, hanem valami otromba kontr, aki mellett mr az
els jszakn hidegl hetrkk lesznek, akik tagadjk az igaz mmor ltt
is, mert egyszeren nem ismerik. S nem is ismerhetik meg... Persze, a blcs
reg Kritosz ksbb mint a vrs szakll Thrax szeretit mutatja be ket
vendgeinek, tged pedig mindenkppen alaposan kifoszt.

Thrax felegyenesedett, s sztlanul indult elre.

Az reg Kritosz nyilvnoshzt Pagusnak, azaz rtnek hvta minden
beavatott, mert terem helyett htrl htre finom, illatos sznval hintette
be a kicsi, kerek udvart, s gy a lnyok ott vrtk vlogatott
vendgeiket.

Anicetus nevetve mutogatott a kapu felett felmered phalloszrudakon fgg
koszorkra, a falakat bebort zld gallyakra, virgokra, melyek mind arra
hvtk fel a figyelmet, hogy a nyilvnoshzba rintetlen lnyok rkeztek.
Bent az udvarban egyetlen fklya gett szles vaslap felett. Krs-krl az
udvarra nyl szomszdos hzak ablakban egyms hegyen-htn kvncsiak
nzeldtek. Nha trgr trfk hullottak. Az reg, hajlott Kritosz a
megtiszteltetstl szdelegve forgoldott a cirkuszi kirly s az egsz
birodalom elsnek ismert, mess erej bajvvja eltt.

A kicsi, kerek udvaron virgok s szrad fvek kellemes illata lebegett.
Az illatos szna mindent elbortott. Klns, fszekszer mlyedseket
alkotott, vagy illatos hullmban torldott fel. A lnyok cspjk krl
knny ftyolban gy heversztek, mint a mlysgbl felmerlt najdok. A
szles vaslap felett g fklya tvibrlt a sznahalom felett, s hosszks
rnyakat lebbentett, melyek mint knny ftylak rhullottak a lnyok
testre. Aztn egyszerre sodrdtak vissza, mintha lthatatlan, parzna kz
tpte volna le, lemeztelentve a nma hvssal rezzen cspket, a knnyen
trul combokat, a tmr, hibtlan melleket, az l rnykban is hirtelen
felsttl bolyht.

Anicetus, Thrax s Kritosz az udvaron, a nagy vasalt kapuval elzrt bejrat
kzelben, a sznahalmok kztt elvezet, ketts korlttal szeglyezett
svnyen llottak, mely keresztben szelte t az udvart. A ht germn szz
egymshoz hzdva szorongott egy szles mrvnypadon. Szke hajuk
sszeolvadva, enyhe vrses rnyalattal csillogott a fklyafnyben. gy
kapaszkodtak ssze, hogy egyms testvel fedjk gykukat, meztelensgket.
De Anicetus is, Thrax is tudtk, ez mr nem az els meztelensg riadalma,
hanem betantott ravaszkods, mellyel a frfit hv rintetlensgket
jeleztk az reg Kritosz parancsra. Thrax tekintete vgigsiklott rajtuk.
Kritosz rncos, vidm arcn most rezzent t a lenyait flt apa nem is
egszen mesterklt aggodalma. - Mrskeld frfihevedet, Heraklsz fia... -
suttogta azon a keverk trk-grg nyelven, melyet a lnyok nem rtettek,
csak a trkiai hegyekbl jtt bajvv. A gladitor blintott:

- Ne fltsd ket, reg... a durva nsz a gyenge kontrok vigasza. Az n
lelsem nszldozat a Legszilajabb, a Legtitkosabb Istennnek. S a
Hajnalcsillag Asszonynak. Csak a mmor tzt ldozhatja a frfi. A
fjdalom csupn kszb, melyet tlp az asszonny vlt szz...

Kritosz blintott, aztn Anicetus fel intett, s gy, hogy a bajvv is
hallotta, krdezte:

- Szltl, mi a ht lny rintetlensgnek ra? - Aztn vlaszt nem vrva
sajnlkozott: - s hres vagyok becsletessgemrl s nzetlensgemrl. Ide
nem lp be rszeg vagy vletlenl betvedt idegen. Az els nsz utn, ha
ily heraklszi erej frfi tri fel az rintetlensg pecstjt, bizony ht
napig pihenni kell az asszonny tett szznek... S ht napig enym az pols
minden kltsge. Arrl aztn egy szt sem szlok, hogy az ilyen ers
szeret utn minden frfi gyenge lesz szmukra, nem gylnak ki mmorra... S
a nszban kzmbs n igen hamar megregszik, st tnkremegy, mert
folytonos, oktalan bosszsg emszti. n mgis neked ajnlottam fel
rintetlensgket, , hsk hse...

Thrax mereven nzte a lnyok sszehajt, nylnk vagy asszonyosan rett
testt. Trelmetlenl legyintett.

- Mit krsz? Ami ajndkot vetnek nekem a porondra holnap a cirkuszban a
nzk, az mind a tid... Majd szedd ssze...

Anicetus kezt sszecsapva - mint a vsrl segtje -, hangosan
csodlkozott ennyi bkezsgen, aztn megrzta a tprengve szmolgat
Kritosz vllt:

- De hiszen egyetlen nap alatt mrhetetlen gazdag leszel, vn lator! -
Ltta, hogy a lnyok nyakukat nyjtogatva, kvncsian figyelnek feljk, s
a bajvvra mutatva, hangosan, alattomosan szavalt:

- Gondold csak meg, a vrsszakll holnap kt vad mauretniai bikt fkez
meg puszta kzzel! A szerencss nzk olyat Heraklsz ta nem lttak... Az
egyiket szarvnl fogva teperi le, s birkzs kzben tri ki a nyakt s
gerinct, a msikat egyetlen klcsapssal terti le. A nzk tombolsa nem
ismer hatrt. A porondot elbortjk a sesterciusok, a csodlatos
aranygyrk, a nyaklncok, mindazon nk ajndkai, akik vagy nem elgg
szpek, hogy a vrsszakll gyba fekdjenek, vagy nem mernek kzeledni
hozz, frjk gyszos fltkenysge miatt... S gondold csak, milyen
nagyhr lesz a te tiszteletre mlt nyilvnoshzad, ha te magad szeded
ssze a mrhetetlen ajndkot.

Kritosz vidm, jsgos, rncos arcn ktsg ltszott. Kt keze nyugtalanul
felemelkedett.

- Hisz pp ez az! Ha idetdul a sok idegen, elijeszti a gazdag - s ami a
legfontosabb -, p, egszsges vendgeinket! Verekedlegnyeket kell
tartanom, hogy visszakergessk a hvatlan ltogatkat. Ebbl pedig sok
ellensg, sok baj lesz... gyis jabb meg jabb rengeteg ajndkot kell
kiosztanom a hatalmas tisztviselk kztt, mert tzveszlyesnek mondjk ezt
a szp, illatos sznt.

A gladitor rezte, hogy a trelmetlensg tcsap rajta. Fedetlenl - gy,
amint fekhelyrl felkelt - llott a ht szz eltt. Ltta hamvas, spad
vagy kigylt arcukon a sajt fellktet hevnek visszfnyt. Flig
elfordult. A ht szz lesttt szemmel hzdott egymshoz. Nha lopva
tekintett fel valamelyik. Felsajkuk megduzzadt, az als meg-megremegett.
Anicetus ltta, hogy az reg Kritosz szndkosan hzza a vitt, hogy a
bajvv mindent rhagyjon.

- Mondd gyorsan, mit s mennyit akarsz?

Kritosz halkan nevetett.

- Tle semmit - intett Thrax fel. - Csak te, aki a cirkusz fejedelme vagy,
te szlj egyetlen szcskt... s teljesedjk Heraklsz jszakja... -
Egyszerre kzel hajolt a msikhoz: - Mondd csak, ki gyz holnap a
kocsiversenyen? A pirosak, a kkek vagy a zldek?

Anicetus elismeren blintott.

- Kritosz, legyztl - krlpillantott. Egszen odahajolt az reg flhez:
- A piros...

Az reg szeme felcsillant, aztn jra trezzent rajta a ktelkeds:

- De ht... ez biztos?

Anicetus halkan nevetett.

- Holnap csak a piros kocsi gyzhet, mert a kocsihajt nem ms, mint Lucius
Domitius Aenobarbus... Ismered?

Kritosz tagadlag csvlta fejt. Arca hvs lett.

- Minden valamireval hajtt ismerek. Ezt a nevet sohasem hallottam.

- De ezt igen: Nero caesar!

Az reg sszerezzent.

- Mg ma jjel mindent eladok... Az utols rzpnzig fogadok... - mondta
izgatottan. - Megyek... megyek is mr... Lgy vatos, hsk hse! Nzd,
milyen gynyr hfehr a combja ennek a lnynak. Nzd, milyen selymes ez a
csodlatos aranyhaj. Milyen bjosan pirul s remeg. Pedig rettent jslatot
hordoz a lelkn...

A bajvv hatalmas karja elrelendlt, s egyszerre kisodorta a jobb
szlrl l izmos, nagy haj lenyt a tbbiek sorbl. Ltta a nagy, kk
szemekben felvillan rettegst. Mly, mormog hangon beczve suttogta:

- Ne flj, n nemcsak frfi vagyok, de mgus is... A legnagyobb mmorral
ajndkozlak meg, s a fjdalom nem szennyezi be a nsz hevt. - Vllra
emelte a lenyt. tlpett a keskeny korlton, s gy gzolt a sznban,
mint Heraklsz a kimmriak tengern. A szna illatos hullmai egyre
nvekedtek. Megingott. Nevetve erlkdtt. Egyszerre elvesztette
egyenslyt, s ledlt az illatos fvek halmazra. A leny halkan sikoltva
ugrott le a vllrl. gy kapaszkodtak mind a ketten, mintha illatos,
halkan surrog hullmok sodornk ket.

A bajvv hatalmas keze jra maghoz sodorta a lenyt. Ltta nagy, kk
szemben a vrakozs csillogst. A fklya alatt sttl nagy vaslap
szegletes rnyka flig elfedte arct, de hfehr combjai szinte
vilgtottak. A frfi lassan hajlott felje. Ravasz, knny, birkz
fogssal fesztette karjt a grcssen zrd gmbly trdre. Karddal
vsett, alig mozdul ajkn a nszldozat zsoltra susogott. - Asztart
Eirne... Eirne Asztart... Te Trvnytr... Te mindig diadalmas...
gyjtsd az els mmor szent szikrjt.

Lassan, feltartztathatatlan mozdulattal vonta maghoz a lenyt. Ltta,
hogy elgrbl ajkrl elhal a felzendl sikoly, melyre riadtan, forr
borzongssal rezzentek ssze a tbbiek... Lgyan megcskolta a lny
nyitott, mg hvs szjt.

- Hogy hvnak? - suttogta szinte alzatosan, s rezte hatalmas tenyerben,
hogy remeg a leny asszonyosan rett, ers, csontos cspje.

- Thusnelda... - hallatszott fojtottan a vlasz. Sokig csend volt. A
sznahullmok kztt - mint fszkkben a madarak - halkan nevetve
forgoldtak a mmorkeresk.

- Szp neved van... Egyszer egy Thusnelda nev asszony jrt fogolyknt
Rmban, de aztn az egsz vros bolondult fehr combjairt. Mg dalt is
rtak rla... az m. Milyen jslatrl beszlt az reg? - krdezte a
gladitor csak azrt, hogy elterelje a leny figyelmt, aki meg-megremeg
ajakkal figyelt a frfi fel. Thusnelda arca egyszerre megvltozott.

- A trzs legnagyobb varzslja mondta: elpuszttom Rmt, s megdntm egy
caesar hatalmt...

Thrax fejt csvlta.

- Vakmer jslat... S a trzsed?

- E jslatrt harcba indult, de a tbbiek cserbenhagytak minket. A varzsl
is meglte magt, amikor a legionriusok a tborunkba betrtek. Az n
apmnak - amg lt - hrom rmai rabnje volt. Jl bnt velk. Mind a hrom
egy-egy szp gyermeket szlt neki...

A frfi rezte a mozdulatlansgban lktet erket. A nsz jra
felhullmzott... Thrax ltta, mint pirul ki szeretje arca. rezte, hogy ez
a vratlan hv tcsap r is. A leny nagy, kk szeme elhomlyosodott.
Izmos, nagy csont, de arnyos teste megrzkdott. Trde fktelen
mozdulattal rte a vaslap szlt... A csendben olyan pendls szllott,
mintha Asztart korongja csapna ssze a szent orgia tncban kering
najdok kezben. Fent a vaslap felett megbillent a merev, egyenes lnggal
lobog fklya. Halk koppans... a fklyard oldalt hullva, hangtalanul
merlt el a nszban sztsodort sznban.

Egyszerre stt lett.

Mly, klns csend bortott el mindent. Aztn mintha a mlybl sodorn fel
egy lthatatlan errvny, csapott fel a vkony, izz vrs tznyelv.
Visszahullott a szna kz, elrejtzve, mint a tmadsra kszl kgy.
Aztn sercegve egyszerre ngy-t lngnyelv kszott a mlybl.

Elnyjtott sikoly rppent. A sznahalmok mgtt rejtz prok vad futssal
menekltek a kijrat fel. Thrax szdelegve felegyenesedett. A leny arct
nzte, melyen a beteljesls utni nyugalom s valami fojtott ujjongs
volt.

- Gyere, Thusnelda. Az ilyen fehr combok fl birodalmat rnek...

Az udvar res volt. A trva-nyitva ll kapunl egy tarka, knny ruhadarab
hevert.

A gladitor megllott a kijratnl. Rvid ideig mindketten az udvarra
nztek, amelyen kgyzva kavargott a lng. Arcukon csak a beteljesls
utni nyugalom volt.

- Menj, leny - szlt vgl a frfi halkan, rdesen. - Itt a vrosban sok
gazdag germn lakik. Fleg ezen a parton, Suburs fel. Elrejtenek.
Valamelyikk taln felesgl is vesz, mert szp vagy s fiatal. Siess...
Mindjrt akkora tmeg vetdik ssze, hogy egymst gzoljk a nagy
kvncsisgban.

Az udvar olyan volt, mint tzhnykatlan. A lngok szlesen ksztak a
krje plt ndfedeles hzak oldaln... Az g tetk sercegsbe most
vgott az els rmlt ordts.

*

A szentorok arcn a nagy trtnelmi tragdik komorsga mltt. -
Caesar... - csendlt meg az atltatermet aggastyn-hadvezr hangja. -
Vgveszllyel fenyegeti egsz Rmt a tzvsz. Mr kt kerlet teljesen
legett, s a tz feltartztathatatlanul tovbbhmplyg. Ktsgbeesett
tmegek zsfoldnak az utckon! Sokan egyik naprl a msikra mindenket
elvesztettk. A tzolts lehetetlen, mert a keskeny utckat elzrja a sr
fst, s a tzet meg sem kzelthetik a hallra sznt btrak.

Csend lett. A caesar sztlanul meredt maga el. Hirtelen eszbe jutott a
capitoliumi beszlgets. Knnyelm szavakkal ingereltk az olmposziakat...
- merlt fel bnt komorsggal a gondolat. Flrefordtotta arct, s nem
nzve a msik szembe, gyorsan krdezte:

- Mit tancsolsz?

Az atltatermet aggastyn-hadvezr sznoki mozdulattal nyjtotta oldalt
karjt gy, hogy a szentori tga szeglye hullmot vetett.

- Romboljunk le nhny pletet, s vonjunk ghetetlen kszbt a lngok
el.

- De mit s hol romboljunk?

- Mg leromboljk az pleteket, a tz megkerlheti a romokat. - Vitellius
lassan lpett elre.

- Ajnlom, hogy gyjtsunk fel nhny hzat, hogy a kigett romok kszbn
megtorpanjon a lngtenger. - Hallotta a felzdulst, s vllat vont. - n
mr kiadtam a parancsot libertinusomnak: ha ltjk, hogy a tz
feltartztathatatlan, gyjtsk fel eltte az n ht brhzamat, hogy
megmentsk legalbb a mgttnk elterl vrosrszt. - Blintott, s a
hadvezrt utnozva, mutat mozdulattal tartotta oldalt karjt: - Ily
veszlyben az nzetlen cselekedet a legfbb rtk. Hzaim elpusztulhatnak,
de a mgttk elterl kerlet - gy tudom - megmenekl.

A helyesl, a csodlkoz vagy a rmlt kiltsok sszekeveredtek...

*

Anicetus Corfix a villja erklyrl figyelte a tz terjedst, amikor a
keskeny, kanyargs utcn hirtelen ht-nyolc fut tnt fel. Az ell rohan
szkt lblt:

- H! - rikoltott fel Anicetus fel - azonnal meneklj! A lngok mr
krlvettk ezt a kerletet.

Anicetus elspadt. A tz mr harmadik napja dhngtt, s a vros keleti
rsze innen a villa erklyrl nha lngtengernek ltszott.

- Mit? n? - kiltott thajolva a korlton. - De hiszen itt mg minden
csendes!

Az szkt lbl les termet, fekete ruhs hajsfle intett. A csoport
berontott a villa kertjbe. Anicetus rezte, hogy egyszerre ngyen-ten
ragadjk meg.

- Mentsd az letedet! A hatsg parancsa...

Anicetus htrapillantott. Ltta, hogy ketten most hajtjk ssze a bels
terem padljn hever sznyeget. Hrman a sarokban ll dszes lda fedelt
feszegetik.

- H! Flre onnan! - kiltott tele torokbl. - H, szolgk! Hozzm!

Minden csendes volt. Az szkt lbl hajs felemelte klt. Anicetus
oldalt zuhant.

Mikor estefel maghoz trt, csend volt krltte. A villa resen ttong
szobiban fekete fst gomolygott... Lng lobbant. Anicetus feltpszkodott.
Zg fejjel tmaszkodott a kert falhoz. A villja ablakbl - mint
menekl tolvajok - nagy, fekete fstgomolyok siklottak arra, ahol
morajlott a tzvsz, s a meneklk jajgat tmege radt. rezte, hogy a
tmegbl - mint fekete hullm - hmplyg a rettegs. A sokasg egyszerre
elbortotta a csendes utct. A rmlettl torzult arcokon verejtk mltt.
Zavaros lrma kavargott.

- Elnk kerltek a lngok! Vge!

- Hall! Hall!

- , istenek!

Anicetus olyan mozdulatot tett, mintha befutna a villba, melynek fels
emeletei mr gtek, de a tmeg elsodorta. Egsz hossz letn t a np
akaratrl, szenvedseirl beszlt a sokasgnak, s beszltette sznokait.
Most ez a szzszor elharsogtatott szenveds bortotta el t bnt rjval.
Lelkn ellenllhatatlanul t-tcsapott minden rzs, mely vgigviharzott a
ktsgbeesett, tolong sokasgon.

Valahnyszor a fst rsodrdott a tmegre, az emberek szklve, rekedten
tiltakozva ldultak valahov oldalt. rtelmetlen ordtssal kerlgettk a
hztmbket. Rohantak vissza, sszetkztek ms meneklkkel. Bnultan
torpantak meg. Aztn j hr, j fsthullm, lngok j vagy vlt lobbansa
tovbbsodorta a tmeget.

Anicetus hirtelen ltta, hogy a lngok eltte lobognak. A tz, amelytl
meneklt, egyszerre krlvette, s a sokasg - mint bdult nyj - most
dideregve s mgis feltartztathatatlanul radt elre. Oldalt, egy kicsiny
tren leperzselt level plmk alatt hsz-harminc ember lldoglt. Kzpen,
egy felborult szekren magas, fekete haj, lobog, barbrruhs frfi
llott. Hangja lesen vgott a tmeg ktsgbeesett lrmjba:

- ...Mit siratjtok a hitvny fldi javakat? Mirt estek ktsgbe, ti,
kicsinyhitek? Az r kegyelmt keresstek az tlet rettent rjban... -
Kezvel a mgtte g pletre mutatott, amely krl hajukat tpve
sikoltoztak az asszonyok. - Trjetek meg! Bnbnattal tiszttstok meg
lelketeket, mert me, tl az r a bns Babilon felett. Kicsordult az
isteni trelem kelyhe. Rettegjetek, ti parznk, rettegjetek, ti gonoszok,
akik kromoljtok az  szent nevt blvnyok imdsval! me, lngba borult
a bszke Rma! S hol... hol vannak az  isteneik?!

A tmeg megtorldott. A lrma elhalt. A szemekben a rettegs homlyn
tderengett az mulat. A magas, fekete haj, barbrruhs frfi a hossz,
alacsony plet fel mutatott, melynek tetejn mr kavarogtak a lngok:

- Nzztek! Nzztek hiv llekkel a lngokat! S ha megtelt lelketek
bnbnattal, alzattal, ha megtagadjtok a rgi isteneteket, akkor ltjtok
a rettent igazsgot. Mert nem lngok ezek! De az r bosszll,
lngpallost emel angyalai! Boruljatok le! Knyrgjetek, hogy elkerlje
lelketeket e lngpallosok iszony csapsa.

kle fenyegeten emelkedett fel. Arcn a hit sugrzott.

- De nem kerlhetitek el, csak ha megtagadjtok a blvnyokat! Ha
ledntitek isteneik oltrait, s az egy igaz isten templomba jttk, hogy
megkeresztelkedjetek, s alzatos llekkel megbnjtok bneiteket! - Kzt
szttrta. - Nincs msutt segtsg, , rmaiak! Hol van most a ggs
anyagyilkos, kinek rettent bne e vszt zdtotta vrosotokra? - csendlt
hangjban a gny. - Taln elrejtzik a palota fggnye mg, s sznszek,
gladitorok, zlltt udvaroncok eltt nekli Trja gst?! Vagy taln
rl, hogy elpuszttja a tz a szegnyek viskit, s  palott emelhet
magnak a romok helyn!... - Hangja krtknt harsogott a fst
gomolygsban; a lngok zizeg, klns morajban, az j meg j menekl
csapatok ktsgbeesett zajban.

- Az r akarata, hogy pernye s korom legyen a gonoszsg! Az r akarata!
ldott legyen az r neve rette! Tisztuljon meg lelketek a hisgok
tagadsa ltal, s kegyelmet nyertek az gi Br eltt!

- Kegyelem! Kegyelem! - szllott a sikoly. Egyszerre szzak s szzak
borultak trdre. A magas, fekete haj, idegenruhs frfi kezben lassan
emelkedett fel a kereszt...

Anicetus lehajtotta fejt. Archoz emelte kezt, s rettegve suttogta:

- , ht valban elpusztul Rma? Hol a caesar? s hol az isteneink?

A vaskos, fekete fstfellegek elmlttek a kicsiny tren. Az pletek
tetejt csapkod lng sercegve fel-felkgyzott a tmad ers fuvallatban.

A meneklk j hullma elbortotta a teret. Anicetus arct eltakarva
sodrdott velk a keskeny utckon. Nha fekete, fojt kszbknt gy
megtorldott a fst, mintha ott ell gne valami, s a tmeg hirtelen
flelemmel sodrdott vissza. Az emberhullmok sszecsaptak. Mindenki
megtorpant.

Anicetus rezte, sszeszortott ujjal kztt vilgossg szrdik. A
forrsg hullma gy vgdik felje, hogy a tmeg egyszerre sztvlt
eltte. Robaj morajlott. Tgul szemmel htrlt. Eltte egy srgi, kicsiny
templom gett. Baloldali fala beomlott. Bent, az vlt, zg lngok
rvnyben fehren derengett a Legszilajabb, a Legtitkosabb Istenn
mrvnyszobra. Talapzatnl rt virgknt halmozdott a parzs. Nszra
gyjt meztelensget sugrz alakja krl aranyos, bolyg tzekknt
sodrdott a perzsel rvnyekben a szll zsartnok. A lngok szikrt
tajtkoz hullmai most mint beteljesls lobbansai kavarogtak krltte,
s a lezuhant tetgerendk moh frfikarokknt nyltak felje, hogy
lesodorjk a lngol romok mglyakerevetre. Az istenn kicsiny, kerek,
lnyosan bjos arcn a nsz eltti trelmetlensg ltszott.
Alabstromcspjt knnyedn fesztette a lthatatlan szeret fel, aki
fstlepett ruhjt levetve, taln mr hajlott fel. Karcs derekn, tmr,
kp alak mellein, ers, brsonyos vlln a beteljeslsben sszecsikordul
frfifogak vsetnek ltszottak a rhull kicsiny, knny parazsak.

A tmegbl, a ledlt oszlopon zmk, brktnyes fazekas ugrott ki. Ers
karjt vdlan nyjtotta a lngok rvnybl kimagasl szobor fel:

- me, lsstok! gy vesznek el parzna isteneitek! gy vsz lngokba a
bns szemrmetlensg! Ltva lthatjtok: holt kvet imdtatok. S van-e
nagyobb istenkromls, mint ha a vilg Ura s Teremtje helyett halott
kvek eltt borultok le?! Pusztuljon a bn! - Megfordult, s klt rzva
kiltott: - Pusztulj! Lng puszttson! Tz emsszen!

A lngrvny mintha engedelmeskedne szavnak, magasabban felcsapott. A
Legszilajabb, a Legmeztelenebb Istenn karcs, ers asszonyteste megingott.
Mennydrgsszer moraj csapott fel. Kt lngol gerenda nylt felje, s
egy roppant oszlop dlt r, mint nszra tr gigszi szeret. Az istenn
karcs, ers asszonyteste lassan dlt a lngol romok mglyakerevetre. A
leroskad falak mennydrgsbe halk s mgis minden drgsen, morajon
tlcsap zengs szllott...

A tmegben itt-ott diadalordts harsant. Ktsgbeesett tkok zuhogtak. A
fazekas szttrta karjait:

- me, ltjtok! tlet! tlet!

Ezer meg ezer tekintet szegezdtt oda, ahol a ledlt szobor felett - mint
sszecsap hullmok - tombolt a lng.

A halk zengs ersdtt. Mindenki rezte, hogy mindjrt trtnik valami. A
lnghullmok rvnyt vetettek. A szobor - mint a beteljeslsben kihunyt
szeret - oldalra dlt. A tzrvnybl - mint habok kztt lebeg Venus -
merlt fel a Legszilajabb, a Legmeztelenebb Istenn mrvnyteste... Egyre
emelkedett.

A zengs harsogss vlt. Lgy fuvallat simtotta le a sokasg arcrl a
tzvsz verejtkt. A lngok bborlepkeknt hullottak le. Eirne karcs,
ers, nszra gyjt meztelensggel kes asszonyteste jra ott emelkedett a
talapzaton...

- Csoda! Csoda! - zgott fel ezer ajakrl. - , te Legszilajabb, te
Legtitkosabb! Eirne Aphrodit! Venus Eirne!

- Csoda! Csoda! - zgott fel ezer ajakrl. A kiltsok egyre diadalmasabban
harsantak, sszevegylve a tvolod zengssel.

A ledlt oszlopon ll fazekas arca el tartva kezt, hajolt oldalt. Aztn
htat fordtott a szobornak, kiltozott:

- Hunyjtok be szemeteket, ti, kiknek hite ers! Forduljatok el, mert
ksrt a Gonosz! Parznasg csodjval csalja kelepcbe lelketeket a Stn!
- Aztn megfordult, s klt rzva harsogta: - Apage Satanas! Apage
Satanas!

Anicetus trdre roskadt, szembl knnyek csorogtak. sz hajra nagy
koromszemek szlltak. Szttrta karjait, s fuldokolva lihegte:

- Csoda! Csoda... , mily gynyr vagy te, Legszilajabb... Te
Mindigdiadalmas! Te Trvnytr! Nzd kezemen a vrt, lelkemen a
mrhetetlen gonoszsgot. Nzd az letemet! Fertelmes, hazug letemet! A te
rk szpsged, rk asszonyisgod, gy rzem, mgis megtiszttott. Mert
rkk l a szpsg, a szerelem... S mg hiszek bennk, mg vgyakozom
utnuk, addig... igen addig ember vagyok... ember vagyok...

A szobor krl, a kicsiny templom faln egyetlen tznyelv sem lobbant. A
tmeg elrezdult. Moh karok kapkodtk fel a talapzatnl hever
zsartnokokbl lett nagy, piros virgokat.

- me a csoda!... Igaz csoda... - szllott a suttog ajkukrl jra meg
jra.

*

jszaka volt.

Ismt azon a helyen llottak a Capitolium szent dombjn, mint akkor, a
lakodalom utni els hajnalon. Lucius komor, antiumi nyaralsa alatt
megbarnult arcn megdbbens s rettegs ltszott. Lent a Circus Maximus
roppant kkelyhe krl feketn terjengtek a romok, de kelet fel, egszen a
Palatinus dombjig tztenger hullmzott. A szl, amely hrom nap ta jra
meg jra felkorbcsolta a tzet, s tsodorta a lerombolt vagy vdelemnek
felgyjtott pletek kszbn, most elllt, s a lngok szinte mereven
nyltak a magasba a hztmbk roppant oltrain. A fstoszlopok feketn,
tmren emelkedtek, tartva a csillagos g tiszta boltozatt.

A Tiberis tkrsimnak ltsz vize stt bborba borulva csillogott a
lthatrtl lthatrig. Lucius nagy, kk szemben a roppant tzvsz dmoni
szpsge csillogott. Az annyi kltt megihlet gigszi mglya kpe
betlttte lelkt. gy rezte, a fstoszlopokkal szeglyezett roppant
templomban, az ezernyi, irdatlan oltr lobog ldozati tztengerben
rettent erej istenek kpe merl fel eltte. A kp dallamm vlt.
Betlttte lnyt. Gyakorlott, tetrlis, de mgis szinte mozdulattal,
lassan felemelte kezt.

- Fensges! - hallatszott mgtte a szentorok, az equesek, a nptribunok
csoportjban, megelzve a hangtalanul megmozdul ajkakrl taln valban
elrppen szt. - Ki tln el Homroszt, hogy ppen Trja gse ihlette
meg?... E vros egyetlen ldozati mglya, melyet azrt gyjtottak vd
szellemeid, caesar, hogy nagy ldozattal vjanak meg minden bajtl, s taln
rk lettel ajndkozzanak meg. gy a haland istenek sorbl a
halhatatlanok kz lphetsz, s a te birodalmadnak sohasem lesz vge.

A caesar arcn tzvarzs mltt. A szavak mlyn kbt tvlatok nyltak.
Megremegett. A tzlts izgalma ms, klns izgalomm vlt: a pusztuls
ltsa alkotsra hvta. Sztlanul intett. Egy fiatal lny, aki Poppaea
mgtt haladva vitte a caesar lantjt, fltrdre ereszkedve nyjtotta
felje a hangszert. Lucius elrelpett. Tgul szemben a tz fnye
csillogott. gy rezte, riss vlik, lelp a Capitolium dombjrl, s
egyedl ll a roppant hztmb-oltrokon lobog tzek kztt, az irdatlan
tzoszlopok mellett.

- Dalod varzsval zd el a pusztuls ront szellemeit - hallatszott most
jra a szentorok, az equesek, a nptribunok, a praetorianus ftisztek, sok
npet legyztt hadvezrek csoportjbl.

Lucius felemelte fejt. Egy pillanatra gy rezte, szdt mlysg nylik
alatta, s irdatlan magassg tgul felette. Lelke fellobbant valami zeng
tzben. Ajkrl furcsn, fojtottan s mgis rcesen szllott a dal.

- , Trja... , agg Priamosz bszke vrosa... - a dal fjdalmas jajong
htattal messze szllott a tztenger felett. Az nekes ujjai olykor
vgigfutottak a hrokon, s ilyenkor mintha knny lpt najdok siklottak
volna a roppant fstoszlopokkal tartott gbolt alatt, mint irdatlan mglyk
fnyben odasuhant, surrog szrny, nagy ji lepkk. Az nek ersebben
rppent fel. Az rcesen hullmz dallamban harciszekerek kerekei
dbrgtek, pendltek az sszecsapd pajzsok, s lngol hzaikat vdve
hullottak az istenek szlte hsk...

rezte, hogy valami elpusztult a tztengerben, hogy a vilgbr vrosa
tzvel megknzott lelke jajong most dalban, s tgra nyitott, nagy, kk
szemeit elbortotta a forr pra. Orcin knnyek csordultak. rezte az
alkots olmposzi zt, s a bnat mlyn megcsillant a tudat. A dal zeng
stksknt szllott a pusztuls titni szentlyben. Hangja zeng szrny
madrknt csapongott a romok felett. Krtknt harsant. Szakad hrknt
pendlt. Egyre lejjebb haladt a lantrl szakad dallam lpcsjn, aztn
csillog, zeng pataknt sodrdott a tztenger felett. Csend lett. Aztn
leborul alzattal, halkan, htatosan mondta valaki:

- , caesar! Ha e tzvsz ily fensges alkotsra hevtette lelkedet... n
akr htszer is felgyjtom Rmt! Sokszor tmadt tzvsz, de erre
vszzadok mlva is emlkeznek majd, mert dalod, mely rkk zeng, e tzes
romokbl tmadt...

Lucius hallgatott. Lassan oldalt fordtotta fejt. Tekintete tallkozott
Poppaea pillantsval. Az asszony kkesfekete szemben aggodalom s
szokatlan rettegs ltszott. Kzelebb lpett. A caesar flhez hajolt:

- Vigyzz... n lttam az arcokat, mg daloltl... - Aztn hangosan,
dallamosan, alkalmazkodva a msik mg mindnyjuk lelkben zeng neke
dallamhoz, mondta: - Caesar! Ismt hvlak! ptsd fel Rmt! Nagyobbat
cselekszel, mint Augustus isten. Hadd hirdesse e rettent pusztuls helyn
emelked bszke mrvnypalotk minden kve, hogy te valban az j Orpheus,
az isteni dalnok vagy, akinek dalra valban megmozdultak a kvek, s
hatalmas, fnyl vros tmadt a zsartnok helyn.

A szentorok csoportjbl egyszerre hrman-ngyen lptek ki.

- Cselekedj, caesar! A vrosban jra s jra gyjtogatnak! Sokan felsbb
parancsra hivatkoznak!

Lucius felvetette fejt.

- Felsbb parancsra?

Egyszerre csend lett. Aztn btortalanul, magyarzkodva hallatszott a
vlasz:

- Minl tbb hz g le, s tbb azok szma, akik egy betev falat nlkl
maradnak az utcn, s minl nagyobb lesz a legnyomorultabbak ktsgbeesse,
annl knnyebben gylnak fel jabb s jabb pletek... A szerencstlenek
gyjtogatnak, hogy fosztogathassanak.

Vitellius, aki eddig a szentorok csoportjba hzdott, most lpett el.

- Kmletlenl kell lesjtani a gyjtogatkra! Csak nagy, ltvnyos
kivgzsekkel bnthatjuk meg a fosztogatk szkt vet kezt!

A szentorok csoportjbl helyesl mormogs hallatszott.

- A trvny rtelmben, a trvny teljes szigorval nyerjk el bntetsket
a gyjtogatk. S mindenki, ki gyjtogatsra biztat, vagy az oltst
brmilyen okbl akadlyozza, aki ktsgbeesst kelt, vagy gyllettel
izgatja a npet az istenei ellen - szlt lassan, hvsen az atltatermet
aggastyn-hadvezr. - Persze, a barbrokat a hazjukban szoksos trvnyek
rtelmben kell megbntetni... hogy a jogszolgltatst srelem ne rje.

Egy zmk, nagy fej jogtuds keskeny ajkt sszeszortva, figyelmezteten
emelte fel kezt:

- Mindenesetre figyelembe kell venni a rendkvli krlmnyeket, melyek a
joggyakorlst mdosthatjk. A bnsk elfogatsuk utn nyilvnos
kihallgatsban rszesljenek, gy a np lthatja, bizonythatja bneiket
vagy ppen rtatlansgukat. Legfontosabb, hogy a ksbbi nemzedk ne
mondhassa: elvesztettk a mrtket, s gyengk vagy igazsgtalanok voltunk.
A brk mr holnap kezdjk meg igazsgos, mrtkletes s felette szksges
munkjukat.

Lucius megtrlte homlokt.

- Nyisstok meg a csszri kerteket a szerencstlenek eltt! Adjunk ingyen
s nagyon olcsn gabont az hezknek! Osszunk ki pnzt a rszorultaknak!
n magam megyek, s vigyzok, hogy igazsgtalansg ne trtnhessen...

A ksrk csoportjbl most trt ki elszr az dvkilts s a taps.

Anicetus Corfix, aki meghajlottan, szen, szernyen flrehzdva llott,
most kzelebb lpett.

- Akadnak, kik az istenek harct ltjk abban, hogy a tzvsz ily rettent
mretet lttt.

jra csend tmadt. Az arcokon tsuhant valami szrke fny. Poppaea
kkesfekete szemben mg mindig aggodalom sttlett, de ajkn mosoly
rezzent.

- Ha az istenek oly mdon tmadnak egyms ellen, mint az emberek, akkor oly
sokat vesztennek isteni mivoltukbl, hogy mg emberek sem lehetnnek -
mondta gyorsan, tettetett vidmsggal.

Anicetus alzatosan hajtotta le fejt. Egy pillanatra Agrippina jutott
eszbe, ahogy megbotlik eltte, s htban meg-megmozdul a testbe mlyedt
tr markolata, nkntelenl szemhez kapta kt tenyert.

- A tmeg isteni erket szomjhoz... S olykor az istenek ltala szlnak
hozznk viharban, hborban, tzvszben. n s ezer ms polgr ltta,
amikor felmerlt a lngokbl a Legtitkosabb, a Legszilajabb Istennnek a
leomlott, oszlopokra lednttt szobra... Tzkerevetrl kelt a Hajnalcsillag
Asszonya, Eirne Aphrodit... s ismt mindnyjan ott lttuk a szobrt az
res talapzaton. Nagy, illatos virgokk vlt a szentlybe hullott
zsartnok; s visszahzdott a pusztt lng... Legynk kmletesek; mert
nem tudjuk, vajon fldi tz emsztette-e el a vrost vagy oly lng, mely
csupn annak ltszik.

A szentorok mozdulatlan arccal hallgattak. Tekintetk titkot kutatva
siklott a tztenger felett. Poppaea vllat vont:

- Sjtsunk le irgalmatlanul, mert csak gy fojthatjuk el a szzfle
sziszeg rgalmat. Nem, Anicetus, az istenek sohasem szlhatnak a tmeg
ltal, mert a tmeg: istenkromls. A tmeg: szpsg- s asszonyer-
tagads, mert ugyan mely fldi asszony borult nszra egyszerre akr csak
kt frfival is? Ha pedig ez gy van, nem rzi-e magt megcsalatottnak a
tbbi? S ha igen, nem fordul-e gyllettel a kivlasztott fel? Ezrt
mondom, a tmeg csak a gylletre fogkony, ahol pedig igazn a gyllet
lobog; ott hallgatnak az rkk vidm istenek...

*

Komoran, nmn haladt a pernyelepte utcn. Nha szl csapott fel, s
ilyenkor vaskos koromszemek szllottak vrsesszke hajra. Mgtte
szentorok lpdeltek. Tvolabb, mg htrbb szekerek zrgtek. Tolongott a
sokasg. Sovny karok nyltak az tel, a pnz, az ital s jra meg jra a
gabona utn. Az utck sszefolytak a hamu gomolyg fellegben. Ktoldalt
furcsa, egyenetlen hullmmal torldott meg a romokon ll tmeg. Mindenki
hallgatott. Csak nha szllott egy-egy dvkilts:

- Ave caesar! Kenyeret s bosszt!

- Sjts le a gyjtogatkra!

- Sjts le, brkik is legyenek!

A kiltsok utn klns, feszlt csend tmadt.

A kerteket elznlttk a meneklk. A palota elejn lland lrma
hullmzott. A csszr megtiltotta, hogy a testrsg figyelmeztesse a
jajgatkat, a sirnkoz asszonyokat, vagy a szleiket keres gyermekeket,
s gy a szentorok, az equesek, akik a csszrhoz jttek, a palota mgtt
beszlgettek, a kertnek abban az elhagyatott rszben, melyet Tiberius oly
nagyon szeretett. Poppaea ifjn, vidman mosolyogva jtt le hozzjuk. Ez a
tlzott jkedv mindenkinek feltnt, de mindenki igyekezett, hogy fokozza.
Poppaea nem viselt kszert. Ajkrl eltnt a festk. De gy mg
fiatalabbnak ltszott.

- Mondd csak, Annaeus Seneca - fordult egykori nevelje fel, kiss tlzott
szertartsossggal, hogy leplezze a kemny hajciblsok mg mindig l
emlkt. - gy hallottam, hogy a gyjtogatk kztt egy j valls hvei is
akadnak, akik rmes jslatokkal akadlyoztk az oltst. gy emlkszem,
sokat beszltl neknk rluk gyermekkorunkban, de mr bizony nem emlkszem,
mit is mondtl... - Az utbbi szavakban a tantvny ugrat szemtelenkedse
volt.

Seneca, aki a szentorok krben llott, mosolyogva lehajtotta sr, sz
haj fejt. Szakllt viselt, utnozva a grg filozfusokat. Szaklla nem
szlt annyira, s gy csak nhny megcfolhatatlan rnc rulta el, hogy
hatvan fel jr. Hfehr, bborszeglyes szentori tgjban nagyon
elkelnek ltszott.

- Ha tantvnyaink mindenre emlkeznnek, amire tantjuk ket, akkor mi,
reg tantmesterek feleslegess vlnnk, s gy n sem rszeslnk a sors
ama kegyben, hogy most veled beszljek, rnm - mondta szndkosan gnyos
hosszadalmassggal, utnozva az udvaroncok beszdmodort. Mindenki
elrtette s mosolygott.

- A csitrik s a filozfusok emberemlkezet ta nagy ellensgei egymsnak -
mondta elgg hangosan Vitellius, aki tudta, hogy huszonht ves korban
mr nincs rtelmes asszony, aki megsrtdne, ha ifjsgt ily zsengnek
mondjk. - A csitrik, akik tudvaleven mindent alaposan tudnak,
haragszanak, mert a filozfusok okosabbak, s a filozfusok, hogy ennek
ellenre sem vezetik ket szzi gyukba. Az emberi gondolat tragdija ez.
Senki sem tr oly vakmeren a gondolat legszdtbb ormai fel, mint az
tvenedik vkn tlpett frfiak, ha tizenhat ves szeretik kell
rdekldssel figyelik gondolataik rptt... n egybknt nagyon szvesen
llottam volna az j valls hveinek sorba - mert felette becslm ket -,
de azt kvntk tlem, hogy tagadjam meg Venust s Dionszoszt!... Azt
mondottam nekik akkor, ez lehetetlen, mert ha n egy istennek hdolok, de
ketttl elfordulok, akkor az olyan, mintha egy bartom miatt kt
szeretmet hagynm el. - Vllat vont, s szttrta karjait. Az
atltatermet aggastyn, aki ebben az vben consulsgot viselt, fokozatosan
hzdott Poppaehoz.

- Ktsgtelen, hogy az j valls felette gyorsan terjed. Ez dnt
bizonytka, hogy az alapt, egy Paulus nev rmai polgr valban egy
isten ivadka.

Seneca nagy homlokn a rossz feleletet hallott nevel bosszs rnca
rezzent.

- Az j valls alaptja sem volt rmai polgr. Paulus csak hirdette ezt az
j vallst, fleg Szriban s Asia Minor partjain. Ha jl tudom, most itt
van Rmban.

Egy szlas, sz haj szentor vllat vont:

- n nem rokonszenvezek az j vallssal. gy tapasztaltam, hvei ugyan
valban gyakran kvetsre mltan szeldek egyms irnt, segtenek
egymsnak, st egytt tkeznek is nha, de igen sok csoportra oszlanak,
melyek hangos gyllkdssel fordulnak egyms ellen. Ezt a gylletet
egybknt n az ers hit ers hitjelnek tartom.

Seneca mosolygott.

- Igen... Ez bizony gy van. Ennek oka az alapt szemlye s a krnyezet
kztti mly ellentt. - Ltta, hogy Poppaea vrja, mikor lesz alkalma a
tmadsra, izgatottan emeli fel kicsi kobrafejt, s gyorsan befejezte: -
Igen, az alapt egy Jeszosz Kresztosz nev helln ifj. A krnyezet
ellenben egy zsiai provincink igen szigoran vallsos lakossga.

A consulsgot viselt aggastyn felfigyelt.

- Kresztosz helln ifj? - krdezte lassan. - n most vettem rszt egy
brsgi trgyalson, s ott a vdlottak egybehangzan vallottk, hogy
Kresztosz egy isten fia, az anya viszont sem grg, sem rmai llampolgr.

Seneca felje fordult. Szrke szemben a vita heve gett.

- Kresztosz valban isten fia. Ebben semmi vitathat nincs. A helln
valls, a mi vallsunk szmtalan esetet ismer, hogy helln anya
halhatatlantl szlt gyermeket. Ha valaki komolyan hisz az istenekben, hisz
a tetteikben is. Az anya egy elkel grg leny volt, aki korn rvasgra
jutott, s egy reg hzaspr - mivel gyermekk mr nem lehetett - rkbe
fogadta. Minthogy a nevelszlk sajt szigor vallsukat felette
tiszteltk, sohasem beszltek neki arrl, hogy  ms np gyermeke, mert ez
az  krnyezetkben fogyatkossgnak szmtott volna. Ebben az orszgban -
valami kicsiny zsiai provincink lehet, azt hiszem, Kommagne, Atrapatne
vagy Palesztina - minden valamireval csaldot vissza tudnak vezetni
vezredekre. Ha ez az elkel leny - kit az az reg rkbe fogadott, az
ott lak, felette istenfl nphez tartozott volna, az rkbe fogad szlei
azt ksbb mindenkppen elmondtk volna neki. Vagy mskppen tudta volna
meg. Hiszen a rgi csaldja ott lakott volna valahol a kzelben... De mivel
errl ilyen mlyen hallgattak, st valban semmit sem tudtak, ez dnt
bizonytk: hogy csakis grg leny lehetett. Ugyanis csak hellnek nem
trdnek - manapsg klnskppen - a csaldjuk mltjval. A fi emberi
termszete teljesen grg... Minden megnyilvnulsa helln szellem,
fellzad az ottani trvnyek ellen, melyek szmra merevek s holtak. gy,
ahogy  szlott, csak grg beszlhet. Ezrt van tantsban oly sok
Szkratsz s ms blcselk ttelnek elemeibl. Persze, Kresztosz hvei az
anya szletst - szlsre mr kptelen, idsebb asszonytl - csodval
magyarzzk. Az alapt szletst viszont isteni megtermkenytssel. Ez
nem lehetetlen. Az leter a legfensgesebb isteni teremt er...

Poppaea szrakozottan gy nylt nyakhoz, mintha most is ott viseln a
kedvenc nagy rubinkszert. Kicsi, rtelmes arcn figyelem volt.

- Mindenesetre az j valls hvei kztt alig akad rmai - mondta hvsen.
Seneca blintott.

- Ez igaz... Kresztosz mint vrbeli grg, emberszeret filozfus, s elvet
minden knyszert, mintha csak az athni Agorn szlana. Ugyanakkor a
krnyezet is, amelyben ez a valls keletkezett, rezteti hatst a maga
tisztessges, dvs, indokolt, de mgis gondolatbnt tteleivel, melyek
felttlen meghdolst kvnnak egy felette szigor, br felette blcs s
hatalmas isten eltt. Ez a felttlen meghdols ugyancsak lzads minden ma
helyesnek vlt trvny ellen. Odig jutott sok Kresztosz-hiv, hogy
kptelenek meggyzen megmagyarzni dvs s tiszteletre mlt vallsuk sok
ttelt. jra s jra - mint az zsiaiak ltalban - a hitre hivatkoznak.
Hit nlkl szerintk a llek halott. Ezrt ha az j valls diadalmaskodik,
a Kresztosz-hivk ldzik majd a filozfit, a gondolat szabadsgt s az
sszer elmlkedst ltalban.

Vitellius gnyosan mosolyogva helyeselt.

- n, midn majdnem elfogadtam az j vallst, sok oly Kresztosz-hivvel
beszltem, aki mris a legszvesebben elgetett volna minden
filozfusknyvet, st a knyveket ltalban...

Seneca shajtott.

- Nem rtik meg, hogy az istenek tiszteletnek legmltbb formja: a
gondolkods, s az let clja: a gondolat. Ha valaki csupn ismtli akr a
legtiszteletremltbb igazsgot is, kikiltv vlik, s elmje
feleslegess lesz szmra. Mrpedig az istenek legnagyobb ajndka: a
gondolat. Rettent istenkromls teht elvetni ezt a legnagyszerbb
ajndkot, s csak kikiltnak mondani magunkat dicsretes, de indokolatlan
szernysggel. Ez az j valls zsiai jellegt bizonytja. Viszont az, hogy
Kresztosz isten finak vallja magt, ez dnt bizonytka helln voltnak.
Abban a kicsiny provinciban a lakosok kzl egy sem akad, ki ezt ki mern
mondani, mert istenk eddig soha nem szllott le fldi asszonyok gyba,
mint ahogy a mi helln isteneink oly dicsretre mlt gyakorisggal
megtettk. Ha Kresztosz tehetsebb szlk mellett n fel, bizonyra jobban
elsajttja a helln filozfit, s gy ez a krnyezet feleslegess vlt
volna szmra. De igen szegny csaldnl ntt fel, filozfiai oktatsban
lltlag nem rszeslt, br sokan lltjk, hogy vtizedekig lt
Egyiptomban s Indiban. Mindenesetre ktsgtelen, hogy isteni elmje,
lelke mgis utat tallt, hogy utat mutasson...

Poppaea kvncsian figyelt.

- Most Kresztosz is Rmban van? - krdezte rdekldve. - Szeretnk
megismerkedni vele. Bizonyra  is a brsg el kerl...

Seneca tagadlag rzta fejt:

- Taln harminc vvel ezeltt keresztre fesztettk, mert lltlag
lztott. Meghalt. Feltmadott, s isteni atyjhoz tvozott, mint
Dionszosz Szabasziosz, Heraklsz az Ida hegyn vagy Adonisz. - Vgignzett
a szentorok komoran figyel arcn. - Hiszem a feltmadst, mert
feltmadott Dionszosz s Orpheus is... Mint halhatatlan lny fldi
asszonytl szlt fia, a hall trvnyeinek semmikppen sem alvetett, mint
mi. Ez eddig termszetes s rthet. Csakhogy a kicsiny tartomny papjai,
fleg a tantvnyai azt akartk bebizonytani, hogy  ezen igen vallsos,
sokat szenvedett, de kicsiny np istenkldtte vezre, aki e npet
vilguralomhoz vezeti. Ebbl szmtalan heves, de csak ott, a kicsiny
tartomnyban fontosnak vlt vita keletkezett. Itt Rmban az ottani vitk
elhalvnyultak, mert Kresztosz istensgnek nem egy vagy ms vallsos knyv
idzete a legfbb bizonytka, hanem az, hogy az ltala hirdetett valls
rohamosan terjed, s hvei kztt sok kivteles, tiszta llek akad. Minden
ily tiszta llek ptkve Kresztosz isteni fogalmnak.

Hallgattak. A csszri kertek fell zaj hallatszott. Kiltsok harsantak.
Gabont szllt szekerek zrgtek. A consulsgot viselt atltatermet
aggastyn felemelte kezt:

- Ez az j valls - ahogy n ltom - hitet kvetel. Minl tbb hitet. A hit
e formja az egszen mveletlen emberek tulajdonsga. Azt hiszem, minl
inkbb hanyatlik a birodalom mveltsge, az j valls annl inkbb terjed
Rmban. - Arca fjdalmasan elkomorodott. - Mert Rmban tizenkt rmai
isten van, de mit tehetnek, ha e vrosban alig akad rmai? Rmaiak nlkl a
rmai istenek sem segthetnek Rmnak. Mert isteneink mgiscsak npnk
ltal szltak a vilghoz. gy rzem, szigoran kellene eljrnunk, mert
emlkezznk csak: annak idejn mg a tiszta s ers vrosunkban ama hres
Marcus Portius Cato indtvnyra majdnem hatezer embert vgeztek ki, mert
Bacchus isten szent orgiin erklcstelenl viselkedtek. gy emlkszem,
akkor hossz ideig tilos volt Rmban e kultusz. n magam is mlysgesen
tisztelem a mmor s a bor istent, de ha rokonszenvezek Kresztosz tanaival
is, akkor azt mondanm: szigornak kell lenni hveihez anlkl, hogy
istensgt megtagadnnk tle, mint ahogy azt ms istennel sem tesszk.

Mindnyjan hallgattak. A komor arcokon szinte fjdalom volt.

Vitellius odafordult Senechoz:

- Te annyit dicsred az j vallst, Lucius Annaeus, pedig n tudom, hogy
helyet adtunk istenknek Rmban, s mg csak ktsgbe sem vontuk Kresztosz
istensgt, de ppen olyannak tekintettk, mint brmelyik ms vallst. k
viszont vtizedek ta gnyoljk isteneinket, erklcsteleneknek mondjk
ket. Akad, aki az egsz birodalmat dmoni alkotsnak mondja. Rmt szinte
valamennyien gyllik, pedig vendgszeretetnket lvezik. A Capitoliumra
ellensges szemmel tekintenek. s ppen ezrt, mert mveletlenek, a
barbrok kedvesebbek nekik, mint a rmaiak.

A szentorok csoportjban gnyosan nevetett valaki.

- De mivel egy mindenhat istenben hisznek, a kztrsasg idegen szmukra.
Szervezetk kitn. Egyre nvekszik. Ezt igen jl hasznlhatjk fel
brmelyik tirannus...

Poppaea lesen pillantott a beszlre. Csend lett.

- Az alapt anyja... az a grg leny mg l? - krdezte halkan. - Vagy
frjhez ment?

Seneca, aki komoran hallgatta a szentor szavt, feltekintett.

- A grg leny egy Pantherosz vagy Panthera nev, igen vitz grg
zsoldoshoz akart felesgl menni. Itt emltem, hogy azon nptl val leny
inkbb levgja hajt kopaszra, de nem hajlik idegenhez. Nevelszlei
elkel krnyezetben neveltk, istenk templomban, a fvrosban. Vallsi
okokbl megakadlyoztk ezt a hzassgot. Persze, a lenynak el kellett
hagynia elkel nevelhelyt. Amint a Kresztosz-hivk valljk: a grg
lenyt, amikor mr hromhnapos teherben jrt, egy cshoz adtk nl, aki a
gyermeket mint igazi apja nevelte fel. Kresztosz nagyon szerette
nevelapjt, akinek felette sokat ksznhet.

Virellius hirtelen lesen pillantott a filozfusra.

- Nem cselekszel helyesen, Lucius Annaeus, hogy ennyire rokonszenvezel az
j valls hveivel, akik kzl nem egyet gyjtogatssal vdol a brsg.
Nem gondolod-e, hogy megtagadod az si rmai isteneket, ha ilyen trelemmel
vagy azokhoz, akik le akarjk dnteni a Capitoliumot?

A filozfus felvonta szemldkt. Most a csszrn kzelben teljes
biztonsgban rezte magt, s hangjban flny volt.

- Filozfus vagyok... Gondolattal tisztelem az isteneket. Nincs oly
istenfogalom, mely ne lenne igazi. Kresztosz helln termszete, tantsa s
a Kresztosz-hivk kzdenek egymssal. n gy ltom, ha valaki Kresztoszt
kveti - szemly szerint -, az szembekerl az j valls mris hatalmas,
mris ers hierarchijval, nagy etikai kvetkezetlensggel felptett
szerkezetvel, mely egyre hatalmasabb lesz. Mert az j valls: tan.
Kresztosz szava viszont: elmlkeds. Persze az elmlkeds gondolatmagjaibl
tan lesz, mint kicsiny hajtsbl a hatalmas fa. De a tannak mr msok a
trvnyei, mint az elmlkedsnek. Mgis ki tagadja, hogy a mag s a
hatalmas fa egyek, br klnbznek?

Vitellius komoran figyelte szavt.

- Vilgosan vlaszolj, Lucius Annaeus, igazat adsz a Kresztosz-hivknek
vagy nem?

Most mr mindnyjan rjuk figyeltek, s nhnyan vatosan elhzdtak Seneca
melll. Poppaea bosszankodva intett Vitelliusnak.

- Vigyzz a krdseidre, Aulus Vitellius, ez nem brsg - mondta halkan,
hvsen. Seneca felvetette fejt. Nagy, szrke szemben gondolat gett.

- Ismtelten mondom: az n utam a filozfia tja. A szabad gondolat szabad
tja. n hiszem az isteneket. De nem helyeslem, ha az istent nmaga
fogalmnak brtnbe zrjk brmely valls hvei. Ha meghatrozzk
tulajdonsgait, ezzel elvetve az ismeretlent, elvetik taln a lnyegt...
Nem helyeslem, ha megszemlyestik, hogy br, erklcs vagy ppen harcra
hajt er legyen, ha megdermesztik elkpzelsekkel vagy dogmval. S vgl
meglik htkznapi, szrke, gondolat nlkli rabszolgahdolattal,
megvdolva flelmetessggel s zsarnoksggal. n szabad polgr vagyok, s az
istenektl csak egyet krek: szabadsgot... - Egy pillanatra csend lett.
Aztn nkntelenl egyszerre kitrt a taps. Helyesl, halk kiltsok.
Poppaea elmosolyodott. A filozfus el lpett. tfonta hfehr, illatos
karjval a nyakt, s homlokon cskolta. A szentorok nevetve, hangos
udvariassggal tapsoltak.

Vitellius htralpett. Mrlegelve valamit, lesen, lopva vizsglgatta a
szentorok tisztelettel, elismerssel, bmulattal Seneca fel fordul
arct. Szemben elhatrozs csillant. Megvrta, amg a filozfus krl
izgatottan beszlget szentorok elhzdnak, s elje lpett.

- Azt hiszem, Lucius Annaeus, flrertettl engem. Bocsss meg. Korunkban a
legnagyobb tett: az emberi mltsg megrzse. Megrtettem tetted, s ezzel
mlt lettl arra is, hogy nem csupn szemllje, de irnytja is lgy
korunknak s mindnyjunknak. Ma sokat tanultam tled. S egy vgyam van.
Mltbb lenni, mint azok a tantvnyok, akikben csaldtl...

Mly, hvs csend tmadt. Az arcokon tsuhant valami. Poppaea halkan
shajtott.

- Jjj, Lucius Annaeus. Emlkszel, amikor tantottl engem, n szerelmes
voltam beld?

A szentorok arcn mosoly volt. Poppaea jra a filozfus homlokt rte. A
krlttk llk ajkn szlesebb lett a csendes mosoly. Poppaea gy
igazgatta hajt hossz, illatos ujjaival, mintha mg most is a homloka
felett ragyogna a hres, hatalmas gymntoktl szikrz fejk.

- Igen. Voltam. Milyen ostoba vagyok, hogy csak voltam... A nem ml
gondolat szellembirodalmnak fejedelemnje lettem volna. Jjjetek,
tiszteletre mlt vendgeim! Ma szerny ebddel jelezzk, hogy a vrosunkat
rt szerencstlensg mindnyjunk szvben sajog. - Hangja szomor volt, de
a szentorok vidman, beszlgetve tdultak utna.

*

Anicetus Corfix egy cirkuszi kocsihajt s egy slyemel kztt llott a
hallgatk sorban, akik a bri szk kt oldaln verdtek ssze. A br -
mltsgteljes reg, kopasz patrcius -, ha a hallgatsg krben fel-
feltrt a zaj, szigoran felpillantott, s olyan mozdulatot tett egyszerre
mindkt karjval, mint az szk. A rettent erej slyemel ilyenkor
meglkte vllval a kocsihajtt, s halkan rhincslt. Balrl, ahol a romok
kormos halma emelkedett, nha szl tmadt, s a brsg csarnoknak ritkn
ll oszlopai kztt surrogva szllott a hamu. A br sszehzva szemt,
trlgette arct, s folytatva a kihallgatst, hangosan, lassan - hogy
mindenki hallja - krdezte:

- Vlaszolj, vdlott, mirt nem sirattad te, ki irgalmat s megbocstst
hirdetsz, a rengeteg rtket, mely lngok martalka lett?

A zmk, vllas, hossz kez cserzvarga arcn klns, elmerlt kifejezs
volt. Amikor megszlalt, szava elrulta a gyakorlott sznokot.

- Mirt bnkdjak, hogy fldi hisgokat emszt a lng? Hisz gyis porr
hull minden! - lassan krlpillantott, s a krs-krl szorong sokasghoz
intzve szavait, hangosabban mondta:

- Vesstek el a fldi gazdagsgot, s megszerzitek szenvedstekkel az git!

A br arcn hvs tprengs ltszott.

- Mgis! A legcseklyebb sznalom sem kelt szvedben, amikor lttad, hogy
vrosunkat emszti a lng?

A varga bszkn s mgis alzatosan llott. Anicetus gy rezte, mg
sohasem ltta a bszkesgnek s az alzatnak ilyen klns kifejezst.
Hangja rces volt.

- Sajnlatra mlt, mert bns. De a bn megvetsre mlt. Nem volt
fertelmes bnk kelyhe e vros?! S a tz a bntetse! Szodoma s Gomorra
kormos kvei az r rettent keznek nyoma!

A hallgatk sorban jra feltrt a zaj s szitok, de a br most csak a
vdlott barna, komor arct nzte.

- Te teht helyesled, hogy a vros legett?

Csend lett. A varga tekintetn ltszott, hogy szrevette a krds mgtt
trul vermet. Fejt felvetette.

- Az r akarata nlkl egy hajszl sem hull le a fejnkrl... Mirt estek
ktsgbe? Az r adta, az r el is vette, ldott legyen az r neve rette!
Dicssg a mi istennknek! Halleluja!... Halleluja! - A kilts tharsant a
tren, aztn a sokasgbl - mint visszhang - innen is, onnan is felszllott
a kilts:

- Halleluja! Halleluja!

A br lesen tekintett a vdlott feje fel. Pillantsa a kiltozk arct
kutatta. A slyemel hirtelen kigylt tekintettel forgatta fejt.

- Eh... ki kiltott?! Hej, ha elkaphatnm - mormogta izgatottan. A br
trdre tette mindkt kezt, s flrehajtott fejjel krdezte:

- Vdlott! Kt tiszteletre mlt rmai polgr azt lltja, hogy te magad
gyjtottad fel hzadat, s megakadlyoztad az oltst.

- n nem gyjtottam fel a hzat - hallatszott rviden. - S az oltst nem
akadlyoztam meg.

- S mirt nem oltottad magad?

- A lngok akkor mr mindenfell kzeledtek.

- Vajon csak ezrt nem oltottad, vagy mert istened akaratt lttad Rma
gsben?

- n megvetem a fldi hisgokat.

- Teht e vrost is?

- E vrosban a bnt.

- S emiatt pusztulst kvntl a vrosra?!

- Bnhdst, hogy megtisztuljon.

- Vajon most megtisztult?

A varga habozott.

- Megtisztult nhny llek, aki az r arct ltta a lngokban, de mg
rengeteg a fertelmes bn.

A br blintott.

- Teht helyesnek tartod, hogy a tzvsz - ha esetleg jra fellobban -
tovbb puszttson?

- Csak istennk tudja, mi a helyes. S mi csupn kvetjk akaratt.

A br fejt rzta:

- S ha istened azt kvnn tled, hogy gyjtsd fel Rmt, megteszed?

Mly, hvs, csend lett. A varga rezte a rszegezd tekinteteket.

- Leborulok akarata eltt - mondta halkan s elspadt. A br nmn nzett
maga el.

- Ha vrosok, npek harcolnak egyms ellen, az isteneik kzdenek egyms
ellen, gy rzed-e, hogy a te istened Rma ellensge?

A varga arca bszke, flnyes volt.

- Egy az isten! - kiltotta diadalmasan. - Csak egy isten van! A tbbi
blvny! S ledlnek a blvnyok, mert kzeleg a rettent tlet rja!

A sokasg megmozdult:

- Kzeleg! Igen, a te szmodra!

- Vesstek az oroszlnok el!

- Fesztstek keresztre, ha egyszer gyjtogat! Vesstek a tzbe!

- Barbr! Gyjtogat!

A br les latin arcn flny volt:

- Mrskeljtek haragotokat, polgrok! A harag - mg ha oly mlt is -
elhomlyostja az igazsgot keres tekintett. - Kezt figyelmezteten
felemelte: - Ne feledjtek, rmaiak, hogy az istenek lnyege az igazsg, s
ki megtagadja az igazsgot, az megtagadja az isteneket. - Vgigtekintett a
tmegen, megsimogatta homlokt, s gy nyjtotta elre sasorr, nagy ll,
kopasz fejt, mint a sas, mieltt belevgn csrt zskmnyba. - Vdlott!
Ha azt mondod, hogy csupn egyetlenegy isten van, s akarata ellenre semmi
sem trtnhet, akkor - gy vlem - kromlod t, hiszen a vilgon rengeteg
gonoszsg trtnik, s ha azt lltod, hogy ez mind az  akarata, akkor
szrny bnkkel vdolod t.

A sokasg krrvend haraggal gy zgott fel, mint a cirkuszban, ha dfs
ri a kzd bajvvk egyikt. A varga lehajtotta fejt.

- Az n Uram Istenem akarata kiismerhetetlen. n csak porszem vagyok
lbainl. Bns vagyok... A legbnsebb, a legalzatosabb szolgi kztt.

A bit egyszerre csapott elre mindkt kezvel, mint az klvv, aki egy
dnt csapssal sjtja le ellenfelt:

- Kimondtad! Bns vagy! Bnd a gyllet, melyet szeretetnek lczol, hogy
hzelegj nmagadnak! Gylld a vrost! Gylld isteneinket! Gylld az
egsz vilgot! Ezrt keresel mindentt bnt, s ezrt knnytelen a szemed,
br szeretetrl szl ajkad. Mindent elpuszttanl rettent irigysgbl, ami
nem a tid. S hogy mindent elpusztthass, amit az elme, az id ltrehozott,
ezrt harsogod az alzatot. Ezrt rvelsz megmagyarzhatatlanul, s
ujjongsz, ha minl srbb a homly, melyben elrejted sajt kpmutatsodat,
kegyetlensgedet, a gondolkods gyllett!

A sokasgbl egyszerre trt fel a helyesls. Anicetus az klt rzta:

- Le akarja dnteni isteneink szobrt, hogy elpuszttsa vrosunkat!

A csinos, magas kocsihajt gy hajlott elre, mintha mindjrt rugrana a
vdlottra.

- Tzbe a gyjtogatval!

A varga spadtan, de nyugodtan nzett krl. Szemben hit csillogott.

- Te igazsgrl beszlsz, br. De mit r az igazsg irgalom nlkl?
Istenekrl szlasz, de szeretet nlkl eljuthatsz-e az istenhez?

A br ajkn a jogtuds mosolya volt.

- Hogyan szlhatsz te irgalomrl, aki elhomlyostod az elmt, a
gondolkods nlkli hit sttsgvel! Hisz kegyetlen vagy az egsz emberi
nemmel szemben! Hogyan beszlhetsz szeretetrl, ha brmi oknl fogva is
helyesnek vled, hogy tz emssze el sok ezer ember otthont?

A varga szttrta kezt. Szeme csillogott.

- n rtatlan vagyok a gyjtogats bnben! tlj, akrhogyan, br, nem
remeg az n szvem, mert lelkem dvztm s Megvltm fel tr.

A zaj ismt felviharzott.

Este volt. A roppant kertre mr homly borult.

A palota teraszn llottak, s gy hallgattk a kertekben ltvnyossgra
vr tmeg morajt, mint a hajsok, kik a szl zgsbl akarjk kiolvasni:
kitr-e a vihar, vagy sztoszlattak a fellegek. Poppaea tfogta Lucius
vllt, s kutatva nzett az arcba.

- Hrek jrnak, hogy a tz jra meg jra kitr. Azt mondjk, hogy
ellensgeid gyjtogatnak. gy vlik, gy a np ktsgbeessben ellened
fordul.

Lucius szemben fellobbant a rettegs.

- A brsgok rettent bntetssel sjtjk a gyjtogatkat. Ltvnyos
kivgzsekkel riasztjk vissza a gonosztevket, s szolgltatnak igazsgot
azoknak, akiknek otthona elpusztult a tzvsz alatt. n magam is megjelenek
a kivgzseknl, hogy a np lssa, helyeslem a gyjtogatk legkegyetlenebb
bntetst. A flelem megbntja az sszeeskvket.

Az asszony felvetette kicsi kobrafejt. Szemben izgalom csillogott.

- sszeeskvs?

Lucius vllat vont.

- Nhny nvtelen feljelents rkezett, de a vdak nem bizonyultak
igaznak...

Kint a kertben vilgossg lobbant. Sziszegve sercegett valami g anyag.
Mly csend tmadt. Hirtelen elnyjtott, vad jajgats sivtott fel. A csend
jra megtorldott, aztn iszonyodva, bosszvgyan ujjongva vagy mulva
morajlott fel a tmeg. j lng lobbant. A sercegs, a jajgats
sszevegylt. A terasz oszlopain t rt vilgossg derengett. Az asszony
lehajtotta fejt, s komoran nzte a padln vibrl hatalmas rnyakat. A
kerevet, az asztal mgtt mindentt ott leskeldtt a knny, vibrl
rnyk. Poppaea gy rezte, minden meginog, s az egsz palota mindjrt
hangtalanul omlik le re. A vad, ktsgbeesett jajgats jra felharsant.

Az asszony kitekintett az oszlopok kzl. Lent klns tzek lobogtak.
Lngjukban az eltltek teste vonaglott. A letiport bokrok kztt, a magas,
fves tisztsokon tmeg szorongott. A rt rnyak elsuhantak ezernyi mereven
figyel arcon.

- Vrszomjas blvny a tmeg. Zsarnokok zsarnoka! Vad mocsr, melyben
elmerl a llek - suttogta komoran.

Lucius vllat vont.

- Uralkodhatok-e, ha ms leszek, mint k?

Az asszony ajkn gny volt.

- Anydnak ksznheted, hogy uralkodsz!

Lucius ajkn mosolyhoz hasonl reszkets ltszott.

- ...s Afranius Burrusnak. De mr mindketten elnyertk a sorstl a
bntetst... vagy a tvozs kegyelmt? Olykor azt hiszem, hogy az ember
nagyobbat vtkezik, ha nmagt hagyja letben, mint mikor msokat - mg a
szvhez legkzelebb llkat is - megl. Az let olykor nagyobb bn, mint a
hall. S egy elmaradt trszrs vgzetesebb gonosztett, mint az, amely a
szvet ri. n csupn egyszer rmai polgrknt llok soraikba.

Poppaea halkan nevetett.

- A tmeg csak egy jelkpet rt meg: a korbcs, a vessz, a kenyr, a bor,
a jtk izgalmt... Flek, hogy csupn npszersghajhszsnak tntetik fel
viselkedsedet a rmhrek s a titkos vdak serny terjeszti. Vigyzz...
sokan kzlk knnyen a htadba dfhetik a trt, mg nekelsz. Mikor a
cirkuszban nekeltl, s a tmeg rjngtt elragadtatsban, valaki - aki
igen hangosan tapsolt - ezt mondta: "A zsarnoknak engedelmeskedni: indokolt
knyszer, de a komdisnak: indokolatlan gyalzat."

Lucius tprengve nzett r.

- Mirt nem jegyezted meg a nevt?

Az asszony magn rezte hvsnek vlt tekintett, s egsz lnyben
trezzent a tudat: hibt kvetett el.

- n csak azt jegyeztem meg, hogy a tmeg ostoba s ktszn. Ne kvnd
durva hzelgst, mert lebecsld magad, s hasonl leszel hozz. - Ltta,
hogy Lucius arcban dh lobbant, s hirtelen kitr idegessggel szortotta
klbe kezt. - n az letem fltem! Melletted llok! Veled pusztulok, ha a
sors lesjt!

Kint egyre magasabban lobogtak a lngok. A ktsgbeesett vlts el-elflt
az olajos fa sziszeg sercegsben. Lucius komoran hallgatott.

- Mvsz vagyok. Szlanom kell - mondta egyszeren -, s ki ebben
megakadlyoz, gylletet kelt bennem, brki is legyen az. rtsd meg,
Poppaea, a mvsznek hallgatni puszttbb szolgasg minden msnl. S ha a
caesari hatalom babonja torkomra forrasztja a dalt, nyomorultabb leszek
egy rabszolgnl, mert a szellem megbntsa slyosabb brmely lncnl,
melyet a test hordoz. Mit rne az letem mvszet nlkl?

Poppaea lassan trdre ereszkedett. Kezt sszetette. A frfi arcn mulat
mltt. Szinte riadtan lpett htra. Az asszony kicsi, bjos arca spadt
volt.

- Krlek... knyrgk, Lucius! Ne nekelj tbbet a cirkuszban! A
praetorianusoknl s mindentt a legszrnybb vdat s a gny znt zdtjk
red ellensgeid. Megvetnek, "komdisnak" neveznek. Ha kitr a lzads,
nem lesz egyetlen lgi sem, mely engedelmeskedne neked, ha nem csszrnak,
de komdisnak tekintenek. Nzz krl... A np megingott hsgben, hiszen
a tzvsz ppen a legszegnyebb negyedeket puszttotta el. A szentus
gyll, mert cirkuszi szereplsedben a sajt megalztatst ltja. A
hatrmenti seregek vezrei sem mernek katonikhoz szlani rdekedben. S
idegenkednek tled, mert nem vagy harcos. - Ltta, hogy a frfi arcn most
elszr viharzott fel a dh, s rekedten, ktsgbeesetten kiltotta: -
Lucius, n... n anya vagyok!

A frfi arcn hirtelen rettegs rezzent.

- Mi? - hrdlt fel, s jra htralpett. Poppaea lehajtotta fejt.

- Anya vagyok... Vagyis... leszek...

Lucius arcn nem ltszott rm.

- A legcseklyebb jelt sem ltom rajtad az anyasgnak - mormogott
gyanakodva, hogy az utols szavak csak a tmads utni visszavonulst
leplezik, s vdelmet jelentenek feltr haragja ellen. Az asszony
oldalhoz nylt kezvel, s halkan, bizonykodva mondta:

- Mr biztos... Orvosom is ezt mondta s Locusta is.

Kint a vonagl haldoklk torzult arcn kgyztak a lngok. Bosszt vlttt
a tmeg, s j mglyk gyltak a ciprusok alatt.

Vitellius ismt kisimtotta a lbainl sszegyrve hever papiruszt. Most,
amikor hirtelen fellobban dhe elmlt, homlokt tncolva jra elolvasta.

"...Itt, Hispniban az esemnyek lassan haladnak. Galba habozik. gy vli,
lehetetlen pusztn erszakkal elrni a clt. Mlhatatlanul szksges, hogy
a szentusnak legalbb nhny tagja mellette nyilatkozzon, hogy fellpse
szmra a jogos eljrs tnyt biztostsa. Mg fontosabb a rajnai s a
szriai lgik vezreinek llsfoglalsa, mert ellenkez esetben
hosszadalmas polgrhbor kvetkezhet, melynek kockzatt Servius Sulpicius
Galba proconsul akkor sem vllalhatja, ha sajt letbe kerl, mivel a
birodalmat vgveszlybe sodorhatja. Verginius Rufus germniai s Flavius
Vespasianus szriai proconsuloktl - akik igen jelents haderk felett
rendelkeznek - a hozzjuk kldtt levelekre egyelre vlasz nem rkezett.
Galba arra kr, vedd r nhny szentort, hogy hozz, Tarracba
utazzanak..."

Vitellius vastag, durva ajka eltorzult az jra fellobban dhtl. Ez az
reg valban rlt, vagy csak engem akar a hallba kldeni - trt ki. - De
hiszen az sszeeskvs gy is minden pillanatban kiderlhet. rlt! rlt!
Ahelyett hogy pnzt... pnzt kldene Hispnibl, hogy megfizethesse a
praetorianus vezrek jakaratt,  jogi babonkkal akarja megnyugtatni
lelkiismerett, s kzben elveszti a fejt... velem egytt!

Fogt csikorgatva felugrott. Rvid, vaskos lbval olyat rgott a
papirusztartba, hogy az zrgve nekireplt a falnak. Egyetlen trszrs!
Egyetlen trszrs! - villant agyba jra a gondolat, amely rgen, rgen
lobbant fel, mikor ott llott rt Caligula hlterme eltt. - Egyetlen
trszrs. A trpenge a varzskulcs a birodalom roppant
kincseskamrjhoz... De ki?... ki veszi fel a csszri bbort? Ki az, akit
elfogad a szentus s a np? Akit nem kifogsolhat a tvoli hadsereg. S nem
lik meg azonnal a praetorianusok - fejhez kapott. Nagy latin sasorrn
srs rncok futottak. , ha valaha n... n lehetnk az, aki a csszri
bbor utn nyl... - Ajkn ideges, gnyos mosoly remegett. - De Rmnak, a
szentusnak... becsletes, feddhetetlen jellem, tisztalelk gyilkos kell,
aki undorodva fordtja el a fejt attl, aki az  nevben sjtotta le
Nert... Olyan gyilkos kell, akire nem sjthat le a bossz... aki nem lesz
az ltala hatalomhoz segtett j caesar ldozata, mint Nacro vagy Cassius
Cherea... Vagy Agrippina Claudia...

Nha arra gondolt, hogy a tt: a vilgbirodalom, a vilg minden kincse, a
vilg minden hatalma. Mert hiszen csupn kincs, hatalom nlkli trzsek, a
tudatlansg s szegnysg homlyba sppedt barbr npek kborolnak a
sivatagban, a rengetegben, a jeges pusztkban... Ilyenkor rezte, mint
rzza a lz, mint homlyosodik el a tekintete, s elll llegzettel
kapkodott a torkhoz...

*

- rnm, vajon elg gondosan semmistetted meg Marcius Salvius Otho
luzitniai proconsul leveleit?

A krds gyorsan zizzent Poppaea flbe. A csszri pholyban ltek. Lent,
a cirkusz porondjn keresztfk szzai llottak. Koppant a kalapcs.
Elnyjtott jajgats szllott. A fellendl kereszteken j s j testek
vonaglottak a rettent kn lthatatlan lngjban. A roppant tmeg nmn
figyelt. Poppaea oda tekintett, ahol a caesart sejtette, aki a kocsihajtk
ruhjt ltve magra, vegylt a np kz. Azutn anlkl hogy Vitellius
fel fordtotta volna kicsi kobrafejt, nmn blintott.

- Ez iszony kn, a keresztfk ezen szrny erdeje oly hatalom dmoni jele,
melynl nagyobbat nem ismer az emberisg, s n mgis szembeszllok vele,
hogy vjam jvdet, rnm... - Vitellius mg kzelebb hajolt, s halkan,
hvsen krdezte: - Vajon mikor ltom azt a mosolyodat, amely csak az
enym?

Poppaea kicsi arca spadt volt. Karcs derekt eltorztotta az anyasg
letad rzse. Fel-felgyl fltkenysggel, idegesen kapkodva fejt,
kereste Luciust a cirkuszi istllk bejrata eltt. A frfi hzelgse most
ktszeresen beczte srtett hisgt, sajg lelkt.

- Anya vagyok - mondta nmagt gnyol s mgis flnyes mosollyal.
Vitellius halkan hmmgtt. Apr, les szemben figyelem volt. Nagy llt
elrefesztette.

- Mily dics tett s mily rettent veszly - shajtott hangosan. - Mennyi
rejtett kn, rettegs a gyermekrt... mikor mr szletse eltt nyilvnval
iszony sorsa.

Poppaea arcn valban trezzent a kn.

- Js lettl, Aulus? - krdezte gnnyal, leleplezve idegessgt. Vitellius
sokig hallgatott.

- Szeretnk js lenni, mert akkor jogom lenne, hogy tvedjek. Hiszen a js
az istenek akaratt nyilatkoztatja ki, s az istenek akarata vltozik,
miknt a hullmz tenger. - Sznpadias mozdulattal jelezve levertsgt,
legyintett.

- De kell-e jslat ott, ahol a bizonyossg ezt feleslegess teszi?
Emlkszel, mi trtnt Gaius Caligula kislnyval? Vagy Seianus
gyermekeivel? Mikor az sszeeskvk lesjtottak az apra, Caligula
kislnyt egy oszlophoz vgtk. Seianus lenyt, ki rintetlen volt, elbb
megbecstelentette a hhr - hiszen tudod, a trvny nem engedi, hogy szz
lnyon hallos tletet hajtsanak vgre, s utna fojtottk meg.

Poppaea rvid ideig nmn lt, mintha semmit sem hallott volna, aztn
halkan felsikoltott, s archoz kapta keskeny tenyer, illatos kezt.

- Mirt... mirt emlegeted ezt? - suttogta fulladozva.

Vitellius htrapillantott vizsgldva, elg messze llanak-e a testrk, az
a nhny szentor, akit vendgknt hvtak meg a csszri pholyba, s kt
germn fejedelem, aki mr kt hnapja intriklt egyms ellen arasznyi
hatrterlet miatt.

- Mert meg akarlak vni igaz, jogos frjed szmra. - Hangja egyre halkult.
- Az anyasg lnyege nem a magzathordozs, hanem az ldozat. Tanulj ldott
nzst az anytl, akit legyztl, de ne kvesd el hibit...

Lent a porondon lesen kiltozott egy felszegezett. A tbbiek ajkrl most
trt fel hangosabban a jajsz. A hangok sszeolvadtak. Mintha sokhros
hangszeren pengette volna egy lthatatlan kz az iszony knt, a hs
hallba hv dalt.

Poppaea, taln hogy ne lssa a felszegezettek vergdst, a frfi fel
fordult.

- Legszvesebben kiltank a praetorianusoknak, hogy tged is szegezzenek
fel a gyjtogatk kz...

A frfi vllat vont.

- A sok tetten rt rabl s gyjtogat kztt szmos tisztessges, st
rtatlan ember is akad - mosolyodott el gnyosan. - Egybknt kvnsgod
knnyen teljeslhet. Nincsen oly titok, melyet rkre meg lehetne rizni.
Egyetlen nvtelen levl, s Nero megtudja, mit rtl volt frjednek
Luzitniba...

Az asszony felugrott, s nem trdve a felje szegezd meglepett
tekintetekkel, kiltotta:

- Ha tudtad ezt, mirt krded?

A frfi elspadt. Aztn ert vett magn.

- Mert azt hittem, te is tudod ezt... S egyik tetted kveti a msikat. Most
vlasztanod kell gyermeked s kztte. - llval a caesari istllk fel
bktt, ahol a caesart sejtette a bejratnl most feltn kocsihajtk
csoportjban.

- Tudd meg, egyetlen lgi sem engedelmeskedne mr neki, ha kitr a
lzads. Galba brmely pillanatban megindulhat. S akkor ugyanazok, akik
htrt borulva hdolnak Nernak, mint veszett farkasok tpnk szt
gyermekt is, hogy kegyelmet nyerjenek az j caesar eltt, amirt Nero
bartai voltak. Siess! Cselekedj!

"Egyetlen lgi sem?" - Poppaea rezte, sajt szavai visszhangjt hallja,
s szdelgett a hirtelen rtr babons rmlettl. - Tanuljak az anyjtl?
Aki elveszti a hatalmat... istenek ajndkt veszti el. Hallos bn ez.
Meggyalzza azt, akitl a hatalmat kapta. S a bntets elkerlhetetlen. -
Nyugodtan, egyenletesen akart gondolkozni, hogy megnyugtassa magt, aztn
vllat vont, s gnyosan sziszegte:

- Brmit tennk, sem Galba, sem a szentus nem irgalmazna Nero gyilkosnak.

A frfi csodlkozva felvonta szemldkt.

- Galba? Mirt ppen ? Ha Nero helybe oly caesar lp, kinek szemlye
ellen Galba nem emelhet kifogst, taln elmarad a lzads is, hiszen Galba
mg most is habozik, s Marcus Salvius tzeli t a gyors cselekvsre. Oly
csszr kell, kinek tiszta, nemes jelleme, blcsessge mindenkit
lefegyverez.

Poppaea sokig tprengve hallgatott.

- Lucius Annaeus Seneca - mondta halkan, mindentudan, nneplyesen -
sohasem veszi fel a csszri bbort. A hatalmat bnnek tartja. S lelke
tisztasgt tbbre becsli minden kitntetsnl.

Vitellius gy sszerezzent a filozfus emltsre, mintha lelepleztk
volna. Hallotta, hogy a kocsihajtk csoportja krl dvkiltsok harsannak.
Taps csattant, s ebbl tudta, hogy a caesar kzeledik.

- Nemeslelksge a biztostk, hogy meghallgatja a gyermeke sorsrt
knyrg anyt. Beszlj vele. De ne felejtsd, cselekedned kell. A sors
kegyes lesz hozzd, ha az anyagyilkos egy msik anytl sjtatik le. Tetted
a kristlytiszta, mrhetetlen anyai szeretet rkk l pldja lesz,
melynek komor fnye soha el nem halvnyul. Mely megragad igazsg teljesl
be, ha Claudius sorsa utolri Nert...

Poppaea reszket ajakkal, mereven nzett r.

- De... de ht te... ppen te, aki olyan hsgesnek mutattad magad a
csszr irnt, ppen te mondod ezt - dadogta, mert a meglepets j hullma
zdult r. Vitellius elmosolyodott.

- Rettegek, mert hsges vagyok hozz. Emlkezz csak,  Burrust nevezte a
leghsgesebbnek. S mint mindenki mondja, orvossg helyett mrget kldtt
neki. Ez persze termszetes s indokolt. Hiszen irnta a hsg csak
gonosztettekben nyilvnulhatna meg, s ki hagyja szvesen lve gonosztette
tanit?

Poppaea vkony szemldkt sszevonva figyelte hangslyt.

- Igen, Burrus sorsa valban engem is megrzott - suttogta, s mly
fjdalmat jelezve takarta el arct. - Sohasem gondoltam, hogy Lucius ezt
megteszi...

A cirkusz roppant kkelyhben moraj hullmzott.

- Ave caesar! dv neked, te dicssges bosszll! Te igazsg htszer
ldott lngja! Vdje a szerencstleneknek, akik mindent elvesztettek a
tzben! Ksznet! Ksznet! - kiltsok innen is, onnan is harsantak. Aztn
sszekeveredtek rendetlen kiltozss. Vitellius figyelt.

- Anicetus legnyei ugyancsak erlkdnek, de a sokasg megdbbenten nma.

Lent a porondon feltnt a caesar alakja. Kocsihajtk, bajvvk, cirkuszi
hressgek csoportjban lpkedett a keresztek sorai kztt. Poppaea hvsen
rtkelt mindent. Aggodalma, rettegse elmlt.

- Igen, Nero nem caesar mr... csupn rabszolgja a tmegnek, melynek
bosszvgyt szolglja. S aki caesarknt rabszolga lesz, az meggyalzza az
isteneket, akik mg letben maguk kz emelik azltal, hogy caesari
hatalommal ajndkozzk meg - foglalta szba az imnt felmerlt gondolatt.

Ha halkult a rivalgs, hallani lehetett a felszegezettek jajgatst,
ktsgbeesett tkot vagy knyrgst. Poppaea tprengve takarta el arct.

*

- Milyen hamar nylnak az idn ezek a lila virgok - Seneca szrke szemben
emlk csillant. Arcn a filozfus ert lt htata volt. Poppaea
elmosolyodott. A gyermekhordozs hnapjai alatt megspadt kicsi arca,
csitrinyaka krl mint hatalmas lepkk lebegtek a nagy, csods illat, lila
virgok. Seneca sr, sz frtjei kztt tavaszi szl jtszadozott. Az
ifjsg parzslott fel benne, mikor jtkosan, knnyedn s mgis forrn,
mint kihunyt napjaibl rppen szikra, rte arct Poppaea cskja. Nem
rtette, mi trtnt. Rgi csitriugratsra gyanakodott. Sokszor kignyolt
iskolamesterek gyanakvsval nzte az asszony kicsi arct, melyen mintha
valami ms, eddig ismeretlen rnyalat rejtztt volna. De nem ltott mst a
nagy, okos, fekete szemekben, mint a kerti iskolark vidm emlkt.

Hallgattak. Az asszony kzelebb hzdott hozz az alacsony, szles
mrvnypadon.

- Mondd - szlt halkan. Megvrta, amg a frfi hatalmas zavarral, reges
gyanakvssal felfigyel r, aztn jelezve, hogy valami mst akar mondani,
legyintett, s shajtva krdezte:

- Te voltakppen Panaitiosz vagy Poszeidoniosz pneumaelmlett fogadod el?

Seneca kemny arcvonsai meglgyultak a suhan gondolat derengsben.
Sokig hallgatott.

- k ketten lnyegben ugyanazt mondjk - szlt szernyen, mert rettegett a
nagy mesterek nknyes, nagykp vagy ppen szrszlhasogat
magyarzattl.

- Ht vlaszolj te magad. Mi a jsg? - az asszony hangslyban volt
valami, mert Seneca meglepetten nzett fel:

- Az anyag s a forma egy fogalomban egyesl, ez a test. A test az, ami
hatsra kpes, gy ht n testnek mondom az istensget, az emberi lelket s
a krlttnk lev dolgokat. Mg a testek tulajdonsgai, alakjuk, sznk is
testek, mert valamennyien termkei annak a leveghz hasonl lnyegnek,
melyet pneumnak neveznk. A pneuma mozgsa, dinamikus feszltsge,
ramlsa hozza ltre a dolgokat, tulajdonsgokat s a gondolatokat is. n
gy vlem, a jsg is test, hiszen hatsra kpes. A jsg l rsze a
vilgegyetemnek, melyben nincsen sem igazi meglls, sem igazi hall...

Az asszony shajtott. - Megvigasztalsz, Seneca. Mostanban flek a
halltl, hiszen gyermeket hordozok. - Krlpillantott. - gy flek, hogy
ksz vagyok, ha kell, halllal hrtani el a hallt...

A frfi a nagy lila virgok trul szirmai kztt zmmg, aranyos mheket
nzte. "Hall?" Volt valami megcfolt valsg ebben a szban, ahogy most az
letet hordoz anya ajkrl elhangzott a virgok illatban, a mhek
zmmgsben, az itliai tavasz ifjsgot hoz fuvallatban.

- Hall - mondta szelden, flnyesen s elmosolyodott. - Mindnyjunknak
kzs vge ez. Sokaknak orvossg. Nmelyeknek h vgyuk. De senkinek sem
oly hasznos, mint azoknak, akikhez hvatlanul rkezik.

Poppaea arca merev lett. Hvsen figyelve tekintett a filozfus arcba.

- Akikhez hvatlanul rkezik? - krdezte, ismtelve a msik utols
mondatt. - Igen... erre n is gondoltam. A hall megakadlyozza a
gonosztevket, hogy j gonoszsgokat kvessenek el, ezrt valban... - Nem
tallt megfelel szt, habozott, aztn mgis kimondta:

- Valban, gyakran indokolt.

Seneca blintott. A tavasz fuvallata magas, sima homlokra sodorta sr,
ezstfny, merev hajfrtjeit. Flresimtotta, s halkan, dallamosan,
mintha verset mondana, folytatta:

- Helyesen mondtad. Indokolt, mert a legnagyobb kincset, a szabadsgot adja
azoknak, akik ezt msknt nem rhetik el. A hall felszabadtja a
rabszolgkat, s gazdja hiba ellenkezik. Letrdeli a foglyok bilincseit.
Kiszabadtja brtnkbl a zsarnoki nkny kegyetlenl rztt rabjait...
Egyenlsget teremt, ha a kzs sorsunk igazsgtalanul osztotta szt a
fldi javakat, s az egyik embert rnak, a msikat szolgnak tette meg,
holott egyformn embernek szletett mindegyik. Hall utn mg senki sem
knyszerlt ms parancsa al. A hallban megalztatst mg nem rzett
senki. Kapuja kitrul mindenkinek. - Halkan nevetett. Szrke szemben a
gondolathordoz ember olmposzi flnye volt. - Nekem a zsarnoksg nem
nehz, hiszen ha a zsarnoksggal torkig vagyok, egyetlen lpssel
tlphetek a szabadsgba. - Elhallgatott. Lassan krlnzett a virgba
borult bokrokon, a csods, mlykk gbolton, a mellette l, lethordoz
asszonyon, s hangosan, vidman mondta:

- n szeretem a hallt az let kegyelmrt...

Elhallgatott. Tiberis fell jra szl rppent. Nhny tarka toll madr
szllott cserregve a messzi kertszlak fell. Az asszony kicsi, ovlis,
okos arcn rnyk suhant.

- Ha a hallnak ily sok j tulajdonsga van, bns-e az, aki l?

Seneca elkomorodott.

- Ha lsz, nem vagy ember. n a hall llapotrl beszltem, melytl flni
indokolatlan. A gyilkossg: tett. Minl nagyobbra rtkeljk az embert,
annl szrnybb bn.

Az asszony rekedten nevetett.

- Ha ez gy van, mirt jutalmazza a sors az anyagyilkossgot csszri
bborral?

A frfi keze lassan siklott vgig az asszony hajn. Ez a mozdulat egyszerre
elmosta a mesterklt szertartsossgot, melyet oly knosan polt, amita
Poppaea mr nem volt az  tantvnya.

- Kicsi Poppaea - hallatszott halkan, flnyesen -, az utkor remlhetleg
kevs titkot tud majd rlunk, s bizonyra a ltszat utn tl. De te... aki
olyan jl tudod az igazsgot, mint taln senki... te mirt hangoztatod e
vdat ilyen irgalmatlanul?

Az asszony hirtelen tfogta a frfi nyakt, orcja lassan odahajolt
orcjhoz. A filozfus rezte, a zavaros, klns lom, mely felbukkant
agyban, most valra vlik. Egy pillanatra behunyta szemt, s gy rezte,
az id fogalma sztfoszlik a puha, ers kar lelsben, a felje hajol
asszonyi test ismers virgillatban, melyben ott lebegett az anyasg
lehelete.

- Mert az anyagyilkossg vdja oly kitn fegyver Nero minden ellensge
kezben, hogy ezt a bartainak is figyelembe kell venni, ha nem akarjk,
hogy a caesar egyszerre vesztse hatalmt s lett is...

A frfi lassan fordtotta oldalra fejt. Ajka szinte vletlenl rintette
az asszony halntkt. Az a tartzkods, mely mindig elfogta tantvnyval
szemben, most ismt fellobbant gy, hogy szinte riadtan mozdult meg, hogy
elhzdjon, aztn minden felolvadt valami csillog, forr gomolygsban,
mely elbortotta a szemt, elmltt az gbolton, s mint csak a
kivlasztottaknak lthat varzshullm, aranyglyaknt sodorta a napot.

- Nem rtelek - mormogta egszen halkan. - Hiszen te...

- Vdj meg... - Az asszony hangjban forrsg lobbant, s flelem remegett.
- Vdj meg! Ht lehetsges, hogy te, aki tantm voltl, akit Rma
legnemesebb szv polgrnak mond a hr, te cserbenhagyj egy asszonyt, aki
tehetetlen, mert gyermeket hordoz? A jsgrl beszltl. Vdj meg, s n
jobban megrtem, mi a jsg, a tettedbl, mint brmely lngesz filozfus
szavbl.

Seneca rezte a szokatlanul megduzzadt, kemnyen rdes asszonyi mellek
remegst. A puha karok grcss szortst. sz feje lehajlott.

- De... de... mit tegyek? - suttogta. Ajka ott mozdult az asszony
virgillat karjn. Csak most lepdtt meg nmagn, hogy nem tekintett
krl, keresve, leselkednek-e utnuk. Poppaea kiegyenesedett. Mozdulatlanul
lt. S a frfi mg most is gy rezte, hogy a puha, illatos karok a nyaka
kr fondnak. Poppaea arcle lesen rajzoldott ki a csillog prkbl.

- Mentsd meg Luciust, s megmentesz engem. - Hangja halkan, rdesen
csendlt. - Lucius a hatalom ldozata. Mvsz, de csszrnak kell lennie.
Mentsd meg t, add vissza szabadsgt. Menjen Rhodoszba kltszetet
tanulni. nekeljen, pengesse lantjt. S ne leskeldjenek mgtte trt
rejteget sszeeskvk. ... mr elvesztette a csszri bbort. A np, mely
hve volt, felperzselt otthonnak romjai kztt bolyong. Szentus? A sereg?

A frfi merev ezstfrtjei kztt egy mh zmmgtt. Lass mozdulattal
flresimtotta. Elgondolkozva kvette tekintetvel rptt.

- Ne lgy velem sem tapintatos, sem gyesked, kicsi Poppaea - szlt
halkan. - Ismertelek. S tudtam, hogy eljn az id, amikor gy rzed majd,
hogy Lucius, aki ltal a caesar neje lettl, mr akadly utadban a hatalom
fel... sszeeskvk? - bszkn, ggsen elmosolyodott. - Igen... Rmnak
sok zsarnoka volt, de mindegyiknek akadt Brutusa, ha nem is oly tiszta s
nemes szv, mint az els. Mgis ha trhz nylnk, megtagadnm, hogy
filozfus vagyok. Lucius tantvnyom volt nyolc vig. S n nem gy gondolok
r, mint aki nem ismeri a tettek rejtett okt vagy az esemnyek lncolatt,
mint svnyt, melyrl nem fordulhat vissza a vadsz, ha a bn szakadka
fel vezet...

Az asszony hevesen legyintett egyszerre mindkt kezvel.

- A birodalom rdekben cselekedj nzetlenl s hallt megveten. - Ert
vett magn. Szavai lassan, hvsen hullottak a msik fel. - Ha Nert
lesjtja a mernylk tre, rettent polgrhbor tr ki, mert a hatalomnak
egyetlen jogos birtokosa sincsen. Eddig csak praetorianusok vlasztottk a
csszrt, s az ldozat nhny republiknus szentor volt. Mi lesz, ha kint
a hatrokon a lgik vlasztanak maguk kztt uralkodt a birodalomnak?
Gondold csak meg! Rajna mellkn, Hispniban, Illria, Macednia fldjn
ll lgik vagy ppen Szriban, a most hborra kszl sereg? Ha nem
ketten, mint Caesar s Pompeius vagy Augustus s Antonius, de ngyen, ten
versengenek a hatalomrt. - Felegyenesedett. Grcss ervel ragadta meg a
frfi megrzkd vllt. - Esetleg nem akad kzttk egy sem, aki az
iszony vrengzs s pusztts vei utn diadalmaskodik a tbbiek felett, s
a birodalom szthull... A Capitolium dicssge elhalvnyul csak azrt, mert
egyetlen rmai, kinek szemlyt mindenki mltnak tallta volna a csszri
bborra, nem merte kell idben, kell mdon lett kockztatni Rma
dvrt.

Seneca most spadt el elszr.

- Flelemmel senki sem vdolhat meg - mondta nkntelenl feltr
bszkesggel.

Poppaea rezte, hogy a magzat megmozdul. Ez a mozdulat trezzent egsz
lnyn. Enyhe hnyinger fogta el. Ajkhoz szortotta keskeny kezt.
Hallgatott. Arcn srgsfak rnyalat mltt.

- Csak te, egyedl te mentheted meg a gyermeket... Csak tebenned bzom. Ha
te ltd magadra a csszri bbort, megsznik a zsarnoksg. Egyetlen lgi,
egyetlen rmai polgr nem ellenzi szemlyedet. A szentus? rmmel ismer
el. Vess koncot a praetorianusoknak, s elhallgatnak. A sereg vezrei?
Verginius Rufus? Corbulo vagy Flavius Vespasianus? Tantvnyaid voltak,
akik rmmel rntanak kardot vdelmedre. Galba? Nem tehet semmit, ha a kt
legnagyobb sereg, a rajnai s a szriai melletted lesz. De klnben is
Galba sokkal becsletesebb, nzetlenebb, semhogy ellened vinn hadait. Te,
csak te vagy Rma remnye!

Seneca rezte, hogy vgyak, tettek, lehetsgek mint tavaszi vihart rejt
fellegek gyltek eltte. Akarata fellobbant. Kialudt. jra fellobbant. - s
te? - szakadt nkntelenl ajkrl. Poppaea spadt, kicsi arcn flny s
aggodalom vegylt.

- n? vj, s melletted leszek. Te tiszta vagy, nemes, btor.

Megigaztotta ruhjt. Egsz testn jra trezzent a magzat mozdulata. - A
hatalom ra a hall rnyka, mely ott lebeg a hatalmasok homlokn. n tudom
ezt. S amg csak a magam lete volt a tt, nem is fltem. Most igen. A
gyermekemrt mg a hatalmat is felldoznm.

A frfi szrks szemben elhatrozs volt.

- Mit tegyek?

Poppaea illatos, knny keze beczve mlyedt a sr, ezsts, merev
hajfrtk kz.

- Mr mindent megtettl. Hossz letedben mindennap cselekedtl, alkottl
oly dolgokat, melyek szzszor is mltv tettk, hogy egsz Rma hdoljon
neked, s megtisztuljon tiszta lelked fnye ltal. - Ajka lgyan simult a
frfi szjra. A filozfus rezte az asszony ajkn a magzat mozdulatnak
idegen rezzenst. "Az anya..." hirtelen a msik anyra gondolt, aki ppen
gy hajolt hozz a nagy diadal els napjaiban, zskmnyolva a legyztt
vetlytrs szeretit. Mindaz a gonoszsg, melyet anyk fiaikrt
cselekszenek, fiaik lnynek alkot rszv vlik, s visszahullva arra, aki
elkvette, magval sodorja azt is, akirt elkvettetett, de vajon valban
csak a fiaikrt kvetik el? Vagy csak dszhvelye az anyai szeretet az
nzs, a gyllet, a kapzsisg trnek?... - gondolata elhalvnyult.
Poppaea megfordult, s klns, nehzkes jrssal, mely oly szokatlan volt,
indult a palota fel.

*

jszaka volt. Valahnyszor a kormos romokon vgigsepert a szokatlanul hvs
szl, a flig legett villa ablakn mint j tzvsz fstje gomolygott be a
felkavart hamu. Vitellius jra sszehzta apr, les szemt, s ismtld
mozdulattal trlgette nagy, bls homlokt.

- Miknt vlekedsz, lehet-e holnap hatalmas ovcit rendeztetni Nero caesar
tiszteletre, ha megjelenik a cirkuszban? - krdezte kznysen. Anicetus
Corfix sszehzdva lt valami gett foltokkal bortott sznyeggel
letakart, meghatrozhatatlan btordarabon, mely egyformn lehetett asztal,
szk vagy lda is. sz haja kormos volt, szinte feketnek ltszott. Orci
pirosaknak tntek a mcses vibrl fnyben. Vkony alakja suhancosan
fiatalosnak tnt, de a hangja rekedten, regesen bizonytalan volt.

- Nem... nem lehetsges. Nhny szzan gy is tapsolnak majd, ha a caesar
megjelenik, de a tmeget mr alig rdekli a bossz, ha tzszer annyi
gyjtogatt vetnek az oroszlnok el, akkor sem pthetjk fel legett
hzainkat. - Szemhez emelte kezt, s fogt csikorgatva ismtelte: -
Nem... sem k, sem n. Sokan a csszr ellen fordulnak elkeseredskben.
St, hitelt adnak a keresztnyek suttogsnak, hogy... - kicsit habozott.
Vizsgldva nzte a msik arct. - Igazn, nem is merem kimondani, hogy...
a vrost az isteni csszr parancsra gyjtottk fel.

Vitellius megdrzslte hatalmas llat, s beleszaglszott a levegbe,
melyben mintha ismt j tzvsz szaga lebegett volna. Nagy sasorra valban
ragadoz madr rnykt vetette a falra.

- Taln a szentus tagjait kellene... kellene felkrni e vdak
megcfolsra - mondta szenvtelenl, s vakon nzett maga el. Anicetus
bosszankodva legyintett.

- , uram! Ht sokan beszlik, hogy ppen a szentorok terjesztik a hrt
szolgik ltal.

- Akkor taln a praetorok bersgt kellene felhvni a szolgkra.

- A praetorok bersgnek ppen gy ra van, mint hsgknek, s tudnak-e
fizetni nekik akr egy sesterciust is?

- Anicetus, te flsz - mondta halkan, vdlan Vitellius. Durva, vastag ajka
kemnyen sszezrult. A msik gyorsan vonogatta hegyes vllt.

- Fltlek, uram. n gy ismerem a npet, mint a hajs a tengert. Hidd el,
nagy vihar eltti csend ez. - Aztn helyesbtve nmagt, gnyosan nevetett:
- csend? Csak hallgasd, uram, a vitkat.

Vitellius lassan nylt vhez. A csendben arany csrrent. A slyos erszny
halkan puffant a kigett sznyegen.

- Szeretnm, ha ma jjel jra sszeszednd embereidet, Anicetus... A
legnyugtalanabbakat, a leghangosabbakat. A veszly valban igen nagy. n
rettenetesen aggdom Nero caesar letrt. Ezrt elszr el kellene mondani
a npnek az igen rossz hreket, nehogy meglepetsknt rje a
ktsgbeesetteket, s valami zavar tmadjon. A vratlan rossz hr
ktszeresen rossz. Ha valahol vita tmad, vagy ms okbl veszlyes
hangulat, oda kell menni s elmondani, hogy a ceasar megvigasztalja
nekvel a npet. Ha arrl vitznak, lesz-e a tlen gabona, szintn s
nyltan meg kell mondani: a nehzsgek igenis nvekednek, mert a hajk a
nagy viharok miatt ksnek. Ne kvnja teht senki, hogy a meglev gabont
rgi, olcs ron osszk szt vagy ppen ingyen. A vrost fel kell pteni.
Ezrt termszetesen az adkat hromszorosra emelik. A caesar legfbb
gondja, hogy Rma valban a vilg legszebb s leggazdagabb vrosa legyen.
Ezrt a lakossg - fleg a szegnyebbek - Afrikban kapnak fldet, s a
vrost rvidesen el kell hagyniok... Nero caesar hsget s trelmet
kvetel tlnk, mi teht lngol szvvel mindent felldozunk, hogy ezt
megvalsthassuk, s szvesen vllalunk hsget, szomjsgot, mint seink,
mikor a vrost megalaptottk...

Anicetus felemelkedett, kezben megzrrent a slyos erszny.

- De uram - kezdte nkntelenl. Vitellius lesen figyelte arcvonsait. -
Akarsz valamit krdezni?

Anicetus lehajtotta fejt.

- Csak azt, hogy hny embert fogadjak fel? Azt hiszem, helyes, ha a rgiek
helyett fleg keresztnyeket - hangja elakadt. Hirtelen odahajolt a
msikhoz. - Uram! Az a hr terjed egyre hangosabban, hogy ez a komdis a
dics Homrosz verseit nekelte palotja erklyn llva, mg a vros
lngolt, s rjngve kiltozta: - Gynyr! Gynyr!

Vitellius szigoran sszezrt szjjal, heves tagadssal rzta fejt.

- Nem Homrosz verst, hanem sajt verst, s csupn egyszer mondta, hogy:
gynyr. A tbbi gyalzatos rgalom. Ezt mondjtok meg a npnek, gy:
rgalom! - Keze valban elrenylt. - A bnsk lakolni fognak. A caesar
feloszlatja a szentust, s a megbntetendk listja egyre hosszabb lesz. A
kivgzettek vagyonbl szobrot emelnek Nernak, mely mint nekest brzolja
t. A praetorianusok nem segtettek elgg az oltsoknl, ezrt mg ebben a
hnapban a germn hatrra kldetnek hromszoros tizedeltets utn. A
bntets prtatlan lesz, s a legmagasabb rang sem menti meg a bnst a
felelssgre vons all. Caesar elvlik hitvestl, mert arra akarta
rvenni, hogy a kivgzend gazdagok vagyont a np kztt ossza szt, s ne
a szoborra fordtsa. Nero rettent haragra gylt. Poppaea Sabina
lelkiismerett mg szrnybb bn terheli. Ellopta a kivgzsre tlt
szentorok s praetorianus tisztek nvsort, akik azt javasoltk Nernak,
vegye maga mell trsalkodnak Lucius Annaeus Senect, mert feddhetetlen
becslete s nemes szve miatt rendkvl npszer.

Anicetus blogatott.

- Mindent megrtettem, uram. Mg ma elindulok, hogy sszeszedjem
embereimet. gy vdjk Nert, ahogy te akarod...  oly szrny bnbe vitt
engem, hogy mg el gondolni is iszony. Mltnyos s helyes, ha gyesen s
eredmnyesen cseleksznk, hogy thrtsuk a bntetst az igazi vtkesekre.

Vitellius kezben a harmadik erszny zrrent.

- Kezd mr holnap el a villa javttatst. Nhny szentor s praetorianus
tiszt biztos helyem akar tancskozni. Figyelmeztetlek, lgy becsletes
azokkal szemben, akiknek pnzt elfogadtad, mert ellenkez esetben
fertelmesen megcsonktott tetemed a Tiberis hullmain szik a tenger
fel...

- , uram - Anicetus mosolygott -, mindenki gy menti lett, ahogy tudja.
Nero napjai megszmlltattak. Elvigyzat azonban felette szksges.
Keresztnyek ezrt nagyon megbzhatk. Rettent veresget szenvedtek, de
bosszvgyuk mrhetetlen. Megyek, cselekszem... - habozott, aztn
felcsillan szemmel csapott a levegbe. - Mgis helyes lenne megksrelni
az nneplst a cirkuszban! Nhny ember tl hangos lrmja annl lesebben
mutatja a tbbiek hallgatst.

- Helyes. - Vitellius gondolkozott. - De nhny nap mlva, amikor a np
rtesl Poppaea Sabina rn kegyvesztettsgrl, akkor meg lehet ksrelni,
hogy nylt nnepls fogadja a csszrnt a cirkuszban.

*

Poppaea gy rezte, az sszeeskvs homlybl homlyba zdul hullmknt
eltnik a szeme ell. Nha itt-ott, az utcn, a cirkuszban, a palotban
csak, neki rthet kicsiny jelekbl ltta, hogy a mozdulatlan felszn, a
megszokott ovcik mgtt rejtzik, forr, erjed valami. "Seneca... Seneca"
- zizzent fel jra meg jra a filozfus neve az udvaroncok ajkn, s nmult
el azonnal, ha Nero vagy valamelyik kzismert hve tnt fel a beszlgetk
kzelben. Poppaea ebbl ltta, hogy az sszeeskvs sejtelme, a cselekvs
vrsa immr az egsz vrost eltlti. Vajon ki tudja, hogy n s Seneca
valaha is beszlgettnk arrl... - Nem gondolta vgig. Idegesen
elhallgattatta nmagt. Ahogy terhessge elrehaladt, egyre ersebben
zdultak t rajta olykor megmagyarzhatatlan rzshullmok. Nha sokig lt
htradlve furcsa, flig fekv, flig l helyzetben. Szgyellte nehzkes
jrst. Keveset jrt ki. Nem hvatta az udvari borblyokat, s haja
bomlottan hullott a vllra. Kicsi arca egyre spadtabb, egyre fakbb lett.
Kkesfekete szemben kialudt az rtelem. Csak az lland, tompa vrakozs
vibrlt nha-nha hirtelen nyugtalann vl tekintetben.

A kis sarokszobban, mely a hlterembl nylott, egyetlen kicsi mcses
gett. Poppaea ide hzdott a terhessg kzps hnapjaiban. A vrakozs
nha egsz testt megremegtet feszltsgg vlt.

...szi jszaka volt. A bejrat fggnye mgl kellemes, hvs fuvallat
suhant be. Felkelt. Egszen flre akarta hzni a fggnyt. sszerezzent. A
hlterem kzepn ll hatalmas, plyaszer kerevet szln Lucius lt.
Szke fejt tetrlisan s mgis szinte bnatot jelezve hajtotta le.
Tgjt mr levetette. Karjai tartsban tehetetlensg rajzoldott. Dszes
csszri saruja, melyet mskor a szolgk csatoltak le reszket hdolattal,
most flig lecsszott lbrl, s a drgakvekkel kes szjak elnylva a
padln halvnyan meg-megcsillantak.

Poppaea akaratlanul fellobban gyanakvssal llt meg. Mit hallhatott... Mi
trtnhetett?... Csak beteg? Vagy az sszeeskvk... vagy lzads
Hispniban? - a gondolatok fjdalmas lessggel cikztak agyn. Knz
kvncsisg fogta el. Szlni akart, de a frfi mintha megrtette volna
tekintett. Lassan felkelt. Aztn sztlanul, szokatlanul nehzkes lptekkel
indult a kijrat fel. Poppaea rezte, hogy a trelmetlensg elspri mg a
hallflelmet is.

- Lucius! - kiltotta halkan. A frfi megllt. Megfordult. Telt, sima arca
spadt volt.

- Tged kerestelek - szlt lgyan, dallamosan. - De nem voltl itt. Olyan
egyedl maradtam...

Poppaea megknnyebblten shajtott.

- , mit beszlsz, egy apa sohasem lehet egyedl. Te apa vagy... - rezte,
hogy nehezre esik az lls, s mindkt kezvel tfonta a frfi nyakt.
Lucius mozdulatlanul llott. Tekintete egy pillanatra hvsen szegezdtt
az asszony arcra. Aztn flig behunyt szemmel drzslte orcjt orcjhoz,
s Poppaea nem tudta, csupn az  becz mozdulatt ismtli, vagy valban
beczi t.

- gy szerettem volna elrejtzni valahol... de nincsen egyetlen rejtekhely
sem, mely befogadna - suttogta fojtottan a frfi. Poppaea jra megremegett.
Knos feszltsg kereste a szemek, a hangsly, a mozdulatok mgtt a
csapdt.

- Gyere... gyere... - szlt halkan, alkalmazkodva a frfi beszdmodorhoz,
s maga utn vonta a kicsi sarokszobba. - Mondj el mindent. Gyermeked
anyja vagyok, felesged vagyok, harcostrsad a legnehezebb idben, s
mindent, mindent... vllaltam rted. Emlkezz, mikor annyi pletyka zdult
rem miattad. Annyi rgalom. Rgalom. - Hirtelen rezte, hogy az utbbi
szavban mr vdekezs csendl. Megrettent, hogy hangslya elrulja, s
rhajtotta fejt a frfi mellre. Csend volt. Mly, klns csend. Mr
megtrtnt - merlt fel az asszony agyban jeges bizonysggal... Elfogtk
az sszeeskvket? De kit... de kit? Vagy mgis Hispniban... kitrt a
lzads?...

- Tudod, Lucius, amita nemcsak frjem, de gyermekem apja is vagy,
ktszeresen szeretlek. gy rettegek rted. gy imdkozom, hogy semmi bajod
ne legyen. Olyan knos aggodalommal nzek mindenkire, aki hozzd kzeledik.
Mg leghsgesebb, legmegbzhatbb... legnemeslelkbb hveidet is.

Csend lett. Az ablak alatt felzgtak a ciprusok. A csend jra lmosan,
slyosan torldott meg a kicsi szobban.

- Te gyanakodtl egy... - Lucius ajka, mikor megszlalt, hvsen rte az
asszony halntkt. Poppaea dermedten hajlott kt karja kztt a frfi
mellre. Szerette volna megkrdezni, kire, de flt, hogy mindjrt a fldre
veti magt, s rjngve tpi hajt a trhetetlen vrakozs tbolyban.

- Seneca... - hallatszott gy, mintha a frfi tovbb akarna beszlni, de a
hallgats jra megtorldott az ajkukon. Poppaea felsikoltott.

- Mit? Mit? t! Igen, n tudtam, hogy... tudtam. De mi trtnt? - aztn
vlaszt nem vrva sikoltotta. - ! Persze! Ht nem is lehetett mskpp.
Hiszen mindig gy beszlt, mint a keresztnyek, akik szeretetet hirdetnek,
de aztn ujjongtak, mikor a vrost tz puszttotta. Tudtam... tudtam... de
ht mi trtnt? - egsz testben reszketve rzta apr klt. Szdls fogta
el.

- Seneca... - hallatszott jra a frfi szava. Poppaea rezte, hogy a
szdls kde sztfoszlik. Hvs, dermeszt rettegs zdul fel.

- tkozott! ... ... ugye meg akart gyilkolni tged? Mondd ki! Mondd ki
mr vgre. Iszony! Iszony! Ne habozz, sjts le re! Preatorianusok!
Katonk! Gyorsan mentstek meg gyermekem apjt... frjemet, a szeretmet...
Luciusom... Lucius...

A frfi flje hajolva simogatta fejt. Az  arcn is rettegs volt. -
Nyugodj meg - mg nem is biztos. Nvtelen levelek s pletykk csupn. n
alkalmat adok neki, hogy mindent rszletesen mondjon el... Hiszen ... 
olyan...

Poppaea tudta, hogy a msik "nemesszvt" akart mondani, s tkozdva
befogta kicsi tenyervel szjt.

- Puszttsd el! Gyorsan! Gyorsan! - sziszegte reszketve. - n mindig
tudtam,  az egyetlen veszlyes vetlytrsad a hatalomban. Mert mindenki...
mindenki azt hiszi rla, hogy... - jra "nemesszvt" akart mondani, s jra
elhallgatott, aztn lzasan suttogta: - siess, biztos hatalmas
szvetsgesei vannak. Ha nem sietsz, mg ma ellened tmadhatnak, hiszen
flnek majd a vallomstl. - rezte, hogy vgre kimondta azt, ami ott
didergett benne. Kimondta valahra, s lnyn megknnyebbls mltt. - De
klnben is, ha megknozzk, mindenki ellened fordul. Ha viszont szlni
engeded, taln mg jobban fellztja ellensgeidet. Parancsold meg, hogy
ngyilkos legyen. Most mindjrt! S akkor fejt vesztve szthull az
sszeeskvs.

Lucius felvetette fejt. Kk szemben mulat volt.

- Mi? sszeeskvs? sszees-k-vs?... Ki? - suttogta akadozva. Az asszony
rezte, hogy a rmlet dermedse jra tcsap rajta. Zihlva hallgatott.

- Nem tudom - mondta vgl -, de gy fltem gyermekemet a bukott caesarok
gyermekeinek sorstl, hogy rettent lmok knoznak... s legszvesebben
mindenkit - kicsi, keskeny tenyervel gy csapkodott, mintha halomra
kaszabolna valami lthatatlan ellensget. Lucius furcsn nevetett.

- Mindenkit? Engem is?

Az asszony arcn ktsgbeess remegett. Lassan, nehzkesen trdre
ereszkedett.

- Te... te gyermekem apja vagy, te vdj meg mindenki ellen! Te vezettl a
legnagyobb hatalomhoz. Ezrt krlek, parancsold meg neki, hogy lje meg
magt.

Lucius szeme knnyes lett. Lassan felemelte az asszonyt. Halkan duruzsolva
leltette a kerevetre. vatosan illesztette apr lbra a bborral kes,
kicsi, bjos papucsot.

- Nem... nem lenne okos dolog. Ilyen hamar megletni... A npnek ltni
kell, hogy bnst tltem el, s neki kell leleplezni a tbbi bnst.

Az asszony gy rzta apr lbt, hogy a papucs ismt lehullott a padlra.

- Nem... nem brom ezt a bizonytalansgot! gy aggdom rted, a
gyermekemrt... mg  l, addig minden perc hallos veszly. Siess...
Siess! Ltod, milyen hs egy anya, n a gyermekemrt mindent, mindent
megtennk.

A frfi ajkn jra felcsendlt a klns nevets.

- Igen, ezt mr hallottam anymtl is. Dics nfelldozs, mely megmenti az
emberi nemet a kihalstl, s nem torpan meg semmi eltt... Mikor Claudius
fel nyjtottam a mrgezett telt, mg nem tudtam, hogy a legszentebb rzs
nevben lm meg rkbe fogad apmat. Ma mr tudom, minl szentebb,
tisztbb, ersebb egy rzs, annl irgalmatlanabb, s a llek gyakran mint
nyomorult, vak rabszolga szolglja tiszta, szent, nzetlen zsarnokt.
Rettent csaps volt nekem, mikor Seneca nevt hallottam. Mily gonosznak
hisz majd az utkor, s nem jut eszbe senkinek, hogy n csak szabad akartam
lenni, csak mvsz, csak hasonl az emberekhez, hogy meg ne ljenek. Azrt
kvettem el minden bnt, hogy maguk kz fogadjanak a bnsk... S ne
legyek egyedl... Ha npem gy kvnta, serny hhra voltam ellensgeinek,
ha gy kvnta, szrakoztattam a tmeget dalommal vagy tetteimmel. Soha
senki nem tudja meg: gonoszsgom csak szerep volt, csak vers, melyet
elszavaltam, s a tett csupn kytharaksrete a versnek... Ht lehet ennyire
gonosznak lenni szvvel-llekkel? Nem! A llek az rzsek helye. S ennyi
igazi gonoszsg nem frne egyetlen emberi llekbe sem. Tl sznes az n
gonoszsgom. Nem valdi... Nem valdi... utnoz csupn, mint festett szobor
a hs s vr embert. - Fejt rzva hangosan, gyerekesen szipogott. -
Iszony nap volt a mai... Anym mrge a testemet puszttotta volna el...
Seneca tette a lelkemet tpte darabokra. Ht rem mg a legjobb,
legkivlbb ember is csak a trt feni? Tudnom kell mindent, mindent! -
Felugrott, s kirohant a szobbl. Poppaea zihlva, kimeredt szemmel nzett
utna.

Fojt, gondolat nlkli csend zuhant r. Aztn jra felviharzott a
trelmetlensg. Betlttte lnyt. A gondolatok kzt, mint a kzelg ris
ragadozmadr szrnya, lebbent a flelem. Hirtelen vilgosan, pontosan
tudta, nem lehet vrni. Nem br vrni napokig, hetekig... taln hnapokig
eltart a rejtz sszeeskvk elfogatsa, vallatsa. S mindennap minden
percben elrppenhet vratlanul a kntl eltorzult vagy a rmlettl
elfehred ajkakrl az  neve... De hiszen csak ... csak Seneca tud
rlam... Seneca s Vitellius... - A rettegs elhalvnyult, de nyugalma
helyett klns, knz viszkets mltt el borzong brn. - Taln mr egy
ra mlva... taln csak kegyetlen jtk volt a beczs, s a praetorianusok
mr elindultak rtem... Taln mr mindent tud...

Felkelt. A cselekvs tbolyult vgya lobbant fel benne. Szinte knnyedn
jrt-kelt a kicsiny szobban. Meg kell elzni t! Senecnak a hallrl
mondott szavai egyszerre felmerltek a fogalmak, kpek, lehetsgek
pusztt kavargsbl. "Nincs rabsg... nincs bilincs... nincs kn."
Kitekintett. A nagy hlterem res volt. Gondosan elhzta a fggnyt.
Odalpett az alacsony, kerek asztalhoz, melyen karcs aranykehely llott.
Kezben kicsiny doboz jelent meg. Valami kattant vagy csrrent. A kehely
felett zld por piciny gomolya lebegett, azutn lassan szllott le az ital
stten csillog felletre. A menekls vgya gy tcsapott rajta, hogy
nem vrva, mg a bor felletn lebeg kicsiny zld foltok elolvadnak,
kapott a kehely utn. S szve alatt rdesen mozdult az j let... Poppaea
kezben megtorpant a kehely. Arca megvltozott. Keze lehanyatlott. A kehely
halkan csrrent az asztal fnyes, fekete lapjn. Egy pillanatig mindenrl
megfeledkezve figyelte nmagt.

- Milyen izgatott vagyok... - suttogta, s szgyenkezve elpirult. - Az
anyasg... Nem... nem bntalak, nem fosztalak meg az lettl, csak azrt,
mert n magam flek lni. De ht... ha te lni akarsz... ha ennyire lni
akarsz... akkor - sszeszortotta ajkt, s megvastagodott szemldkeit,
melyet mr rg gondozott a szpsgpol udvari borbly, sszevonva,
hangosan krdezte -, akkor? Vagy te, vagy . Ha te ennyire lni akarsz,
akkor ... csakis . Te csak lhetsz, esetleg uralkodhatsz, ha 
megbnhdik mindazrt, amirt neked kellene elpusztulnod esetleg ltala. -
Shajtott. Idegessge elmlt. Az elhatrozs elmltt lnyn. Felkelt.
Gyorsan flrevonta a fggnyt s kikiltott:

- H! Marcellus! Tullis!!! - hangja rekedt volt. - ltztetk! -
Megtorpant. Hallotta a szolgk gyors, halk lpteit. Felvetette fejt. Arca
megvltozott. - Siessetek a ceasar utn. Keresstek meg. Mondjtok meg
neki... nagyon rosszul vagyok... s vrom.

A szolgk htatosan figyel csoportja sztrebbent.

*

Vitellius gy rezte, az sszeeskvs teljesen kicsszik a kezbl, de nem
kzeledett az egyre nvekv szm sszeeskvkhz, s csak messzirl
knnytette meg a tallkozsukat, a megbeszlseket. Elg, ha Poppaea
akarata szerint cselekedteti Senect - gondolta olykor ntelten, magt
vigasztalva. Ezen az estn halszatrl jtt be a vrosba. Bent, rmai
hzban mindig gytrte a bizonytalansg: elegend, ha Poppaea egyetlen
vigyzatlan szt szl... - merlt fel agyban jra meg jra az aggodalom.
jjel nem mert megszokott fekhelyn aludni, s titokban, hogy a szolgi se
lssk, lopakodott ki a kertje sarkba. Csak akkor nyugodott meg kiss,
mikor otromba csnakon lve elrejtzhetett a Tiberius ndasai kz,
teljesen egyedl hallgatva a ndlevelek suttogst. Mr hosszabb id ta
csupn Anicetus Corfixnek adott megbzsokat nyugtalant hrek
terjesztsre, s csak azrt tallkozott vele, hogy viszontrteslseket
szerezzen.

Amikor belpett az jjptett villa vendgszobjba, Anicetus, aki az
ablaknl llva figyelte kzeledst, mr izgatottan integetett. Elbe
sietett.

- Uram, az egsz vros zg. Tbb szentort, kztk Calpurnius Pist s sok
praetorianus ftisztet, gy Sullirius Flaviust, Palminus Rufust brtnbe
vetettk. gy mondjk, Seneca elfogatsra is kldtek katonkat.
Unokaccst, Lucanus kltt mr el is fogtk.

Csend volt. Vitellius les, rtelmes szeme gy rebbent meg, mintha egy
lthatatlan kl csapsa zuhant volna homlokra. Rvid ideig hatalmas
ervel kzdtt, hogy ne rulja el rettegst.

- Seneca? - krdezte fojtottan.

- Rla semmit sem tudok. Vidki birtokn l... Itt, a negyedik
mrfldknl, a vrosfalon tl.

Vitellius nagy, rdes lln megfeszlt a br. les, fekete szeme eltnt
meg-megrebben szemhjai alatt. Sztlanul megfordult, s kisietett a
terembl. Kint a kertben a nappal sszeszedett s felhalmozott gyomot
szedte ssze nhny szolga. Alakjuk hangtalanul imbolygott. Vitellius gy
rezte, hogy felje sompolyg poroszlkat lt, s olyan hirtelen lobban,
dermeszt flelem fogta el, hogy a trde rogyadozva beroppant. A kt szolga
gy cipelte a gyom fldszag, illatos halmazt, mint hangtalan lpt
tolvajok a zskmnyt.

Vitellius mlyet shajtott. Csak Poppaea fell fenyeget veszedelem - trt
fel a gondolat. - Csak Poppaea... Seneca? Csak Poppaerl beszlhet. S
Poppaea rlam... De vall-e Seneca? Termszetesen vall. Ht elkpzelhet,
hogy ne igyekezne knnyteni sajt sorsn? thrtani a felelssget? A
kezdemnyezst? Ktsgtelen megteszi... Hiszen tulajdonkppen az az asszony
sodorta bajba... Lkte bele a siralomhzba. S Poppaea? Vdekezik. Persze...
rthet, menthet. De elkpzelhet-e, hogy k s a tbbi mind vdekezzen, s
csupn n egyedl szolgltassam ki magam vdtelenl a zsarnok
bosszjnak?... Meg kell elzni ket. Meg kell elzni a vdaskodst. Ha
enym lesz Nero birodalma, akkor sjtom le t, amikor akarom. Megvdem a
birodalom egysgt, megakadlyozom a polgrhbort s szzezrek, vrosok,
tartomnyok pusztulst...

Nyugalma visszatrt. Mlyet shajtott. Kint az utcn, itt-ott mr pl
hzak kztt fklyafnynl is dolgoztak a kmvesek, forgoldtak az csok.
A palota eltt rcesen csrrent a megkettztt rjratok lpte. Tompn
csillogtak a praetorianus sisakok. Vitellius rezte, hogy a trpengt
villant, veszlyeket rejt, csapdaknt trul sszeeskvs forr lgkre
ott rvnylik krltte. Orrcimpi megremegtek. Ggsen emelte fel kezt,
melynek kzps ujjn ott csillogott a bizalmasok Nero-gyrje, s
sztlanul indult az rjratok j s j lncn t a palota belsejbe.

A folyosk resek voltak. Az sszeeskvs hre villmgyorsan terjedt a
vrosban. A bizonytalansg hvs fuvallata most elsodorta a mskor
mindentt forgold udvaroncok suttog, vihncol, vidm hadt. A nagy,
oszlopos csarnokban egyetlen fklya sem gett. Vitellius tpillantott a
tls oldalon nyl folyosra, hol rgen rsget llott Caligula szobja
eltt. gy rezte, most ugyanaz az izgalom vesz rajta ert.

A csendben hirtelen halk nek zendlt. A dal visszhangosan trppent a
hatalmas, stt csarnokba, ktsgbeesett szomorsggal vergdtt a
magasban. Nha lehullott. Egszen elnmult. Aztn jra felrppent, mint
remnytelenl csapkod, trt szrny madr. Vitellius jobbra-balra
tekintett. Szerette volna tudni, merre induljon, de a klns visszhang
jra meg jra megtvesztette. Egyszerre sszerezzent. A hatalmas csarnok
kzepn egy dszes oltr llott. Mellette homlyosan rajzoldott ki az
nekes alakja.

Vitellius lbujjhegyen indult felje. Az nekes arca halvny derengssel
fokozatosan merlt fel. Behunyt szemmel llott. Kezben ertlenl engedte
le az aranyos lantot. Szke hajn alig szreveheten megcsillant a
hltermek fel nyl folyos elejn csoportosul praetorinus rjrat most
felbukkan fklyinak fnye. Vitellius megvrta, mg a dal elhal. Fltrdre
ereszkedett.

- Caesar... a rettegs hozott hozzd - suttogta vatosan, hogy id eltt
fel ne riassza a msik ideges haragjt. - Caesar, n, aki egykoron az
letedet tartottam kezemben s vtalak, vni akarlak most is... - A csend
egyszerre megtelt hallos feszltsggel. Vitellius rezte, gyorsan kell
beszlnie, mert mindjrt lesjt re valami a homlybl. - Tudom, hallos a
veszly, s ezrt siettem hozzd, hogy a legnehezebb pillanatban lsd
hsgem tiszta csillogst. Ma este egy ismeretlen jeljs ugrott elm.
Megragadta karomat: siess - suttogta -, vd a caesart. Az ruls ott vet
neki hallos csapdt, ahol Claudius bukott a srverembe. Nem az
sszeeskvk kusza hadbl, de hitvese gybl kl a vgs veszly...

Homlyosan ltta, hogy az oltrra tmaszkod nekes tmolyogva, lassan
megmozdul. Hirtelen olyan rgs rte a mellt, hogy htrazuhant a padlra.
A csarnok tls vgn megcsrrent a praetorianusok fegyvere. Egy pillanatra
minden megfeszlt. A fklya alatt szles, slyos pengk villantak.

Vitellius llegzete elakadt. Tekintete egy pillanatra elhomlyosodott.
Aztn ltta, mint hajol flje a msik. Lucius srgn villog szemben
rjng dh vibrlt. Szke haja csapzottan hullott hideg verejtkben borul
homlokba, sima arcn klns rncok kgyztak. Mly csend volt. Vitellius
mozdulatlanul hevert. Mereven, hvsen nzett a caesar szembe.
Visszatartotta llegzett, s halkan, szinte sztagolva mondta:

- Szlj a praetorianusaidnak, caesar. Nincs szebb, mint tiszta, hsges
szvvel meghalni rted s ltalad...

Lucius lassan eltakarta arct. gy rezte, a rgssal letertett udvaronc
ajkn az a gondolat lt dmoni testet, mely hossz-hossz id ta felmerlt
az ntudat skjn, mint hvs mlysgbl a tenger pikkelyes szrnye.

- rjng... - suttogta fulladozva. - ... anya.

Vitellius lassan llegzett. Alakja beleolvadt a padl homlyba, s a
hangja mintha a fldbl szllott volna a msik fel:

- Az anyasg hallos veszly. Mely anya kockztatja a gyermeke lett
melletted, ha ltja, hogy ellensgeid ersebbek lehetnek, mint te?

A msik felemelte karjt, s a homlyban nem lehetett ltni, reszket-e a
karja, vagy dhben rzza a msik fel.

- n gyermeknek apja vagyok.

- Az apasg szmodra Claudius sorsa...

Lucius elfordult. Mly, fojt csend tmadt.

- Jjj, lss, vj - suttogta vgl s elreindult. De ht mirt lenne ppen
 hsges? ppen Poppaea? Nha eltakarta kezvel arct, de mindig rezte,
ha oszlopok kzelednek, s imbolyogva, de mgis biztosan haladt a nagy,
stt termeken, szles, dszes folyoskon. Hirtelen rezte a kerevet knny
virgillatt. Leengedte kezt. Felemelt fejjel figyelt. A kis sarokszoba
fggnye mgtt gy rebbent valami, mintha madr fszkeldne. Odalpett, s
flrehzta a fggnyt.

Poppaea kicsi, spadt arca az gybl derengett felje. Bomlott, fekete haja
sztmltt a prnn. Szeme alatt rnyk sttlett. sszecsapta kezt, s
halkan felujjongott.

- Megtalltak a szolgim? Hvtalak... Oly hanyagok lettek ezek a
nyomorultak. Elrejtztek. Elfutnak ellem. Jjj, veled akarok lenni a
veszly rjban.

Megvrta, amg a frfi lel a kerevetre, s belje kapaszkodva suttogta: -
ne felejtsd... irgalmatlannak kell lenned! Villmgyorsan sjts le! Ki
tudja, mennyire elterjedt az sszeeskvs... Milyen gyakran hltlanok az
emberek. Van-e sttebb, zllttebb, ktsznbb lny, mint az ember? Ha meg
akarsz tisztulni minden gonoszsgtl, Lucius, vess el magadtl mindent, ami
emberi... Lgy isten, lgy olmpuszi lny.

A frfi rezte az elvltozott asszonytestben a msik let idegen s mgis
vonz jelenltt. A gyan lassan foszlott szjjel. Most mr egyformn
bnta, hogy hitt az udvaronc vdjnak, s azt is, hogy megsrtette azt, aki
hozz jtt a veszly rjban. Oldalt pillantott. Tudta, hogy Vitellius a
fggny mgtt vrakozik. Egy pillanatra mintha ltta volna vaskos alakjt.
Gondolkozva nzte az asztalon ll mcsest, melynek bronzdsz kgyja egy
borral teli, karcs aranykehely fl hajolt. gy rezte, jelkpet lt.
Lelkn jra tborzongott a ktsgbeesett flelem. Poppaea megrezte.

- Oly izgatott vagyok, ha tvol vagy - suttogta, s a frfi vllra
hajtotta homlokt. - S ilyenkor az egsz testem sajog. Soha nem hittem
volna, hogy ennyire szeretlek. Krtem Locustt, hogy tegyen valamit a
boromba, hogy nyugalmat adjon. Adott is valamit kifejezetten terhes nk
rszre. - Elmosolyodott, s fenyegeten rzta apr ujjt: - Meg ne idd...
csinltass magadnak, ha kell.

A frfi mereven nzte a mcses kehely fl hajl bronzkgy fejt, melynek
ktg, fullnkos nyelve szinte belert a borba:

- J, majd krek tle valami nyugtatt - mondta fojtottan. - Hol van most
Locusta?

- Nem tudom.

- Hol a szolgk?

- Elfutottak.

Poppaea sszezrta megfakult, formtlann vlt ajkt, s szemldkt
felvonva, azzal a mesterklt, rtatlan arckifejezssel, melyen annyit
nevettek a tbbiek csitrikorban, csvlta fejt, Lucius a kehely fel
nylt.

- Akkor majd ksbb bekldetem a szolgidat. Hadd igyam meg ezt n. Oly
rettenetes hrt hallottam az imnt, szinte hihetetlen, hogy nem rltem
bele. Majd ksbb... - nem mondta vgig. Kezbe vette a kelyhet, s
sszeszortott ajakkal vizsgldva nzte a bor fellett. Csend lett.
Poppaea elrenylt, s erlyes mozdulattal kivette a kezbl. Spadt, kicsi
arcn nem volt flelem.

- Mondtam neked, vess el magadtl mindent, ami emberi, s akkor nem lesznek
szmodra rettenetes hrek. Olmposzi lny leszel.

Kt duzzadt melle kz tartotta a kelyhet, s szlhez szortotta kicsi
llt.

- Ht megtehetem? - krdezte halkan a frfi.

- Meg! Hisz mvsz vagy! Szmodra a vilg, a hatalom vres cirkuszi jtk.
Orpheus vagy, a mitikus dalnok, aki az alvilgot jrja.

Lucius nevetett.

- De felhozlak tged az alvilgbl, a holtak orszgbl, mint Orpheus
Eurydikt.

Az asszony is nevetett, aztn az si mtosz szavait idzve, dallamosan,
lgyan mondta:

- Ha nem fordulsz htra...

A fggny gy lebbent meg, mintha valaki trelmetlenl megmozdult volna
mgtte. Lucius ltta, mint tkrzdik a kehely borban Poppaea kicsiny
lla.

- S ha htrafordulok, te visszahullasz az alvilgba, mint Eurydike?

Az asszony blcselkedve blogatott kicsiny, lnyosan bjos fejvel.

- Persze... Orpheus htrafordult, teht bebizonytotta, hogy nem bzik az
istenek gretben. Ez a bizalmatlansg j bntetst szlt.

A frfi mosolyba torz rezzens vegylt.

- A bizalmatlansg letet ment. Naponta htszer vesznk el, ha nem lennk
bizalmatlan mindenkihez. - Lassan elrenylt. Kivette a kelyhet az asszony
kezbl. - Milyen hidegek az ujjaid...

Poppaea ltta, mint emeli ajkhoz a kelyhet. Kicsi, finom arca hvs, merev
lett. Htratmaszkodott kezvel. Szemt lesttte. Mly csend volt. Mintha
minden megllott volna. Hirtelen hallotta, hogy a frfi halkan felnevet.

- Ugye, milyen klns a csend, Poppaea?

Az asszony anysan duzzadt melle megremegett. Llegzete elllott. Lucius
hirtelen aggodalmass vlt arccal hajolt felje.

- , ht mr ismt rosszul vagy... szegnykm... nesze... igyl, gyorsan
igyl. A nyugalom itala... a nyugalom...

Poppaea ltta, hogy a kehely lassan kzeledik ajkhoz. Szeme
elhomlyosodott. Oldalt lendlt.

- n nem - szakadt lihegve sztnyl ajkrl -, n anya vagyok...

A kehely megbillent a frfi rvid, vaskos ujjai kztt Lucius egyik kezvel
tkapta az asszony vllt, s a msikkal vonagl, szntelen ajkhoz nyomta a
kelyhet. Halk sikoly. Az asszony oldalt siklott. Arca eltorzult a hirtelen
feltr hallflelemtl.

- n... n anya vagyok - egyszerre mindkt kezvel csapott elre. A kehely
zengve hullott a padlra. Nhny csepp sercegve replt a mcses meglebben
lngjba. Kiugrott az gybl, imbolyg lptekkel htrlt. Lucius egy
pillanatig dermedten meredt r, fellobban gyilkos dhe srgs kdbe
bortott mindent.

Felhrdlt. klt sszeszortva rontott elre. Poppaea fak arca ott
vilgtott eltte.

- Anya vagyok - a sikoly lesen, rekedten rppent fel, aztn elcsuklott.

- Anya... anya... - Lucius ajkn a tbolyultak dhnek habja srgllott.
Fktelen, vad ervel rgott. Az asszony terhessgtl eltorzult alakja
htrasodrdott. tbukott az alacsony padon, melyen valami apr tgelyek
llottak. Klnsen slyosan rohant htra. Felugrott. Arcn tcikzott a
rettent fjdalom. Lehanyatlott. A menekls knyszere, amely furcsn
ketts paranccsal vetdtt ntudatra, megkettztt rjt rettegst
lobbantott lelkben, jra felsodorta. Kikszott a szobbl. A fggny
mgtt mintha llott volna valaki. Mgtte mintha Lucius lpte dongott
volna. Rekedten sikongva rohant elre... Folyos trult. Lpcs nylt.
Krltte mint lthatatlan, tzes tenger hullmzott a fjdalom, s 
rjngve gzolt a hullmokban. Megbotlott. Elrezuhant. Furcsn megduzzadt
testt lpcsfokrl lpcsfokra sodorta a menekls ketts hvsa. A
mozdulatok lassultak. Orrbl dlt a vr. A rmlet kihunyt. gy rezte,
hvs hullmm vlik, melyben, mint a csillagnak a magasbl hull fnye,
vibrl valami l tz. Tgra nyitott szeme eltt lassan halvnyultak el a
vonalak, a formk, a kpek.

Mirt bntottad t? - akarta mondani valakinek, taln Luciusnak, taln a
sorsnak, az ernek vagy valamelyik hatalmas istensgnek, ki mind
megvdhette volna mindenen ttr akaratval az letnek ezt a kicsiny,
bolyg szikrjt, melyet az  teste mint urna hordozott.

*

Lent, a lpcs aljban hever holttetem kibomlott hajfrtjei felett kt
nagy ji lepke cikzott. Selymes szrnyukrl virgpor hullott a tgra
nyitott, merev szemekbe. Balrl fklyt emelve praetorianus rjrat futott.
Fent elnyjtott ordts szllott. Ismt, ismt... A katonk megtorpantak.
Csend lett.

- A csszrn - mormogta az egyik. - Gyernk odbb, pajtsok...

- Htha mg l? - suttogta a msik.

- ppen azrt... hsz lpsre tgulj. Htha azzal lm meg a frjet, ha
feltmasztom a felesgt. Nagy titok a hzassg, cimbora. n mr ktszer
nsltem, mert egyszer sem mertem eltrni a kedves derekt. Pedig hej, de
megrdemelte egyik-msik, meg is kopasztottak, mint a gazdaasszony a vgott
kakast. Bezzeg a mi Nero komnk klnb legny, amint ltom. Eh, sok olyan
frfi kne, aki gy markban tartja a nt. Nem marn gy egymst a frfinp
azrt a knnyen lebben pendelykrt...

A tbbiek hmmgve helyeseltek. Sok holtat ltott komor arcukon nem
ltszott meghatottsg. A decurio lopva krl pillantott, aztn kvncsian
mgis a halott fl tartotta a fklyt.

- , istenek! - horkantott fel egyszerre ajkrl az iszony. - , istenek!
Nzztek, legnyek! De hisz ez anya volt!

A fklya kihullott megreszket kezbl. Arct eltakarva hzdott a
homlyba. A tbbiek gonosz dmonokat z varzsszavakat mormogva,
talizmnjaikat szorongatva, lehajtott fejjel tolongtak utna.

*

Gyermekkora ta szerette ezt a fves kerti utat, mely a bokrok sr sora
mellett vezetett el. Az alacsony, nemrg ltetett gymlcsfk felett a
campaniai sksg nagy, prs fny csillagai sziporkztak. Keleten, majdnem
elmerlve az jszakba, messzi hegyek torldtak, mint kzeled, roppant,
stt rvz tmr, merev tetej hullmai. Seneca megllott, s gy figyelt
a kerteken tl rejtz Rma fel, mint a js, aki cen tkrn vrja
felvillanni jvend jeleit. Keveset rintkezett az sszeeskvk egyre
nvekv, de egymstl s tle hamar elszakadt csoportjaival. Mgis egsz
lelkvel rezte, mint nvekszik a titkos tbor. A napok megteltek fojtott
izgalommal. Sokig lt a kertben. Nzte a fellegeket, ahogy kikeltek a
kzeli tengerbl, aztn lassan lebegtek a hegyek fl. Campania skja
kitrult eltte. - Csak itt s a tengeren lthatom a teljes fensgben az
gboltot - mondogatta, ha be-beltogat bartai rsra unszoltk. gy
rezte, az gbolt fokozatosan tlti be lett. Mr gyermekkorban, de
ksbb is szenvedlyes vgyakozssal, gyermekes htattal nzte a
fellegeket, melyek mint fnykoszors, fensges mrvnyistennk lebegtek a
sksg felett.

- A fellegek szemllse vigasztal minket, akik a szrnyaszegett rabjai
vagyunk a rgnek... Nincs szebb, mint a csillag - ismtelte ksbb, amikor
kpzelete, az elme ereje tltrt a nappal tlsgosan jl lthat formin,
de az ifjsga csak a csillogst szemllte. - Nincs szebb, mint az gbolt
vgtelen trulsa... - suttogta egyszer Messalina flbe, mikor frfiereje
teljben lobogott mellette. A titkot kereste, de mr tudta, hogy a titkok a
llekben pendlnek, s szavakkal kifejezve elvesztik csods, jszn
fnyket. Most a rgi dics, tiszta Rmt kereste az sszeeskvs
forrongsban, de az emberek, a szavak, a tettek egyre tvolodtak tle,
mint a homlyba spped hangok. Akkor rettent meg, hogy az sszeeskvk
egyik csoportja, fleg praetorianus tisztek, Nero utn az sszeeskvs
vezrt, Calpurnius Piso szentort is meg akarjk lni, hogy helyette az 
vllra boruljon a csszri bbor. Meglik Luciust - villant t agyn jra
s jra a gondolat. - Ez rettenetes. s iszony. Mit tegyek? Ha rtestem
t, elrulom az sszeeskvket. Ha elutastom ajnlatukat, taln valban
kitr a polgrhbor a lgik vezrei kztt... Meneklhetek-e akr sajt
lelkiismeretem ell is, ha vrtl, pusztulstl vom meg esetleg az egsz
birodalmat? De Lucius... iszony... nyolc vig tantottam... Lucius
rettent veresgem. De vajon valban annyira bns-e, mint ahogy a vros
suttogja? Mindabban, amit a vgtelen vilger ltrehoz, nincsen vletlen,
mert minden alakulsnak elz oka van. Szksgszersg minden... A nagy
egsznek egyetlen mozzanata sem vonhatja ki magt ezall. De ppen ezrt,
mert ez a vgzet clszer, teht sszer is. A vilgtrvny a blcs ltal
felismerhet, s csak balga eltt marad rejtve. Vgzett ennlfogva senki
s semmi nem kerlheti el, de mg a dolgok s a balga ember knytelen-
kelletlen kvetik az eljk szabott utat, addig a blcs tudatosan, akarat
szerint jr rajta. Az ember ezzel a felismerssel belelt a sorsba, s
isteni magassgokba emelkedhetik. Ha ezt felismeri, az egsz mindensg az
v, rette van, s kedve szerint irnythat. Ducunt volentem fata,
nolentem trahunt... - ismtelgette jra meg jra. Most, a csszri hatalom
szdt cscsa eltt gy rezte, az Olmposz isteneinek megaronja trul
eltte, a knyvei betv vlt gondolatai mint diadalmas sereg biztostja
szmra az elssget a tusakod nvtelenek kztt, a hatrokon figyel
hadvezrek eltt. A lthatron mrhetetlenl kitrultak. Lelke, elmje
megtelt a vgtelensg tudatval, mind, amit ifj frfi korban Messalintl
hallott, amihez a tuds nszldozatok ltal eljutott, most erv,
lehetsgg lett: van-e vakmerbb gondolat, mint mikor egy filozfus nyl a
csszri bbor fel? Van-e a fldn dolog, mely jobban valra vltotta
volna a vgtelensget, mint a birodalom? S a csszr isteni hatalma nem
jelenti-e a halhatatlansg valamelyik, taln ismeretlen formjt?

...Az alacsony, fiatal gymlcsfkon tl felvillant valami bolyg, rt
vilgossg. Eltnt a kkerts mgtt. jra fellobbant. Most mr nem tnt
el, hanem megllapodott. Seneca elfordult, mert a fellobban vilgossg
elvonta figyelmt a csillagoktl. Vajon mi rejtzik az gi fnyek mgtt? A
titkoknak, erknek mely birodalma? Mely fogalom hatra? Mely j akarat,
trvny vagy t?

Szembe vele, a kertsen tl ismt fellobbant a fklya fnye. Ide-oda
sodrdott a bokrok kztt, aztn megllapodott egy hatalmas, magnyos
ciprus tvben. Seneca jra elfordult. Mit jrklnak ilyen ksn? - merlt
fel benne az reges bosszsg. Krltekintett. A kert krl itt is, ott is
felvillantak a fnyek. sszehzta szemt. Testn hvs sejtelem suhant.
Betlttte szvt. Aztn egyszerre rdesen, hidegen, mint a bordk kz
merl kardpenge, tnt fel a bizonyossg.

A kapu fell egyetlen katona haladt. Kezben magasra emelte a fklyt.
Seneca megismerte azt a centurit, aki mskor is hozott zenetet az
sszeeskv praetorianus tisztektl. Megknnyebblten shajtott. Kilpett
az svny kzepre, s mozdulatlanul llott meg.

A centurio zmk, alacsony alakja egyre kzeledett. Arca merev volt. Seneca
felemelte kezt.

- Jelsz? - krdezte szertartsosan. A centurio megtorpant.

- Szabadsg - suttogta egyszerre elvltozott arccal. Csend lett.

A katona kzelebb hajolt.

- Ne rulj el, uram - suttogta, a szemben rettegs volt. - n semmirl sem
tudtam. Flek a halltl. De hrom gyermekem van. S ha elkobozzk kis
fldnket is, csaldom henpusztulhat...

A filozfus szrke szemben sznalom volt.

- Sohasem hittem volna, Mucius, hogy az ilyen btor frfi annyira szereti
csaldjt, hogy mg gyva is mer rte lenni. Az ilyen gyvasg nagyobb
btorsg, nagyobb minden kes tettnl, mert mg gyva is mersz lenni rte -
mondta lgyan, vidman s elmosolyodott. A centurio lesttte szemt.

- Ebbl ltom, mindent tudsz - hangja fojtott volt. - Vigyzz minden
szavadra - suttogta, s mindketten tudtk, hogy a bokrok, a kerts mgl
hvs, les szemek figyelnek rjuk. Seneca habozott, aztn bosszankodva,
hogy a kvncsisga gyztt rajta, krdezte:

- Ki kldtt? Calpurnius Piso?

- Fogoly - mozdult meg alig hallhatan a centurio rdes, vastag ajka.

- Natalis?

- Fogoly.

- Subrius Flavius?

- Fogoly.

- Fannius Rufus?

- Fogoly.

- Savinius?

- Fogoly.

Seneca elhallgatott. gy rezte, ha brmely nevet mond azok kzl, akik
vllra akartk tenni a csszri bbort, a katona komor, ismers arca egy
rnyalattal spadtabb lesz, s ajkrl egyre halkabban szll a hall hvs
rnyt lehel vlasza. Ltta a centurio meg-megmozdul ajkt, s hangosan
krdezte.

- Ht akkor ki kldtt?

A centurio kiegyenesedett. Hangja, mintha a homlyban rejtzknek beszlne,
rcesen csattant a csendben.

- Nero caesar.

Seneca arca merev lett.

- Mit kvn a tantjtl e tantvny? - krdezte ppen olyan hangon, mint
a centurio. A msik ajkrl megknnyebblten, rdesen szllott a vlasz.

- Kegyelmet hoztam. A caesar megengedi, hogy nmagad tlj nmagad felett.

Csend lett. Seneca kiegyenesedett. sz frtjein megcsillant az egyre
szlesebb lnggal g fklya fnye.

- Ksznm a kegyelmet - mondta mltsgteljesen. - Mire megvirrad,
elfolyik a vrem.

A katona arcn rettegs, megknnyebbls s bnat vegylt.

- Siess, uram, a knpadon mindenki vall. A csszr visszavonhatja a
kegyelmet.

Seneca megfordult, s egyenletesen kimrt lptekkel indult vissza. Alakja
eltnt a homlyban. Csak krs-krl lobogtak a fklyafnyek, s itt-ott
megcsillant a lndzsk hegye, a sisakok taraja.

A villa fell nhny riadt kilts rppent.

Lement a kerti svnyen az udvarra. Knny mosollyal nzett a szolgk, a
bartok arcba.

- Ksztsetek meleg frdt - szlt halkan. Aztn egy fi fel intett -
Cenius, lestsd ki a kis etruszk trmet. De jl m! - megsimogatta a
gyerek fejt, s bement a szobba. Tudta, hogy az eljvend vezredek
figyelnek most minden mozdulatra, szavra, tettre, arckifejezsre.
Megllott a knyvespolc eltt. Arcn a filozfusok fensges hallnak
csillog rnyka siklott. Milyen htattal olvasta egykor Platn rsait
Szkratsz hallrl... Hogy vgyakozott, hogy filozfushall sohasem
halvnyul fensge kestse homlokt, ha belp az elmls fekete strba.
Most gy rezte, v lett a rettent s mgis rk hrnevet ad ajndk.

A frdterem fell az illatszerek ismers lehelete radt. Mit kellene
olvasni, mg elfolyik a vrem felvgott ereimbl? Olvasni? Nem, az let
clja a gondolat. Gondolkozni kell, mg tsodorja az id az ismeretlen
birodalomba. Knny izgalom fogta el. rmteljes vrakozs. Mosolyt
rejtve, homlokt elkelen rncolva figyelte nmagt, vajon nem az let, a
vilg birtoklsra tr akarat tagadsa-e ez a csendes rm, ez a knny
kvncsisg? Nem... nem... csak az j, az ismeretlen, a millinyi
tallgats sznes ftylval bevont vilg titkainak felfedezse keltett
rmet. Igen... Aki akaraters, az vezeti a sorsot, kinek akarata gyenge,
az sodrdik a sorsa ltal. Meg kell teremtenie a hallt, mint az letet,
tettbl, rzseibl, gondolataibl. Remekmvet alkotnia. Ki kell csiszolni,
mint stt fny drgakvet, melynek csillogsa ne halvnyuljon el a
hegyeket porlaszt vezredek rnykban sem. De ht mgis mit? Hogyan? A
szles, alacsony asztalon g mcses fnye megvltozott, megntt, megtelt
aranyos csillogssal.

... - Siess - hallatszott lgyan. Megismerte a hangot. Lelke megremegett a
felviharz szilaj rmtl. Megfordult. A mcs mellett sudr, ifj asszony
llott. Alabstromteste gyjt meztelensget sugrzott. Koromfekete haja
sr fellegknt gomolygott vlla felett. jstt szemben kkes szikra
rejtztt. Duzzadt, piros ajakn mosoly volt. Gyngyhzkagyl alak mellei
kztt klns kszernek ltszott a hallos dfs knny nyoma. Izmos
combjain, lnyos nyakn a nszjelek vsetei parzslottak.

- Ott messze, messze elveszett a harcunk, s a te szellemi erd kell. Itt
csszr lehetnl, de csak rvid ideig. Mint farkasok rontanak rd a durva
katonk... s tiszta lelkedet a vr szennye mocskoln be. - Halkan nevetett.
- Emlkszel? J szeretd voltam, igaz? Most mg jobb leszek. Gyere...

A frfi felje indult, gy rezte, csak nhny lpst tett. A frdhz ksz
mrvnymedence vize ott hullmzott lbnl.

- Vigyzz... ldozz szilaj, vakmer gondolatot az eszmnek, melyrt
felvetted volna a csszri bbort. A gondolatok mglyjn tiszttsd meg
lelkedet...

Seneca ltta, hogy az asszony alakja csak neki lthat ezstlngknt
imbolyog a medence felett. Oldalt nylt. rezte ujjai kztt az etruszk tr
ismers, rgi markolatt... E trrel faragtam fakardot fikoromban, mikor
mg Macedniai Alexandrosz dicssgre szomjhoztam - gondolta. Ltta, hogy
nhny bartja mr ott ll kzelben. Arca nneplyes, kiss merev lett.
Bal karjt elrefesztette. A trpenge vgigsiklott az ereken. Nhnyan
elfordultak. Az ablaknl leselked szolgk hangos jajgatsban trtek ki.

Fejt csvlva feltekintett.

- Ha ennyire fltek a halltl - mondta halkan, vilgosan -, vagy ki kell
nevetnem benneteket, s ezt nem akarom, mivel mindnyjatokat nagyon
szeretlek, vagy nekem is flnem kellene... ezt viszont semmikppen sem
tehetem, mert a hall csak a botornak, a gonosznak flelmetes, ki vagy nem
gondolkozott letben, s ezzel kromolta az isteneket, akik sszel ldottk
meg, vagy semmi jt nem tett, s gy az lete rtktelen volt...

A tr pengje a trde krl kken kifeszl ereket rte. A vr vkony
cskokban siklott a lbfejen. Megingott. Aztn lassan lpett a frd
medencjbe. Lelt. Htt a medence falnak tmasztotta. Gondolkozott.
Sokig nzte, mint nylik elre vkony, piros vonalakban, aztn egyre
szlesebben a vz mlyn a felvgott erekbl a csukl, a trd, a boka fell
kiml vr. A szalagok minden mozdulatra meglebbentek, tksztak melln.

- Szolgimat felszabadtom... vagyonom, ha a zsarnok el nem tagadja, az
vk... - Lassan felemelte gyengl kezt, s hintette maga krl bartai,
szolgi fel a vrrel megfestett vizet. - me, szabadsgldozatot mutatok
be neked. Jupiter Capitolinus... szabadsgldozatot... vres ldozatot Rma
szabadsgrt. Termkenyljn meg lelketek lzad gondolatokkal, melyek
tlnnek a zsarnoksg rcsn... - Hangja egyre gyenglt, a piros szalagok
megnyltak, sszefondtak, s mint csszri bbor fedtk be a filozfus
vllt. Spad arcn a tvozk ggje mltt el.

- Legyetek btrak... - szllott a suttogs elfehred ajkrl. -
Emlkezzetek e jelszra vezredek alatt is: Libertas... Libertas...
Szabadsg... Szabadsg...

*

Flben mg az olimpiai sznhz nztmegnek tapsa dbrgtt, amikor
elszr merltek fel eltte a jelentsek a hrom proconsul
sszeeskvsrl. Keze mg a lantot pengette, mikor nha elfogta lelkt a
sejtelem, hogy ott messze, nyugaton erk gylekeznek. Agyban mg versek
ritmusa zendlt, mikor az udvari tancskozsokon a lgik szma, ereje, a
szzfle adat szrke tmkelegben jra s jra felmerlt valami
nyugtalant bizonytalansg. Meneklt a vgtelenbe nylt tancskozsok, az
udvaroncok aggodalmaskod arca, a klns idegenkeds ell, melyet mindenki
rejtegetett, de amely mgis eltnt a megszokott dvkilts, hdolat,
szolgalelksg mgl.

Kiss oldalt hzdott a szles, alacsony mrvnypadon, hogy a mr forrsod
napsugr ne rje, s ujjai vgigfutottak a lant hrjain. Sima, telt arca
mozdulatlan volt. Szemben gondolatok ritmusa vetett knny, csillog
kdket. Lelkben dallam zendlt. Lehajolt. Lass mozdulattal kavicsot tett
a padra kitertett papiruszra, melyen a szlet vers sorai hzdtak. A
hrok halk pendlse nha ersdtt, nha elhalt az jjszlet lombok
suttogsban. Inkbb rezte, mint hallotta, hogy valaki megll mgtte, de
ez az rzs olyan volt, mint gyorsan fut rnyk a vers csillog patakjn.

- Lzads... - hallatszott halkan, fojtottan. Ujjai mg egyszer
vgigsiklottak a hrokon, mintha hangjuk hullmzsval sprn el a meg nem
rtett szt.

- Lzads... - hallatszott hangosan. - Caesar... szllj le a kltk
szrnyas paripjrl. Lzads...

Keze megtorpant a lanton. A hrekbl ismeretlen hvssg radt, s
megdermesztette ujjait. gy rezte, hogy valban lezuhan a kpzelet
szrnyas paripjrl. Kesernys dh lobbant fel benne. Kiegyenesedett.

- Hazugsg! - csattant fel ideges kitrssel. A zmk, kopaszod udvaronc
alzatosan lehajtotta fejt.

- Minden hazugsg az rkkval, szzszor szent mvszet mellett - szlt
gyorsan, egyenletesen, mintha imt mormogna. - Homrosz dala tllte Drius
kincseit s Alexandrosz hatalmt.

Lucius megknnyebblten shajtott. A papiruszon sttl verssorokra
tekintett. Az udvaronc nagy ll, nagy homlok, ers latin arca kzelebb
hajolt.

- A lzads valban ml hazugsg versed s dalod mellett, isteni caesar, de
nem kzdtt-e minden igazi mvsz a hazugsg ellen? - bszkn
kiegyenesedett. - n kaptam az els teljesen megbzhat hrt az
sszeeskvk lzadsrl s terveirl. S a botor tudatlanokat megelzve
futottam hozzd, knyrgk, engedd meg, hogy leghsgesebb hveid
eltiporjk a lzadst.

Az alzatosan csendl, a hdolattl el-elhalkul hang egyszerre elsodorta
a rettegst s dht, mely fel-fellobbant a dalszrny llek mlyben.
Lucius nem nzve r, blintott.

- Helyes. Fejtsd ki terveidet, ha tancskozsra gylnk ssze. De rviden
szlj.

Vitellius kopaszod, kerek feje mg mlyebbre hajolt.

- A tancsban le nem leplezett rulk rejtznek, caesar. Sietni kell. Ha a
galliai s hispaniai lgik egyeslnek, elvghatjk Itlitl a Rajna menti
lgiinkat, s ezek hsge is meginghat. Ez esetben a ngy proconsul minden
hadereje indul Rma ellen, s a jtk elveszett... - Lucius ajka hangtalanul
megmozdult. Szemben jra fellobbant az alkotsban megzavart mvszember
ideges, egygy haragja.

- Hogy mered ezt kimondani?! - trt ki, s klbe szortott keze az
udvaronc lehajl feje fl emelkedett.

- Mert hsgem nagyobb, mint flelmem attl, hogy kegyvesztett leszek -
hallatszott halkan, nyugodtan. - Csak neked mondom meg az igazat. A
tancsban, a szentusban az rulk mr rgta vrjk a lzads hrt, hogy
cselekedhessenek. Elzzk meg ket. Zdtsuk Verginius Rufus Rajna menti
lgik a galliai lzadkra, gy biztos a diadal.

- A diadal... - ismtelte Lucius, s arcn jra elmltt a megknnyebbls.
- Igen. , milyen vigasztal a hsged, a btorsgod. Menj, cselekedj.
Valban istenek kegyelme, hogy mindig a legnehezebb pillanatokban lpsz
elm.

Vitellius kiegyenesedett.

- Ha az g istenei nem vdenk meg a fldi isteneket, sajt hatalmuk
lnyegt cfolnk meg. Kldj engem legtusknt rgi bartom, Verginius
Rufus Rajna menti tborba, s lgiink rchullma elspri Vindex
gallusait, Otho luzitnjait s Galba harcosait egyarnt. gy sjt le rjuk,
mintha mris kezedben tartand Jupiter villmt.

Lucius rezte, hogy a vers ritmusa jra felzendl lelkben. Az rvek, a
tervek, a lehetsgek elhalvnyultak.

- Menj Rufushoz. Hadd rjak. Cselekedj gy, amint ezt hsges szved
tancsolja. De ne zavarjanak aggodalmaskodssal. Nincs kellemetlenebb, mint
a hangos aggodalmaskods...

Lelt a padra. Elrehajolt, rvesszeje lassan botorklt a papiruszon.
Oldalt nylt, s baljnak ujjai nha halk, lgy pendlssel rtk a
hrokat.

*

A helvt hegyek fell az olvad h hvs, friss lehelete radt. Vitellius a
lthatr szln emelked furcsa, les, fehr mszksziklkat nzte, s gy
rezte, ezek kldenek felje zenetet. Verginius Rufus, aki eltte
lovagolt, arnyos termet, mg nagyon izmos, kzel tvenves, egykor hres,
szp frfi volt. Hajlama, iskolzottsga a jogtudomny fel vonzotta. A
katonskodst kedvelte, mgis nagy tehernek tekintette. Szabad idejben
rtekezseket rt a trvnyek rtelmezsrl, az tletek gyenge
oldalairl, a brk ktelez tulajdonsgairl. Mellette jobbrl-balrl kt
hres, vitz lgiparancsnok lovagolt: Flavius Valens s Caecina Allienus.
Csontos, hatalmas alakjuk, hogy menetels kzben is haditancsot tartottak,
imbolygott a szles szgy, nagy srny, szaki lovaik htn. Vitellius
kzelebb irnytotta lovt. Egy ideig hallgatta a hrom legionrius vezr
szaggatott, rvid beszdt, melybl vajmi keveset rtett, aztn igyekezve,
hogy mltsgteljes legyen, kzbeszlt.

- Nem hiszem, hogy a lzad Vindex egyedl elfogadja velnk a csatt.
Inkbb visszavonul, gy egyeslhet Otho luzitnjaival s Galba lgiival.

A hrom katona rvid ideig hallgatott, taln tprengve, rdemes-e
vlaszolni a Rmbl jtt legatusnak. Verginius Rufus oldalra fordtotta
fejt.

. - Ha visszavonul, elveszti Gallia nagy rszt, s a hozzcsatlakozott
trzsek elprtolnak tle. gy csata nlkl is dnt veresget szenved.

Flavius Valens csontos arcn ravaszkod vidmsg volt.

- Ha pedig most gyzne ellennk, akkor egyszerre gyzne Galba ellen is.

Vitellius fejt csvlta.

- Hogyan?

A lgiparancsnok keskeny szjn mosoly volt.

- Julius Vindex a szentus s a np hatalmt akarja visszalltani. Galba a
csszri bbor utn nyl. Ha Vindex mint vesztes vagy igen gynge
szvetsges rkezik tborba... taln megegyezhetnnek.

Vitellius harsogva, gnyosan nevetett.

- Szegny lmodoz! Ha annyit lt volna a vrosban, mint n, tudn, hogy
Rmnak nincs sem szentusa, sem npe. Egyszer azt mondotta valaki: Rmnak
tizenkt istene van, de egyetlen rmai polgra sincsen. S ez igaz is. n,
amint veletek vagyok, most ltom csak, itt a Rajna partjain, hogy a katonai
tborokban mg igazi rmaiak lnek, akik jjel-nappal vrket hullatjk a
vrosrt s a birodalomrt. Mily rettent tudni, ltni, hogy ezen igazi
rmaiak felett szzfle csszri udvarban sszeverdtt barbr uralkodik. -
Ltta a hrom lgionrius vezr arcn hirtelen tcsap csodlkozst s
shajtott. - Nero caesarnak nincsen hsgesebb embere, mint n... de
sokszor... - elhallgatott. Fejt csvlva, keseren flrehzott szjjal
hallgatott.

Balra, ahol Vicensio, Lugdunum, Narbo fel szles, pomps kves t
vezetett, egy lovascsapat tnt fel. Az ell halad centurio dvzlsre
emelte kezt.

- Ott tl a dombokon... gy lttam, a lzadk csatra kszlnek...

Verginius Rufus arcn megelgeds volt.

- me, nem tvedtem - fordult Vitellius fel...

Az rnok rvesszeje gyorsan siklott a viasszal bevont tblkon, Verginius
Rufus, aki tisztek csoportja kztt lt, hangosan diktlta a jelentst.
Nha krlpillantott, a tbbiek arcn kutatva a helyesls vagy az ellenkez
vlemny nyomt. Hangja lassan, egyenletesen csendlt.

"S ekkor, br a lzadk knny fegyveresekben igen nagy flnyben,
lovassguk szmt tekintve pedig flnyben voltak, mgis gy hatroztam,
hogy Caecina Allienus tribunus militum vezetse alatt a jobbszrnyon a
lovassgot kldm elre, mg a balszrnyon Flavius Valens - aki ugyancsak a
cribunus militum rangjt viseli ppen nem mltatlanul - vezeti az oda
beosztott kisebb lovassgot, gyszinte a knny fegyvereseket..."

Vitellius felemelte kezt. Csend lett. Mindenki felje fordult. A csszri
legatus felegyenesedett.

- Nero caesar hsgemrt helyezett engem e tisztsgre - szlt lassan,
hangosan. Lehajtotta fejt. A csendben feszltsg rezzent. Vitellius
vvdst jelezve gy nyitotta ki szjt, mintha mondani akarna valamit,
aztn mg mlyebben lehajtotta fejt... - Igen, hsgemrt... s most,
amikor a dicssges gyzelemmel vglegesen megszilrdtottuk hatalmt, gy
rzem, szlnom kell hozztok, ti vakmer hsk. - Kezt felemelte. Arca
elspadt. gy rezte, most veti el a kockt, s valban reszket ajakkal
mondta: - vnom kell tged, Verginius Rufus... s tged is, Caecina
Allienus, nemklnben tged is, Flavius Valens, mert nevetek a jelentsben.
Brmily hstettet vittetek is vgbe, ez veszly, rettent veszly. -
Elhallgatott. A diadaltl vidm, rdes katonaarcok elkomorodtak, a tisztek
sszenztek. Csend lett. Vitellius shajtott. Homlokt rncolva nzett maga
el.

- Nem kzdttem karddal a kezemben, mg ti az n diadalomrt is
kockztatttok leteteket, mely rtkesebb a mi hatalmas s mgis
szerencstlen vrosunknak, mint az enym vagy brki az udvarnl. Ezrt
rzem, most kvetnem kell pldtokat. Gyzelmetek nagy siker nekem, s taln
igen magasra emelne ezrt a csszri kegy. De n itt tanultam meg, mi a
becslet, itt lttam igaz rmaiakat. Vlasztanom kellett a becslet s az
rvnyesls kztt. n a becsletet vlasztom, hogy mlt lehessek
hozztok.

A csend srsdtt. Egyszerre fullaszt lett. A tisztek arcn t-trezzent
a nyugtalansg. Vitellius kemnyen sszeszortotta ajkt. Krlpillantott.

- A caesar teljhatalommal ruhzott fel, mert az udvar jobban fl a
gyzktl, mint a legyzttektl. Titkos parancsom van, hogy a veszlyesnek
ltsz tiszteket s elssorban a gyztes hadvezrt, mihelyt szemlyk
feleslegess vlik... nylt vagy titkos ton rangjuktl s letktl
fosszam meg vagy egyszerre, vagy egyms utn... - Kesernysen
elmosolyodott. - Hallos tleteteket rttok al, ti hsk, amikor
diadalra vezetttek a lgik dicssges jelvnyeit. Szlottam. m tegyetek
velem, amit jnak lttok. Storomba vonulok mint nkntes foglyotok... me,
a Nero kardja...

A csend dermeszten torldott meg a storban. Vitellius lecsatolta vrl
kardjt, s szles mozdulattal vetette a stor kzepre. A hull fegyver
csrrense trezzent a katonk szemn. Vitellius maga el emelte a
katonakpenye szrnyt, s sztlanul indult ki. Mgtte egyetlen kilts
sem csendlt, egyetlen sz sem suttogott. Ell a gyzelem rmben
kavargott a tbor. Vad, torokhang dalaikat harsogtk az serdlak
cheruszkok, svvek, markomann, friz, quad zsoldosok. Hevesen vitattk a
csata fordulatait az tprtolt gallok. Ggsen lrmztak a legionriusok.
Ltta, hogy a csata kzben bekertett kt lgi - mely a hsi hallt halt
Vindex seregnek derkhada volt - harcosai sszekeveredtek Verginius
legionriusaival. Ha ketten-hrman vitatkozni kezdtek, egyszerre kr tmadt
krlttk. Egyre jobban tolakodtak kzelebb...

- Itt a csszr legatusa! - kiltott fel egy tizedes, aki lthatan mr nem
volt jzan, s a zskmnyolt szekrtbor fell jtt.

- Hallod? - harsant egyszerre szzak ajkn a krds - az ott! Az a
nagyll... az a kopasz...

A legatus durva, ers ajkn szles mosoly volt. Megllott, s bartsgosan
blintott a decurio fel. A tbortzek melll egyszerre nyolc-tz
legionrius ugrott fel. Vitellius sznpadias elragadtatssal szttrta
kezt.

- Rmaiak! Ti tiszta, ersszv harcosok! A legnagyobb jutalmat
rdemelntek, hiszen a ti szolglatotok a legnehezebb valamennyi lgi
kzl - keser mosollyal rzta fejt. Krltte mr tmeg tolongott.

- Az a hr jrta, hogy ha gyznk, dupla zsoldot kapunk - szlt egy zmk,
ers decurio. Egyszerre csend lett. A legionriusok feszlten figyeltek.
Vitellius fejhez kapott.

- Szvesen mondank j hrt, hisz Nero leghsgesebb hve vagyok, de... -
remnytelenl legyintett, s tovbbindult.

- Ht nem kapnak jutalmat azok sem, akik kitntettk magukat a harcban? -
szllott a sokasgbl nhny kilts. Vitellius jra tagadlag rzta
felemelt kezt.

- gretet esetleg kaphattok. De jutalmat? Nero j palott akar pteni az
Esquilinuson, mert az Aranyhz mr szk szeretinek.

- Gyalzat! - harsant a homlybl egy magnyos hang. Vitellius arra
gondolt, hogy Vindex lgiinak valamely harcosa kiltott. Nmn vllat
vont.

- Ne szidalmazd a csszrt! - kiltott lesen. - Lgy gladitor vagy
komdis! Akkor annyi pnzt kaphatsz, mint egy egsz cohors egyvi zsoldja!
Azrt, hogy leteteket kockztatjtok Nerrt... ezrt nem jr jutalom.
Krdezztek meg tisztjeiteket, milyen jutalomra szmthatnak, s rlhettek,
hogy nem tntetek ki a csatban.

Flretolva az eltte llt, gyors lptekkel belpett a strba. Lelt a
fekhelyre. Figyelt. Kint mintha lthatatlan erhullmok radtak volna az
elnmult sokasg felett. Itt-ott kilts harsant. Csend lett. Mormogs
terjengett. Egyre hangosabb lett. Elhalt. jra felcsapott. Zgss
ersdtt...

*

Vitellius kpenybe burkolzva fekdt kerevetn. Behunyta szemt. Taln
elaludt, de rezte az ezernyi fegyveres sokasg lelkn t-tsuhan
energiahullmokat. A stor eltt fegyver drrent. Lpsek zrrentek. A
fggny flresiklott. A kszbn Verginius Rufus, Flavius Valens, Caecina
Allienus llottak ftisztek csoportjban. Arcuk bizonytalan, zavart volt.
Vitellius fellt. Flig behunyt szemmel felvetette fejt. Flrelebbentette
katonakpenyt karjain, s elrenyjtotta kezt.

- tltetek? Csak az a krsem, hogy kard ltal halhassak meg. me a karom.
Lncoljtok meg.

Csend lett. A tisztek bizonytalan, zavart arcn a meghatds rokonszenve s
egygy htat volt. Verginius Rufus megdrzslte homlokt, s nem nzve
Vitelliusra, krdezte:

- Szlj, legatus, nlklnk mg hny lgit kldhet Galba ellen a csszr?

Vitellius ajkn gnyos meglepets rezzent.

- Nlkletek egyet sem. Nincs egyetlen cohors sem az egsz birodalomban,
mely Nerrt emelne lndzst. - Hirtelen lesen vizsgldva krlpillantott
s vllat vont. - Csak akkor haltok meg, ha ti magatok nyjtjtok
nyakatokat a hhr kardja al. - Hossz hallgats tmadt. Caecina Allienus
csontos, inas alakja hatrozatlanul megmozdult.

- Szlj, legatus... Hisz jrtasabb vagy ott az udvarnl, mint mi itt a
hatrszli serdben. Szlj! Adj tancsot!

Vitellius arca mltsgteljes, komor lett.

- rizztek meg leteteket s kardotokat Rma szmra - s vdjetek meg
magatokat az udvaroncok cselszvseitl. n veletek vagyok!

Egy pillanatra csend lett. Aztn egyszerre trt fel az rmteljes rivalgs.

...Kint vrakozva elnmult a zg tbor.

Verginius Rufus zavartan felvonta szemldkt.

- Mgis mit tegynk?

A legatus ismt, de most mr egsz ms mozdulattal nyjtotta elre kezt.
Apr, les szemben ravaszsg csillant.

- Rma dve mindenekeltt! - harsogta rdes, les hangon - htatok mgtt
vdtelenl llanak a hatrok, s a germn trzsek brmely pillanatban
betrhetnek a birodalomba. Vessetek vget a szrny polgrhbornak!
Csatlakozzatok az ersebbhez, aki csak ltalatok lehet gyenge! Nero nem ad
jutalmat, s retteg a gyztes vezrek npszersgtl. Krdezzk meg
Sulpicius Galbt, remlhetjk-e, hogy a legveszlyesebb hatron vrz
lgik harcosai vgre megkapjk az ket megillet jutalmat.

Az utols sz kirppent a storbl.

- Jutalmat! Jutalmat! Tbb zsoldot!! Fldet a veternoknak! - zgott fel
egyszerre. Aztn vilgosan, lesen, egyetlen kilts rppent a zajbl.

- Vesszen Nero! Vesszen az anyagyilkos s felesggyilkos!

A tisztek nem mertek egymsra nzni. Zavartan, hallgatagon llottak.
Caecina odalpett Vitelliushoz.

- Taln szlj te hozzjuk, hiszen legatus is vagy...

Vitellius blintott.

- Emeljetek vllatokra!

Rvid ideig mozdulatlanul llt mindenki, aztn karok nyltak felje. Alakja
felmerlt a stor krl forrong tmegbl. Hangja belevgott a hirtelen
tmadt csendbe:

- Rmaiak! Harcosok! Pratlan vitzsgtek vgre mlt jutalmat rdemel...

A vad, harsog ordts elnyomta szavait. Ezer kard villant. Ezer pilumrd
csapdott a pajzsra. A tbor megtelt mly, morajl kongssal.

- Pusztuljon az anyagyilkos! - zgott egyszerre ezernyi ajkon - vesszen a
komdis!

Vitelliusnak soha nem rzett hatalom sejtse s valami szinte, mly,
tiszta meghatottsg szortotta ssze torkt, jelezve, hogy szlani akar,
felemelte kezt, s rezte, hogyan remeg az t tart tisztek vlla.

- Engem azrt kldtek, hogy ravaszsggal, gonosz csellel elorozzam
gyzelmetek jutalmt... S htulrl, orgyilkosokkal puszttsam el a hsket,
kik eltt remegnek a zlltt udvaroncok! De n szzszor vremet hullajtom
rtetek, s soha, sohasem leszek gyetek rulja. Legfontosabb a btrak
mlt jutalma! Menjen kldttsg Sulpicius Galba tborba, s adja hrl...
- Egy pillanatra elakadt hangja, aztn rikoltva, remegve az izgalomtl,
felcsapott - adja hrl, hogy a rajnai lgik, miutn villmknt kprztat
diadallal bebizonytottk erejket, fegyverkkel segtik Servius Sulpicius
Galba proconsult, harcolva Rma gyrt!

- Ave! Avel Galba caesar! Galba! Galba! - zgott fel onnan, ahol Vindex
egykori legionriusai llottak a tmegben kisebb-nagyobb csoportokban.
Vitellius tagad mozdulattal rzta mindkt karjt.

- Rmaiak! Ha lesjtott a trvny az anyagyilkosra, a szentus s a np
dntse el, kit illet meg a csszri bbor, s ti, kik vreteket
hullajtotttok Rmrt, mltn hallasstok szavatokat.

A tbor felett jra s jra trppent a rivalgs. Egyszerre tz-hsz sznok
emelkedett a katonk vlln, szavaik mint sok-sok rvny sprt vgig a
vasba ltztt sokasgon. Vitellius hallgatott. A tisztek spadtan nztek
egymsra. Szemkben izgalom csillogott. Vitellius lecsszott a katonk
vllrl.

- Gyertek... tancskozzunk... De a kldttsg siessen Galba tborba.
Hiszen ha a veresg hre megingatja a hitet a proconsul szvben, knnyen
egyedl maradunk, mg kzs ervel gyorsabb a siker.

*

Minl inkbb torldott felette a veszedelem, annl inkbb meneklt a
kltszet, a zene csillog, zeng kdbe. Itt bent, a palotban az
udvaroncok arcn a veresgek aggodalma kiltott felje. Mieltt egy-egy j
hrt hallott volna, mr elre ltta az esemny tkrkpt a felje rad
hzelgsekben. S a felkels brmily csekly sikere hvs fuvallatknt
siklott a palotn. Ilyenkor egyszerre mintha szles, lthatatlan rok
tmadt volna krltte. A termek elnptelenedtek. A roppant kertben
egyetlen llek sem ltszott. A praetorianus rjratok, melyek ketts, sr
vknt vettk krl a palott, a kijratok fel hzdtak. Az esemnyek
raplya, a forr vagy dermeszten hideg, lthatatlan hullmok vltakozsa
ppen olyan rzelmi torldst keltett, mint amikor az anya ellen kzdtt, s
a sajg szeretet s a forr, ideges gyllkds vltakoztak lelkn. De
akkor mg messze, lent llott a kltszet csillog hegynek lejtjn. Most
a cscs krl jrt. A versek dallamban, a kpzelet sziporkz kavargsban
elhalvnyult az irgalmatlan valsg. Sokat lt a kertben. Csak ott tudott
igazn rni, csak ott szllott ajkrl szabadon az nek. Bent a palotban
mindig jtt hr, fontoskod llamfrfi, hzelg vagy burkoltan fenyegetz
szentor, lrms hadvezr vagy cssz-msz besg. Itt a tavasz zengett.
Elrejtztt a hatalmas virgz bokrok kz, az si ciprusok rnykban, s
rezte, mint merlnek fel lelke tavn a versek, mint ezstpikkelyes test,
vzililiomkoszors, messen finom br, kk haj lenyok. A billeg gak
rnyka tsiklott a hrokon.  maga font koszort szke fejre. A magny
megtiszttotta a gondolatot. Megpendtette a lelket. Ivott. Alkot erket
keltett.

Tavaszi este volt. Tudta, hogy ilyenkor trtnik az rsgvlts. Nem
akarta, hogy a katonk halljk hangjt. Behunyta szemt. Ajkrl halk
dallam szllott. Ujjai vgigfutottak a hrokon. A palota fell a csendben
zaj hullmzott. Egyre ersdtt.

- Caesar! Caesar! - harsant egyszerre. Lbdobogs. Rivalgs. Leeresztette a
hangszert. Ajkn elhalt a dal. Olyan izgalom mltt el rajta, hogy remeg
ujjai kzl - ahogy a versekkel telert papirusztekercshez nylt -
kihullott az rvessz.

- Caesar! Caesar! Diadal! Dnt diadal! - harsogott a palota fell.
Elspadt. Ez a kilts egyszerre sszetrte a harmnia, a versek dallamval
zeng kristlypalotjt. Az rzsek veresg vagy diadal fogalmv nem
alakult, tmr hullma puszttva zdult t lelkn. Klns siketsget,
didergst keltett. Lba megroggyant. Felkelt. Olyan mozdulatot tett, mintha
a bokrok srjbe vetn magt. "Diadal?..." az aggodalom kirajzoldott
ntudatban. Hallotta, hogy a bokrok kztt t keresve szolgk futnak, s
most mr  is a palota fel sietett.

A harsog kilts viharz rvnnyel fogta krl, de a homlyban alig
lthattk arct. A palota lpcsjn a nylnk, rkaarc Tigellinus, kit a
np legkedvesebb hvnek tartott, az ers, dalis Ninphidius, aki a
testrsg parancsnoka volt, a komor, nagy homlok Mucianus, a csszri
katonai tancs vezetje llott. Krlttk blcs szentorok, llamfrfiak,
egykori proconsulok, centurik. Krskrl fklyk lobogtak. A kert
megnyitott kapuin j s j tmegek radtak.

- Ave Nero! Ave caesar!!!

Balra, a palota bejratnak hatalmas mrvnyoszlopai kztt ht krts
llott. Dobok peregtek. Hrom kikilt, egyszerre emelve szjuk el a
kezket, egyenletes idkzkben harsogta:

- Diadal! Diadal! Diadal! A lzad Vindex serege megsemmislt! A vezr
kardjba dlt! Lgii megadtk magukat Verginius Rufus diadalmas hadainak!
Diadal! Diadal! Nagy csata Vesontio mellett! A lzad Vindex...

Ilyenkor elnmulva, visszafojtott llegzettel figyelt mindenki, aztn ismt
felharsant az temes rivalgs:

- Ave Nero!

 sztlanul llott a tmegben, de az ajka reszketett. Csak most tudta meg,
hogy a hall, melynek biztos tudata ellen harcolt verseivel, a mvszet
erejvel, milyen kzel jrt hozz. Csak most, amikor a pusztuls rnyka
visszahzdott, rezte az rnyk igazi slyt s a megknnyebbls
vidmsgt.

- Engedjetek - szlt az eltte tolongnak. Egy hossz, spadt, fiatal
aranymves bosszankodva htrafordult. Rvid ideig mereven nzett arcba.

- Ez Nero! - harsogta teli torokkal. A tmeg hullmot vetett. gy vlt
kett, mint a tmr sziklk a hatalmas varzsl parancsra. - Nero! Nero!

Ezernyi kz nylt felje, hogy megrintse ruhjt.

- Nero! Nero! - A rivalgs rjng hvvel csapott fel. Lassan haladt fel a
lpcsn. A hadvezrek, a szentorok, az llamfrfiak csapata felje indult.
Ezer meg ezer ajkon egyetlen sz harsogott:

- Diadal! Diadal!...

Szz fklya lobog a palota nagytermben. Lakoma zg.

- Caesar, j mtosz szletett! - kiltja egy testes, kopasz szentor - a
np arrl beszl, hogy nem Verginius Rufus gyzte le az tkozott lzadt,
hanem a te dalod szavra borultak trdre, s esengtek a meg nem rdemelt
kegyelemrt a botor lzadk!

Lucius asszonyosan piros ajkn mosoly volt.

- Az igaz mvsz alkotsa eltt ne mveletlen katona, de vszzadok
boruljanak trdre.

A taps felcsattant. Egy komoly arc hadvezr fontoskodva hajolt flhez.

- Az egygy np szavban mly blcsessg rejtzik. vakodj a ggs
gyztesektl, caesar! Az igazi gyztes te vagy! S aki rszt kr a
dicssgedbl, az veszlyesebb lzad az elbukottnl! Ht ktsges volt egy
pillanatra is, hogy csak te gyzhetsz? Aki ktelkedett, az a lzadk titkos
trsa, s mlt a bntetsre.

Lucius jra mosolygott, de ajka nma maradt.

Egy hres gazdag eques, akinek kezn keleti fejedelmek pompjval ragyogtak
a gyrk drgakvei, figyelmezteten mltatlankodott.

- Hrek jrnak, hogy Verginius katoni meg nem rdemelt jutalmat
kvetelnek! Min durva istenkromls! Ht lehet-e brmelyiknknek nagyobb
jutalma annl, ha az isteni caesarrt hullatjuk vrnket? Vajon nem
sjtana-e le engem a villmszr Jupiter, ha n krnk tle jutalmat,
amirt templomba jvk?

Lucius rezte, hogy a diadal mindent betlt ragyogsval. Helyeselt.
Nevetett. Halkan ddolva kedvenc dalt, intett a szolgnak, hogy tltsn
bort a kelyhbe.

- Caesar! Adj a gyztes lgiknak olyan jutalmat, melyben nem rszeslt mg
diadalmas sereg - kiltott egy mozgkony, hangos udvaronc. - rj verset a
Vesontio mellett vvott dics csatrl, s majd szavald el nekik, ha
diadalmenetet tartanak!

A taps ismt betlttte dobbansval a termet.

A karvalyarc hadvezr tiltakozva ugrott fel.

- Diadalmenetre nem szabad Rmba hvni a rajnai lgikat. Veszly!
Veszly! Minden gyztes hadvezrben egy csszrjellt rejtzik, egy-egy
lzad, kit le kell gyzni, mieltt nyltan lzadna.

A terem megtelt a vita zajval, a kiltozssal, aztn mindent elbortott az
egyszerre kitr dvrivalgs.

- Ave Nero! Ave Nero! A diadalmas! A legyzhetetlen. Az rk, a halhatatlan
caesar! A klt caesar! Az j Orpheus!

Lucius felvetette koszors fejt.

- Verset rtam a diadalrl s a gonoszsgrl - szlt halkan. A teremben
sziszegett az mulat.

- Milyen olmposzi flny! - harsogta a testes, kopasz szentor - ily
nyugalom dnt bizonytk, hogy valban halhatatlan vagy! Nagyobbat
gyztl, mikor ezt a verset abban a veszlyben megrtad, mint Verginius
Rufus ott Vesontinl.

Lucius maga el tette a papirusztekercset. Ltta, hogy a sorok vgn
elmosdnak a szavak. Ajkba harapott, s vatosan drzslte kezvel a
foltokat, melyek olyanok voltak, mint hull csillagok csvi. Khintett.
Megnedvestette nyelvvel piros ajkt. Kellemesen lgy s mgis frfias,
rces hangja felzendlt.



A diadal ragyog elttem messzi fnyknt
 s az istenek kegyelmt rzem n...
A teremben elhal htat figyelmeztet sziszegse zizzent. A vers ritmusa
betlttte a mly csendet. Lucius rezte, a ritmus kifogstalan csengse, a
fensgesen felmerl allegorikus kpek varzslata valban nagyobb diadal
minden msnl.

Hirtelen mintha hvs fuvallat rte volna. Htn knny borzongs futott.
Hangja egy pillanatra megrezzent, aztn zengn hullmzott tovbb. rezte,
hogy lelke valban ott zeng a vers soraiban. A verssorok pendltek, mint az
sszecsap pengk, aztn diadalkrtknt harsant a befejezs:



Nagy diadal szent napja, ldott lgy sokig
 s csillagknt ragyogj a Capitolium felett,
 Amg az rk domb aljban sok-sokezer vig
 j nemzedkek bszke lgija menetel...
Ajkn trezzent a diadalmas mosoly. gy vetette fel fejt, mintha ltn az
idk kdtengerbl felmerl s a messzesgben eltn nemzedkek hadt.

Egy pillanatig flig lehunyt szemmel hallgatta lelkben a vers ritmusnak
visszhangjt. Klns hinyrzete tmadt. Hirtelen nem tudta, mi hinyzik,
aztn fokozatosan rtette meg. Mly csend volt. Egyetlen tenyr sem
csapdott tapsra. Olyan bnt meglepets fogta el, hogy szeme eltt piros
foltok kprzatba veszett a papirusztekercs. Egy pillanatig azt hitte,
hogy siketsggel verte meg valamely irigy halhatatlan, amely elragadta tle
az alkotmvsz dicssgnek isteni rmt. A csendben suttogs szllott.
Elhalt. jra felcsapott. Kzeledett. Egyszerre elhalt. A testes, kopasz
szentor komoran nzett maga el, aztn vatosan mondta:

- Ha egy caesar megfeledkezik caesari ktelessgrl, akkor olyan, mint egy
klt, aki rossz verset r. - jra csend lett. Lucius spadtan hallgatott.
Semmit sem rtett. A csend nyomta lnyt, mint fullaszt koporsfedl. A
meglepds kbtotta. Hirtelen villmknt cikzott t a gondolat: gy
ltszik, nem rtettek meg... a csrhe nem rtett meg... de hiszen akkor a
vers j! - Arcn ggs gny mltt el.

- Csszri ktelessgek? - megveten vllat vont. - Ki tudja, kik voltak a
hatalmasok Orpheus korban? - a karvalyarc hadvezr zavartan rncolta
homlokt.

- A j hadvezr hstette is tlli az idt. Verginius Rufus... diadala
mltn llthat Hannibl gyzelmei mell.

A csendben jra csak a suttogs szllott. Lucius ltta az sszehajl
fejeket, az arcokon t-trezzen meglepetst. A rettenten gazdag eques,
akinek ujjain keleti drgakvek sziporkztak, vaskos aranygyrit
hzogatva, fontolgatva nzett maga el.

- Helyes lenne, ha te krnd s kvetelnd Verginius Rufus tancst arrl,
hogyan viselkedj Servius Sulpicius Galba s Marcus Salvius Otho
proconsulokkal.

- Galbrl sok igazsgtalan hrt terjesztettek mostanban a vrosban -
suttogta vllt vonogatva egy mozgkony, az imnt mg oly hangos udvaronc.
A terem hts rszben mozgs tmadt. Lucius nyugtalanul, bnult mulattal
pillantott fel. Tvolabb, a terem hts rszben, az asztalok krl ll
lakomakerevetek resek voltak. Az oszlopok sora mgtt nhny hangtalanul
elsikl rny imbolygott.

A beszd elhalt. jra suttogs zrrent, amely mint hangtalan hulls sodorta
el a kerevetrl a vendgeket. Lucius ajkn megvet mosoly rezzent.

Most persze mindenki azt vrja, hogy felugrok, s... feldntm az asztalt,
vagy pedig kishiten kiltozom, s remegve krdezem, mi az oka, ki mirt
menekl? - gondolta. Lassan, hogy mindenki lssa: nem remeg a keze, nylt a
kehelyhez. Megnedvestette ajkt. rezte, hogy a rszegezd szemekben a
hallt ltja meg, s a vers fl hajolva lassan, hangosan mondta.

- Most ltom csak, hogy a negyedik verssorban tbb hiba van. Pldul... -
s rvesszejvel tgetve a vers rtket, ismtelte az egyes szavakat.

Krltte lopakod mozdulatok rezzentek. Elhallgatott. Szeme el szortotta
kezt. A mozdulatok tvolodtak. Hossz, slyos, hvs csend lett, mintha
egyszerre az egsz terem tenger al merlt volna. Lptek zrrentek. Valaki
megllott eltte.

- Caesar... visszatltsem a bort a tmlkbe? - hallatszott reges, reszket
hangon. Elmosolyodott. Mlyet shajtott.

- Milyen tiszta, szabad a leveg, hogy elmentek!

A lakomakerevet eltt ll hajlott ht, sz haj regasszonyt nzte, aki
kiss riadtan oldalt hzdott tekintete eltt, s mentegetzve mondta.

- Azrt merszkedtem, hogy tled krdezzem ezt, caesar, mert a fkulcsr
elment... a helyettese is s annak helyettese is.

Lucius elmosolyodott.

- Tltsd vissza. Ha meggondolom, hogy tizenngy v ta mennyi hitvny
fickt hny lakomn itattam j borokkal, ez az egsz uralkodsom legokosabb
rendelkezse volt.

Az regasszony arcn mlysges tprengs volt.

- De vajon azokba a tmlkbe tltsem vissza, melyeken fehr jel van, vagy
azokba, melyeken fekete?

Lucius sszevonta szemldkt.

- A fehrekbe tltsd - ajnlotta nyugodtan.

- A fekete jelesek tartsabbak.

- Nyoms rv... a feketbe!

- Milyen blcs vagy, caesar...

Lucius leszllott a kerevetrl. Hna al fogta a papirusztekercset, s
homlokon cskolta a riadtan htrahzd regasszonyt.

- Milyen csodlatosan nagylelk vagy! Egy bukott caesarnak hzelegni
valban olmposzi ajndk.

Az regasszony hangtalanul mozgatta fak szjt.

- Te bukott caesar vagy?

Lucius vllat vont.

- Egszen biztosan az vagyok. Ha ennyi jl rteslt csszmsz szemem
lttra meneklni mer... - habozott, aztn mgis megkrdezte - mondd csak,
regany, mi is trtnt tulajdonkppen?

Az regasszony fak ajka dvzlt mosolyra hzdott.

- Nem tudom. n teljesen... teljesen sket vagyok hsz v ta. Most
hallottam meg elszr emberi szt, a tiedet... - A csodn mulva
blogatott. Szembl rmknnyek grdltek. - Igen... igen... csodlatos,
gynyr, felejthetetlen nap ez. Mikor hozzd lptem, reszkettem a
flelemtl, fohszkodtam az istenekhez, hogy meghallhassam szavadat. Olyan
ersen fohszkodtam, s egyszerre mintha valami tengerbl merltem volna
fel! Oly csodlatos, gynyr, hogy gy suttog a fk levele...

Lucius figyelt. Blintott.

- Ha csupn azrt uralkodtam, hogy te e napon hozzm lpve, visszanyered
hallsodat, akkor nem uralkodtam hiba. Neked ajndkozom a bort, ami a
kelyhekben maradt. Siess, mert ksbb a tolvajok mindent kifosztanak. -
Elfordult. A roppant res teremben hangosan, mint vergd tzszrny lepkk
sercegtek a fklyk. Kezbe vette a papirusztekercset, s lassan indult a
kijrat fel. A folyosk resen ttongtak. Messze-messze fut lptek
surrantak... Nha megllott. Az srgi olajfk lombjain knny, tovasurran
fuvallat rppent. A kvncsisg elzte a vrakozs flledtsgt. Kilpett a
teraszra. A roppant palota ablakai stten ttongtak. Lent, a fbejrat
eltt nem llott a praetorianusok rjrata. Elmosolyodott. Minden
hitvnysg ltsban vigasz rejtztt, mert mindaz, amit elvesztett,
kevsb rtkesnek tnt fel eltte. Lelt a teraszrl a fbejrathoz vezet
lpcsn. A palota roppant sivatagknt trult mgtte. A kert tengerknt
fel-felsgott. Shajtott. Knny vgy fogta el, hogy elmerljn e
tengerben. Fellt. Lassan lpdelt le. A kert ftja resen hzdott eltte.
Kint, a palota kapujnl egyetlen fklya hevert a fldn. Szles lngja
szinte mozdulatlanul emelkedett a rd egsz hosszban. gy gett akkor
is... - gondolta, s a rettent emlk felrppent. Fejt csvlta. Valban
taln a halhatatlanok kz tartozom, hogy ilyen iszony bnket kvettem
el, s mgis oly nyugodt vagyok?...

Krs-krl a rgi, kormos romok helyn mrvnycsarnokok fehrlettek.
Pomps palotk emelkedtek. Kertek susogtak.

- Tagadja le valaki e mrvnyt! - kiltotta diadallal, s bizonykodva
nyjtotta elre kezt.

Az utca lassan emelkedett a domboldalra. Lent egyre hatalmasabban trult a
roppant vros. Az ablakokbl kiszrd fnyek halvny derengssel tltttk
be az utckat, melyek mint a villm halhatatlan, knny kezvel felrajzolt,
sorsot rejt jelek hzdtak az jszaka homlyban.

- Mily hatalom vagy, Rma! Mennyi hz, mennyi utca... s n?

Megllott egy hatalmas palota bejratnl s bekopogott. Mly csend volt.

- Ki az? - hallatszott valahonnan messzirl, taln az udvar tls rszn
lehetett a kapur laksa. Lucius habozott.

- Gyere, nzd meg! - kiltotta zeng, rces hangon, gnyosan elnyjtva a
szavakat, mintha dalba kezdene. Lptek koppantak. A kmlelnyls ablak
kinylt. Kerek, lmos arc bukkant fel.

- Mit akarsz? - hallatszott bosszankodva. Lucius kzelebb lpett.

- Nem ismersz a cirkuszbl?

Csend lett. Az lmos szemekben hirtelen felismers lobbant.

- ! - Szisszent fel - te vagy az...

Csend lett. Lucius blintott, aztn halkan mondta:

- Adj szllst jszakra. A palotarsg megszktt, s minden res,
vdtelen.

A kmlelnylsban felmerlt arcon trezzent a rettegs.

- Uram, mi mindnyjan szeretnk tged... hisz hallottuk dalodat, de... de
ha tged elrejtelek, magamat s csaldomat adom ki! Istenek vjanak... - az
ablaka becsukdott. A tvolod futlptekben rettegs rezzent.

Lucius sokig llott a csendes utcban. Nha kergetz macskk futottak a
hzfal tvben. Egy ablak mgtt fojtott hangon beszlgettek. Gyerek srt.
Lucius lassan indult tovbb. Tudta, hogy rgi kocsmros ismerse a kzelben
vsrolt hzat, s nyitott j kocsmt. Megkerlte Diana templomt, a
mgtte zsfold apr hzakat, s kicsiny, zegzugos, keskeny mellkutcba
fordult be. A csapszk bejrata felett phallosz-jelvny meredezett,
jelezve, hogy az plet nyilvnoshz is. Bentrl nem hallatszott a
megszokott zaj. Elmult. A kocsma zsfolva volt. A tekintetek mereven
szegezdtek felje.

- Vrtatok? - szakadt ki nkntelenl most elszr elfehred ajkn. A
kocsmros magas, vkony alakja ott imbolygott a tmlk mellett.

- Vrtunk - szlt kimrten. Lucius rezte, hogy a rettegs most csap fel
benne.

- Ht ti tudttok, hogy ki vagyok?

A kocsmros nem nzve r, vllat vont.

- Elszr nem, de amikor elmentl, Lartia utnad lopdzott. Most tudtuk,
hogy a palotban nem lesz maradsod. Ide mg tegnap reggel hozta a hrt kt
Massilibl jtt hajs, hogy a rajnai lgik Galbhoz prtoltak.

Lucius blintott. Megknnyebbls fogta el.

- Ez trtnt teht - mormogta maga el. Krlpillantott. Most  is
figyelmesen, hvsen nzte a rmered arcokat. Ltta, hogy mindnyjan
elfordtjk tekintetket. Elmosolyodott.

- n a np caesara voltam, s a nphez jttem - szlt nyugodtan. A kocsmros
hallgatott. Az ers, vaskos pokrckszt shajtott.

- A np oly sokszor ltta a hallt a cirkuszban, hogy nem mert a porondra
lpni...

- De ha meg is tenn, hogyan llhat szembe a hispniai, galliai s rajnai
lgikkal?! - kiltotta egy kvr chiron, aki tolvaj s jogtuds volt.
Lucius lassan legyintett.

- Mr parancsot kldtem a moesiai s trkiai lgiknak, hogy siessenek
Rmba.

A pokrckszt a kvr chiron el tolakodva legyintett.

- De Galba serege hromszor kzelebb van, s mindenkppen bevonul Rmba.

Csend lett. Lucius elmosolyodott.

- n a np vdelmt krem. lljatok ki a falakra... s...

A pokrckszt jra legyintett.

- A np jobban szereti az lett, mint tged...

Lucius belemeredt a pokrckszt arcba. Szemben elszr lobbant fel a
dh.

- A moesiai lgik el megyek... visszatrek, s olyan bosszt llok, hogy
mg a rg is megremeg a rettegstl!

Csend lett. A kvr chiron flretolta a pokrcksztt s meghajolt.

- Caesar! Ha elmeneklsz Rmbl, beismered veresgedet, s a katonk,
akikben bzol, inkbb egy ember ellen fordtsk kardjukat, mint hrom
proconsul harcedzett lgii ellen.

Lucius hallgatott, aztn a klt fel fordult.

- Thersites... adj szllst egy jszakra! - szlt halkan, parancsoln. A
klt lehajtotta fejt.

- Htlen lennk verseimhez, ha ppen n fogadnlak hzamba - mormogta
zavartan. Lucius haragja sztfoszlott a hvs nyugalomban. Ismt
elmosolyodott.

- Persze, senki sem olyan irgalmatlan egy kltvel szemben, mint egy msik
klt. - Halkan nevetett. - Karddal s lanttal a kezemben halok meg, mint
hallhatatlanokhoz illik.

- Jjj hozzm! - hallatszott halkan, fojtottan. Lucius megismerte Lartia
hangjt, s habozva rncolta homlokt.

- Ksznm, Lartia... ennyi jsgot csak tvolltemmel jutalmazhatok meg
kellkppen.

Megfordult, s kilpett az utcra. Valban olyan kevs hsges hvem
maradt... Bntethetem-e e ritka erny hordozit azzal, hogy veszedelembe
dntm ket? - Vllat vont, s lass, egyenetlen jrssal ment az egyre
csendesl utckon.

A Capitolium dombjai mgl fogy hold merlt fel. Az jszaka elmlyedt. A
falakon tl felsusogtak a kertek fi. gy hallgatta a suttogst, mint a js
a jelt, s nem csodlkozott, mikor a palota bejrata jra felmerlt szeme
eltt. Lpteire nhny rny lebbent vissza a homlyba. Fosztogattok? -
gondolta, s szerette volna behvni a sttben leselkedket. A palota
roppant plete fenyegeten, stten emelkedett a homlyban. Lucius
vgigtekintett a stt ablakok sorn, s a rettegs trezzent rajta. A
bokrokban a fogy hold dereng fnyben fel-felzengett a madrdal. Lucius
odafordult. Aztn a palott nzte. - Micsoda tragdia... micsoda sznpad...
- mormogta sajt sorsra gondolva, thatva a caesarbuks dmoni fensgtl,
mintha kvlrl szemlln nmagt. A rendkvli, a hatalmas, az letben
csak egyszer feltornyosul esemny tudata fogta el. Lassan,
mltsgteljesen, mint a sznhz risi sznpadra lp sznsz, haladt el
a fbejrat lpcsjn. A fels teraszon el-elml halvny holdfnyben a
csszri lakosztly fel vezet bejraton ott ltta a lantjt, melyet mg
az esti nekgyakorlat utn tett le a korlthoz. Lelkn rm cikzott. Most
jra kvlrl ltta nmagt, ahogy ott ll a palota teraszn. Felvetette
fejt. Szke haja klns aranysznben csillant. A halvny, alig
szrevehet rnyk mint ertlen szrny meg-meglebbent mgtte a terasz
mrvnyn. A dal betlttte a csendet, s az Aranyhz-palota szz terme
zengett, mint titni hrfa szz hrja.



Sok csillag ragyog majd Nomentana felett
 Mikor szmzve n tra kelek...
A hold lassan ersd vilgossgban a halvnyrt csillagokat nzte.
Tekintete messze szllott a nomentanai kapu fel, melyen t vgtelen t
kanyarodott a hvs messzesgbe. A ciprusok sorn gomolyg kk kdket
nzte. A dalban mul felismers csendlt.



A homlybl jvk, homlyba megyek,
 Gysz s bnat megli lelkemet...
Hangjban a mvsz ereje harsogott, s mulva figyelte a holdfnyre bred
bokrokat, az ris ciprusokat, a karcs plmkat, melyek oly sokszor
hallottk nekt, oly hossz idn t.



Vndor, szlj, ha eljutsz rgi hzam el,
 Hol mint gyermek, oly sokat sirattam...
Hangjban a bnat jajongott, s rgi-rgi, egygy keservek fjdalma
csendlt. Felsteste ertlenl imbolygott. Nha elrelpett, sodortatva a
kitrs hevtl, nha ertlenl megingott az rzsek, az igaz sznjtszk
ptoszban...



Most lesjt rm a sors rettent prlye
 Lelkem jben kihunyt hull csillag...
Ismt rezte, felidzve az tls erejvel, hogy lthatatlan rvny ragadja
ismeretlen mlybe, ahol hull csillagknt huny ki a verseket zeng llek.
Elre borzongott a kzeled verssortl, de a lendlet vakmer heve
eltagadta:



Vrpecst homlokon, vrpecst kezemen,
 rtatlanokra sjtott a trm...
Szeme eltt felmerlt anyja zmk-ers s mgis arnyos alakja, Poppaea
kicsi, finom arca. A kertek fi kztt csak az  szemnek lthatan
lngoltak fel a mglyk, s csak az  flnek hallhatan szllott a lngokba
vetett megknzottak sikolya.

A bejrat fel vezet t mentn keresztek sorai merltek fel, s a
felszegezettek teste most knnyedn, diadalmasan lebegett rajtuk. Mr
meneklt, hogy a bnhds megknnyebblst ad mlysgbe vesse magt:



Ezrt pusztulok n ltem fnyes deln
 S bborlpt hall jr mgttem...
rezte, mgtte valban felmagaslik egy roppant rny, s lpte nyomn risi
bborpecstek izzanak fel a palota mrvnyn, ott, ahol valamikor a holtak
hevertek. Hvs fuvallat siklott vgig testn. Lehajtotta fejt, s mint
szerept befejezett sznsz, lpdelt le a szles lpcskn. Az si olajfk
lombjai gy suttogtak, mintha halkan, tompn verdne ssze millinyi pici
tndrtenyr. A madrdal ismt felcsattogott.

Mlyet llegzett. Flelme, ltomsai elmltak a nyreleji jszaka kitrul
pompjban. Lassan lpdelt. A ciprusok stt fala egyre kzeledett.
Hirtelen felvetette fejt.

A ciprusok tmr, sttkk rnykbl halk fuvolasz szllott. Lucius
megllott. Egy pillanatra azt hitte, a dallam a hold ovlis smaragdjbl
rad felje. vatosan, szinte lbujjhegyen lpdelt. A fuvola halk, jajong
dallama egyre kzeledett. A kicsiny kertszlak tetejn ezstsen prllott
a holdfny. Lucius megvrta, amg a fuvola egy pillanatra elhallgat, s
halkan, lgyan mondta:

- Locusta... A knny hall italrt jttem hozzd.

Ltta, mint emelkedik fel eltte a varzsln alakja.

- Nem ez a hely, hol lted kihuny, caesar... A sors kivlasztja az elmls
helyt.

Lucius arra pillantott, ahol a virggyak felett oplos prk lebegtek.

- Mit tegyek, Locusta? - krdezte halkan. - Ha a sors hallunkat kvnja,
legynk elzkenyek, s akkor jutalomknt knnyen tlpnk az elmls fekete
strba. Az let nem oly sokfle, mint az oly gyakran egyformnak ltsz
hall. Van olyan hall, mely fenevadknt marcangol, vagy hhrknt knoz
meg, s van oly hall is, mely mint hangtalan lpt szeret lp gyunkhoz.
Cskja soha el nem ml enyhet s olmposzi nyugalmat ad. Vlassz ki nekem
egyet, mely stt fny kszerknt kestse felszabadult lelkemet.

Locusta hallgatott. gy tekintett a messzesgbe, mintha jeleket keresne a
vlaszra.

- Menj lgiid el... mr kzelednek. - Htrafordult. Odalpett a kertilak
ablakhoz.

- Epaphroditosz! - szk halkan. A teraszon lptek dobbantak. Aztn egy
kzptermet, kcos frfi alakja rajzoldott ki az oszlopok kztt. -
Ksrd el a caesart! Vlasszatok ki j lovakat a csszri istllbl.
szakra lovagoljatok. Az illyricumi csapatok mr kzel lehetnek.

Lucius megtrlte homlokt.

- Mgis... adj... adj valamit nekem. Milyen igazsgosnak tartja majd az
utkor sorsomat, ha n, ki annyiszor msoknak krtem mrget, most magam
szmra krek ppen tled - szlt tprengve, s mosolyogva hozztette -, a
hzelgs a zsarnokok nvdelme s szolgasga. S volt-e valaha oly hatalmas
zsarnok, mint a sorsunk?

Locusta hallgatott, aztn lassan elrenyjtotta kezt. Lucius rezte, mint
simul tenyerbe az ismers ovlis alak onyxdoboz. Levett ujjrl egy
gyrt, s a varzsl kezbe nyomta, aztn sztlanul indult Epaphroditosz
utn. A csszri istllk eltt fklyk lobogtak. Nhny lovsz hangosan
vitatkozott.

- A praetorianusok mr fel is lzadtak! - kiablt az egyik. - Mg ma... de
holnap mr biztosan! Bolondok lennnek, ha Nero mellett maradnnak, mikor
hrom nagy provincia sszes lgii Rma fel vonulnak...

Lucius oldalt hzdva megvrta, amg Epaphroditosz elvezeti a lovakat.

- H! Hov?! - rikoltott az egyik lovsz. Aztn megismerte Epaphroditoszt
s elhallgatott.

- Ne bntsuk! Fusson, aki futni akar. Sose lesz Rmnak olyan bkez
csszrja, mint Nero.

Lucius lassan lendlt fel egy hossz lb, nagy srny paripa htra.
Epaphroditosz nmn lovagolt eltte.

A fogy hold mr megkerlte a Capitoliumot. Lucius rezte, hogy a bnult
beletrds sztfoszlik. A vgtats lzas tettvgyat keltett. Vgig a
csendes utckon hajnal eltti lmt aludta a vros. Epaphroditosz
htrafordult.

- szakra lovagolunk... Porta Nomentann t. - Beszde szaggatottan
hullmzott a vgtats temre. Megvrta, amg szlesebb utcra rtek, s a
grg mell kerlhetett.

- Nem akarok mint meneklt jnni hsges lgiim tborba - mondta gyorsan.
- Ha az illyricumi lgik a vroshoz kzelednek, itt bent gyis mell ll a
np. Helyesebb, ha valahol a kzelben, a vros krnykn elrejtzve vrjuk
meg az illyricumi lgikat...

A nomentanai kapu eltti flkr alak tren lrmzva vitztak a katonk.
Sisakjaik, fegyverk rendetlenl halomba doblva hevert a hatalmas kapu
kzelben. Epaphroditosz habozva megrntotta a kantrszjat. Lucius nem
tartotta vissza a lovt, amely a kapu fel vgtatott.

A vita elnmult. A katonk hallgatagon bmultak a jvevnyekre. Lucius
felemelte a kezt.

- Kaput! Gyorsan! Lgiim el megyek!

A lgionriusok kztt halk mormogs szllott. A kapu lassan kinylt.

- Ave Nero! - kiltott egy magnyos hang - Visszavrunk!

Lucius rezte, hogy a lelke boldogan gy rezzen ssze a kiltsra, mint a
koldus, ha irgalmas ajndkoz odavetett aranya csrren mellette a piszkos
utca kvn. Lassan lovagolt ki a kapun a nomentanai tra. Epaphroditosz
spadtan az izgalomtl, homlokt trlgetve mellje kormnyozta lovt.

Lucius a messzesgbe nzett. Az t nylegyenesen nylt a dombok alatt.
Htrapillantott.



Sok csillag ragyog majd Nomentana felett
 Mikor szmzve n tra kelek...
- jutott eszbe a szmztt slyos bnattl terhes dala. Ht ott lehet
hagyni Rmt? A cirkuszt? Mindazokat, akik oly tbolyult hvvel tapsoltak
nekem? - rezte, minl inkbb merlnek el a homlyban a vros hatalmas
falai, gy ersdik a lthatatlan hullm: az t olyan lett, mint a foly,
melynek ellenllhatatlan rja Rma fel sodorta vissza a tvozt.

Visszatartotta lovt.

- Rejtzznk el itt... gyis mr hajnalodik.

A grg tprengett.

- Itt balra van a kzelben szabadosom, Phaon villja... Taln ott...

Lucius fontolgatva veregette lova nyakt.

- Igen, n is ismerem e helyet, de most nem tudom, merre is van. Vezess
taln te.

A grg aggodalmasan pillantott keletre, ahol mr derengett a virradat,
aztn balra trt le az trl. Hatalmas gymlcsskert itt-ott mg virgz
firl harmat freccsent le, ha a lovasok lebeg kpenye srolta az gakat.
A virgokba borult mellkt egy piros cserepes villa udvarba vezetett.
Lucius rezte, hogy a fradtsg hirtelen elhatalmasodik rajta. Homlyosod
szemmel hallotta az elje siet majoros riadt udvariaskodsait. Midn
leszllott a lovrl, megingott. Szeme eltt zavaros kavargsban
felmerltek s sztfoszlottak a lakoma, a fogy hold fnyben hallgat
palota, a menekls kpei. Bement a villba. Sztlanul lefekdt a majoros
mg meleg, szalma- s vizeletszag fekhelyre. Behunyta szemt, s mly,
lom nlkli lom zuhant r. Arra bredt, hogy valaki ktsgbeesetten
kiltozik mellette. Lassan oldalt fordtotta fejt.

- Jnnek! - jajdult Epaphroditosz ajkrl a kilts - siess! Lra!

Tntorogva felegyenesedett. Kint ldobogs hallatszott, egyre kzeledett.
Lucius rezte, amint a fradtsg, a pihens mrhetetlen vgya egyszerre
elsodor mindent. sszerncolta homlokt, s gy kereste vben a rejtett
mrget, mintha pnztrcja utn nylna, hogy rzpnzt vessen egy koldusnak.

- Legynk udvariasak, ha a sors... - kezdte szemt trlgetve. Keze res
maradt. - Elvesztettem volna?... - mormogta s elspadt. A ldobogs
tvolodott.

- Vrjunk! Tele van rjratosokkal a krnyk. Tged keresnek, uram -
suttogta lehajolva a flig nyitott ajtn a fekete szakllas, barna arc
majoros. Szemben csak izgalom csillogott. - A szentus, alighogy megjtt a
hr, hogy elhagytad a vrost, a haza ellensgnek nyilvntott, s gy
hatrozott: ha elfognak, "modo vetere" kell kivgezni.

Lucius mg mindig spadtan kereste a mrget. Mlyet llegzett.

- Modo vetere? Rgi mdon? Hogyan? - krdezte, s olyan vad elkeseredst
rzett, mert elvesztette Locusta ajndkt, mintha bezrult volna eltte a
knny, vidm hall tja. A majoros fontoskodva trta szt karjt.

- Ht nem tudod, uram? gy, mint Marcus Manliust, ama hres nptribunust,
akit addig vesszztek, amg kiszenvedett... A szentus ezzel az tlettel
elismerte, hogy a nagy npvezr utdjnak tart...

Lucius lassan visszalt a kerevetre. A knhall rettent kpe
elhomlyostotta szemt.

- S a np ppen gy cserbenhagyott engem, mint egykor tribunjt... -
suttogta.

Csend lett. Kint jra kzeledett a ldobogs. Lucius mellhez nylt.
Kezben tr villant. Mereven nzte az ablakon benyl tiszta, ers
napsugrban villz pengt. Most jra kvlrl ltta nmagt, mint a
sznhzban l nz, aki eltt teljes stt fensgben bontakozik ki a
helln sorstragdia vgzetet sodr, titokzatos errja. Suttogta: - Ez a
tr dfi t szvemet, melyben annyi vers szletett... nmtja el ajkamat,
mely annyi dalt zengett... gy tapsoltak... gy rjngtek rtem... egy
trszrs... Eh, ht nem szrny, hogy ilyen j nekes, zensz, klt, mint
n, hull mindjrt vrbe borulva e deszkra? Pedig mennyi dal zeng mg
lelkemben.

Mly csend tmadt. A ldobogs most flkrben kerlgette a villt, a
kertet. Elhalt, aztn egyszerre rekedten, lesen harsant a kilts:

- H, majoros! gy mondtk, ide meneklt az anyagyilkos!

Lucius szeme eltt rten gomolygott fel a kd. A behull napfny elmerlt
benne. Hallotta a csrren lpteket, a kifut majoros zavart
mentegetzst. Kezben meglendlt a tr. A felvillan penge ertlen
dfssel rte nyakt. Halkan felkiltott. Feje htracsuklott.

- Ments meg a knhalltl... Epaphroditosz...

A szolga kitekintett az ablakon.

- Erre jnnek - suttogta. - Add ide a trt, uram...

Megragadta a vrtl skos pengt. Ujjai grcssen sszeszorultak
markolatn.

- Hzd flre a fejedet, uram... - suttogta diderg izgalommal. - Vigyzz...
most! Recipe ferrum... - siklott ajkrl a gladitorok figyelmeztetse. A
penge megvillanva egszen a keresztmarkolatig frdott a sebeslt vrbe
borult, htravel nyakba. Lucius szke feje tompa dobbanssal rte az gy
deszkit. Sztnyl ajkrl hrgsbe vesz fjdalomkilts trt ki. Teste
grcssen vergdtt.

Az ajt felpattant. Nylnk, ovlis arc, fiatal eques lpett be. Mgtte
egy centurio s egy katona trtetett. A fiatal eques arcn rettens
rezzent. Htrahklt. Mindnyjan elnmultak. Csak a haldokl torkbl
szakad, egyre halkul hrgs vibrlt a csendben.

- me, ht a klt halott... - mormogta a fiatal eques. Epaphroditosz, aki
reszketve mg mindig szorongatta a vres trt, dideregve suttogta:

- ...csak a caesar...

Mindnyjan hallgattak. Kint halkan suttogtak a lombok, s trillzva rppent
a madrdal. A haldokl vlla grcssen felhzdott. Szjbl rt vrhulls
mltt. Tgul szemben megjelent a haldoklk mindent lt tekintete, aztn
a hall hvs ftyla lebbent...

A fiatal eques megtrlte homlokt, aztn Epaphroditosz fel fordult:

- Megmentetted a szentust attl, hogy tljen felette. Nagy tett. Mert
vajon melyik caesarjt nnepelte gy Rma npe, mint ezt az nekest...
Nert... - s a szvegben szletett rgi verset idzve suttogta: - Neronem
juventem lucentem, Neronem dulce canentem... Nert, az ifjt, a ragyogt...
Nert, a zengve dalolt!...

A villa kertjben egyre tisztbban trillzott a madrdal. A hangok mint
piros virgszirmok hullottak a halott szke hajra. A torkbl kiradt vr
jobbra-balra oml rt patakja olyan volt vlln, mint megszaggatott
csszri bbor...

