A pénzre és szerelemre éhes, tapasztalatlan Octave megilletődve halad fel a tisztes úriház előkelő lépcsőin. Mindenütt szemérmes csend honol. De alig lép be atyai pártfogója, Campardon mérnök lakásába, máris fülébe csap a világítóudvarból a gazdáikat mocskoló cselédek rikoltozása... S később, ahogy sorra megismerkedik a szép fényes, fehér ajtók mögött lakó tisztes polgárokkal, ámulva fedezi fel a képmutatás álarcában járó züllöttséget, kapzsiságot, gonosz hajlamokat, alantas indulatokat.