Ismertető

1860-ban ismeretlen útra indul Liverpoolból egy angol vitorlás gőzhajó, a Forward. Kapitánya nincs, másodtisztje Richard Shandon vezeti távoli célja felé 18 utasát. A hajót egy különös, 1859-ben kelt levél utasításai alapján építette a megadott tervrajz szerint. A Forward tervszerűen halad előre, levelekben megadott közelebbi célok során át az Északi-sarkkör írányába, mert válságos helyzetekben mindig egy újabb levél kerül elő, a hajóra küldött óríási dán kutya közvetítésével. Egy válságos pillanatban, amikor a legénység ellenáll a másodtiszt parancsainak, átveszi a vezetést az addig a matrózok közt rejtőző Hatteras kapitány, a rettenthetetlen sarkkutató. Három esztendeje a csodával határos módon egyedül menekült meg az általa vezetett Farewall nevű hajó legénységéből, de ennek ellenére nem tett le szándékáról, az Északi-sark meghódításáról. Rögeszmével határos elszántságát az a rettegés is táplálja, hogy a gyűlölt amerikaiak megelőzhetik a felfedezésben angol hazáját. Amikor a másodtiszt az elviselhetetlen nehézségek és Hatteras ellentmondást nem tűrő határozottsága miatt a fellázadt legénységhez csatlakozik, a kapitány és hű emberei - köztük Clawbonny doktor - magukra maradnak. Nagy megpróbáltatások és kalandok közepette végül is a Sarkra vezet az útjuk. A kapítány azonban nem elégszik meg azzal, hogy néhány száz méterre megközelítse célját. Pontosan oda akarja kitűzni zászlóját, ahol - szerinte - a délkörök összefutnak: egy magas vulkán tetejére. Innen a csodával határos módon menekül el, de megháborodik: életének további napjait elmegyógyíntézetben kell töltenie.