Issoudun polgárainak nyugalmát váratlan események zavarják meg: városukba érkezik Napóleon volt tisztje, Philippe Bridau, aki nagy cselszövések árán meg akarja szerezni vén, totyakos nagybátyja hatalmas vagyonát. Igen ám, de az agglegény szakácsnő-szeretőjét, a szép Frole-t imádja, ez pedig egy fenegyereket, a város csínytevőjét, Maxot, akiről viszont azt suttogják, hogy törvénytelen öccse a vagyonos öregnek. Megindul az ördögi harc, a kisváros két pártra szakad, és lélegzet-visszafojtva figyeli a bonyodalmakkal teli küzdelmet és mesterkedéseket, mint ahogy az olvasó sem tud elszakadni az izgalmas cselekmény váratlan fordulataitól. Ki győz? Kié lesz a szép asszony? Kié lesz a vagyon, a hatalom? Mi a további sorsa a gátlástalan kalandornak? Ezekre ad választ Balzac hallatlanul érdekes regényében, amelynek meseszövése filmszerűen halad előre. Nem véletlen, hogy ezt a regényét meg is filmesítették. A szereplők ábrázolása Balzac egyik legpompásabb remeklése. Nemcsak Philippe, a kalandor rajza, hanem a többi vagyonra leső figura jelleme is kitűnő. Micsoda alakok, micsoda figurák, micsoda torz kispolgári környezet! Micsoda karrieristák! A realista módon leleplező és romantikus módon szórakoztató regény Balzac egyik legjobb műve.