John Gabriel Borkman korábbi bankigazgatót a darab kezdete előtt tizenhat évvel börtönbüntetésre ítélték sikkasztás miatt, ám ő maga ma is ártatlanságát hangoztatja. Borkman az ügyfelek pénzét egy óriásvállalat megalapításába fektette, de feljelentették, mielőtt visszafizethette volna a kölcsönöket. A feljelentő nem volt más, mint Borkman barátja, Hinkel, aki szerelmes volt Borkman fiatalkori kedvesébe, Ella Rentheimbe.

Nyolc évvel ezelőtti szabadulása óta Borkman a Rentheim-ház emeleti lakásában él. Felesége, Gunhild ugyanitt, az alsó szinten lakik, de nem tartják egymással a kapcsolatot. Fiuk, Erhart a huszas éveiben jár és a városban tanul.

Borkman soha nem jár társaságba, de néha látogatója érkezik Vilhelm Foldal személyében, aki egyike volt azoknak, akik mindenüket elveszítették a bankigazgató pénzügyi spekulációi miatt. Foldal megerősíti Borkman meggyőződését abban, hogy egy napon a bank korábbi alkalmazottai felkeresik majd és arra kérik, hogy térjen vissza igazgatói állásába.

Fiatal korában Borkman elhagyta nagy szerelmét, Ellát, és feleségül vette Gunhildet, Ella ikertestvérét azért, hogy "cserébe" megkapja a bankigazgatói pozíciót. Miután Borkman börtönbe került, Ella gondoskodott Erhartról és erős érzelmi kötődés alakult ki benne a fiú iránt. Erhart azonban megismerkedik egy elvált asszonnyal, Fanny Wiltonnal, majd vele és Foldal lányával, Fridával külföldre utazik.

A darab kezdetén Ella arra kéri Erhartot, hogy költözzön hozzá és vegye fel a nevét. Ella nemrégen tudta meg, hogy halálos betegségben szenved. Borkman beleegyezik Ella kérésébe, de felesége, Gunhild nem engedi, hogy fiát elvegye tőle ikertestvére, akivel ő maga az elmúlt évek során nem is találkozott. A két nővér között keserű vita bontakozik ki. Erhart is feltűnik a színen és elmondja, hogy egyikükkel sem maradna, még apjával sem. John Gabriel Borkman Ella társaságában elhagyja a házat és miközben együtt bolyonganak a téli éjszakán, meghal.

Forrás:
http://www.norvegia.hu/ibsen/plays/borkman/characters.htm