A rendkívüli szellemi erő részint a környezetnek, a kornak alkotása, részint, mint az égi szikra az örökös világteremtésnek eszköze. Kemény Zsigmond br. egyéniségét is elsősorban szülőföldje, Erdély, alakította. Egyaránt hatással voltak reá a vadregényes hegyvidék zord szépségei, a bérces kis haza múltjának megdöbbentő emlékei s az erdélyi magyar műveltség való értékei. Szellemének szélesebb látókört és határozottabb irányt mégis a XIX. század vezető eszméi, az európai irodalmi és politikai törekvések adtak. S minél inkább kibontakoztak a nagy írói egyéniség arányai, annál inkább kiemelkedett jelentősége az erdélyi viszonyok közül, annál egyetemesebb értelmet nyert a magyar politikai élet átalakulásában s a magyar regény világirodalmi színvonalában.

Ily életsors rajzában époly jelentősek az egyéniség kialakulásának mozgalmai, mint az elért eredmények. A fejlődés történetét egészen természetes határral osztja két részre a szabadságharc. Kemény életének első felében inkább a környezet elemei ragadják meg figyelmünket, melyek a lelki erőket nagyszerű feladatok megoldására készítik elő, míg a második korszak alapjellemét inkább az alkotások tüneményes gazdagsága adja meg. Különböző a két rész színtere is. A szabadságharc előtt Kemény érdeklődését leginkább Erdély tartalmas múltja s kisszerű jelene kötötte le; a szabadságharc után pedig hatásának köre Pest s a modern Magyarország kiépítése. Mindkét résznek főtárgya az egyén mellett a költő és a politikai író.