A regény színhelye az 1950-es évek Marosvásárhelye, és azt a hat évet öleli fel, amely alatt a főszereplő elvégzi az orvosi egyetemet. A nincstelen szülőktől származó, jó képességű diákot a forradalmi lendület, a kommunista ideálban és jövőben való feltétlen hit, valamint tenni akarása az IMSZ aktivistájává lépteti elő.

Az "osztályellenséget" nem kímélő ifjú lassan megváltozik, miután megismeri az "elvtársak" igazi habitusát s a kizsákmányoló kulák- és polgári családból származó diáktársakat. Idővel rájön, hogy majdnem mindenkinek van valami rejtegetnivalója: a dzsentri családból származónak tűnő, mindig kifogástalan öltözködésű, viselkedésű kollégája, akinek mellesleg az apja egy aktivista megpofozása miatt börtönben ül, éjszakai rakodómunkából él; az apparatcsik tanársegéd korlátolt karrierista; a professzor megfélemlített nímand; a szép gyógyszerészhallgató szerető elvált prosti, mi több, a kor szelleme szerint osztályellenség, egykori kakastollas csendőr leánya.

Teljes metszetű korrajz, valamint a sztálini korszak paranoiás és orwelli légköre tárul az olvasó elé.